- Единственное: оборудование на грузовом корабле было примитивным. Тракам удалось высадиться к нам на борт. Я не мог этого предотвратить. Я полагаю, что им нужны были заложники. Когда они попытались догнать нас, вмешался неизвестный корабль. Потом приборы показали, что планета была облучена.
- Тракианская Лига утверждает, что это было сделано вами.
Джек не мог скрыть своего удивления.
- Что-что?
- Они прислали нам официальный протест.
- Но мы никогда так не действовали. К тому же, и посудина Харкинса попросту не способна на такое. А разве они не упомянули о незнакомце?
- Нет. Только из твоего сообщения я узнал о существовании третьего корабля. В данных обстоятельствах все это выглядит так, будто ты хочешь сбить нас с толку. Генерал Гузул утверждает, что грузовоз сбросил спасательный модуль и сбился с курса, потеряв управление при выходе из субпространства. Когда они попытались оказать вам помощь, вы их обстреляли, но промахнулись - и этим ударом уничтожили Опус. - Пепис постучал пальцами по ручке кресла. - Ты же знаешь, Шторм, в Конгрессе Доминиона у него есть поддержка. К тому же, у него достаточно доказательств для того, чтобы им поверили.
- Рыцарь никогда не погубил бы планету ради собственной победы, резко ответил Джек.
- Да. - Пепис окинул его долгим взглядом. - Да, это так. Вы принесли нам победу, хотя и небольшую. Я этого не забуду. И не позволю Конгрессу забыть об этом.
- Я обнаружил, что у нас есть кое-какие преимущества перед траками, осторожно сказал Джек.
- Например? - с интересом спросил император. Джек немного помолчал, а потом сказал:
- У траков, выслеживавших меня на корабле, были проблемы с восприятием моего бронекостюма. Я полагаю, что это особенность их расы.
- В самом деле? - Пеписа явно заинтересовало это сообщение. - А ты не хочешь получить разрешение на дальнейшие исследования?
- Я полагаю, что это заслуживает нашего внимания.
- В таком случае договорились. Выясни это до конца. Но добыча тракианских пленных для полевых испытаний ложится на тебя. Соберитесь с силами. Кстати, Баластер пригласил сенатора понаблюдать за тренировками.
- Это представитель Конгресса?
- Да. - Пепис был явно доволен. - Могу я напомнить тебе, что от козней политиков погибает гораздо больше солдат, чем от неизбежных войн?
- Я постараюсь быть осторожным, сэр, - послушно ответил Джек.
- Я на это рассчитываю, - император повернулся к нему спиной.
Джек понял, что разговор окончен. Он вышел. Все-таки он был уверен в том, что их разговор записывался. Иначе почему Пепис так боялся задавать очевидные вопросы: кто он такой? откуда он взялся? не собирается ли он скинуть Пеписа с трона?
Глава 9
Император Пепис за многие годы своего правления не раз принимал у себя Святого Калина из Блуила, Правда, случалось и так, что святой просил об аудиенции месяцами, а его игнорировали. Иногда Калина принимали торжественно. Правда, при этом всегда старались соблюдать секретность. Иногда его встречали с уважением, иногда - с презрением, а раз или два вообще встретили ужасно. Однажды его поджидал у императора секретарь полиции с наручниками наготове.
Когда на третий день после прибытия с Битии Калина вызвали к Пепису, тот был готов практически ко всему.
Калин оделся в свою голубую уокерскую робу. Его карманы, как всегда, были полны всякой всячины: кредитные карточки - он держал их для мелких попрошаек на улице; религиозные книжечки - для случайно встреченных верующих, и даже - на всякий случаи - пистолет.
Сегодня у входа во дворец стояла стража. Пистолет обнаружили. Охранник критически осмотрел его и отдал назад.
- А если я кого-нибудь убью? - недоумевающе спросил Калин.
- Мы будем знать, что это сделали вы, - безразлично ответил охранник. - Император ждет вас в комнате для аудиенций.
Проходя по бесконечным коридорам из розового обсидиана, Калин думал, что очень хорошо знает эту комнату. Место встречи? Но место встречи не могло объяснить того, что задумал Пепис. Кажется, на хорошее рассчитывать не приходилось. Калин был назначен временным послом на Битии. Его должны были вызвать в первый же день их приезда. И преклонный возраст никак не мог помешать этому. Калин приостановился... Действительно, возраст. Воз-раст... Собственно, он совсем недавно перевалил за вторую половину жизни. Конечно, у смерти длинные руки. Он едва ускользнул от них месяц назад. Святой Калин свернул за угол и увидел, что дверь в комнату для аудиенций распахнута. От золотых лучей за окном на полу лежали блики, подобные восхитительному восходу. Калин собрался с мыслями и вошел.
* * *
После выступления генерала Гузула перед советом поднялся невообразимый гвалт.
- Они орут так, будто выпали из песчаного гнезда, - подумал он. Ну что ж! Гузул постарался придать своей маске самоуверенное выражение. Конечно, у них была причина для того, чтобы так возмутиться. Он только что изложил свой оскорбительный план, и они были готовы обезглавить его - так, будто он совершил измену.
Если бы генералу повезло и здесь оказался хотя бы один человек с военным образованием, тот назвал бы его гением. Гением - и не меньше. Вот на это он и поставил свою карьеру.
Они вызвали его к себе гораздо раньше, чем он рассчитывал. Гузул посмотрел в зеркало и еще раз поменял положение лицевых пластин: когда он войдет к ним, он будет выглядеть уверенно. Парочка траков, оказавшихся рядом с ним, явно оскорбилась вызывающим видом его маски и сердито загремела своими телами, задрав щупальца. Он не обращал на них никакого внимания. Пусть себе гремят, сколько им влезет, - проклятые консерваторы! Они первыми поднимают шум и последними действуют. Похоже, они считают своей главной обязанностью - поднимать тревогу по любому поводу. Остальные траки, видимо, ожидали его разъяснений.
- Продолжайте, генерал. Мы обдумали вашу речь и решили, что это совсем не бред сумасшедшего. Мы взвесили все и нашли, что она достойна внимания.
Гузул гордо расправил плечи: он прекрасно понимал, что сейчас им будут любоваться: он являл собой прекрасный образчик тракианской военной породы. Генерал осмотрел собравшихся.
- Мне больше нечего сказать, - прохрипел он. - Я уже высказал все. А теперь - вы или оставляете меня командующим, или отдаете под трибунал. Я требую немедленных решений. Времени для колебаний нет.
Снова поднялся гвалт.
- Вы предлагаете, чтобы мы оказались в пределах досягаемости врага? Ведь так и получится, если мы поведем наступление в соответствии с вашими планами.
