Страница:
Честно говоря, она не знала, как лучше ответить на вопрос Райана. Брэнди всегда относилась к ней с затаенной неприязнью, которая постепенно переросла в настоящую ненависть. Мишель уже не помнила, с чего началась их война, но первая стычка имела место еще в детском саду.
– У нас… сложные отношения, – уклончиво ответила девушка. – Брэнди тоже хотела стать «мисс Редькой» в том году, когда я выиграла титул. Она была очень недовольна результатом.
– Женщины, – хмыкнул Райан и выпрямился.
На самом деле Брэнди была не просто недовольна. Она была в бешенстве. Ей достался титул «вице-мисс Редька», и фраза «занять место «мисс Редьки», если по какой-то причине та не сможет исполнять свои обязанности…» стала для нее путеводной звездой.
И вот теперь они с Брэнди сражаются за очередной титул. Наверняка Брэнди готова рискнуть всем, лишь бы выиграть состязания. А Мишель… Мишель была готова отдать титул Самой Сексуальной Пары Брэнди и Клейтону без боя. Он был попросту ей не нужен.
Впрочем, получить приз такой ценой Брэнди точно не пожелает. Мишель расстроенно подумала, что давняя соперница сделает все, чтобы на этот раз ткнуть ее лицом в грязь. Как долго, должно быть, Брэнди ждала часа расплаты!
Вся эта затея с соревнованиями казалась Мишель все ужаснее. Мало того что ее партнером оказался Райан, бывший любовник, воспоминаний о единственной ночи с которым она до сих пор стыдилась. Теперь еще ее соперницей стала Брэнди, давно искавшая повода унизить Мишель и поплясать на ее косточках.
Мишель всерьез задумалась над тем, как бы поскорее нарушить правила и быть счастливо дисквалифицированной.
Глава 3
– У нас… сложные отношения, – уклончиво ответила девушка. – Брэнди тоже хотела стать «мисс Редькой» в том году, когда я выиграла титул. Она была очень недовольна результатом.
– Женщины, – хмыкнул Райан и выпрямился.
На самом деле Брэнди была не просто недовольна. Она была в бешенстве. Ей достался титул «вице-мисс Редька», и фраза «занять место «мисс Редьки», если по какой-то причине та не сможет исполнять свои обязанности…» стала для нее путеводной звездой.
И вот теперь они с Брэнди сражаются за очередной титул. Наверняка Брэнди готова рискнуть всем, лишь бы выиграть состязания. А Мишель… Мишель была готова отдать титул Самой Сексуальной Пары Брэнди и Клейтону без боя. Он был попросту ей не нужен.
Впрочем, получить приз такой ценой Брэнди точно не пожелает. Мишель расстроенно подумала, что давняя соперница сделает все, чтобы на этот раз ткнуть ее лицом в грязь. Как долго, должно быть, Брэнди ждала часа расплаты!
Вся эта затея с соревнованиями казалась Мишель все ужаснее. Мало того что ее партнером оказался Райан, бывший любовник, воспоминаний о единственной ночи с которым она до сих пор стыдилась. Теперь еще ее соперницей стала Брэнди, давно искавшая повода унизить Мишель и поплясать на ее косточках.
Мишель всерьез задумалась над тем, как бы поскорее нарушить правила и быть счастливо дисквалифицированной.
Глава 3
– Итак, дорогие участники, – радостно воскликнула Ванесса, поворачиваясь к трем парам на сцене, – начнем с общей фотографии, которая войдет в архивы нашего города!
Невесть откуда выскочивший фотограф замахал руками, призывая участников встать кучнее. Брэнди нахально вылезла на первый план, позабыв о своем партнере. При этом она нарочно пихнула Мишель бедром, отчего та едва не упала. Райан с готовностью поддержал ее под локоть и привлек к себе. Мишель тяжело наступила ему на ногу.
– Прости, – пробормотала она.
– Ничего. – Райан прищурился. – И что, между вами всегда так? – Он кивнул на склабящуюся в объектив Брэнди.
– Это еще цветочки, – вздохнула Мишель и тоже озарила фотографа улыбкой.
Райан никогда не понимал, почему женское соперничество проявляется в таких неизящных формах. Впрочем, тычок Брэнди привел к тому, что Мишель оказалась в его объятиях – и это совершенно устроило Райана.
– А теперь пусть каждая пара поцелуется! – неожиданно предложил фотограф.
Вот это было уже слишком. Райан нахмурился, наблюдая за тем, как толпа, воодушевленная свежей идеей, скандирует: «Поцелуй, поцелуй!»
Лично он не собирался идти у публики на поводу. Что за чушь, в самом деле! То есть Райан не возражал против поцелуя Мишель… даже больше того, всякий раз, бросив взгляд на ее рот, он думал, что не прочь коснуться его своими губами. Он еще помнил, какими сладкими были их с Мишель поцелуи пятилетней давности. Возможно, с годами малышка научилась целоваться еще лучше. Райан готов был на это поставить.
Но перед кричащей толпой, перед бесстрастным объективом он не собирался выяснять, насколько повысился уровень ее мастерства. Вот если бы они были вдвоем, в каком-нибудь чудесном местечке… тогда для поцелуев было бы самое время.
Райан просто поближе притянул к себе Мишель и встал так, чтобы их головы соприкасались. Фотография и без того должна была получиться интимной.
После нескольких вспышек камеры Ванесса подошла к участникам.
– Редакция «Карбон-Хилл геральд» хотела бы сделать снимки каждой пары в отдельности.
– Тоже с поцелуями? – весело поинтересовалась Маргарет.
Ванесса виновато посмотрела на подругу.
– Если не возражаете, конечно.
Райан не видел лица Мишель, но от него не ускользнул взгляд Ванессы. Почему она так смущенно прикусила губу? Неужели ей известно о той ночи в боулинге? И если известно, то насколько детально?
По спине пробежал неприятный холодок. Похоже, Ванесса в курсе всех подробностей. Иначе и быть не может! Женщины просто не способны держать язык за зубами, тотчас бегут делиться новостями с подружками!
