Страница:
– Косметический ремонт, да? – понимающе закивал Дэнни. – В общем, все заняты.
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у него действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал участвовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадывать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти несостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тяжелый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штрафное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
– Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. – В голосе Дэнни появились умоляющие нотки. – Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты их очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво. Подобный оборот Райану понравился. Значит ли это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инциденту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под натиском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для боулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он поступил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нельсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильнейшем влечении.
– Значит, партнер по состязаниям, да? – Райан хмыкнул. – Пара конкурсов – и дело в шляпе, так? – Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислушиваясь к его словам. Поежившись, он украдкой огляделся. Гости боулинг-клуба продолжали заниматься своими делами, никому не было до него никакого дела.
– Боюсь, все не так просто. Участники должны преодолеть несколько испытаний, подстраховывать друг друга… в общем, на протяжении всех состязаний трудиться в паре.
«Кошмар какой-то», – тоскливо подумал Райан. Ему хотелось бежать, использовав первый же подвернувшийся под руку предлог, но вместо того, чтобы ретироваться, он произнес:
– Даже не знаю, ведь мне придется взять выходной. – В последние годы родителям становилось все сложнее управляться с клубом, поэтому почти все обязанности легли на плечи Райана. А дел в боулинге всегда было немало.
Дэнни хищно прищурился.
– Так ты согласен? – По его оживившемуся лицу стало ясно, сколь мало надежд он возлагал на Райана. Теперь Дэнни весь подобрался, готовый цепко схватить собеседника за рукав.
Райан медленно кивнул.
– Можешь на меня рассчитывать.
Они скрепили договор рукопожатием, причем Дэнни не сразу выпустил ладонь Райана.
– Мишель обрадуется.
Почему-то у Райана ёкнуло сердце. Обрадуется? Или придет в ужас?
– Хочешь, я позвоню и скажу ей, что согласен? – При мысли о звонке Мишель у него перехватило дыхание. – Она в городе?
Дэнни посмотрел на часы.
– Еще не прилетела. Я сам скажу ей завтра, договорились? Ты, главное, не передумай. Сообщу сестре о твоем согласии прямо перед началом состязаний.
Райан подумал, что дорого бы дал за возможность присутствовать при этом историческом моменте.
Утро пятницы выдалось довольно хмурым. Мишель спустилась в крохотную, но уютную кухоньку родного дома. У нее ломило спину и ноги, словно спала она на груде булыжников. Следовало выпить кофе, чтобы развеять туман, царивший в голове. Мишель твердила про себя, что отпуск, проведенный дома, окажет на нее исцеляющее воздействие. Однако первая ночевка принесла лишь еще большую усталость. Это временно, обещала себе Мишель.
Мать, сидевшая за столом, молча кивнула и промокнула салфеткой губы.
– Надеюсь, ты не в этом выйдешь в город, Мишель?
– И тебе доброе утро, мама, – ответила девушка, с трудом сдерживая раздражение.
Встретили ее не слишком радушно. Конечно, ее обняли и помогли затащить наверх вещи, но теперь, после длительного отсутствия, Мишель как никогда остро ощутила чопорность атмосферы, царившей в отчем доме.
Детская комната ей больше не принадлежала. Теперь здесь возвышались здоровенные колонки и стереосистема, на стене висел гигантский телевизор, давняя мечта отца. Конечно, Мишель не имела ничего против чисто мужского увлечения техникой, но ведь в доме были и другие комнаты. Зачем нужно было снимать со стен ее фотографии и плакаты, заменять их полками с дисками? Складывалось ощущение, что о ней, единственной дочери, пытались поскорее забыть.
Что, разумеется, было неправдой. Просто за пять лет жизнь меняется даже в стоячей воде провинциальных городков вроде Карбон-Хилла. Отец имел право устроить из ее детской хоть бильярдную, ведь Мишель не часто гостила у родителей.
И все-таки есть вещи, которые никогда не меняются. Первый поезд по-прежнему с глухим свистком проносился в 7.05, разрывая в клочья остатки сна. С самого детства Мишель гадала, как мирятся с этим грохотом и свистом те, кто живет возле путей, а не в двух кварталах, как она. Но даже в ее комнате в 7.05 начинали дрожать стекла, будто под домом шел поезд метро.
Всякий раз после того, как лязг состава замирал вдали, Мишель пыталась уснуть, но по тротуару уже ехал на велосипеде почтальон, терзающий звонок и вопящий:
– Свежая почта! Свежая почта!
Так было и на этот раз, поэтому с мечтами о полноценном сне пришлось распроститься. Да, дом, милый дом…
– Мишель, тебе нужно переодеться. А теперь еще и это!
Она осмотрела свой наряд – джинсовку, футболку и линялые джинсы, изрядно поношенные кроссовки.