- Да. Это единственный способ заманить командира Шторма. Риск огромен, но и выгода значительна. Мы должны уничтожить его. Я должен напомнить вам, что если мы будем атаковать Доминион по краям, мы сможем действовать по принципу: ударил - отбежал. Но при этом мы сами окажемся в пределах досягаемости ат-фарела. А этот древний враг снова предстал перед нами.
Портос, посол, отозванный с Триады, открыл свою маску и потом опять плотно закрыл ее. Этим он явно выразил свою бесконечную ярость. Все внимание с генерала Гузула перешло на него. Если Гузул был прекрасным образчиком военной породы, то Портос был столь же прекрасным образцом породы дипломатической. Он щелкнул нижней челюстью с такой яростной силой, что эхо прокатилось по залу.
- Я предлагаю проголосовать за план Гузула, - сказал он. - Я выступаю за него, так как знаю, что если этот план провалится, Гузул за все заплатит.
Гузул напряженно слушал эту речь, Он пытался не выдать своей отчаянной ярости и не разрушить невольным движением пластин маску сурового военного лидера. Но это было трудно. Очень трудно. Впрочем, чуть-чуть попозже он сможет хорошо обдумать, как ему раздавить этого чертова рыцаря Доминиона.
* * *
Самовар уже остыл. Печенье убрали со стола. Зеленые глаза императора не мигая смотрели на него. Калин поставил чашку.
- Животное, растение, минерал, друг или враг? Император с удивлением откинулся назад:
- Что-что?
- Игра, в которую мы сегодня играем, мой друг.
Пепис наконец-таки понял шутку и от души рассмеялся:
- Ни то, ни другое, - сказал он. - Мы здесь собрались для того, чтобы переговорить с вами перед отстранением вас от должности посла.
- А разве я сам уже не отстранился от этой должности? - с удивлением спросил Калин.
- И тем не менее я обязан выполнить некоторые формальности. - Пепис наблюдал за Калином. Тот поднялся и подошел к окну.
За окном был поистине редкий пейзаж: дикая природа бушевала над мальтенскими холмами. Калин вспоминал Битию. Он повернулся:
- Вы оказали мне плохую услугу, Пепис.
Император кивнул:
- Да. И себе тоже.
- Вы загнали меня туда вместе с несколькими сотнями военных - уокеров. Те вызвались ехать для того, чтобы защищать нас и наши находки. Но это позволило вам послать рыцарей, чтобы они, в свою очередь, следили за мной. Но ожидали ли вы, что все мои люди будут перебиты, а от ваших останется жалкая половина?
- Нет, - коротко сказал император. - Я давно знал, что траки играют там в смертельные игры. Я не предполагал только, что битийцы находятся на грани священной войны.
- Теперь они уже не на грани. Войны пронеслись как ураган по моим рядам.
Калин вздохнул. Он сунул руки в карманы и облокотился о подоконник.
- Я хорошо знаю тебя, Пепис. Конечно, мне следовало все предусмотреть.
- Ничего хорошего из воинствующего уокера не выходит, Калин. Мы их раньше пропалывали. А на этот раз я спас тебя от этой работы.
- Воинствующие они или нет, а у них тоже была душа. Иногда я думаю, что как раз этого ты никогда и не учитываешь.
Пепис промолчал. Наконец он посмотрел на своего друга и улыбнулся:
- Очень мало людей позволяют себе так разговаривать со мной, как это делаешь ты.
Калин не обратил внимания на это предупреждение.
- Очень мало людей способно так напугать тебя, - ответил он.
Калин поднялся и вынул руки из карманов. Он преобразился мгновенно: благодушие куда-то исчезло, а вместо него император увидел необычайную твердость и ничем не нарушаемое чувство собственного достоинства. Пепис широко раскрыл глаза: что за перемена? Потом выпрямился и коротко сказал:
- Мне нужен Динаро.
- Зачем? Он остался почти один из той горстки, которую тебе не удалось смести.
- Отдай мне его, - властно сказал Пепис.
- Нет.
- В таком случае, я его арестую за измену.
- Тебе не удастся доказать его измены.
- Может быть. Но мне удастся занять твое время и внимание. Я все равно заполучу его.
Калин почувствовал, как морщинки у его глаз задрожали.
- Что за игру вы затеяли, император?
- Игра императора - всегда королевская игра, милый Калин. Динаро опасен как для тебя, так и для меня. Сдай его, и мы с ним покончим.
Калин задумался. Тень от окна успела на несколько миллиметров подвинуться влево, и только тогда он ответил:
- Я дам вам знать. - Калин повернулся и направился к выходу, хотя Пепис еще не отпускал его. У дверей он услышал взволнованный голос императора:
- Сделай это, Калин, сделай это!
* * *
Динаро стоял перед Калином по стойке "смирно". Его мышцы были видны даже через толстую ткань комбинезона. От простых миссионеров он отличался здорово.
Калин вздохнул и посмотрел на принесенное Динаро сообщение: факты были очевидны, так что этот запрос имел смысл. Если бы Калину не надо было учитывать воинственности Динаро и того, что отколовшиеся секты угрожали распаду их Уокерского движения! Вероятно, Пепис был в чем-то прав, пытаясь окончательно развалить их миссионерское движение! Один Бог знал, как боялся Калин войны на религиозной почве между мирами Доминиона. Ведь это были человеческие миры. Если Калин пошлет Динаро одного на какие-нибудь раскопки, тот непременно создаст свою армию и установит пограничный сторожевой пост для охраны миссионеров.
Император и Его Святейшество были когда-то друзьями. Калин много лет наблюдал, как отдаляется от него его друг. Теперь он окончательно исчез в тайных сетях различных союзов, в бесконечной паутине, где за каждое слово и действие надо платить кровью. Он толкал здесь, тянул там, а потом стал императором.
А кем стал Калин? Министр, чудесным образом превратившийся в священника? Этого он не мог объяснить. Но если бы он им не стал, были бы тогда едины уокеры? На этот вопрос он не мог ответить, хотя спрашивал себя об этом не раз. А может быть, он должен, как настаивают Динаро и многие другие, собрать все силы воедино и создать свою собственную империю, бросив весь остальной мир на произвол судьбы? Калин знал, что Пепис давно видит в нем конкурента.
Но в данный момент его интересовал Динаро.
Калин потер свои усталые глаза. У него уже давно не было молодой энергии, а перипетии на Битии совсем подкосили его. Впрочем, все это стоило того, чтобы спасти Роулинза. И все-таки Калину было интересно, сможет ли он вернуть себе былую силу. Вероятно, нет. Возможно, это была та цена, которую Бог взял у него для воскрешения рыцаря. Если так, то следующий раз будет последним. ...Если только когда-нибудь будет этот следующий раз.
