Кнорре Федор Федорович. Капитан Крокус

   - Однако, - с грустью продолжал хозяин, - говорят, одна из клеток у вас всё ещё занята! А я завтра пришлю рабочих грузить клетки. Я их уже продал.
   Капитан Крокус очень удивился:
   - Послушайте, хозяин, этой клетки я вам не продавал. Это же ясно. В ней живёт мой последний лев, старина Нерон!
   - Все. Все. В расписке так и написано: все! - сказал хозяин. - Я пришлю рабочих! Освободите, да, освободите клетку из-под льва! - и захныкал на всякий случай.
   Это было явное мошенничество. Неужели он написал такую глупую расписку? Капитан Крокус сурово нахмурил брови и, скрестив руки на груди, строго, осуждающе посмотрел в глаза хозяина. Но глаз не увидел. Один из них суетливо шарил по земле, будто иголку там потерял, а другой осматривал печную трубу на крыше высокого дома.
   Чтоб заглянуть хоть в один глаз хозяина, нужно было либо лечь на землю, либо залезть на крышу.
   - Вы получите все свои клетки, но Нерона я не позволю выбрасывать на улицу. Его клетку я не отдам, - твердо сказал Крокус и & то же мгновение с изумлением увидел, как оба компаньона - с крыши и с мостовой - оказались на своих местах и вдвоём уставились прямо в лицо Капитана, точно два самых обыкновенных хитрых глаза.
   - Ох, тогда ведь я обращусь прямо в полицию, - простонал хозяин и, едва подавляя рыдание, добавил: - В суд!.. Да, да!.. За убытки! Расписка! Обязаны освободить!
   - Будьте вы человеком, - укоризненно сказал Капитан. - Вы же знаете, что я не продавал вам этой клетки. И чего вы добиваетесь? Если я освобожу клетку от льва, то тем самым освобожу льва из клетки. Вы это соображаете? Что же будет дальше?
   - Я купил у вас только тару. Упаковку! - плаксиво объяснил хозяин. - И вы обязаны мне её сдать пустой. А всё, что в ней было, вы обязаны убрать, вытряхнуть, высыпать, выгнать, выпустить - меня это не касается! Нет! Нет!.. И он нырнул обратно в лавку.
   Капитан в бешенстве схватился за ручку двери. Привычно шевельнул усами и выпятил грудь. В последнее мгновение, когда он собирался открыть рывком дверь, войти и накричать и затопать ногами на хозяина, он увидел своё отражение в стекле. Взгляд у него, пожалуй, был довольно повелительный и грозный. Холодно-бестрепетный взгляд, от которого пятились львы, виновато начинали моргать крокодилы, конфузливо вилять хвостами леопарды, зайцы и морские свинки становились на задние лапки и замирали <смирно>, а люди сторонились, снимали шапку и, улыбаясь, шаркали ножкой.
   Взгляд был тот же. Но мундир укротителя висел рядом на вешалке. А без мундира взгляд почему-то получался скорее обиженным, чем угрожающим.
   Капитан это увидел с такой ясностью, что отпустил ручку и, не оглянувшись, ушёл.
   Глава 11. ГДЕ СТАРАЯ ИСТОРИЯ КАПИТАНА КРОКУСА КОНЧАЕТСЯ
   Поздней ночью в безлюдном цирке Капитан Крокус перед зеркалом в своей пропахшей конюшней уборной в последний раз надел шляпу, поднял с пола маленький чемоданчик и в последний раз потушил свет.
   Рядом, в конюшне, жевали овёс цирковые ослики и пони. Поросята похрюкивали во сне, и лев дремал в своей клетке, одним глазом приглядывая за мышатами, подбиравшими у него в клетке крошки.
   Крокус поставил чемодан у клетки, распахнул дверцу и сказал:
   - Пойдём отсюда, Нероша. Надо уходить! Пошли! Лев потянулся, подошёл и ткнулся мордой в карман пальто Капитана, откуда вкусно пахло.
