– Начнем?
   – Д-да… По счету «три»…
   Один из «самоцветов», дряхлый старик, принялся громко и внятно отсчитывать:
   – Один!.. Два!!.. ТРИ!!!
   Оба противника выкрикнули по короткой фразе, простирая друг к другу руки – и ничего не произошло. Вновь каждый скороговоркой выпалил заклинание, подкрепляя магию движением, один взмахнул мечом, другой – посохом. И вновь – ничего… Ингви немного опустил Черную Молнию:
   – Эй, маг, мы можем прервать ненадолго наш поединок?
   – Я слушаю.
   – Полагаю, произнесенные вами заклинания были оборонительного характера, не так ли? Догадаться было несложно – мои тоже. Это, как на мой взгляд, говорит о том, что мы оба уважаем силу и талант противника, да и не желаем в глубине души причинять другому вред. Так может быть мы кончим дело миром?
   – Думаю, что нет…
   – Но почему? Неужели вы, Рубин, так уж торопитесь умереть?
   – Разумеется, нет – тем более, что это приведет к тому, что мой клан утратит первенство в Энмаре и отступит перед Сапфирами…
   – Ну так почему же?..
   – Потому что иного выхода нет. Вам некуда идти, а я не волен разрешить вам остаться. Мне велел Верховный Правитель. Так…
   – Не совсем так. Я бы согласился уйти из Энмара, будь у меня возможность найти иной приют – вы улавливаете мою мысль?
   – Н-нет… Куда вам идти-то, вы чужаки в этих землях.
   – А вы – нет.
   – А я… Но… Нет, не понял, – наконец твердо заявил маг.
   – Вы предоставите мне убежище, – тихо проговорил Ингви, – а я сделаю вид, что побежден…
   Лицо Сопкона мигом просветлело.
 
…И в pуках моих сабля,
И в зубах моих нож.
Мы садимся в коpаблик,
Отпpавляемся в путь —
Ну что ж, мой ангел!
 
И. Кормильцев
   Минуту спустя десятки энмарцев с удивлением наблюдали, как недавние противники, сойдясь посередине мостовой о чем-то шепчутся, жестикулируя и поминутно озираясь. Вскоре было объявлено, что великий Рубин вырвал у демона согласие покинуть славный Энмар и подвластные городу земли. Затем горстка нежелательных пришельцев проследовала, ведомая Сопконом и сопровождаемая толпой магов, в порт, где им предоставили баркас. Странники побросали в лодку свои нехитрые пожитки и, разместившись на суденышке, разобрали весла. Стражники торопливо отвязали канат и оттолкнули баркас рукоятками алебард…
   Сотни энмарцев следили с пристани – кто с улыбкой, кто с хмурой миной – за отплывающими нелюдями. Многие совершали ритуальные круговые движения ладонями, бормоча молитвы.
   Филька и Ингви – единственные из изгнанников, кто имел некоторое представление о гребле – не спеша провели баркас на веслах вдоль причалов, у которых застыли разнообразные суда – от круглобоких купеческих барок до боевых бирем знаменитого энмарского военного флота… Ннаонна, сидящая на носу в окружении свертков и котомок, словно забыв обо всем, увлеченно вертела головой (как галчонок в гнезде, подумал Ингви), разглядывая позолоченные украшения морских кораблей и высокие надстройки для лучников на носах бирем, увешанные причудливо раскрашенными щитами…
   Как только баркас покинул акваторию порта, тут же задул пронизывающе-холодный сырой ветер, волны стали выше – теперь уже Ингви с Филькой заработали веслами вовсю, следя, чтобы суденышко не развернуло вдоль волны. Поскольку гребцами оба были неопытными – они быстро переругались, виня друг дружку в том, что неудачи преследуют незадачливых мореходов именно по вине другого. Их беззлобную перепалку то и дело прерывал вдохновенный визг Ннаонны – как только в неудачно подставленный борт ударяла волна и девушку обдавало солеными брызгами… Наконец Ингви сердито бросил весло и заявил, что грести на пару с эльфом просто невозможно.
   – Я поступлю по-другому! – и демон принялся колдовать, вытянув ладони.
   Эльф расхохотался, однако лодка вдруг вздрогнула, как живое существо и развернулась поперек волны. Демон сидел спокойно, время от времени поднимая одну или другую руку и бормоча заклинанния. Сарнак, уловив, какие именно формулы использует Ингви, начал иногда вставлять и свое слово. После нескольких проб два мага заработали согласованно и лодку перестало вертеть. Ингви, тем не менее, заявил:
   – Очень плохо. На море колдовать сложнее. Фон зеленой маны ослаб.