Та нелепая ночь, о которой Райан так часто вспоминал с досадой, вовсе не была ошибкой. Он ни разу не пожалел о том, что Мишель позвала его с собой и что он с готовностью откликнулся на ее зов. Пусть даже все закончилось не самым удачным образом, давняя подростковая возня за дорожками для боулинга связала Райана и Мишель невидимыми узами, разделив жизнь на «до» и «после». Они словно хранили некий секрет, пусть даже не самый красивый и благородный, и секрет этот тоненькой ниточкой тянулся от одного к другому все долгие пять лет.
И вот теперь выясняется, что в тайну посвящены отнюдь не двое…
Боковым зрением Райан заметил, как Брэнди что-то шепчет на ухо Клейтону. Уши у парня немедленно стали малиновыми. Удивительная реакция для того, кто носит портки, подумал Райан с усмешкой. Неожиданно для всех очкарик Клейтон подхватил Брэнди на руки и смачно чмокнул. Правда, от напряжения его губы ткнулись девушке куда-то в район уха, да и лицо было чересчур напряженным, но толпа все равно взорвалась восторженными аплодисментами.
Райан улыбнулся. Картинный жест, очевидно, придуманный самой Брэнди, имел успех. Неплохо придумано, неплохо.
И вдруг Ашенбреннеры – кто бы мог ожидать такого от шестидесятилетних женатиков! – тоже привлекли к себе внимание картинным поцелуем. Деннис Ашенбреннер притянул к себе жену, чуть склонился над ней, заставив откинуть голову назад, и смачно чмокнул в губы. Оба расхохотались. Фотограф торопливо щелкал камерой.
Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в грязь лицом. Судя по всему, Мишель никуда не деться от поцелуя.
Он повернулся к девушке. Она выглядела немного растерянной.
– Мы не обязаны целоваться, – тихо сказал Райан. Меньше всего ему хотелось, чтобы Мишель отпихнула его в самый неподходящий момент. Было бы неплохо, если бы она проявила хоть толику энтузиазма.
– Справимся как-нибудь, – хмыкнула девушка. – Подумаешь!
Подумаешь? Это вот так она относилась к поцелую с ним? Ответ задел Райана за живое.
Зная, что взгляды зрителей устремлены только на них, Райан сделал шаг вперед и осторожно коснулся лица Мишель ладонями. Его пальцы казались темными на ее белой коже. Ресницы девушки дрогнули, и она торопливо опустила глаза, опасаясь смотреть на Райана.
Его палец с трепетом коснулся уголка ее рта. Ласка была вознаграждена приоткрывшимися губами. Райан подавил желание немедленно впиться в губы девушки поцелуем, хотя кровь быстрее побежала по венам, призывая к действию. Он не желал ломиться в закрытые ворота. Крепость должна была сдаться без боя.
И лишь несколько мгновений спустя Мишель неосознанно всем телом качнулась навстречу, словно повинуясь порыву ветра. С величайшим трудом Райан не схватил ее в охапку и не принялся мять, как дикий пещерный человек. Вместо этого он бережно прильнул губами к ее рту, чуть тронул, отстранился и снова вернулся, видя, как тянется навстречу лицо Мишель.
Она ответила на поцелуй. Очень робко, но ответила, отчего Райан едва не потерял голову. Но он не желал спугнуть девушку, поэтому после короткой ласки отстранился.
Он видел, как Мишель торопливо облизнула губы. Язык мелькнул на мгновение и исчез за рядом белых зубов. Райану стало трудно дышать. Видит Бог, он желал бы коснуться ее языка своим, вторгнуться в рот Мишель, но был вынужден ограничиться короткой скромной лаской.
Чуть в стороне щелкала камера, публика восторженно гудела.
– Как считаешь, мы справились? – немного насмешливо спросил Райан, склонившись к уху Мишель. – Снимки будут великолепными.
Девушка растерянно глянула в толпу и буквально отшатнулась от своего партнера. Испугавшись, что она попросту сбежит, Райан поймал ее за руку и притянул к себе, обняв за талию.
– А теперь, – сказала в микрофон Ванесса, – соревнования можно считать открытыми! Сейчас пары получат первое задание и первую подсказку.
Помощница Ванессы, высокая худощавая женщина, протянула каждой участнице по конверту.
– Все готовы? – спросила Ванесса.
Шесть голосов нестройным хором ответили «да», причем громче всех крикнула Мишель. Райан догадался, что она пытается поскорее забыть о поцелуе на камеру, поэтому и изображает крайнюю заинтересованность. Брэнди тоже выглядела нервозной. Ее пальцы незаметно ковыряли заклеенный конверт с подсказкой, видимо, чтобы потом было проще его открыть и немедленно, то есть раньше других, приступить к выполнению задания. Райан ухмыльнулся. Некоторые участники явно принимали соревнования слишком близко к сердцу.
– А что скажут наши зрители? – выкрикнула Ванесса, подходя к краю сцены. – Вы готовы? – Она направила микрофон в толпу. – Не слышу! Вы готовы?
Зрители взревели «да». Судя по всему, приз в пятнадцать тысяч долларов вызвал сильный ажиотаж.
– Итак, три… два… поехали!
Маргарет и Брэнди принялись рвать конверты. Как ни странно, Мишель справилась с заданием раньше них, хотя и не прилагала к этому особых усилий. Она вытащила плотную карточку, и Райан прочел из-за ее плеча: «Опыт достается дорогой ценой, но дураков ничто иное не научит».
Мишель обернулась к нему, глаза смотрели тревожно.
– Я… не понимаю, к чему нам это.
– Я тоже. – Райан глянул на две другие пары. – Сколько ты готова поставить на то, что остальные тоже растеряны?
Мишель еще раз перечитала подсказку и нахмурилась.
– Кажется, это цитата.
– Что там у вас? – заволновались зрители. – Нам-то прочтите!
Ванесса забрала карточку из рук Мишель и объявила в микрофон:
– Сейчас я зачитаю загадку, но призываю вас не выкрикивать отгадок, потому что в этом случае задание будет изменено. Вы же не хотите, чтобы игроки слишком легко получили приз? – хитро подмигнула она публике.
Многие засмеялись. Ванесса прочла цитату с карточки. Судя по тому, как недоуменно переглядывались зрители, Райан рассудил, что отгадка никому не известна. Похоже, организаторы позаботились о том, чтобы награда досталась конкурсантам дорогой ценой.
Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отказываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не подал заявку на участие.
– Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит следующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! – воскликнула Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.
– Лучше некуда! – Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в карман джинсовки. – Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?
– Что-то ты быстро раскисла. – Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница – Брэнди.
– Не знала, что ты в городе, – надменно пропела она, яростно глядя на Мишель.
Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком можно довести человека до столь откровенной ненависти.
– Я приехала только ради фестиваля, – холодно откликнулась Мишель, и повернулась к партнеру Брэнди. – Клейтон! Сто лет тебя не видела!
Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности. Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Райана? И не улыбнулась так радостно?
Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого соперника извиняющийся жест.
– Мы с Мишель когда-то тесно общались, – объяснил он.
Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его наотмашь. Что значит тесно общались?
Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледнел.
– Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.
– Да брось! – рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевшая его лица. – Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я всегда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…
Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и забормотал:
– Нам, наверное, пора…
– Это точно! – влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собой. – Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!
– Не хочется это признавать, но Брэнди права, – со вздохом произнесла Мишель, спускаясь со сцены. – Нам с тобой требуется удача. А лучше – хороший талисман.
– И не только нам, – поправил Райан. – Всем участникам. Но ведь никто и не обещал, что конкурсы будут простыми.
– Это верно. – Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.
– Ты чего расселась? – спросил Райан, однако устроился рядом на корточках. – Клад сам не отыщется.
– Угу. – Мишель вытащила из кармана мобильный. – А то Уэрты были такими идиотами!
– Не понимаю, о чем ты.
– Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад в какой-нибудь пещере у реки? – Девушка рассмеялась. – Веришь, что в Карбон-Хилле есть шанс отыскать клад?
– А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предоставленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгами, – добавил Райан недовольным тоном.
Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся несметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажду приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Мишель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбительное!
Райан уже собирался сказать об этом Мишель, когда она пробурчала что-то неразборчивое.
– Что ты сказала?
– Ничего важного.
Она нажимала на кнопки телефона и напряженно вглядывалась в цветной экран.
– Повторяю, никто не обещал, что конкурсы будут легкими, – раздраженно заметил Райан, – но нельзя же так быстро сдаваться. Сидишь здесь, набираешь свои дурацкие эсэмэски, вместо того чтобы разгадывать ребус. – Он вздохнул. – Признаться, сам я совершенно не понимаю, как его решить.
– Теперь нас двое, тех, кто не понимает, – заметила Мишель, не отрывая взгляда от экрана телефона.
– Но мы справимся. Как говорится, истина где-то рядом.
– Справимся? – Девушка бросила взгляд на своего партнера и усмехнулась. – Главное, успеть раньше других.
– Думаешь, нам дали сильных соперников? – прищурился Райан с кривоватой ухмылкой. – Они не выглядели чрезмерно эрудированными.
– Ты что, не слышал, что я говорила? – изумилась Мишель. – Клейтон подтягивал меня по истории. И он, и Ашенбреннеры состоят в Историческом обществе. Кстати, там обожают проводить разные забавные игры с шарадами, ребусами и загадками.
Райан вылупил глаза.
– В Карбон-Хилле есть Историческое общество?
– О, ты даже об этом не знал! Это обнадеживает. – Мишель вздохнула и снова принялась терзать кнопки на мобильнике. – В конце мероприятия нас измажут в дегте и вываляют в перьях, чтобы другим идиотам с куриными мозгами было неповадно лезть на сцену.
– Ты видишь все в черном свете, – заявил Райан и вытянул шею, пытаясь понять, что строчит в телефоне Мишель. – Да оторвись ты от своего мобильного! Давай наведаемся в Историческое общество и спросим…
– Бенджамина Франклина.
Райан нахмурился. Похоже, напряжение не лучшим образом сказалось на сообразительности Мишель.
– И что же мы у него спросим? – осторожно поинтересовался он.
– Ничего, просто ребус связан с ним. Цитата принадлежит Франклину.
– Откуда ты знаешь?
– Из Сети. – Мишель помахала у Райана перед носом своим мобильным.
Он с подозрением уставился на экранчик.
– Что, вот так просто?
– А почему это должно быть сложно? Современная связь позволяет быстро выйти в Интернет и найти нужные сведения. Без мобильного я как без рук, – призналась девушка. – Но на этот раз моя зависимость принесла отличные плоды.
– А твой телефон может пояснить, как Франклин связан с Хоумером и Идой?
– Технологии не настолько шагнули вперед. Ладно, давай размышлять. – Мишель уставилась на Райана, словно разгадка была написана у него на носу. – Бенджамин Франклин, Хоумер и Ида.
Райан тоже попытался шевелить мозгами, однако под настойчивым взглядом девушки результат равнялся нулю. Какая может быть связь между одним из лидеров американской борьбы за независимость и фермерами, растившими редьку и промышлявшими грабежами? Никакой!
– Ничего не идет на ум.
– И мне. – Мишель оглядела площадь, публика на которой изрядно поредела. Зеваки расходились по домам и барам.
– Бенджамин Франклин и редька, – пробурчал Райан.
Мишель окинула его странным взглядом.
Он пожал плечами:
– А что еще? Франклин и поезда? Франклин и железная дорога? Франклин и воришки?
Взгляд Мишель зажегся, и Райан понадеялся, что она ухватилась все же не за ту идею, которая связана с редькой. Самому Райану она казалась абсурдной.
– Бенджамин Франклин изображен на стодолларовой купюре! – воскликнула Мишель. – Воришки Уэрты, деньги, клад, стодолларовые купюры…
– Хм, в этом есть смысл, – оценил Райан. – Но это никак не указывает нам путь.
– Может, в банк? Например, ближайшее к железной дороге отделение? – Мишель вскочила и отряхнула джинсы. – Пошли скорее!
– Нет, что-то тут не так. – Райан тоже встал. – Дайка еще раз глянуть на задание. Ведь организаторы могли взять любую цитату, связанную с деньгами. Франклин много говорил об экономике, а здесь совсем другое.
Мишель достала из кармана карточку и протянула напарнику.
– Погоди-ка… – Райан прочел цитату, наморщил лоб и обвел взглядом площадь. – Кажется, тот переулок ведет к школе имени Бенджамина Франклина? Если мне не изменяет память, это начальная школа.