   - Выходи, - сказал Капитан, отступая на шаг, и вытащил из кармана несколько отбивных котлет с косточками.
   Лев высунулся из клетки и опасливо попятился. В клетке он себя чувствовал в безопасности, и ему вовсе не хотелось выходить.
   Напрасно Капитан выманивал его отбивными, гладил, уговаривал, приказывал, льстил, угрожал и лебезил. Нерон только упирался и хмурился.
   Вдобавок от шума проснулся избалованный дрессированный поросёнок клоуна Коко - Персик, протиснулся сквозь щель своей загородки и вбежал через открытую дверцу в клетку к Нерону. Капитан не успел его поймать сразу, а потом тот спрятался за льва так, что его невозможно было оттуда выудить. Льву это, понятное дело, было приятно. С поросёнком они давно были приятели. С ним льву было не так одиноко, и они вдвоём прижались к задней стенке и, подбадривая друг друга, видимо, окончательно решили не выходить.
   Наконец Капитан сдался. Он понял всё безумие своего плана. Он измучился, устал и вспотел. Он захлопнул дверцу и пожал плечами.
   - Дураки вы, дураки! - печально сказал Крокус. - Дуралеи несчастные! - и махнул рукой.
   Он вернулся в свою уборную, которую обязан был также освободить от себя к утру, как клетку от льва, и, сжав руками голову, долго сидел, повторяя: освободить, вытряхнуть, выкинуть, высыпать...
   Потом Капитан встал и зарядил свой громадный пистолет ужасной толстой пулей, которая могла пробить насквозь три несгораемых шкафа, два фанерных щита и после этого ещё набить шишку кому-нибудь на лбу.
   В тишине тёмного, спящего цирка сухо щёлкнул рубильник, большие висячие лампы вспыхнули и залили праздничным светом круглую, опоясанную бархатным барьером арену.
   Капитан с пистолетом в руке вышел на середину и взмахнул шляпой, кланяясь, как всегда, на все четыре стороны.
   В тишине слышно было, как шипели лампы, заливая светом полукруглые ряды пустынных кресел.
   - Многоуважаемая публика!.. - торжественно выкрикнул Капитан, и голос его дрогнул. - Дамы и господа! Сейчас вы увидите заключительное выступление!.. Вот что вы увидите, господа!
   Капитан отшвырнул шляпу, приставил громадное дуло пистолета к виску, но почувствовал, что кто-то настойчиво его толкает. Нерон стоял со шляпой в зубах и подталкивал Капитана, чтобы обратить на себя внимание. У него был виноватый и встревоженный вид.
   Капитан опустил пистолет, сел с размаху на песок и, обняв лохматую шею рукой, горько заплакал.
   Немного погодя он услышал рядом пыхтение, поднял голову и увидел, что Персик, сопя и тужась, марширует перед ними взад и вперёд на задних ножках, исполняя свой коронный номер: <Поросёнок-Музыкант>.
   Персик был ленивый, но добродушный поросёнок: теперь он явно старался подлизаться к Капитану после глупой беготни и прятанья в клетке.
   Капитан медленно поднялся, отряхивая опилки, обвёл взглядом пустые ряды кресел и горько усмехнулся.
   - Немногоуважаемая публика! - громко воскликнул он и поклонился, торжественно взмахнув рукой. - Вы были в таком восторге от Капитана Крокуса до тех пор, пока не потеряли надежды, что в один прекрасный вечер его растерзают львы или крокодилы! Вы были в восторге, думая, что мы ненавидим и боимся друг друга, а когда увидели, что мы с Нероном лучшие друзья, вы стали хохотать!.. Ну и чёрт с вами! Итак! Многонеуважаемая публика! Господа и дамы!.. Ничего вы тут больше не увидите!
   Он пошарил в кармане, вытащил верёвочку и, обвязав её вокруг шеи Нерона, сказал:
   - Пошли!..