– Чем тебя не устраивает моя одежда?
Впрочем, ответ матери ей был известен заранее. Зря она спросила. Скорее всего, мать уже готовилась разориться на получасовую лекцию по этикету.
Итак, она чопорно отпила глоточек чая, бессознательно прикрывая большим пальцем щербинку на чашечке. Затем она демонстративно вздохнула и подняла глаза к потолку, словно спрашивая у небес: «За что мне эти мучения?»
– Одежда не соответствует твоему статусу. Мишель удивилась:
– А у меня какой-то особенный статус?
– Ты же бывшая «мисс Редька», самая достойная девушка городка. Про ту девицу, что получила титул в прошлом году, говорить не буду, она не слишком хороша собой.
– А, ну да! Прости, мама, я не подумала. – Мишель скривилась. – Сейчас поднимусь к себе и поищу кружевные перчатки. – Можно было еще добавить про тиару и ленту финалистки, но она сдержалась. Слишком о многом напоминали эти предметы.
Миссис Нельсон коснулась рукой горла, словно поправляя невидимую нитку жемчуга.
– Мне непонятно твое упрямство, дорогая. Ведь ты – лицо конкурса, тебя знают и помнят. «Мисс Редька» – это звучит гордо.
Мишель содрогнулась. Ничего более нелепого она не слышала уже очень давно.
– И дело не только в одежде, дорогая! Ты смотрелась в зеркало? Тебе нужна приличная укладка, а не это воронье гнездо на голове.
И правда, есть вещи, которые никогда не меняются. Завтракать Мишель расхотелось. Так и не присев за стол напротив матери, она вздохнула и произнесла упрямо:
– Мама, у меня нет времени на марафет. Мне нужно быть на площади к десяти.
Мать уставилась в свою чашку и поджала губы, выражая этим крайнюю степень неодобрения.
– Хотя бы переобуйся.
– Я привезла только сменную пару кед.
Мишель оглядела свои растоптанные кроссовки для бега. Конечно, они давно потеряли былую привлекательность, но по удобству давали сто очков вперед любым туфлям.
– Но эти такие… потертые. – Ее мать почти выплюнула последнее слово, будто оно было ругательным. – Давай я дам тебе свои туфли.
Мишель чуть не застонала. Неужели ей придется надеть скучные туфли на плоской подошве вроде тех, какие обожает ее мать?
– Я уверена, что и остальные участники обуются, руководствуясь соображениями удобства, – попробовала сопротивляться она.
– Мне плевать на других! – отрезала мать. – У тебя особый статус. Когда ты придешь в туфлях, каждая участница пожалеет, что не поступила так же. На тебя должны равняться!
Мишель стиснула зубы. Ей хотелось завопить изо всей мочи. Первый день дома, а мать уже изводит ее нравоучениями. Во всех ее суждениях о дочери главным лейтмотивом всегда звучало одно: мы возлагаем на тебя большие надежды, дочь, и ждем, что ты их оправдаешь.
Мишель жалела, что приехала домой. Неужели всего пару дней назад ее мучила ностальгия?
– Папа? Твое мнение? – Мишель с надеждой посмотрела на отца, сидевшего на высоком табурете и смотревшего телевизор.
– Мама права, надень туфли, – бросил он, не отрывая взгляда от экрана.
Мишель мысленно досчитала до десяти. Продолжать борьбу было бессмысленно. В другой раз, пообещала она себе, сниму комнату в отеле, даже если мать будет биться по этому поводу в истерике. Да, этакий простенький номерок в отеле «Марк Твен» на окраине, где никто не будет приставать к ней со своими глупостями.
Затренькал мобильный.
– Это мой, – буркнула Мишель, скрываясь в прихожей, где пару минут назад оставила сумку.
– Я пока найду тебе туфли, – сказала мать вслед.
Мишель выхватила телефон из сумки, словно от него зависела вся ее жизнь. Звонок давал возможность прекратить нудный разговор.
Но и тут ее не ждало ничего хорошего.
– Алло? Это Мишель Нельсон? Я не ошиблась номером? – воодушевленно пропел в ухо женский голос.
– Э… да, это я, – не слишком уверенно откликнулась девушка.
– О, у тебя такой взрослый голос! – восхитился неизвестный абонемент…
Мишель лишь хмыкнула. В двадцать пять лет голосу пора бы сформироваться, не так ли?
– Это миссис Уайт из «Уайт моторе»! Твоя мать дала мне этот номер.
– Неужели? – Мишель посмотрела на мать, которая вытаскивала из коробки скучнейшие синие туфли-лодочки на крохотном каблучке. Теперь девушка не ждала от звонка ничего хорошего.