– Честно говоря, я ходила в школу Александра Гамильтона, а про другие школы ничего не знаю.
Райан постучал карточкой по подбородку.
– Как думаешь, начальная школа имени Бенджамина Франклина может быть связана с Хоумером и Идой? Ведь цитата говорит о школе. Могли наши фермеры в нее ходить?
Мишель задумалась.
– Не может быть, чтобы эта школа была такой старой.
– А если может? Как узнать?
Мишель снова вынула из кармана телефон и нажала пару кнопок. Прижав аппарат к уху, она затопала ногой от нетерпения.
– Алло, папа? – выпалила она в трубку. – Быстро ответь мне на вопрос. Как давно была построена начальная школа имени Бенджамина Франклина? Угу… угу… вот как? – Ее лицо прояснилось. – Спасибо, папа, я еще позвоню.
Глядя ей в лицо, Райан чувствовал какое-то ни с чем не сравнимое возбуждение. Постепенно он все больше хотел выиграть, стать победителем соревнований и бросить приз к ногам Мишель. Ему нравилось, когда улыбка касалась ее губ, когда начинали блестеть глаза. Ради этого волшебства Райан был готов обежать полгорода в поисках подсказок.
– Он говорит, школу построили еще в начале девятнадцатого века! – торжествующе воскликнула Мишель, нажав отбой.
Райан улыбнулся. Он был доволен тем, что его посетила верная догадка. Первый шаг к победе сделан.
Возможно, подумалось ему, добиться победы в соревнованиях окажется не так уж и сложно.
Мишель никак не предполагала, что конкурс окажется таким трудным! К тому же мамины туфли уже успели натереть ей пальцы, а впереди еще долгий путь.
И все же главной трудностью была вовсе не необходимость решать ребусы или таскаться по всему городу в тесной обуви, нет! Самым большим испытанием было партнерство с Райаном.
Они как раз шагали к переулку, в котором пряталась школа имени Франклина. Оба молчали, и Мишель чувствовала себя неуютно. Она бросала на спутника осторожные взгляды из-под ресниц, но он выглядел совершенно расслабленным и довольным жизнью. Это сводило ее с ума! Хотелось выкинуть какой-нибудь фортель, чтобы поменяться с нахалом ролями. Пусть нервничает вместо нее!
Вот только на ум не шло ни единого спасительного решения. Своих соперников они с Райаном уже обсудили, задание вроде бы обговорили. Не о погоде же судачить? С кем-то другим можно было бы посплетничать о друзьях-знакомых, но у них с Райаном всегда были разные круги общения.
Мишель решила завести ни к чему не обязывающую беседу.
– Чем занимался все это время? – спросила она как бы между прочим. – Мы сто лет не виделись. – Хотелось добавить, что с последней встречи Райан запомнился ей полуголым, лежащим на полу в боулинг-клубе.
– Чем занимался? – переспросил он рассеянно. – Да так, всем понемногу. – Почему-то Райан больше не выглядел самодовольным. – Ничем особенным. По-прежнему приглядываю за работой боулинга.
– А…
Ну вот, снова проклятый боулинг! Уж это злосчастное заведение Мишель точно не желала обсуждать.
– Значит, – нашла она новую тему, – тебе пришлось взять выходной, когда Дэнни позвал тебя участвовать в соревнованиях? – Ей все еще было любопытно узнать, какой компромат имел на Райана Дэнни, если так легко уговорил его на сомнительную авантюру.
Словно прочитав ее мысли, Райан усмехнулся:
– Я согласился вовсе не потому, что твой брат был чрезмерно настойчив.
Мишель нахмурилась и даже споткнулась. Проклятые туфли!
– Значит…
– Мы на месте! – объявил Райан, сворачивая за угол и указывая на старое кирпичное здание. – Начальная школа имени Бенджамина Франклина. Что дальше?
Мишель окинула постройку внимательным взглядом. Теперь она припомнила, что бывала здесь в детстве, во время каникул, носясь с подружками по городу. Здание было совершенно не выдающимся ни в плане архитектуры, ни в плане внешней отделки. Обычный кирпичный куб с квадратиками окошек.
Райан тоже разглядывал строение.
– Ты уверена, что эту школу построили так давно? Конечно, она выглядит старой, но все же не настолько старой, как…
– Папа сказал, что в Карбон-Хилле в преддверии каждых выборов начинают частичную реконструкцию различных зданий. Наверняка и до этой школы в какой-то момент дошли руки, хотя она и спрятана во дворах. Здесь же учили детей, должна была соблюдаться техника безопасности.
Райан недоверчиво прищурился.
– Как скажешь. Хотя по мне легче снести двухсотлетнее здание, если оно не представляет исторической ценности, а затем отстроить новое. – Он зашагал к двери школы и потянул ручку вниз. Дверь подалась внутрь – добрый знак. – Зайдем?
– Видимо, придется. Только что дальше? – В пустом холле на ее голос откликнулось эхо. Внутренняя отделка куда больше напоминала о прошлом, нежели наружные кирпичные стены. Высокие потолки, деревянные балки – Мишель словно перенеслась назад во времени. – Нам что, каждый кабинет обыскивать?
– Если потом окажется, что мы двигались в неверном направлении, то будет упущено немало времени.
Неожиданно одна из дверей в конце коридора распахнулась.
– Кто тут?
Мишель подпрыгнула на месте от неожиданности, попятилась и уперлась спиной в грудь Райана.
Из-за двери выглянула худощавая пожилая дама с седыми, тщательно забранными наверх волосами.
– О, я вас напугала! – воскликнула она смущенно. – Простите, я не ждала участников так скоро. – Она близоруко прищурилась. – Ведь вы участники соревнований?
– Да, – ответила Мишель, торопливо отступая от Райана. Ей было не по себе, что у него такая твердая…такая надежная и крепкая грудь. – Мы добрались первыми?
– Видимо, да. А теперь поторопитесь! Идемте со мной. Вы же не хотите, чтобы вас нагнали соперники? – Женщина поманила их рукой к себе. – Меня зовут Дорис Филдинг, я заведую этой школой, – представилась она.