Листы с сообщением упали ему на колени. Калин покачал головой:
- Нет, Динаро, я не думаю, что это место годится для сторожевого поста.
Молодой человек ничего не сказал. Только на шее у него напряженно задрожал нерв. Молчание затягивалось. Динаро прервал его хриплым восклицанием:
- Без сомнения, Ваше Святейшество предполагает для меня другой пост?
Он очень удивился, увидев улыбку на лице Калина:
- В соответствии с заслугами, конечно, - сказал старик. - Идем со мной.
Глава 10
Шторм наблюдал, как внизу двигаются войска. Ему казалось, что сейчас он был одним из солдат на плацу. Боуги вклинился в его мысли. Граница между его личностью и личностью этого бесплотного существа на секунду исчезла. Он с трудом переключился.
"Мы готовы, босс!"
- Сражаться? Почти.
Боуги очень удивился. Джек пояснил:
- Для начала у нас должен быть враг. "А траки?"
- Может быть.
Боуги удивился еще больше. Джек улыбнулся против своей воли:
- Мы ждем их наступления, чтобы показать себя. Наступило робкое молчание. Потом Боуги прогремел: "Траки объявляют войну, когда выползают из шкур собственных личинок".
- Да, это так.
"Ты уклоняешься от ответа".
- Иногда это удерживает меня от превращения в дикаря.
"Иногда дикарю гораздо легче победить врага".
Джек ничего не ответил. Боуги тоже замолчал, как будто почувствовав, что сейчас его хозяину хочется побыть наедине со своими мыслями.
За прошедшие дни Шторму почти не удавалось побыть наедине с самим собой. Вокруг строились ремонтные мастерские и огромные ангары для стрельбищ. На тренировочной площадке было так шумно, что только в шлеме с отключенными микрофонами можно было обрести тишину.
Почти интуитивно Шторм почувствовал позади себя легкую вибрацию. Он повернулся и увидел входящего на мостик Калина. Его Святейшество шел к нему с каким-то сообщением. Дул сильный ветер, и священнику пришлось наклонить голову вперед. Джек закрыл ветровой щиток в наблюдательной кабине и снял шлем. Так было гораздо тише. Калин выпрямился. Он понял, что Джек заметил его.
- Как ты сюда попал? - Джек был очень удивлен. - Ведь охрана должна была остановить тебя!
- У меня везде есть друзья, - проворчал Калин. Он посмотрел вниз, и Джек, проследив за его взглядом, увидел у ворот Роулинза. Молодой рыцарь смотрел вверх, желая убедиться в том, что Святой Калин дошел до цели.
Джек и Калин понимающе посмотрели друг на Друга.
- Между вами и Роулинзом что-то произошло? - спросил Джек.
- Возможно. Он спас мне жизнь. А от этого между людьми очень часто возникает дружба. - Калин сжал губы, явно показывая, что об этом он больше не скажет ни слова.
Джек еще раз посмотрел на площадку. Бронекостюмы сияли на мальтенском солнце. Калин, похоже, был доволен, что несколько минут может понаблюдать за тренировкой. Но вскоре послышался нетерпеливый шелест бумаг, и Джек повернулся:
- Что я могу для вас сделать, Святой Калин? К сожалению, через несколько минут у меня назначена встреча.
- В таком случае, приступим сразу к делу, Джек. Возьми Динаро в рыцари.
Самообладание явно изменило Шторму:
- Я не понимаю тебя, Калин!
- Возьми Динаро на тренировки.
- В качестве рыцаря или в качестве миссионера?
- Во всех качествах. Динаро готов поклясться в верности Пепису. А я чувствую, что те дела, которые ожидают нас в ближайшее время, потребуют подготовленного персонала... Возможно, на Битии и не произошло бы катастрофы, если бы размещенные там люди имели надлежащую военную и психологическую подготовку.
- Пепис никогда не позволит мне это сделать. Калин посмотрел через плечо Шторма на тренировочную площадку:
- Он уже получил разрешение.
Джек подумал, что с ним что-то происходит. Во всяком случае раньше он всегда различал ложь, когда слышал ее. Но ему еще ни разу не приходилось видеть лгущего Калина. Это невозможно!
- Это невозможно, - вслух повторил Джек.
- Нет, действительно нет. - Калин улыбался. - Я цитирую: "Лучше иметь врага у себя под носом, чем на расстоянии галактики*. Пепис сказал, что это высказывание тебе знакомо.
Джек почувствовал, что во рту у него стало горько.
- Если император дал ему разрешение, тогда тебе не о чем со мной разговаривать.
- Возможно, и не о чем. Но я все же хотел поговорить.
- Ты хотел объяснить мне что-то лично?
- Да. И еще вот это. - Калин протянул ему компьютерную распечатку.
Джек взял листы бумаги и быстро просмотрел их:
- Похоже на какой-то доклад о геодезических изысканиях...
- Совершенно верно.
- А еще кто-нибудь это видел?
- Нет. Изыскания миссионеров конфиденциальны.
- Вы собираетесь организовать раскопки на новом месте?
- Если позволят финансы и персонал. - Священник немного помолчал и добавил: - И еще... если у меня будет прикрытие...
- Вы опять ожидаете серьезных неприятностей?
- Сейчас ты мне сам укажешь на их признаки. Посмотри на этот спектрографический снимок, да, да, вот на эти холмы...
- Кажется, они богаты норцитом? Калин кивнул головой:
- Вполне вероятно. А это значит...
- Что траки не менее нас заинтересованы в их разработках. Ведь они были и на Лазертауне, и на Битии.
- А также это означает и то, что там не будет археологических находок. Мы можем найти... кое-что другое.
Джек посмотрел на Калина:
- Вы рискуете, Ваше Святейшество.
- Я должен рисковать. Хотя, возможно, это совсем и не те места раскопок, которые нам требуются. Но я не могу игнорировать очевидные факты. А если там зарождается новая раса? Неужели же я должен закрыть на это глаза?
- Нет, - подумав, ответил Джек. - Но я не могу обеспечить тебе защиту Доминиона.
- Открыто - нет. Но я думаю, что смогу гарантировать тебе, что Динаро уйдет в самоволку сразу же, как только научится управлять бронекостюмом.
Джек провел бронированной перчаткой по волосам.
- Мне совсем не нужны такие происшествия, - сказал он.
Калин тяжело вздохнул и ответил:
- Нам обоим они не нужны. Но я не вижу никакого другого способа защиты. Тем более, что траки вот-вот объявят нам войну.