   – Конечно, – отозвался с кормы Сарнак, – здесь меньше влияние Гунгиллы – ни зверей, ни лесных растений… А в открытом море, говорят, будет еще хуже…
   Спустя час, когда странники уже начали сомневаться, не обманул ли их энмарский маг, глазастый Филька различил, что от берега к ним движется какое-то суденышко под парусом. Когда оно подошло поближе, на носу возможно стало различить красный балахон представителя Рубинов. Щупленькая фигурка в красном замахала широкими рукавами, подавая какие-то знаки. Кроме Рубина на паруснике суетились с полдюжины людей в грязном тряпье – смуглых и тощих – совершенно не похожих на энмарцев, но несомненно людей… Когда суда поравнялись поближе маг в красном – молоденький ученик Сопкона – предложил всем подняться на борт. Баркас предполагалось бросить – если его прибьет к берегу в районе порта, то, возможно, его экипаж сочтут погибшим и забудут…
   Тут возникла заминка – смуглые моряки с парусника отказались бросать заколдованную лодку, восхищенные тем, как она держится против волн даже после того, как Ингви с друзьями покинул ее. Говорили эти моряки на ломаном общем и объясняться с ними пришлось при помощи мага, игравшего роль переводчика. Юный Рубин с трудом уговорил их наконец бросить суденышко и парусник сменил курс. Смуглые, крича и отчаянно жестикулируя, поставили парус…
   Полтора часа спустя парусник доставил изгнанников в небольшую бухту километрах в пятнадцати к северу от Энмара. По дороге молоденький маг дал путникам некоторые пояснения. Необычный экипаж парусника составляли контрабандисты – моряки с Архипелага и давние приятели главы Рубинов. Почтенный мастер Сопкон вообще был связан кое-какими отношениями с различными темными личностями, не гнушался даже таким отребьем, как Хортор Могучий (известный также как Хортор Вонючка) – от него-то энмарский маг получил первое предупреждение об Ингви и его друзьях… Дальнейшее было лишь делом техники – выследить их в Лербисе через скупщиков краденого, обнаружить в Энмаре…Тем более, что они вступили в город через ворота, охраняемые Сапфиром, который не «расшифровал» опасных пришельцев – еще один камень в огород конкурирующей с Рубинами семьи чародеев. Иноземцы, составлявшие экипаж парусника, нелегально шли к берегам Энмара. В открытом море их почти настиг драккар морских разбойников и островитяне почли за благо укрыться в энмарском порту и отдаться под покровительство своего давнего знакомца Сопкона. Теперь они жили на загородной вилле мага, дожидаясь, пока утихнут шторма и в качестве платы за оказанный приют выполняли мелкие поручения хозяина…Там же, на вилле, предстояло обосноваться и демону с друзьями. Когда их баркас, на котором они бросили кое-что из своих вещичек, прибьет к берегу – странников сочтут пропавшими без вести в море, Сопкон обещал позаботиться о распространении соответствующих слухов…
 
Вот и все, что было,
Не было и нету…
 
Егор Летов
   Непогода сделала странников гостями Сопкона на три недели. Все это время друзья наслаждались провинциально-патриархальным спокойствем загородного дома мага, недавно отстроенного после погрома, учиненного в прошлом году морскими разбойниками. Эльф откровенно бездельничал, Сарнак старательно отрабатывал те магические формулы, что могли пригодиться в открытом море, Кендаг приводил в порядок свои многочисленные клинки, а Ингви постоянно терся в компании контрабандистов – пытался овладеть их языком. Собственно говоря, он был немного озадачен тем фактом, что жители Архипелага говорят не на общем. Несколько дней он пытался сформулировать вопрос, занимавший его. Вот люди, – заявил он наконец друзьям, – они говорят не на общем. Они вроде бы не потомки «детей Хаверка», приплывших когда-то в населенный эльфами Легонт… Об их происхождении альдийские летописи и предания молчат… Откуда они взялись, эти люди? Кендаг в ответ пожал плечами; Сарнак промолчал, как и подобает образцовому колдуну, поставленному в тупик трудным вопросом; Ннаонна (все эти дни она слонялась от одного из своих спутников к другому и не знала, чем заняться) вертела головой, ища ответ в глазах друзей. Один только Филька пожал плечами и заявил:
   – Люди есть везде…
   – Что ты хочешь этим сказать?