– Я Мишель, а это Райан.
– Как связана ваша школа с Хоумером и Идой? – поинтересовался Райан, спускаясь по лестнице вслед за миссис Филдинг.
– Именно здесь они и познакомились. Хоумер состоял в фермерской коммуне, а отец Иды работал на железнодорожной станции. Ида и Хоумер окончили восемь классов, но не удивляйтесь скудости их образования. Для тех дней и восьми классов хватало за глаза.
Мишель заметила, что у подножия лестницы стоят еще две пожилые женщины. Рядом с ними располагался деревянный столик, уставленный фотографиями, пластиковыми подносами и чем-то похожим на детские игрушки.
– А теперь слушайте очень внимательно, – сказала миссис Филдинг. – Второе задание требует навыков конструирования.
Конструирования? Мишель растерянно оглядела предметы на столе, и ее охватила паника. Она не обладала нужными навыками, это точно. Ей никогда не удавалось испечь многослойный торт (коржи сползали друг с друга и пачкали все вокруг кремом) или сшить юбку (швы выходили кривыми, и детали не состыковывались). Она даже комнатные растения не пересаживала, потому что все выходило кособоко. Возможно, ей просто не хватало терпения и усидчивости.
– Этот снимок, – заведующая показала на блеклую черно-белую фотографию школы, – наглядно демонстрирует, как выглядела школа имени Бенджамина Франклина в те дни, когда ее посещали Хоумер и Ида.
– Мне это уже не нравится, – буркнула Мишель.
– Потише, дорогая, – строго сказала директриса, – вы прослушаете задание. А на этом рисунке показано, что именно вы должны построить. Вам придется создать из имеющихся здесь деталей конструктора новый корпус для нашей школы. В соответствии с проектом, разумеется.
Невесть откуда выскочивший фотограф замахал руками, призывая участников встать кучнее. Брэнди нахально вылезла на первый план, позабыв о своем партнере. При этом она нарочно пихнула Мишель бедром, отчего та едва не упала. Райан с готовностью поддержал ее под локоть и привлек к себе. Мишель тяжело наступила ему на ногу.
– Прости, – пробормотала она.
– Ничего. – Райан прищурился. – И что, между вами всегда так? – Он кивнул на склабящуюся в объектив Брэнди.
– Это еще цветочки, – вздохнула Мишель и тоже озарила фотографа улыбкой.
Райан никогда не понимал, почему женское соперничество проявляется в таких неизящных формах. Впрочем, тычок Брэнди привел к тому, что Мишель оказалась в его объятиях – и это совершенно устроило Райана.
– А теперь пусть каждая пара поцелуется! – неожиданно предложил фотограф.
Вот это было уже слишком. Райан нахмурился, наблюдая за тем, как толпа, воодушевленная свежей идеей, скандирует: «Поцелуй, поцелуй!»
Лично он не собирался идти у публики на поводу. Что за чушь, в самом деле! То есть Райан не возражал против поцелуя Мишель… даже больше того, всякий раз, бросив взгляд на ее рот, он думал, что не прочь коснуться его своими губами. Он еще помнил, какими сладкими были их с Мишель поцелуи пятилетней давности. Возможно, с годами малышка научилась целоваться еще лучше. Райан готов был на это поставить.
Но перед кричащей толпой, перед бесстрастным объективом он не собирался выяснять, насколько повысился уровень ее мастерства. Вот если бы они были вдвоем, в каком-нибудь чудесном местечке… тогда для поцелуев было бы самое время.
Райан просто поближе притянул к себе Мишель и встал так, чтобы их головы соприкасались. Фотография и без того должна была получиться интимной.
После нескольких вспышек камеры Ванесса подошла к участникам.
– Редакция «Карбон-Хилл геральд» хотела бы сделать снимки каждой пары в отдельности.
– Тоже с поцелуями? – весело поинтересовалась Маргарет.
Ванесса виновато посмотрела на подругу.
– Если не возражаете, конечно.
Райан не видел лица Мишель, но от него не ускользнул взгляд Ванессы. Почему она так смущенно прикусила губу? Неужели ей известно о той ночи в боулинге? И если известно, то насколько детально?
По спине пробежал неприятный холодок. Похоже, Ванесса в курсе всех подробностей. Иначе и быть не может! Женщины просто не способны держать язык за зубами, тотчас бегут делиться новостями с подружками!
Та нелепая ночь, о которой Райан так часто вспоминал с досадой, вовсе не была ошибкой. Он ни разу не пожалел о том, что Мишель позвала его с собой и что он с готовностью откликнулся на ее зов. Пусть даже все закончилось не самым удачным образом, давняя подростковая возня за дорожками для боулинга связала Райана и Мишель невидимыми узами, разделив жизнь на «до» и «после». Они словно хранили некий секрет, пусть даже не самый красивый и благородный, и секрет этот тоненькой ниточкой тянулся от одного к другому все долгие пять лет.
И вот теперь выясняется, что в тайну посвящены отнюдь не двое…
Боковым зрением Райан заметил, как Брэнди что-то шепчет на ухо Клейтону. Уши у парня немедленно стали малиновыми. Удивительная реакция для того, кто носит портки, подумал Райан с усмешкой. Неожиданно для всех очкарик Клейтон подхватил Брэнди на руки и смачно чмокнул. Правда, от напряжения его губы ткнулись девушке куда-то в район уха, да и лицо было чересчур напряженным, но толпа все равно взорвалась восторженными аплодисментами.
Райан улыбнулся. Картинный жест, очевидно, придуманный самой Брэнди, имел успех. Неплохо придумано, неплохо.
И вдруг Ашенбреннеры – кто бы мог ожидать такого от шестидесятилетних женатиков! – тоже привлекли к себе внимание картинным поцелуем. Деннис Ашенбреннер притянул к себе жену, чуть склонился над ней, заставив откинуть голову назад, и смачно чмокнул в губы. Оба расхохотались. Фотограф торопливо щелкал камерой.
Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в грязь лицом. Судя по всему, Мишель никуда не деться от поцелуя.
Он повернулся к девушке. Она выглядела немного растерянной.
– Мы не обязаны целоваться, – тихо сказал Райан. Меньше всего ему хотелось, чтобы Мишель отпихнула его в самый неподходящий момент. Было бы неплохо, если бы она проявила хоть толику энтузиазма.