Джек покачал головой:
- Я не позволю тебе отправляться одному. Хорошо. Динаро будет принят в рыцари. Лассадей командует третьим подразделением. Они только что приступили к тренировкам. Мы направим его туда. Но если он пройдет проверку, будем считать, что этого разговора не было.
- Хорошо, - кивнул Его Святейшество и вышел.
На наблюдательный мостик поднялся Лассадей.
Сержант удивленно посмотрел вслед Святому Калину:
- Что-то случилось? Что ему было надо?
- Он благословлял новобранца.
- Практичный человек - этот священник. - Лассадей провел рукой по своей лысой и потной голове. - Я бы отдал голову за тысячу таких, как он.
Сержант был прав. Им нужны были тысячи таких людей, как Калин.
- Постарайся, чтобы сенатор этого не услышал.
- Сенатор? - скривил губы Лассадей. - Господи, командир, это как раз то, что вам нужно. Если бы я был на вашем месте, я бы приварил его к Баластеру. Пусть наш новый полицейский министр погреется.
- Я не против, но мне кажется, что Баластер уже сделал со мной что-то подобное. Они там почему-то волнуются. Ты сейчас лучше вернись.
- Минутку. Кажется, к нам кто-то бежит.
Джек пристально посмотрел на ветерана. На тренировочной площадке Лассадей всегда носил серебряный комбинезон. Он любил привлекать к себе внимание.
- Что-то случилось, сержант?
- Я слышал, что наблюдается повышенная вибрация в гиперпространстве. Мой сын как раз ведет наблюдения. Похоже, что траки начали массированное наступление.
- В самом деле? - Джек улыбнулся. - Это здорово, если мы заранее узнаем об атаке. Хорошо бы - еще до того, как они выйдут из гиперпространства.
Лассадей разулыбался:
- Я знал, что тебе это понравится, командир.
Джек кивнул. Лассадей вышел. К мостику подошел какой-то джентльмен невысокого роста с мощными руками и плечами. Кажется, это был сенатор.
- Командир Шторм? Джек протянул руку:
- Сенатор Вашбурн! А где ваши помощники? - Джек посмотрел вокруг, явно ожидая увидеть рядом с сенатором толпу телохранителей.
- А-а! Да я отправил их подальше. Сказал им, что как-нибудь вы сможете за меня постоять, а иначе вы не стоите и ржавой заклепки от этого бронекостюма.
Джек широко улыбнулся:
- Хорошо. И все же я думаю, что сейчас у вас мало времени для меня, как и у меня для вас.
Вашбурн удивленно поднял вверх свои густые брови:
- Командир, что касается меня, то для вас я всегда найду время. Впрочем, я ценю откровенность. Что вы можете мне показать?
- Сейчас у нас идет отработка приемов. Это подразделение номер один. С ним я уже провел тренировки. Сейчас мы неплохо подготовлены. Правда, после Битии большинству рыцарей нужно заменить снаряжение. А для новых бронекостюмов всегда требуется время - ведь к ним нужно привыкнуть.
- А сейчас вы сможете показать мне, на что вы способны?
- Да, сэр. Я думаю, вам это понравится. - Джек махнул левой перчаткой, и колонна, ожидавшая его знака, пришла в движение.
Через час сенатор Вашбурн повернулся к Джеку:
- Я восхищен. Но все же, почему император думает, что нам нужна именно такая наземная война?
- Сенатор, мы знаем, что маневры в космосе очень трудны. Далее. Мы имеем только одно стратегическое укрепление. К тому же, его еще нужно перенести на поверхность. Ведь только поверхность планет имеет значение как для нас, так и для траков. Далее - мы не размножаемся в вакууме. Мы пока еще все те же наземные существа, какими были тысячелетия назад, а поэтому и сражаться мы должны на поверхности. Траки жаждут нашей земли. А если мы будем сражаться с ними в космосе, мы разрушим саму ту землю, которую пытаемся спасти.
Левая бровь Вашбурна ощетинилась:
- У вас мышление времен Песчаных Войн, командир.
- Возможно. Но кто сказал, что это мышление было неверным?
- Моих коллег будет не так просто убедить в этом. Ведь когда-то нас здорово побили в Песчаных Войнах.
На это Джек не мог ответить ничего. Знакомая старая боль опять пронзила его: их предали и бросили. Но он постарался не подавать никакого виду. Он вспомнил о той информации, которую только что сообщил ему Лассадей.
- Может быть, - вяло сказал он, - я могу устроить еще одну демонстрацию?
- Это произведет огромное впечатление, командир. И не скромничайте в запросе финансов из бюджета. Кстати, вам ведь и самому нужен новый бронекостюм. Почему-то этот кажется мне несколько поношенным.
Джек скривил губы:
- Но у нас есть и другие нужды...
- Не ограничивайте себя, командир, - сенатор схватился за перила и наклонился вперед. Его нос уперся в ветровой щит. Он глубоко вздохнул. Боже, как я люблю экономику во время войны!
* * *
Одутловатое лицо Баластера порозовело:
- Чего ты хочешь?
- Учесть те данные, которые получила станция отслеживания гиперпространства. Я хочу укрепиться на этой планете до того, как по ней ударят траки. Я буду их поджидать, - сказал Джек.
- Но у нас нет подтверждения того, что Стралия под угрозой. Мы все еще ожидаем, официального объявления войны.
- Такой подход к делу дает им возможность нанесения первого удара.
- Может быть. - Баластер прикусил свою толстую губу. - И все-таки Стралия у нас под носом. Я думаю, что у траков хватит соображения для того, чтобы не атаковать нас там.
- У меня другое предчувствие.
Пепис поднес руку к подбородку. Сейчас император явно хотел скрыть выражение своего лица:
- Так что, - пробормотал он дрожащими губами, - вы планируете делать?
- Если мы вылетаем, то нужно делать это сейчас. Хотя мы и находимся рядом со Стралией, у нас все-таки нет возможности уничтожить траков при выходе из гиперпространства. Я возьму с собой Роулинза, а Лассадей останется здесь со вторым и третьим подразделениями. Травеллини будет офицером-дублером.
- Наше рыцарское движение так и развалится, не возродившись?
- Никогда. Вашбурн намекал на то, что Конгресс Доминиона хочет иметь хорошую армию. Он думает, что они пожелают увидеть нас в действии.
Баластер закашлял от раздражения. Пепис махнул рукой, чтобы он затих.
- Когда вы будете готовы?
- Как только будет готов к старту транспортный корабль. Бронекостюмы уже в мастерской, на подзарядке. Это обычное дело после тренировок, так что еще до наступления ночи мы будем готовы.