– Я звоню, чтобы попросить тебя об услуге, душечка. Как ты знаешь, в конце соревнований пройдет конкурс на лучшее блюдо с редькой. Это венец всего фестиваля.
Мишель впервые слышала о конкурсе на лучшее блюдо, но предпочла промолчать.
– Мы решили, что будет здорово, если жюри возглавит бывшая «мисс Редька», которая к тому же работает в сфере кулинарных услуг.
– Ну, наверное, – пробурчала девушка, прыгая на одной ноге и стягивая свободной рукой кроссовку.
– Так ты согласна, душечка?
– Кто, я? Так вы обо мне говорили? – Мишель отпихнула локтем руки матери, порхавшие теперь над ее волосами и пытавшиеся воткнуть какие-то старомодные заколки.
– Разумеется, душечка! Ты будешь судить финалистов, это так здорово!
– Поймите, миссис Уайт, это невозможно, – пробормотала Мишель, в то время как мамины пальцы с длинными ногтями кружили вокруг ее головы, словно птицы в фильме Хичкока. – Конечно, мне льстит ваше предложение, но ведь… я и сама участвую в конкурсах! – нашлась Мишель. – Так что ничего не выйдет.
Ее мать охнула, пальцы перестали дергать девушку за волосы. Мишель отскочила в сторону как раз в тот момент, когда мать попыталась вырвать у нее из рук трубку.
– Вот, значит, как? – От голоса миссис Уайт повеяло арктическим холодом. – Понятно.
– Поймите, это невозможно чисто физически, – принялась объяснять Мишель, испытывая смутное чувство вины за то, что в очередной раз не оправдала чьих-то надежд. – Как я могу сидеть в жюри, если буду участвовать в соревнованиях за титул Самая Сексуальная Пара?
– Так ты об этом! – Собеседница вновь оживилась, ее тон стал дружелюбнее. – Никаких сложностей с этим не возникнет, душечка. Кулинарный поединок состоится после основных состязаний. Ванесса сказала, что ты не откажешься.
Мишель представила, как дает Ванессе хорошего тычка под ребра.
– В таком случае я согласна, – обреченно произнесла она.
Миссис Уайт пискнула от радости.
– О, прекрасно! Пойду расскажу остальным. До встречи, душечка.
– Когда ты начала отказываться, я ушам своим не поверила, – оскорбленно заявила мать.
– Что?
– Ты едва не отказала миссис Уайт! Да ты хотя бы представляешь, сколько спонсорских денег вложил их автосалон в фестиваль редьки?
Мишель покачала головой:
– Не знаю и знать не хочу.
– Это не просто рекламный ход со стороны миссис Уайт. Ею движет искреннее желание поддержать наш городок и привнести новые краски в старинную традицию. Как ты могла быть такой бездушной!
«Ну, еще бы!» – тоскливо подумала Мишель. Ткнуть в какое-нибудь больное место, вроде обостренной совести, было любимым занятием ее матери.
– Ладно, мне пора. Всем пока. Пап, пока!
– Удачи! – пожелал отец, даже не сподобившись выйти из кухни, потому что для этого требовалось оторваться от футбольного обозрения.
Удача сегодня требовалась Мишель больше всего. Она торопливо шагала вдоль улицы, направляясь к главной площади. Миновав один квартал, девушка вынула из кармана телефон, нашла нужный номер и нажала кнопку вызова, привычным жестом откинув назад непослушные волосы.
– Алло? – выдохнула в трубку Ванесса.
– Эй, как ты могла…
– Мишель! – торопливо перебила подруга. – Я сейчас не могу говорить. Подходи скорее, жду! – Запищали гудки.
Мишель раздраженно пихнула телефон в карман джинсовки. Что ж, придется высказать Ванессе претензии при личной встрече. Сама напросилась! Это же надо, судить конкурс рецептов из редьки! Да кто вообще, что-либо готовит из редьки?
Впрочем, если придется сидеть в жюри и жевать редьку, это означает только одно – ей не придется ничего готовить.
Данное обстоятельство заставило Мишель иначе взглянуть на кулинарный поединок. Она зашагала быстрее и даже приветливо улыбнулась двум старушкам, шедшим навстречу.
Пожалуй, мать не напрасно взывала к ее чувству долга. Если бы не треклятый титул «мисс Редьки», едва ли Мишель смогла бы найти себе работу, связанную с кулинарией. Для Карбон-Хилла каждая новая «мисс Редька» символизировала новые надежды. Спонсоры оплачивали финалистке учебу, давая путевку в будущее, и надеясь, что тем самым растят великого человека, чье имя впоследствии прославит провинциальный городок. Мишель отучилась на кулинарных курсах, которые никак не смогла бы себе позволить, если б не спонсорские деньги. Шесть лет назад ее отец потерял работу, и о колледже речи не шло.