– Справимся как-нибудь, – хмыкнула девушка. – Подумаешь!
Подумаешь? Это вот так она относилась к поцелую с ним? Ответ задел Райана за живое.
Зная, что взгляды зрителей устремлены только на них, Райан сделал шаг вперед и осторожно коснулся лица Мишель ладонями. Его пальцы казались темными на ее белой коже. Ресницы девушки дрогнули, и она торопливо опустила глаза, опасаясь смотреть на Райана.
Его палец с трепетом коснулся уголка ее рта. Ласка была вознаграждена приоткрывшимися губами. Райан подавил желание немедленно впиться в губы девушки поцелуем, хотя кровь быстрее побежала по венам, призывая к действию. Он не желал ломиться в закрытые ворота. Крепость должна была сдаться без боя.
И лишь несколько мгновений спустя Мишель неосознанно всем телом качнулась навстречу, словно повинуясь порыву ветра. С величайшим трудом Райан не схватил ее в охапку и не принялся мять, как дикий пещерный человек. Вместо этого он бережно прильнул губами к ее рту, чуть тронул, отстранился и снова вернулся, видя, как тянется навстречу лицо Мишель.
Она ответила на поцелуй. Очень робко, но ответила, отчего Райан едва не потерял голову. Но он не желал спугнуть девушку, поэтому после короткой ласки отстранился.
Он видел, как Мишель торопливо облизнула губы. Язык мелькнул на мгновение и исчез за рядом белых зубов. Райану стало трудно дышать. Видит Бог, он желал бы коснуться ее языка своим, вторгнуться в рот Мишель, но был вынужден ограничиться короткой скромной лаской.
Чуть в стороне щелкала камера, публика восторженно гудела.
– Как считаешь, мы справились? – немного насмешливо спросил Райан, склонившись к уху Мишель. – Снимки будут великолепными.
Девушка растерянно глянула в толпу и буквально отшатнулась от своего партнера. Испугавшись, что она попросту сбежит, Райан поймал ее за руку и притянул к себе, обняв за талию.
– А теперь, – сказала в микрофон Ванесса, – соревнования можно считать открытыми! Сейчас пары получат первое задание и первую подсказку.
Помощница Ванессы, высокая худощавая женщина, протянула каждой участнице по конверту.
– Все готовы? – спросила Ванесса.
Шесть голосов нестройным хором ответили «да», причем громче всех крикнула Мишель. Райан догадался, что она пытается поскорее забыть о поцелуе на камеру, поэтому и изображает крайнюю заинтересованность. Брэнди тоже выглядела нервозной. Ее пальцы незаметно ковыряли заклеенный конверт с подсказкой, видимо, чтобы потом было проще его открыть и немедленно, то есть раньше других, приступить к выполнению задания. Райан ухмыльнулся. Некоторые участники явно принимали соревнования слишком близко к сердцу.
– А что скажут наши зрители? – выкрикнула Ванесса, подходя к краю сцены. – Вы готовы? – Она направила микрофон в толпу. – Не слышу! Вы готовы?
Зрители взревели «да». Судя по всему, приз в пятнадцать тысяч долларов вызвал сильный ажиотаж.
– Итак, три… два… поехали!
Маргарет и Брэнди принялись рвать конверты. Как ни странно, Мишель справилась с заданием раньше них, хотя и не прилагала к этому особых усилий. Она вытащила плотную карточку, и Райан прочел из-за ее плеча: «Опыт достается дорогой ценой, но дураков ничто иное не научит».
Мишель обернулась к нему, глаза смотрели тревожно.
– Я… не понимаю, к чему нам это.
– Я тоже. – Райан глянул на две другие пары. – Сколько ты готова поставить на то, что остальные тоже растеряны?
Мишель еще раз перечитала подсказку и нахмурилась.
– Кажется, это цитата.
– Что там у вас? – заволновались зрители. – Нам-то прочтите!
Ванесса забрала карточку из рук Мишель и объявила в микрофон:
– Сейчас я зачитаю загадку, но призываю вас не выкрикивать отгадок, потому что в этом случае задание будет изменено. Вы же не хотите, чтобы игроки слишком легко получили приз? – хитро подмигнула она публике.
Многие засмеялись. Ванесса прочла цитату с карточки. Судя по тому, как недоуменно переглядывались зрители, Райан рассудил, что отгадка никому не известна. Похоже, организаторы позаботились о том, чтобы награда досталась конкурсантам дорогой ценой.
Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отказываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не подал заявку на участие.
– Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит следующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! – воскликнула Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.
– Лучше некуда! – Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в карман джинсовки. – Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?
– Что-то ты быстро раскисла. – Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница – Брэнди.
– Не знала, что ты в городе, – надменно пропела она, яростно глядя на Мишель.
Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком можно довести человека до столь откровенной ненависти.
– Я приехала только ради фестиваля, – холодно откликнулась Мишель, и повернулась к партнеру Брэнди. – Клейтон! Сто лет тебя не видела!
Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности. Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Райана? И не улыбнулась так радостно?
Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого соперника извиняющийся жест.
– Мы с Мишель когда-то тесно общались, – объяснил он.
Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его наотмашь. Что значит тесно общались?
Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледнел.
– Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.
– Да брось! – рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевшая его лица. – Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я всегда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…
Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и забормотал:
– Нам, наверное, пора…
– Это точно! – влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собой. – Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!
– Не хочется это признавать, но Брэнди права, – со вздохом произнесла Мишель, спускаясь со сцены. – Нам с тобой требуется удача. А лучше – хороший талисман.
– И не только нам, – поправил Райан. – Всем участникам. Но ведь никто и не обещал, что конкурсы будут простыми.
– Это верно. – Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.
– Ты чего расселась? – спросил Райан, однако устроился рядом на корточках. – Клад сам не отыщется.
– Угу. – Мишель вытащила из кармана мобильный. – А то Уэрты были такими идиотами!
– Не понимаю, о чем ты.
– Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад в какой-нибудь пещере у реки? – Девушка рассмеялась. – Веришь, что в Карбон-Хилле есть шанс отыскать клад?
– А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предоставленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгами, – добавил Райан недовольным тоном.
Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся несметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажду приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Мишель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбительное!
Райан уже собирался сказать об этом Мишель, когда она пробурчала что-то неразборчивое.
– Что ты сказала?
– Ничего важного.
Она нажимала на кнопки телефона и напряженно вглядывалась в цветной экран.
– Повторяю, никто не обещал, что конкурсы будут легкими, – раздраженно заметил Райан, – но нельзя же так быстро сдаваться. Сидишь здесь, набираешь свои дурацкие эсэмэски, вместо того чтобы разгадывать ребус. – Он вздохнул. – Признаться, сам я совершенно не понимаю, как его решить.
– Теперь нас двое, тех, кто не понимает, – заметила Мишель, не отрывая взгляда от экрана телефона.
– Но мы справимся. Как говорится, истина где-то рядом.
– Справимся? – Девушка бросила взгляд на своего партнера и усмехнулась. – Главное, успеть раньше других.
– Думаешь, нам дали сильных соперников? – прищурился Райан с кривоватой ухмылкой. – Они не выглядели чрезмерно эрудированными.
– Ты что, не слышал, что я говорила? – изумилась Мишель. – Клейтон подтягивал меня по истории. И он, и Ашенбреннеры состоят в Историческом обществе. Кстати, там обожают проводить разные забавные игры с шарадами, ребусами и загадками.
Райан вылупил глаза.
– В Карбон-Хилле есть Историческое общество?
– О, ты даже об этом не знал! Это обнадеживает. – Мишель вздохнула и снова принялась терзать кнопки на мобильнике. – В конце мероприятия нас измажут в дегте и вываляют в перьях, чтобы другим идиотам с куриными мозгами было неповадно лезть на сцену.
– Ты видишь все в черном свете, – заявил Райан и вытянул шею, пытаясь понять, что строчит в телефоне Мишель. – Да оторвись ты от своего мобильного! Давай наведаемся в Историческое общество и спросим…
– Бенджамина Франклина.
Райан нахмурился. Похоже, напряжение не лучшим образом сказалось на сообразительности Мишель.
– И что же мы у него спросим? – осторожно поинтересовался он.
– Ничего, просто ребус связан с ним. Цитата принадлежит Франклину.
– Откуда ты знаешь?
– Из Сети. – Мишель помахала у Райана перед носом своим мобильным.
Он с подозрением уставился на экранчик.
– Что, вот так просто?
– А почему это должно быть сложно? Современная связь позволяет быстро выйти в Интернет и найти нужные сведения. Без мобильного я как без рук, – призналась девушка. – Но на этот раз моя зависимость принесла отличные плоды.
– А твой телефон может пояснить, как Франклин связан с Хоумером и Идой?
– Технологии не настолько шагнули вперед. Ладно, давай размышлять. – Мишель уставилась на Райана, словно разгадка была написана у него на носу. – Бенджамин Франклин, Хоумер и Ида.
Райан тоже попытался шевелить мозгами, однако под настойчивым взглядом девушки результат равнялся нулю. Какая может быть связь между одним из лидеров американской борьбы за независимость и фермерами, растившими редьку и промышлявшими грабежами? Никакой!
– Ничего не идет на ум.
– И мне. – Мишель оглядела площадь, публика на которой изрядно поредела. Зеваки расходились по домам и барам.
– Бенджамин Франклин и редька, – пробурчал Райан.
Мишель окинула его странным взглядом.
Он пожал плечами:
– А что еще? Франклин и поезда? Франклин и железная дорога? Франклин и воришки?
Взгляд Мишель зажегся, и Райан понадеялся, что она ухватилась все же не за ту идею, которая связана с редькой. Самому Райану она казалась абсурдной.
– Бенджамин Франклин изображен на стодолларовой купюре! – воскликнула Мишель. – Воришки Уэрты, деньги, клад, стодолларовые купюры…
– Хм, в этом есть смысл, – оценил Райан. – Но это никак не указывает нам путь.
– Может, в банк? Например, ближайшее к железной дороге отделение? – Мишель вскочила и отряхнула джинсы. – Пошли скорее!
– Нет, что-то тут не так. – Райан тоже встал. – Дайка еще раз глянуть на задание. Ведь организаторы могли взять любую цитату, связанную с деньгами. Франклин много говорил об экономике, а здесь совсем другое.
Мишель достала из кармана карточку и протянула напарнику.
– Погоди-ка… – Райан прочел цитату, наморщил лоб и обвел взглядом площадь. – Кажется, тот переулок ведет к школе имени Бенджамина Франклина? Если мне не изменяет память, это начальная школа.
– Честно говоря, я ходила в школу Александра Гамильтона, а про другие школы ничего не знаю.
Райан постучал карточкой по подбородку.
– Как думаешь, начальная школа имени Бенджамина Франклина может быть связана с Хоумером и Идой? Ведь цитата говорит о школе. Могли наши фермеры в нее ходить?
Мишель задумалась.
– Не может быть, чтобы эта школа была такой старой.
– А если может? Как узнать?
Мишель снова вынула из кармана телефон и нажала пару кнопок. Прижав аппарат к уху, она затопала ногой от нетерпения.
– Алло, папа? – выпалила она в трубку. – Быстро ответь мне на вопрос. Как давно была построена начальная школа имени Бенджамина Франклина? Угу… угу… вот как? – Ее лицо прояснилось. – Спасибо, папа, я еще позвоню.
Глядя ей в лицо, Райан чувствовал какое-то ни с чем не сравнимое возбуждение. Постепенно он все больше хотел выиграть, стать победителем соревнований и бросить приз к ногам Мишель. Ему нравилось, когда улыбка касалась ее губ, когда начинали блестеть глаза. Ради этого волшебства Райан был готов обежать полгорода в поисках подсказок.
– Он говорит, школу построили еще в начале девятнадцатого века! – торжествующе воскликнула Мишель, нажав отбой.
Райан улыбнулся. Он был доволен тем, что его посетила верная догадка. Первый шаг к победе сделан.
Возможно, подумалось ему, добиться победы в соревнованиях окажется не так уж и сложно.
Мишель никак не предполагала, что конкурс окажется таким трудным! К тому же мамины туфли уже успели натереть ей пальцы, а впереди еще долгий путь.