- Тогда... - рыжие волосы Пеписа затрепетали у него над головой, тогда лучше сказать "до свидания". Постарайтесь добыть мне Стралию, а конгрессу - победу.
- Тракианская Лига утверждает, что это было сделано вами.
Джек не мог скрыть своего удивления.
- Что-что?
- Они прислали нам официальный протест.
- Но мы никогда так не действовали. К тому же, и посудина Харкинса попросту не способна на такое. А разве они не упомянули о незнакомце?
- Нет. Только из твоего сообщения я узнал о существовании третьего корабля. В данных обстоятельствах все это выглядит так, будто ты хочешь сбить нас с толку. Генерал Гузул утверждает, что грузовоз сбросил спасательный модуль и сбился с курса, потеряв управление при выходе из субпространства. Когда они попытались оказать вам помощь, вы их обстреляли, но промахнулись - и этим ударом уничтожили Опус. - Пепис постучал пальцами по ручке кресла. - Ты же знаешь, Шторм, в Конгрессе Доминиона у него есть поддержка. К тому же, у него достаточно доказательств для того, чтобы им поверили.
- Рыцарь никогда не погубил бы планету ради собственной победы, резко ответил Джек.
- Да. - Пепис окинул его долгим взглядом. - Да, это так. Вы принесли нам победу, хотя и небольшую. Я этого не забуду. И не позволю Конгрессу забыть об этом.
- Я обнаружил, что у нас есть кое-какие преимущества перед траками, осторожно сказал Джек.
- Например? - с интересом спросил император. Джек немного помолчал, а потом сказал:
- У траков, выслеживавших меня на корабле, были проблемы с восприятием моего бронекостюма. Я полагаю, что это особенность их расы.
- В самом деле? - Пеписа явно заинтересовало это сообщение. - А ты не хочешь получить разрешение на дальнейшие исследования?
- Я полагаю, что это заслуживает нашего внимания.
- В таком случае договорились. Выясни это до конца. Но добыча тракианских пленных для полевых испытаний ложится на тебя. Соберитесь с силами. Кстати, Баластер пригласил сенатора понаблюдать за тренировками.
- Это представитель Конгресса?
- Да. - Пепис был явно доволен. - Могу я напомнить тебе, что от козней политиков погибает гораздо больше солдат, чем от неизбежных войн?
- Я постараюсь быть осторожным, сэр, - послушно ответил Джек.
- Я на это рассчитываю, - император повернулся к нему спиной.
Джек понял, что разговор окончен. Он вышел. Все-таки он был уверен в том, что их разговор записывался. Иначе почему Пепис так боялся задавать очевидные вопросы: кто он такой? откуда он взялся? не собирается ли он скинуть Пеписа с трона?
Глава 9
Император Пепис за многие годы своего правления не раз принимал у себя Святого Калина из Блуила, Правда, случалось и так, что святой просил об аудиенции месяцами, а его игнорировали. Иногда Калина принимали торжественно. Правда, при этом всегда старались соблюдать секретность. Иногда его встречали с уважением, иногда - с презрением, а раз или два вообще встретили ужасно. Однажды его поджидал у императора секретарь полиции с наручниками наготове.
Когда на третий день после прибытия с Битии Калина вызвали к Пепису, тот был готов практически ко всему.
Калин оделся в свою голубую уокерскую робу. Его карманы, как всегда, были полны всякой всячины: кредитные карточки - он держал их для мелких попрошаек на улице; религиозные книжечки - для случайно встреченных верующих, и даже - на всякий случаи - пистолет.
Сегодня у входа во дворец стояла стража. Пистолет обнаружили. Охранник критически осмотрел его и отдал назад.
- А если я кого-нибудь убью? - недоумевающе спросил Калин.
- Мы будем знать, что это сделали вы, - безразлично ответил охранник. - Император ждет вас в комнате для аудиенций.
Проходя по бесконечным коридорам из розового обсидиана, Калин думал, что очень хорошо знает эту комнату. Место встречи? Но место встречи не могло объяснить того, что задумал Пепис. Кажется, на хорошее рассчитывать не приходилось. Калин был назначен временным послом на Битии. Его должны были вызвать в первый же день их приезда. И преклонный возраст никак не мог помешать этому. Калин приостановился... Действительно, возраст. Воз-раст... Собственно, он совсем недавно перевалил за вторую половину жизни. Конечно, у смерти длинные руки. Он едва ускользнул от них месяц назад. Святой Калин свернул за угол и увидел, что дверь в комнату для аудиенций распахнута. От золотых лучей за окном на полу лежали блики, подобные восхитительному восходу. Калин собрался с мыслями и вошел.
* * *
После выступления генерала Гузула перед советом поднялся невообразимый гвалт.
- Они орут так, будто выпали из песчаного гнезда, - подумал он. Ну что ж! Гузул постарался придать своей маске самоуверенное выражение. Конечно, у них была причина для того, чтобы так возмутиться. Он только что изложил свой оскорбительный план, и они были готовы обезглавить его - так, будто он совершил измену.
Если бы генералу повезло и здесь оказался хотя бы один человек с военным образованием, тот назвал бы его гением. Гением - и не меньше. Вот на это он и поставил свою карьеру.
Они вызвали его к себе гораздо раньше, чем он рассчитывал. Гузул посмотрел в зеркало и еще раз поменял положение лицевых пластин: когда он войдет к ним, он будет выглядеть уверенно. Парочка траков, оказавшихся рядом с ним, явно оскорбилась вызывающим видом его маски и сердито загремела своими телами, задрав щупальца. Он не обращал на них никакого внимания. Пусть себе гремят, сколько им влезет, - проклятые консерваторы! Они первыми поднимают шум и последними действуют. Похоже, они считают своей главной обязанностью - поднимать тревогу по любому поводу. Остальные траки, видимо, ожидали его разъяснений.
- Продолжайте, генерал. Мы обдумали вашу речь и решили, что это совсем не бред сумасшедшего. Мы взвесили все и нашли, что она достойна внимания.
Гузул гордо расправил плечи: он прекрасно понимал, что сейчас им будут любоваться: он являл собой прекрасный образчик тракианской военной породы. Генерал осмотрел собравшихся.
- Мне больше нечего сказать, - прохрипел он. - Я уже высказал все. А теперь - вы или оставляете меня командующим, или отдаете под трибунал. Я требую немедленных решений. Времени для колебаний нет.
Снова поднялся гвалт.
- Вы предлагаете, чтобы мы оказались в пределах досягаемости врага? Ведь так и получится, если мы поведем наступление в соответствии с вашими планами.