   – Ну как же… Вот мои соплеменники живут в лесах по Великой к северу от границ Империи. А еще дальше на север, у Стылого моря опять живут люди. Только они робкие и безобидные. А Кендаг может рассказать тебе о других людях, что живут восточнее его Короны. Люди есть везде…
   – М-да, конечно, я как-то уже задумывался – откуда, например, берутся перья птицы радонк, которыми дворяне украшают шлемы? Эта птица не водится в известных землях…
   – Ха! – откликнулся эльф, – люди в Империи нелюбопытны. Им плевать, откуда берутся перья, и сладкое вино, и диковинные шкуры, все прочее, что привозят энмарские купцы! А вот мы скоро отправимся в путешествие на южные острова и сами узнаем все!
   – Да, Рунгач, шкипер контрабандистов, вчера сказал мне, что через три-четыре дня ждет хорошей погоды… И он согласен взять меня на Архипелаг… Там не боятся Императора, там не слыхали обо мне… Там я могу укрыться, переждать… Однако, друзья, стоит ли вам отправляться со мной? То есть я что хочу сказать…
   Конец фразы демона потонул в хоре протестующих возгласов…
   Шесть дней спустя парусник контрабандистов покинул гостеприимную бухту. Выйдя в открытое море, островитяне подняли все паруса, старый шкипер скрипучим голосом отдал команду – и корабль повернул на юго-запад, держа курс к далекому Архипелагу…
   Сарнак угрюмо молчал, Филька беззаботно слонялся по суденышку (насколько это было возможно на небольшом пространстве палубы), лениво-любопытно изучая его устройство, Кендаг, плохо переносивший качку, торчал на корме – рядом с сердитой Ннаонной. Вампиресса в самый последний момент принялась отговаривать друзей от плавания, требуя вернуться с ней в Альду, затем заявила, что если они не согласны – она отправится сама… В конце концов она расплакалась и объяснила, что вспомнила о том, что в Замке Вампиров спрятана реликвия ее рода, которую она не имела права покидать… А она просто забыла… Ведь столько всего приключилось за последнее время… А вчера ей во сне явился покойный Коннахья и грозил пальцем… Только вы никому – это тайна, насчет реликвии… «Мы вернемся» – пообещал ей тогда Ингви. Пообещал, сам едва ли веря своим словам… Или все же веря?.. Или нет?..
   И теперь демон Ингви стоял на носу и не замечал ни резкого холодного ветра, ни соленых брызг. Он глядел на бегущие навстречу темные волны, размышляя о том, что в его жизни наступает новый этап. «Я постоянно думал об Альде и ее проблемах, – рассуждал он, – и даже не задавался вопросом, насколько велик Мир… Да и что такое Мир – остров?.. континент?.. планета?.. Или что-то такое, что не укладывается в рамки привычной мне географии… Что ж – я отправляюсь в путь и буду искать ответ на этот вопрос. И на многие другие вопросы. Все сказки Мира[5] распахивают передо мной свои страницы и – как знать – возможно среди страниц этих найдется немало чистых. И заполнить эти страницы предстоит мне…»
   А тем временем огромный Мир жил своей жизнью. В Альде король Кадор-Манонг, окончательно рассорившийся с женой, вел настоящую войну с непокорными альдийскими дворянами, на севере – с Валентом и Мертенком, засевшими в Замке Вампиров и на юге – с полудюжиной рыцарей, возглавляемых сэром Колстиром из Рукада и сэром Токсом из Болотной Башни, который объявил себя «графом короля Ингви». Юный сэр Кернит отказался от всех предложенных ему новым королем титулов и отправился странствовать под вымышленным именем… Император ничем не помогал своему незадачливому альдийскому вассалу, поскольку на севере и востоке Империи грозил почти что состоявшийся союз эльфов и гномов, а король Гевы вел себя все более дерзко и независимо…
   Северо-запад Империи был охвачен движением когеритов, которые наконец-то обрели вожаков, сумевших каким-то чудом объединить разрозненные банды. Об этих вожаках (один – стройный юноша с золотыми волосами, другой – мужчина средних лет с замашками бывалого солдата) рассказывали сказки и слагали баллады…
   Орки все больше тревожили Гонзор и оборона южных границ герцогства постепенно переросла в настоящую войну…
   Стражники-зомби, мерно и зловеще позвякивая колокольцами, продолжали свой нескончаемый марш по улицам Забытого Могнака…
   Междоусобная война в Тролльхейме не утихала и перевес как будто склонялся на сторону патриотов, ведомых молодым отпрыском Йорунга…
   Морские разбойники вели себя все более дерзко и совершенно опустошили многие участки побережья Сантлака, вынудив жителей уйти в глубь континента – подальше от полностью принадлежащего варварам моря…
   И многое, многое другое творилось в Мире – странное и небывалое доселе…
   – Я отыщу ответы, – прошептал Ингви, – я заполню пустые страницы… Или нет?..