   Наутро служители цирка долго разглядывали на песке арены странные следы человека, льва и поросёнка. Их можно было проследить до наружной двери заднего хода цирка, где они пропадали навсегда. Только поросячьи следы снова пересекали арену, возвращаясь обратно.
   Избегая освещённых улиц, Капитан Крокус, крадучись, пробирался тихими переулками. Одной рукой он придерживал за верёвочку льва, другой - крепко сжимал в кармане громадный пистолет, готовясь, в случае чего, дорого продать свою жизнь.
   Нерон сначала нервничал и опасливо жался поближе к Капитану, но скоро ободрился и даже пришёл в отличное настроение.
   Внезапно заинтересовавшись ярким светом, лившимся на тротуар, он. с любопытством подбежал и остановился перед витриной Бюро путешествий. Поднялся на задние лапы и, опершись на перила, восхищённо уставился на витрину, где стояли две почти настоящие пальмы. Между их стволами, точно бельевая верёвка, была протянута лиана, и на ней кувыркалась и вертелась штопором на хвосте заводная мартышка.
   - Пойдём, пойдём. Нерошка! - строго говорил Капитан, дёргая льва за верёвочку и за ухо. - Ну что уставился как дурак! Нечего сказать, нашёл время.
   Но лев совсем зазевался и забылся до того, что даже высунул кончик языка.
   Совсем близко Капитан услышал шаги.
   Он едва успел распахнуть пальто и кое-как одной полой прикрыть льва, как увидел в нескольких шагах плотного полицейского с лицом, похожим на туго надутый красный шар. Он тащил под руку бездомного бродяжку, который тоже был похож на воздушный шар, только сморщенный, приунывший, готовый совсем скиснуть от огорчения.
   Они подошли вплотную, когда лев опомнился и насторожился. Громадная лохматая голова его разом вынырнула из-под полы пальто, прямо перед носом полицейского.
   Полицейский громко икнул, перестал моргать и дышать и уронил руки по швам.
   Льву это не понравилось, он угрюмо сощурился, сморщил нос, медленно набрал воздуха и рявкнул.
   Во всём квартале кошки попадали с печных труб и карнизов, где они, по обыкновению, упражнялись в технике альпинизма.
   Когда затих шум кошек, опадающих на крыши, точно осенние листья, снова стали слышны шаги полицейского и расшлёпанное шарканье бродяжки.
   Круто повернувшись кругом, они уходили, боясь даже обернуться.
   Только с перепугу в голове у них всё так перепуталось, что теперь бродяжка тащил под руку полицейского. А тот покорно позволял себя вести, по-видимому, совсем позабыв, кто из них полицейский, кто бродяжка.
   Капитан Крокус потащил Нерона дальше.
   Посреди тёмной большой городской площади журчала вода. Лев сразу учуял приятный запах и подскочил к фонтану, плескавшемуся посреди маленького бассейна.
   На краю бассейна сидело двое безгранично усталых после многочасового ужина людей.
   Хотя фонтану было больше трёхсот лет, вода в нём была совершенно ещё свежая.
   Львам, как и мальчишкам, на улице всё кажется вкуснее, и Нерон, громко шлёпая языком, стал лакать из бассейна.
   - А-а, собачка! - приветливо улыбаясь, пробормотал один из сидевших, приоткрывая левый глаз.
   - Кисонька... Кисонька!.. - благодушно промямлил другой, приоткрыв правый глаз.
   Капитан потянул изо всех сил за собой льва, и они бегом пересекли площадь.
   Двое у фонтана долго смотрели на то место, где только что пил из фонтана лев, моргали и хмурились, пытаясь сообразить, что это такое было.
   Капитан с Нероном были уже далеко, когда услышали позади себя внезапно прорвавшийся визгливый вопль:
   - Караул! ТИГРЫ!! - и вслед за этим два громких всплеска воды в бассейне.