- Да. Это единственный способ заманить командира Шторма. Риск огромен, но и выгода значительна. Мы должны уничтожить его. Я должен напомнить вам, что если мы будем атаковать Доминион по краям, мы сможем действовать по принципу: ударил - отбежал. Но при этом мы сами окажемся в пределах досягаемости ат-фарела. А этот древний враг снова предстал перед нами.
Портос, посол, отозванный с Триады, открыл свою маску и потом опять плотно закрыл ее. Этим он явно выразил свою бесконечную ярость. Все внимание с генерала Гузула перешло на него. Если Гузул был прекрасным образчиком военной породы, то Портос был столь же прекрасным образцом породы дипломатической. Он щелкнул нижней челюстью с такой яростной силой, что эхо прокатилось по залу.
- Я предлагаю проголосовать за план Гузула, - сказал он. - Я выступаю за него, так как знаю, что если этот план провалится, Гузул за все заплатит.
Гузул напряженно слушал эту речь, Он пытался не выдать своей отчаянной ярости и не разрушить невольным движением пластин маску сурового военного лидера. Но это было трудно. Очень трудно. Впрочем, чуть-чуть попозже он сможет хорошо обдумать, как ему раздавить этого чертова рыцаря Доминиона.
* * *
Самовар уже остыл. Печенье убрали со стола. Зеленые глаза императора не мигая смотрели на него. Калин поставил чашку.
- Животное, растение, минерал, друг или враг? Император с удивлением откинулся назад:
- Что-что?
- Игра, в которую мы сегодня играем, мой друг.
Пепис наконец-таки понял шутку и от души рассмеялся:
- Ни то, ни другое, - сказал он. - Мы здесь собрались для того, чтобы переговорить с вами перед отстранением вас от должности посла.
- А разве я сам уже не отстранился от этой должности? - с удивлением спросил Калин.
- И тем не менее я обязан выполнить некоторые формальности. - Пепис наблюдал за Калином. Тот поднялся и подошел к окну.
За окном был поистине редкий пейзаж: дикая природа бушевала над мальтенскими холмами. Калин вспоминал Битию. Он повернулся:
- Вы оказали мне плохую услугу, Пепис.
Император кивнул:
- Да. И себе тоже.
- Вы загнали меня туда вместе с несколькими сотнями военных - уокеров. Те вызвались ехать для того, чтобы защищать нас и наши находки. Но это позволило вам послать рыцарей, чтобы они, в свою очередь, следили за мной. Но ожидали ли вы, что все мои люди будут перебиты, а от ваших останется жалкая половина?
- Нет, - коротко сказал император. - Я давно знал, что траки играют там в смертельные игры. Я не предполагал только, что битийцы находятся на грани священной войны.
- Теперь они уже не на грани. Войны пронеслись как ураган по моим рядам.
Калин вздохнул. Он сунул руки в карманы и облокотился о подоконник.
- Я хорошо знаю тебя, Пепис. Конечно, мне следовало все предусмотреть.
- Ничего хорошего из воинствующего уокера не выходит, Калин. Мы их раньше пропалывали. А на этот раз я спас тебя от этой работы.
- Воинствующие они или нет, а у них тоже была душа. Иногда я думаю, что как раз этого ты никогда и не учитываешь.
Пепис промолчал. Наконец он посмотрел на своего друга и улыбнулся:
- Очень мало людей позволяют себе так разговаривать со мной, как это делаешь ты.
Калин не обратил внимания на это предупреждение.
- Очень мало людей способно так напугать тебя, - ответил он.
Калин поднялся и вынул руки из карманов. Он преобразился мгновенно: благодушие куда-то исчезло, а вместо него император увидел необычайную твердость и ничем не нарушаемое чувство собственного достоинства. Пепис широко раскрыл глаза: что за перемена? Потом выпрямился и коротко сказал:
- Мне нужен Динаро.
- Зачем? Он остался почти один из той горстки, которую тебе не удалось смести.
- Отдай мне его, - властно сказал Пепис.
- Нет.
- В таком случае, я его арестую за измену.
- Тебе не удастся доказать его измены.
- Может быть. Но мне удастся занять твое время и внимание. Я все равно заполучу его.
Калин почувствовал, как морщинки у его глаз задрожали.
- Что за игру вы затеяли, император?
- Игра императора - всегда королевская игра, милый Калин. Динаро опасен как для тебя, так и для меня. Сдай его, и мы с ним покончим.
Калин задумался. Тень от окна успела на несколько миллиметров подвинуться влево, и только тогда он ответил:
- Я дам вам знать. - Калин повернулся и направился к выходу, хотя Пепис еще не отпускал его. У дверей он услышал взволнованный голос императора:
- Сделай это, Калин, сделай это!
* * *
Динаро стоял перед Калином по стойке "смирно". Его мышцы были видны даже через толстую ткань комбинезона. От простых миссионеров он отличался здорово.
Калин вздохнул и посмотрел на принесенное Динаро сообщение: факты были очевидны, так что этот запрос имел смысл. Если бы Калину не надо было учитывать воинственности Динаро и того, что отколовшиеся секты угрожали распаду их Уокерского движения! Вероятно, Пепис был в чем-то прав, пытаясь окончательно развалить их миссионерское движение! Один Бог знал, как боялся Калин войны на религиозной почве между мирами Доминиона. Ведь это были человеческие миры. Если Калин пошлет Динаро одного на какие-нибудь раскопки, тот непременно создаст свою армию и установит пограничный сторожевой пост для охраны миссионеров.
Император и Его Святейшество были когда-то друзьями. Калин много лет наблюдал, как отдаляется от него его друг. Теперь он окончательно исчез в тайных сетях различных союзов, в бесконечной паутине, где за каждое слово и действие надо платить кровью. Он толкал здесь, тянул там, а потом стал императором.
А кем стал Калин? Министр, чудесным образом превратившийся в священника? Этого он не мог объяснить. Но если бы он им не стал, были бы тогда едины уокеры? На этот вопрос он не мог ответить, хотя спрашивал себя об этом не раз. А может быть, он должен, как настаивают Динаро и многие другие, собрать все силы воедино и создать свою собственную империю, бросив весь остальной мир на произвол судьбы? Калин знал, что Пепис давно видит в нем конкурента.
Но в данный момент его интересовал Динаро.
Калин потер свои усталые глаза. У него уже давно не было молодой энергии, а перипетии на Битии совсем подкосили его. Впрочем, все это стоило того, чтобы спасти Роулинза. И все-таки Калину было интересно, сможет ли он вернуть себе былую силу. Вероятно, нет. Возможно, это была та цена, которую Бог взял у него для воскрешения рыцаря. Если так, то следующий раз будет последним. ...Если только когда-нибудь будет этот следующий раз.