Закончив обучение, Мишель нашла себе неплохую работу, но прославить Карбон-Хилл так и не сумела. Что ж, оставалось вернуть городу долг самым замысловатым способом – выиграв соревнования во второй раз.
Мишель так задумалась, что едва не ринулась наперерез школьному оркестру, маршировавшему по улице. Пришлось остановиться на тротуаре. Ожидая, пока пройдет процессия, она огляделась. Дома казались ниже и производили куда менее солидное впечатление, чем годы назад.
Пропустив оркестр, Мишель снова двинулась вперед. Выйдя на центральную улицу, она отметила, что здесь довольно людно. Повсюду сновали дети, чьи родители сидели на скамеечках вдоль аллеи, прогуливались парочки. Фестиваль редьки всегда привлекал толпы народу, поскольку жители Карбон-Хилла не были избалованы светскими мероприятиями.
Мишель пробиралась вглубь площади между зевак, стоявших кучками. На здании правления развевался флаг. Взяв курс на трепещущее полотно, Мишель продолжала двигаться, озираясь по сторонам. В какой-то момент ее глазам открылся украшенный цветами деревянный помост, на котором стояла «мисс Редька», выбранная в прошлом году. Юная девушка, которой едва исполнилось двадцать, махала толпе изящной рукой в кружевной перчатке. На ней было белое платье с рукавом-фонариком и ажурной юбкой. Щеки пылали ярким румянцем. Что ни говори, а быть «мисс Редькой» – очень почетно.
Мишель на минуту застыла на месте, разглядывая юную девушку на сцене. У той были длинные светлые волосы, завитые в крупные кольца, алый от помады рот, ямочки на щеках. Девушка была не столько красивой, сколько миловидной, и отсутствие ярких запоминающихся черт компенсировалось блеском юных глаз. Почему-то на фоне прошлогодней финалистки Мишель показалась сама себе старой и побитой жизнью, как кроссовки, оставленные дома.
Кстати, мамины лодочки оказались не слишком удобными. Вздохнув, Мишель принялась вновь пробираться сквозь толпу. Брат и подруга обещали ждать ее у восточной окраины площади. Девушка напряженно вглядывалась в лица встречных людей, не в силах выкинуть из головы мысли о собственной дряхлости и полном отсутствии конкурентоспособности.
– Дэнни! – крикнула она, заметив, наконец, брата.
Тот бросился к ней и тепло обнял за плечи.
– Привет, сестренка! Я уж начал бояться, что ты не придешь.
– Мать вцепилась в меня мертвой хваткой. Мало того, что заставила надеть туфли, так еще и за волосы драла, – пожаловалась Мишель с улыбкой. – Хорошо, что я сбежала прежде, чем она достала свою косметичку. Порция несвежих румян мне была бы обеспечена. – Мишель прищурилась на брата. – Ты нашел мне партнера?
– Да. Где же он? – Дэнни глянул куда-то Мишель за спину. – А! Вон он, общается с Ванессой.
Мишель медленно обернулась, молясь, чтобы подобранный братом партнер оказался моложе сорока пяти лет.
– Слейтер! Мишель уже пришла…
Слейтер? Мурашки стадом пронеслись по спине и плечам, дыхание перехватило.
Дэнни совершил невозможное – отыскал парня моложе сорока пяти…
Глава 2
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у него действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал участвовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадывать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти несостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тяжелый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штрафное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
– Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. – В голосе Дэнни появились умоляющие нотки. – Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты их очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво. Подобный оборот Райану понравился. Значит ли это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инциденту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под натиском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для боулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он поступил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нельсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильнейшем влечении.
– Значит, партнер по состязаниям, да? – Райан хмыкнул. – Пара конкурсов – и дело в шляпе, так? – Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислушиваясь к его словам. Поежившись, он украдкой огляделся. Гости боулинг-клуба продолжали заниматься своими делами, никому не было до него никакого дела.
– Боюсь, все не так просто. Участники должны преодолеть несколько испытаний, подстраховывать друг друга… в общем, на протяжении всех состязаний трудиться в паре.
«Кошмар какой-то», – тоскливо подумал Райан. Ему хотелось бежать, использовав первый же подвернувшийся под руку предлог, но вместо того, чтобы ретироваться, он произнес:
– Даже не знаю, ведь мне придется взять выходной. – В последние годы родителям становилось все сложнее управляться с клубом, поэтому почти все обязанности легли на плечи Райана. А дел в боулинге всегда было немало.
Дэнни хищно прищурился.
– Так ты согласен? – По его оживившемуся лицу стало ясно, сколь мало надежд он возлагал на Райана. Теперь Дэнни весь подобрался, готовый цепко схватить собеседника за рукав.
Райан медленно кивнул.