   Начинался рассвет, когда Нерон и Капитан Крокус выбрались за город и увидали маленький, огороженный забором домик на краю усыпанного шлаком пустыря, кое-где поросшего пышными лопухами.
   Лопухи зашелестели у них под ногами, и Нерон, в жизни не видавший столько зелени разом, мурлыкая от удовольствия, повалился на спину и стал кататься по земле.
   <Пускай поиграет!> - подумал Капитан.
   Терпеливо улыбаясь, он поджидал, пока лев накатается всласть. Он снисходительно относился к своему пожилому льву, как к ребёнку.
   И лев считал Капитана ребёнком, которого легко обидеть, а то нечаянно даже и вовсе прихлопнуть лапой, и тоже поэтому относился к нему очень снисходительно и бережно...
   Снизу, где за обрывом Шлакового пустыря текла в утреннем тумане большая река, раздался хриплый гудок буксира. Начиналось утро.
   - Смотри, - угрожающе сказал Капитан, - я ухожу. Останешься тут один!
   Он вошёл во двор, открыв ключом калитку, и сделал вид, что хочет захлопнуть её за собой.
   Большими прыжками лев выскочил из чащи лопухов и протиснулся следом за Капитаном во двор.
   Капитан поднялся на крыльцо, отпер входную дверь. Вдвоём они вошли в пустой дом, открыли ставни, затопили плиту и так начали свою новую жизнь.
   Днём они прогуливались во дворе, сажали редиску и артишоки, а по вечерам забирались в дом, закрывали ставни и устраивались перед затопленной печкой.
   Капитан раскрывал самоучитель и начинал играть на флейте, а лев, облизывая морду, испачканную за ужином в простокваше, щурил глаза и вспоминал то, что в детстве намурлыкала ему мама, которая маленьким львёнком видела краешек родного африканского вельда.
   О вольный вельд, думал лев, какая это, наверное, огромная-преогромная клетка без крыши! Такая, что решёток даже не видно. Где-то далеко-далеко они, конечно, всё-таки есть, так что сквозь них не могут пробраться бесчисленные человеческие стада. Иначе ты не можешь ни минуты чувствовать себя в полной безопасности!
   И там великое множество травы, целые поля сочных шуршащих лопухов, много воды - не той мёртвой и безвкусной, какую в железной миске тебе суют сквозь прутья тесной клетки, а живой и звенящей, как в том фонтане!
   И в зелени всегда можно увидеть, если тебе станет скучно, всевозможных зверей: играющих мышат, весёлых, дружелюбных поросят... И в обычный час повсюду появляются хорошие куски мяса и большие миски с простоквашей... А к ночи, промчавшись что есть духу прямо на заходящее солнце по пустынной равнине, можно издали услышать знакомое, заплетающееся посвистывание флейты и прямо под большой скалой увидеть знакомый диван, услышать потрескивание огня, пляшущего в сумерках, и, положив голову на колени Капитана, задремать, чуя его щекочущий, с годами сделавшийся приятным и таким родным запах.
   Так спокойно и мирно они дожили до эпохи Нового Порядка и повальной автоматизации.
   Глава 12. ТАЙНА ГОЛОВАСТИКА
   На другое утро после происшествия на пустыре, сопровождавшегося воздушными полётами механизированных полицейских через забор, Малыш и Ломтик снова побежали на пустырь и издалека стали подбираться к домику Капитана Крокуса, ползком, сквозь буйные заросли лопуха. Из предосторожности они время от времени подавали друг другу условные знаки, подражая то автомобильным гудкам, то кваканью лягушки или хрюканью поросёнка, а прежде чем выйти на открытое место из лопуховой чащи, прислушивались и внимательно осматривались, нет ли вокруг чего-нибудь подозрительного.
   - Ничего подозрительного не обнаружил? - свистящим шёпотом спросил Ломтик.
   - Кажется, нет. А ты? - таинственно просипел Малыш.