Листы с сообщением упали ему на колени. Калин покачал головой:
- Нет, Динаро, я не думаю, что это место годится для сторожевого поста.
Молодой человек ничего не сказал. Только на шее у него напряженно задрожал нерв. Молчание затягивалось. Динаро прервал его хриплым восклицанием:
- Без сомнения, Ваше Святейшество предполагает для меня другой пост?
Он очень удивился, увидев улыбку на лице Калина:
- В соответствии с заслугами, конечно, - сказал старик. - Идем со мной.
Глава 10
Шторм наблюдал, как внизу двигаются войска. Ему казалось, что сейчас он был одним из солдат на плацу. Боуги вклинился в его мысли. Граница между его личностью и личностью этого бесплотного существа на секунду исчезла. Он с трудом переключился.
"Мы готовы, босс!"
- Сражаться? Почти.
Боуги очень удивился. Джек пояснил:
- Для начала у нас должен быть враг. "А траки?"
- Может быть.
Боуги удивился еще больше. Джек улыбнулся против своей воли:
- Мы ждем их наступления, чтобы показать себя. Наступило робкое молчание. Потом Боуги прогремел: "Траки объявляют войну, когда выползают из шкур собственных личинок".
- Да, это так.
"Ты уклоняешься от ответа".
- Иногда это удерживает меня от превращения в дикаря.
"Иногда дикарю гораздо легче победить врага".
Джек ничего не ответил. Боуги тоже замолчал, как будто почувствовав, что сейчас его хозяину хочется побыть наедине со своими мыслями.
За прошедшие дни Шторму почти не удавалось побыть наедине с самим собой. Вокруг строились ремонтные мастерские и огромные ангары для стрельбищ. На тренировочной площадке было так шумно, что только в шлеме с отключенными микрофонами можно было обрести тишину.
Почти интуитивно Шторм почувствовал позади себя легкую вибрацию. Он повернулся и увидел входящего на мостик Калина. Его Святейшество шел к нему с каким-то сообщением. Дул сильный ветер, и священнику пришлось наклонить голову вперед. Джек закрыл ветровой щиток в наблюдательной кабине и снял шлем. Так было гораздо тише. Калин выпрямился. Он понял, что Джек заметил его.
- Как ты сюда попал? - Джек был очень удивлен. - Ведь охрана должна была остановить тебя!
- У меня везде есть друзья, - проворчал Калин. Он посмотрел вниз, и Джек, проследив за его взглядом, увидел у ворот Роулинза. Молодой рыцарь смотрел вверх, желая убедиться в том, что Святой Калин дошел до цели.
Джек и Калин понимающе посмотрели друг на Друга.
- Между вами и Роулинзом что-то произошло? - спросил Джек.
- Возможно. Он спас мне жизнь. А от этого между людьми очень часто возникает дружба. - Калин сжал губы, явно показывая, что об этом он больше не скажет ни слова.
Джек еще раз посмотрел на площадку. Бронекостюмы сияли на мальтенском солнце. Калин, похоже, был доволен, что несколько минут может понаблюдать за тренировкой. Но вскоре послышался нетерпеливый шелест бумаг, и Джек повернулся:
- Что я могу для вас сделать, Святой Калин? К сожалению, через несколько минут у меня назначена встреча.
- В таком случае, приступим сразу к делу, Джек. Возьми Динаро в рыцари.
Самообладание явно изменило Шторму:
- Я не понимаю тебя, Калин!
- Возьми Динаро на тренировки.
- В качестве рыцаря или в качестве миссионера?
- Во всех качествах. Динаро готов поклясться в верности Пепису. А я чувствую, что те дела, которые ожидают нас в ближайшее время, потребуют подготовленного персонала... Возможно, на Битии и не произошло бы катастрофы, если бы размещенные там люди имели надлежащую военную и психологическую подготовку.
- Пепис никогда не позволит мне это сделать. Калин посмотрел через плечо Шторма на тренировочную площадку:
- Он уже получил разрешение.
Джек подумал, что с ним что-то происходит. Во всяком случае раньше он всегда различал ложь, когда слышал ее. Но ему еще ни разу не приходилось видеть лгущего Калина. Это невозможно!
- Это невозможно, - вслух повторил Джек.
- Нет, действительно нет. - Калин улыбался. - Я цитирую: "Лучше иметь врага у себя под носом, чем на расстоянии галактики*. Пепис сказал, что это высказывание тебе знакомо.
Джек почувствовал, что во рту у него стало горько.
- Если император дал ему разрешение, тогда тебе не о чем со мной разговаривать.
- Возможно, и не о чем. Но я все же хотел поговорить.
- Ты хотел объяснить мне что-то лично?
- Да. И еще вот это. - Калин протянул ему компьютерную распечатку.
Джек взял листы бумаги и быстро просмотрел их:
- Похоже на какой-то доклад о геодезических изысканиях...
- Совершенно верно.
- А еще кто-нибудь это видел?
- Нет. Изыскания миссионеров конфиденциальны.
- Вы собираетесь организовать раскопки на новом месте?
- Если позволят финансы и персонал. - Священник немного помолчал и добавил: - И еще... если у меня будет прикрытие...
- Вы опять ожидаете серьезных неприятностей?
- Сейчас ты мне сам укажешь на их признаки. Посмотри на этот спектрографический снимок, да, да, вот на эти холмы...
- Кажется, они богаты норцитом? Калин кивнул головой:
- Вполне вероятно. А это значит...
- Что траки не менее нас заинтересованы в их разработках. Ведь они были и на Лазертауне, и на Битии.
- А также это означает и то, что там не будет археологических находок. Мы можем найти... кое-что другое.
Джек посмотрел на Калина:
- Вы рискуете, Ваше Святейшество.
- Я должен рисковать. Хотя, возможно, это совсем и не те места раскопок, которые нам требуются. Но я не могу игнорировать очевидные факты. А если там зарождается новая раса? Неужели же я должен закрыть на это глаза?
- Нет, - подумав, ответил Джек. - Но я не могу обеспечить тебе защиту Доминиона.
- Открыто - нет. Но я думаю, что смогу гарантировать тебе, что Динаро уйдет в самоволку сразу же, как только научится управлять бронекостюмом.
Джек провел бронированной перчаткой по волосам.
- Мне совсем не нужны такие происшествия, - сказал он.
Калин тяжело вздохнул и ответил:
- Нам обоим они не нужны. Но я не вижу никакого другого способа защиты. Тем более, что траки вот-вот объявят нам войну.
Джек покачал головой:
- Я не позволю тебе отправляться одному. Хорошо. Динаро будет принят в рыцари. Лассадей командует третьим подразделением. Они только что приступили к тренировкам. Мы направим его туда. Но если он пройдет проверку, будем считать, что этого разговора не было.