– Можешь на меня рассчитывать.
Они скрепили договор рукопожатием, причем Дэнни не сразу выпустил ладонь Райана.
– Мишель обрадуется.
Почему-то у Райана ёкнуло сердце. Обрадуется? Или придет в ужас?
– Хочешь, я позвоню и скажу ей, что согласен? – При мысли о звонке Мишель у него перехватило дыхание. – Она в городе?
Дэнни посмотрел на часы.
– Еще не прилетела. Я сам скажу ей завтра, договорились? Ты, главное, не передумай. Сообщу сестре о твоем согласии прямо перед началом состязаний.
Райан подумал, что дорого бы дал за возможность присутствовать при этом историческом моменте.
Утро пятницы выдалось довольно хмурым. Мишель спустилась в крохотную, но уютную кухоньку родного дома. У нее ломило спину и ноги, словно спала она на груде булыжников. Следовало выпить кофе, чтобы развеять туман, царивший в голове. Мишель твердила про себя, что отпуск, проведенный дома, окажет на нее исцеляющее воздействие. Однако первая ночевка принесла лишь еще большую усталость. Это временно, обещала себе Мишель.
Мать, сидевшая за столом, молча кивнула и промокнула салфеткой губы.
– Надеюсь, ты не в этом выйдешь в город, Мишель?
– И тебе доброе утро, мама, – ответила девушка, с трудом сдерживая раздражение.
Встретили ее не слишком радушно. Конечно, ее обняли и помогли затащить наверх вещи, но теперь, после длительного отсутствия, Мишель как никогда остро ощутила чопорность атмосферы, царившей в отчем доме.
Детская комната ей больше не принадлежала. Теперь здесь возвышались здоровенные колонки и стереосистема, на стене висел гигантский телевизор, давняя мечта отца. Конечно, Мишель не имела ничего против чисто мужского увлечения техникой, но ведь в доме были и другие комнаты. Зачем нужно было снимать со стен ее фотографии и плакаты, заменять их полками с дисками? Складывалось ощущение, что о ней, единственной дочери, пытались поскорее забыть.
Что, разумеется, было неправдой. Просто за пять лет жизнь меняется даже в стоячей воде провинциальных городков вроде Карбон-Хилла. Отец имел право устроить из ее детской хоть бильярдную, ведь Мишель не часто гостила у родителей.
И все-таки есть вещи, которые никогда не меняются. Первый поезд по-прежнему с глухим свистком проносился в 7.05, разрывая в клочья остатки сна. С самого детства Мишель гадала, как мирятся с этим грохотом и свистом те, кто живет возле путей, а не в двух кварталах, как она. Но даже в ее комнате в 7.05 начинали дрожать стекла, будто под домом шел поезд метро.
Всякий раз после того, как лязг состава замирал вдали, Мишель пыталась уснуть, но по тротуару уже ехал на велосипеде почтальон, терзающий звонок и вопящий:
– Свежая почта! Свежая почта!
Так было и на этот раз, поэтому с мечтами о полноценном сне пришлось распроститься. Да, дом, милый дом…
– Мишель, тебе нужно переодеться. А теперь еще и это!
Она осмотрела свой наряд – джинсовку, футболку и линялые джинсы, изрядно поношенные кроссовки.
– Чем тебя не устраивает моя одежда?
Впрочем, ответ матери ей был известен заранее. Зря она спросила. Скорее всего, мать уже готовилась разориться на получасовую лекцию по этикету.
Итак, она чопорно отпила глоточек чая, бессознательно прикрывая большим пальцем щербинку на чашечке. Затем она демонстративно вздохнула и подняла глаза к потолку, словно спрашивая у небес: «За что мне эти мучения?»
– Одежда не соответствует твоему статусу. Мишель удивилась:
– А у меня какой-то особенный статус?
– Ты же бывшая «мисс Редька», самая достойная девушка городка. Про ту девицу, что получила титул в прошлом году, говорить не буду, она не слишком хороша собой.
– А, ну да! Прости, мама, я не подумала. – Мишель скривилась. – Сейчас поднимусь к себе и поищу кружевные перчатки. – Можно было еще добавить про тиару и ленту финалистки, но она сдержалась. Слишком о многом напоминали эти предметы.
Миссис Нельсон коснулась рукой горла, словно поправляя невидимую нитку жемчуга.
– Мне непонятно твое упрямство, дорогая. Ведь ты – лицо конкурса, тебя знают и помнят. «Мисс Редька» – это звучит гордо.
Мишель содрогнулась. Ничего более нелепого она не слышала уже очень давно.
– И дело не только в одежде, дорогая! Ты смотрелась в зеркало? Тебе нужна приличная укладка, а не это воронье гнездо на голове.