И все же главной трудностью была вовсе не необходимость решать ребусы или таскаться по всему городу в тесной обуви, нет! Самым большим испытанием было партнерство с Райаном.
Они как раз шагали к переулку, в котором пряталась школа имени Франклина. Оба молчали, и Мишель чувствовала себя неуютно. Она бросала на спутника осторожные взгляды из-под ресниц, но он выглядел совершенно расслабленным и довольным жизнью. Это сводило ее с ума! Хотелось выкинуть какой-нибудь фортель, чтобы поменяться с нахалом ролями. Пусть нервничает вместо нее!
Вот только на ум не шло ни единого спасительного решения. Своих соперников они с Райаном уже обсудили, задание вроде бы обговорили. Не о погоде же судачить? С кем-то другим можно было бы посплетничать о друзьях-знакомых, но у них с Райаном всегда были разные круги общения.
Мишель решила завести ни к чему не обязывающую беседу.
– Чем занимался все это время? – спросила она как бы между прочим. – Мы сто лет не виделись. – Хотелось добавить, что с последней встречи Райан запомнился ей полуголым, лежащим на полу в боулинг-клубе.
– Чем занимался? – переспросил он рассеянно. – Да так, всем понемногу. – Почему-то Райан больше не выглядел самодовольным. – Ничем особенным. По-прежнему приглядываю за работой боулинга.
– А…
Ну вот, снова проклятый боулинг! Уж это злосчастное заведение Мишель точно не желала обсуждать.
– Значит, – нашла она новую тему, – тебе пришлось взять выходной, когда Дэнни позвал тебя участвовать в соревнованиях? – Ей все еще было любопытно узнать, какой компромат имел на Райана Дэнни, если так легко уговорил его на сомнительную авантюру.
Словно прочитав ее мысли, Райан усмехнулся:
– Я согласился вовсе не потому, что твой брат был чрезмерно настойчив.
Мишель нахмурилась и даже споткнулась. Проклятые туфли!
– Значит…
– Мы на месте! – объявил Райан, сворачивая за угол и указывая на старое кирпичное здание. – Начальная школа имени Бенджамина Франклина. Что дальше?
Мишель окинула постройку внимательным взглядом. Теперь она припомнила, что бывала здесь в детстве, во время каникул, носясь с подружками по городу. Здание было совершенно не выдающимся ни в плане архитектуры, ни в плане внешней отделки. Обычный кирпичный куб с квадратиками окошек.
Райан тоже разглядывал строение.
– Ты уверена, что эту школу построили так давно? Конечно, она выглядит старой, но все же не настолько старой, как…
– Папа сказал, что в Карбон-Хилле в преддверии каждых выборов начинают частичную реконструкцию различных зданий. Наверняка и до этой школы в какой-то момент дошли руки, хотя она и спрятана во дворах. Здесь же учили детей, должна была соблюдаться техника безопасности.
Райан недоверчиво прищурился.
– Как скажешь. Хотя по мне легче снести двухсотлетнее здание, если оно не представляет исторической ценности, а затем отстроить новое. – Он зашагал к двери школы и потянул ручку вниз. Дверь подалась внутрь – добрый знак. – Зайдем?
– Видимо, придется. Только что дальше? – В пустом холле на ее голос откликнулось эхо. Внутренняя отделка куда больше напоминала о прошлом, нежели наружные кирпичные стены. Высокие потолки, деревянные балки – Мишель словно перенеслась назад во времени. – Нам что, каждый кабинет обыскивать?
– Если потом окажется, что мы двигались в неверном направлении, то будет упущено немало времени.
Неожиданно одна из дверей в конце коридора распахнулась.
– Кто тут?
Мишель подпрыгнула на месте от неожиданности, попятилась и уперлась спиной в грудь Райана.
Из-за двери выглянула худощавая пожилая дама с седыми, тщательно забранными наверх волосами.
– О, я вас напугала! – воскликнула она смущенно. – Простите, я не ждала участников так скоро. – Она близоруко прищурилась. – Ведь вы участники соревнований?
– Да, – ответила Мишель, торопливо отступая от Райана. Ей было не по себе, что у него такая твердая…такая надежная и крепкая грудь. – Мы добрались первыми?
– Видимо, да. А теперь поторопитесь! Идемте со мной. Вы же не хотите, чтобы вас нагнали соперники? – Женщина поманила их рукой к себе. – Меня зовут Дорис Филдинг, я заведую этой школой, – представилась она.
– Я Мишель, а это Райан.
– Как связана ваша школа с Хоумером и Идой? – поинтересовался Райан, спускаясь по лестнице вслед за миссис Филдинг.
– Именно здесь они и познакомились. Хоумер состоял в фермерской коммуне, а отец Иды работал на железнодорожной станции. Ида и Хоумер окончили восемь классов, но не удивляйтесь скудости их образования. Для тех дней и восьми классов хватало за глаза.
Мишель заметила, что у подножия лестницы стоят еще две пожилые женщины. Рядом с ними располагался деревянный столик, уставленный фотографиями, пластиковыми подносами и чем-то похожим на детские игрушки.
– А теперь слушайте очень внимательно, – сказала миссис Филдинг. – Второе задание требует навыков конструирования.
Конструирования? Мишель растерянно оглядела предметы на столе, и ее охватила паника. Она не обладала нужными навыками, это точно. Ей никогда не удавалось испечь многослойный торт (коржи сползали друг с друга и пачкали все вокруг кремом) или сшить юбку (швы выходили кривыми, и детали не состыковывались). Она даже комнатные растения не пересаживала, потому что все выходило кособоко. Возможно, ей просто не хватало терпения и усидчивости.
– Этот снимок, – заведующая показала на блеклую черно-белую фотографию школы, – наглядно демонстрирует, как выглядела школа имени Бенджамина Франклина в те дни, когда ее посещали Хоумер и Ида.
– Мне это уже не нравится, – буркнула Мишель.
– Потише, дорогая, – строго сказала директриса, – вы прослушаете задание. А на этом рисунке показано, что именно вы должны построить. Вам придется создать из имеющихся здесь деталей конструктора новый корпус для нашей школы. В соответствии с проектом, разумеется.