- Хорошо, - кивнул Его Святейшество и вышел.
На наблюдательный мостик поднялся Лассадей.
Сержант удивленно посмотрел вслед Святому Калину:
- Что-то случилось? Что ему было надо?
- Он благословлял новобранца.
- Практичный человек - этот священник. - Лассадей провел рукой по своей лысой и потной голове. - Я бы отдал голову за тысячу таких, как он.
Сержант был прав. Им нужны были тысячи таких людей, как Калин.
- Постарайся, чтобы сенатор этого не услышал.
- Сенатор? - скривил губы Лассадей. - Господи, командир, это как раз то, что вам нужно. Если бы я был на вашем месте, я бы приварил его к Баластеру. Пусть наш новый полицейский министр погреется.
- Я не против, но мне кажется, что Баластер уже сделал со мной что-то подобное. Они там почему-то волнуются. Ты сейчас лучше вернись.
- Минутку. Кажется, к нам кто-то бежит.
Джек пристально посмотрел на ветерана. На тренировочной площадке Лассадей всегда носил серебряный комбинезон. Он любил привлекать к себе внимание.
- Что-то случилось, сержант?
- Я слышал, что наблюдается повышенная вибрация в гиперпространстве. Мой сын как раз ведет наблюдения. Похоже, что траки начали массированное наступление.
- В самом деле? - Джек улыбнулся. - Это здорово, если мы заранее узнаем об атаке. Хорошо бы - еще до того, как они выйдут из гиперпространства.
Лассадей разулыбался:
- Я знал, что тебе это понравится, командир.
Джек кивнул. Лассадей вышел. К мостику подошел какой-то джентльмен невысокого роста с мощными руками и плечами. Кажется, это был сенатор.
- Командир Шторм? Джек протянул руку:
- Сенатор Вашбурн! А где ваши помощники? - Джек посмотрел вокруг, явно ожидая увидеть рядом с сенатором толпу телохранителей.
- А-а! Да я отправил их подальше. Сказал им, что как-нибудь вы сможете за меня постоять, а иначе вы не стоите и ржавой заклепки от этого бронекостюма.
Джек широко улыбнулся:
- Хорошо. И все же я думаю, что сейчас у вас мало времени для меня, как и у меня для вас.
Вашбурн удивленно поднял вверх свои густые брови:
- Командир, что касается меня, то для вас я всегда найду время. Впрочем, я ценю откровенность. Что вы можете мне показать?
- Сейчас у нас идет отработка приемов. Это подразделение номер один. С ним я уже провел тренировки. Сейчас мы неплохо подготовлены. Правда, после Битии большинству рыцарей нужно заменить снаряжение. А для новых бронекостюмов всегда требуется время - ведь к ним нужно привыкнуть.
- А сейчас вы сможете показать мне, на что вы способны?
- Да, сэр. Я думаю, вам это понравится. - Джек махнул левой перчаткой, и колонна, ожидавшая его знака, пришла в движение.
Через час сенатор Вашбурн повернулся к Джеку:
- Я восхищен. Но все же, почему император думает, что нам нужна именно такая наземная война?
- Сенатор, мы знаем, что маневры в космосе очень трудны. Далее. Мы имеем только одно стратегическое укрепление. К тому же, его еще нужно перенести на поверхность. Ведь только поверхность планет имеет значение как для нас, так и для траков. Далее - мы не размножаемся в вакууме. Мы пока еще все те же наземные существа, какими были тысячелетия назад, а поэтому и сражаться мы должны на поверхности. Траки жаждут нашей земли. А если мы будем сражаться с ними в космосе, мы разрушим саму ту землю, которую пытаемся спасти.
Левая бровь Вашбурна ощетинилась:
- У вас мышление времен Песчаных Войн, командир.
- Возможно. Но кто сказал, что это мышление было неверным?
- Моих коллег будет не так просто убедить в этом. Ведь когда-то нас здорово побили в Песчаных Войнах.
На это Джек не мог ответить ничего. Знакомая старая боль опять пронзила его: их предали и бросили. Но он постарался не подавать никакого виду. Он вспомнил о той информации, которую только что сообщил ему Лассадей.
- Может быть, - вяло сказал он, - я могу устроить еще одну демонстрацию?
- Это произведет огромное впечатление, командир. И не скромничайте в запросе финансов из бюджета. Кстати, вам ведь и самому нужен новый бронекостюм. Почему-то этот кажется мне несколько поношенным.
Джек скривил губы:
- Но у нас есть и другие нужды...
- Не ограничивайте себя, командир, - сенатор схватился за перила и наклонился вперед. Его нос уперся в ветровой щит. Он глубоко вздохнул. Боже, как я люблю экономику во время войны!
* * *
Одутловатое лицо Баластера порозовело:
- Чего ты хочешь?
- Учесть те данные, которые получила станция отслеживания гиперпространства. Я хочу укрепиться на этой планете до того, как по ней ударят траки. Я буду их поджидать, - сказал Джек.
- Но у нас нет подтверждения того, что Стралия под угрозой. Мы все еще ожидаем, официального объявления войны.
- Такой подход к делу дает им возможность нанесения первого удара.
- Может быть. - Баластер прикусил свою толстую губу. - И все-таки Стралия у нас под носом. Я думаю, что у траков хватит соображения для того, чтобы не атаковать нас там.
- У меня другое предчувствие.
Пепис поднес руку к подбородку. Сейчас император явно хотел скрыть выражение своего лица:
- Так что, - пробормотал он дрожащими губами, - вы планируете делать?
- Если мы вылетаем, то нужно делать это сейчас. Хотя мы и находимся рядом со Стралией, у нас все-таки нет возможности уничтожить траков при выходе из гиперпространства. Я возьму с собой Роулинза, а Лассадей останется здесь со вторым и третьим подразделениями. Травеллини будет офицером-дублером.
- Наше рыцарское движение так и развалится, не возродившись?
- Никогда. Вашбурн намекал на то, что Конгресс Доминиона хочет иметь хорошую армию. Он думает, что они пожелают увидеть нас в действии.
Баластер закашлял от раздражения. Пепис махнул рукой, чтобы он затих.
- Когда вы будете готовы?
- Как только будет готов к старту транспортный корабль. Бронекостюмы уже в мастерской, на подзарядке. Это обычное дело после тренировок, так что еще до наступления ночи мы будем готовы.
- Тогда... - рыжие волосы Пеписа затрепетали у него над головой, тогда лучше сказать "до свидания". Постарайтесь добыть мне Стралию, а конгрессу - победу.