И правда, есть вещи, которые никогда не меняются. Завтракать Мишель расхотелось. Так и не присев за стол напротив матери, она вздохнула и произнесла упрямо:
– Мама, у меня нет времени на марафет. Мне нужно быть на площади к десяти.
Мать уставилась в свою чашку и поджала губы, выражая этим крайнюю степень неодобрения.
– Хотя бы переобуйся.
– Я привезла только сменную пару кед.
Мишель оглядела свои растоптанные кроссовки для бега. Конечно, они давно потеряли былую привлекательность, но по удобству давали сто очков вперед любым туфлям.
– Но эти такие… потертые. – Ее мать почти выплюнула последнее слово, будто оно было ругательным. – Давай я дам тебе свои туфли.
Мишель чуть не застонала. Неужели ей придется надеть скучные туфли на плоской подошве вроде тех, какие обожает ее мать?
– Я уверена, что и остальные участники обуются, руководствуясь соображениями удобства, – попробовала сопротивляться она.
– Мне плевать на других! – отрезала мать. – У тебя особый статус. Когда ты придешь в туфлях, каждая участница пожалеет, что не поступила так же. На тебя должны равняться!
Мишель стиснула зубы. Ей хотелось завопить изо всей мочи. Первый день дома, а мать уже изводит ее нравоучениями. Во всех ее суждениях о дочери главным лейтмотивом всегда звучало одно: мы возлагаем на тебя большие надежды, дочь, и ждем, что ты их оправдаешь.
Мишель жалела, что приехала домой. Неужели всего пару дней назад ее мучила ностальгия?
– Папа? Твое мнение? – Мишель с надеждой посмотрела на отца, сидевшего на высоком табурете и смотревшего телевизор.
– Мама права, надень туфли, – бросил он, не отрывая взгляда от экрана.
Мишель мысленно досчитала до десяти. Продолжать борьбу было бессмысленно. В другой раз, пообещала она себе, сниму комнату в отеле, даже если мать будет биться по этому поводу в истерике. Да, этакий простенький номерок в отеле «Марк Твен» на окраине, где никто не будет приставать к ней со своими глупостями.
Затренькал мобильный.
– Это мой, – буркнула Мишель, скрываясь в прихожей, где пару минут назад оставила сумку.
– Я пока найду тебе туфли, – сказала мать вслед.
Мишель выхватила телефон из сумки, словно от него зависела вся ее жизнь. Звонок давал возможность прекратить нудный разговор.
Но и тут ее не ждало ничего хорошего.
– Алло? Это Мишель Нельсон? Я не ошиблась номером? – воодушевленно пропел в ухо женский голос.
– Э… да, это я, – не слишком уверенно откликнулась девушка.
– О, у тебя такой взрослый голос! – восхитился неизвестный абонемент…
Мишель лишь хмыкнула. В двадцать пять лет голосу пора бы сформироваться, не так ли?
– Это миссис Уайт из «Уайт моторе»! Твоя мать дала мне этот номер.
– Неужели? – Мишель посмотрела на мать, которая вытаскивала из коробки скучнейшие синие туфли-лодочки на крохотном каблучке. Теперь девушка не ждала от звонка ничего хорошего.
– Я звоню, чтобы попросить тебя об услуге, душечка. Как ты знаешь, в конце соревнований пройдет конкурс на лучшее блюдо с редькой. Это венец всего фестиваля.
Мишель впервые слышала о конкурсе на лучшее блюдо, но предпочла промолчать.
– Мы решили, что будет здорово, если жюри возглавит бывшая «мисс Редька», которая к тому же работает в сфере кулинарных услуг.
– Ну, наверное, – пробурчала девушка, прыгая на одной ноге и стягивая свободной рукой кроссовку.
– Так ты согласна, душечка?
– Кто, я? Так вы обо мне говорили? – Мишель отпихнула локтем руки матери, порхавшие теперь над ее волосами и пытавшиеся воткнуть какие-то старомодные заколки.
– Разумеется, душечка! Ты будешь судить финалистов, это так здорово!
– Поймите, миссис Уайт, это невозможно, – пробормотала Мишель, в то время как мамины пальцы с длинными ногтями кружили вокруг ее головы, словно птицы в фильме Хичкока. – Конечно, мне льстит ваше предложение, но ведь… я и сама участвую в конкурсах! – нашлась Мишель. – Так что ничего не выйдет.
Ее мать охнула, пальцы перестали дергать девушку за волосы. Мишель отскочила в сторону как раз в тот момент, когда мать попыталась вырвать у нее из рук трубку.
– Вот, значит, как? – От голоса миссис Уайт повеяло арктическим холодом. – Понятно.
– Поймите, это невозможно чисто физически, – принялась объяснять Мишель, испытывая смутное чувство вины за то, что в очередной раз не оправдала чьих-то надежд. – Как я могу сидеть в жюри, если буду участвовать в соревнованиях за титул Самая Сексуальная Пара?
– Так ты об этом! – Собеседница вновь оживилась, ее тон стал дружелюбнее. – Никаких сложностей с этим не возникнет, душечка. Кулинарный поединок состоится после основных состязаний. Ванесса сказала, что ты не откажешься.
Мишель представила, как дает Ванессе хорошего тычка под ребра.
– В таком случае я согласна, – обреченно произнесла она.
Миссис Уайт пискнула от радости.
– О, прекрасно! Пойду расскажу остальным. До встречи, душечка.
– Когда ты начала отказываться, я ушам своим не поверила, – оскорбленно заявила мать.
– Что?
– Ты едва не отказала миссис Уайт! Да ты хотя бы представляешь, сколько спонсорских денег вложил их автосалон в фестиваль редьки?
Мишель покачала головой:
– Не знаю и знать не хочу.
– Это не просто рекламный ход со стороны миссис Уайт. Ею движет искреннее желание поддержать наш городок и привнести новые краски в старинную традицию. Как ты могла быть такой бездушной!
«Ну, еще бы!» – тоскливо подумала Мишель. Ткнуть в какое-нибудь больное место, вроде обостренной совести, было любимым занятием ее матери.
– Ладно, мне пора. Всем пока. Пап, пока!
– Удачи! – пожелал отец, даже не сподобившись выйти из кухни, потому что для этого требовалось оторваться от футбольного обозрения.
Удача сегодня требовалась Мишель больше всего. Она торопливо шагала вдоль улицы, направляясь к главной площади. Миновав один квартал, девушка вынула из кармана телефон, нашла нужный номер и нажала кнопку вызова, привычным жестом откинув назад непослушные волосы.
– Алло? – выдохнула в трубку Ванесса.
– Эй, как ты могла…
– Мишель! – торопливо перебила подруга. – Я сейчас не могу говорить. Подходи скорее, жду! – Запищали гудки.
Мишель раздраженно пихнула телефон в карман джинсовки. Что ж, придется высказать Ванессе претензии при личной встрече. Сама напросилась! Это же надо, судить конкурс рецептов из редьки! Да кто вообще, что-либо готовит из редьки?
Впрочем, если придется сидеть в жюри и жевать редьку, это означает только одно – ей не придется ничего готовить.
Данное обстоятельство заставило Мишель иначе взглянуть на кулинарный поединок. Она зашагала быстрее и даже приветливо улыбнулась двум старушкам, шедшим навстречу.
Пожалуй, мать не напрасно взывала к ее чувству долга. Если бы не треклятый титул «мисс Редьки», едва ли Мишель смогла бы найти себе работу, связанную с кулинарией. Для Карбон-Хилла каждая новая «мисс Редька» символизировала новые надежды. Спонсоры оплачивали финалистке учебу, давая путевку в будущее, и надеясь, что тем самым растят великого человека, чье имя впоследствии прославит провинциальный городок. Мишель отучилась на кулинарных курсах, которые никак не смогла бы себе позволить, если б не спонсорские деньги. Шесть лет назад ее отец потерял работу, и о колледже речи не шло.
Закончив обучение, Мишель нашла себе неплохую работу, но прославить Карбон-Хилл так и не сумела. Что ж, оставалось вернуть городу долг самым замысловатым способом – выиграв соревнования во второй раз.
Мишель так задумалась, что едва не ринулась наперерез школьному оркестру, маршировавшему по улице. Пришлось остановиться на тротуаре. Ожидая, пока пройдет процессия, она огляделась. Дома казались ниже и производили куда менее солидное впечатление, чем годы назад.
Пропустив оркестр, Мишель снова двинулась вперед. Выйдя на центральную улицу, она отметила, что здесь довольно людно. Повсюду сновали дети, чьи родители сидели на скамеечках вдоль аллеи, прогуливались парочки. Фестиваль редьки всегда привлекал толпы народу, поскольку жители Карбон-Хилла не были избалованы светскими мероприятиями.
Мишель пробиралась вглубь площади между зевак, стоявших кучками. На здании правления развевался флаг. Взяв курс на трепещущее полотно, Мишель продолжала двигаться, озираясь по сторонам. В какой-то момент ее глазам открылся украшенный цветами деревянный помост, на котором стояла «мисс Редька», выбранная в прошлом году. Юная девушка, которой едва исполнилось двадцать, махала толпе изящной рукой в кружевной перчатке. На ней было белое платье с рукавом-фонариком и ажурной юбкой. Щеки пылали ярким румянцем. Что ни говори, а быть «мисс Редькой» – очень почетно.
Мишель на минуту застыла на месте, разглядывая юную девушку на сцене. У той были длинные светлые волосы, завитые в крупные кольца, алый от помады рот, ямочки на щеках. Девушка была не столько красивой, сколько миловидной, и отсутствие ярких запоминающихся черт компенсировалось блеском юных глаз. Почему-то на фоне прошлогодней финалистки Мишель показалась сама себе старой и побитой жизнью, как кроссовки, оставленные дома.
Кстати, мамины лодочки оказались не слишком удобными. Вздохнув, Мишель принялась вновь пробираться сквозь толпу. Брат и подруга обещали ждать ее у восточной окраины площади. Девушка напряженно вглядывалась в лица встречных людей, не в силах выкинуть из головы мысли о собственной дряхлости и полном отсутствии конкурентоспособности.
– Дэнни! – крикнула она, заметив, наконец, брата.
Тот бросился к ней и тепло обнял за плечи.
– Привет, сестренка! Я уж начал бояться, что ты не придешь.
– Мать вцепилась в меня мертвой хваткой. Мало того, что заставила надеть туфли, так еще и за волосы драла, – пожаловалась Мишель с улыбкой. – Хорошо, что я сбежала прежде, чем она достала свою косметичку. Порция несвежих румян мне была бы обеспечена. – Мишель прищурилась на брата. – Ты нашел мне партнера?
– Да. Где же он? – Дэнни глянул куда-то Мишель за спину. – А! Вон он, общается с Ванессой.
Мишель медленно обернулась, молясь, чтобы подобранный братом партнер оказался моложе сорока пяти лет.
– Слейтер! Мишель уже пришла…
Слейтер? Мурашки стадом пронеслись по спине и плечам, дыхание перехватило.
Дэнни совершил невозможное – отыскал парня моложе сорока пяти…
Глава 2
Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги словно приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться. Мишель замерла на месте и беспомощно смотрела на приближавшегося Слейтера.
Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, чуть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, походка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущался вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревоги.
«Ну что я за идиотка, – подумала девушка с досадой. – Пять лет ничему меня не научили!»
Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обнимал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще представительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кисти загорелых рук…
Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взглядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привлекательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, она знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличается от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный опыт в незабываемое впечатление!
Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!
Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райана, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вблизи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлагая прижаться, обвить руками шею…
Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в ледяную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто нарочно напоминая о давнем провале.
Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, задать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чтобы не слишком… да, не слишком задавался!
Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий под кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.
Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.
– Райан, здравствуй. – Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздравила себя с крохотной победой.
– Здравствуй, Мишель. – Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улыбка искренняя.
У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стекающий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, но нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в горячий шоколад и слизывать лакомство…
Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… расплавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закусив нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голос Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!
Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасаясь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать напряженная поза.
– Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. – Эту ничего не значащую вежливую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась исповеднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила глаза на его видавшие виды кроссовки.
– У меня все хорошо. А у тебя как?
– Не жалуюсь. – Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсирует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. – Знаешь…
Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладони. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишель успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончит фразу.
Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную победу, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, более опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он никогда не узнает, что именно она теперь умеет…
Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.
Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!
Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.
«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»
– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?
Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.
– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.
Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?
Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.
Мишель мысленно надавала себе пощечин.
– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?
Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.
– О чем ты?
– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.
– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.
Мишель недоверчиво прищурилась.
– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?
– Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.
– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!
Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, чуть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, походка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущался вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревоги.
«Ну что я за идиотка, – подумала девушка с досадой. – Пять лет ничему меня не научили!»
Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обнимал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще представительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кисти загорелых рук…
Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взглядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привлекательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, она знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличается от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный опыт в незабываемое впечатление!
Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!
Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райана, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вблизи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлагая прижаться, обвить руками шею…
Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в ледяную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто нарочно напоминая о давнем провале.
Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, задать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чтобы не слишком… да, не слишком задавался!
Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий под кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.
Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.
– Райан, здравствуй. – Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздравила себя с крохотной победой.
– Здравствуй, Мишель. – Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улыбка искренняя.
У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стекающий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, но нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в горячий шоколад и слизывать лакомство…
Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… расплавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закусив нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голос Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!
Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасаясь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать напряженная поза.
– Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. – Эту ничего не значащую вежливую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась исповеднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила глаза на его видавшие виды кроссовки.
– У меня все хорошо. А у тебя как?
– Не жалуюсь. – Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсирует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. – Знаешь…
Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладони. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишель успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончит фразу.
Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную победу, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, более опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он никогда не узнает, что именно она теперь умеет…
Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.
Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!
Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.
«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»
– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?
Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.
– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.
Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?
Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.
Мишель мысленно надавала себе пощечин.
– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?
Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.
– О чем ты?
– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.
– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.
Мишель недоверчиво прищурилась.
– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?
– Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.
– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!