   - Как будто ничего...
   Малыш выполз из чащи и сел, скрестив ноги и отдуваясь.
   - Слушай-ка, а какое оно бывает, подозрительное?
   - Как! Ты тоже не знаешь?.. А я-то на тебя рассчитывал!
   - Да если бы я его увидел, я, может быть, и узнал бы! - оправдывался Малыш. - В сыщицких книжках это бывает какая-нибудь сломанная спичка, обрывок письма, таинственный след и всякие там отпечатки. Тут ничего такого не видно.
   - Ну, тогда хватит нам ползать, - угрюмо буркнул Ломтик. - От этих лопухов я уже стал весь зелёный, как гусеница.
   Они окончательно выбрались на открытое, усыпанное шлаком место и с любопытством оглядели забор. Он выглядел довольно высоким.
   - Что же это всё-таки могло быть? Просто поверить не могу, чтоб такой небольшой поросёнок, хоть и хорошо дрессированный, один на один справился с тремя полицейскими, - недоуменно вздохнул Малыш.
   - А ты позабыл, что Капитан всё-таки бывший пират? У него, наверно, там припрятана машинка для перебрасывания полицейских через заборы. Вот и всё.
   - Ясно. И ещё другая машинка - для стаскивания с них штанов?
   - Вот штаны - это странно. - согласился Ломтик. - Давай всё-таки рискнём, постучимся.
   Они постучались, и Капитан Крокус, не спросив обычного пароля, впустил их во двор. У него был озабоченный, невесёлый вид.
   Мальчики начали его расспрашивать, но он, устало улыбнувшись, безнадёжно махнул рукой:
   - Нет у меня больше никаких секретов. Враги уже всё знают, чего же скрывать от старых друзей? Пойдёмте, я вам покажу!
   - Это у Головастика? - сгорая от любопытства, спросили мальчики, когда Капитан подвёл их к будке.
   Они наклонились к маленьким воротцам, и, к их удивлению, вместо носа Головастика оттуда высунулась беззаботная рожа поросёнка Персика.
   - Тебя ищут, а ты вот куда забрался! - сердито сказал Капитан. - Вылезайте оба! Ну-ка!
   - Кто... оба?
   - Ах, это старая история, - рассеянно пробормотал Капитан. - Я ведь знал, что мне не позволят держать льва у себя дома, вот я и сделал на всякий случай эту большую будку с очень маленькими воротцами, откуда бедняжка Нероша мог высунуть только самый кончик носа, так что все принимали его за маленькую носатую собачонку. А вот тут, в задней стенке, устроена большая дверь, через которую он забирался в будку, когда нужно было прятаться. Жил-то он вместе со мной в доме... Ну. вылезайте же!
   Капитан толкнул заднюю стенку будки, и оттуда, потягиваясь, вышел огромный лев. Из-под его передней лапы опасливо высовывалась поросячья морда.
   - Нечего тебе теперь прятаться, - недовольно сказал Капитан. - Никто тебя больше не будет ругать. Не до того. Натворил ты дел!
   Лев подошёл и дружелюбно понюхал Малыша толстым носом с крупными ноздрями. Нос был хорошо знакомый, мальчики частенько видели его, когда он высовывался из собачьей будки Головастика.
   - А меня он не нюхает, - завистливо прохныкал Ломтик. - А ведь я чуть-чуть не донёс прошлый раз ему такой большой ломоть пирога!
   Но лев, не обращая на мальчиков внимания, уже побежал с поросёнком на огород.
   - А лев не может как-нибудь нечаянно его съесть?.. Куда это они? испуганно шепнул Малыш.
   - Ну, что ты! Они побежали поиграть на огороде. Это такие старые друзья и они столько времени не видались, что теперь просто не налюбуются друг на друга... Весь вчерашний скандал из-за этого произошёл. Этот необузданный поросёнок сидел спрятанный у нас в диване. Ну, он попросился на одну минуточку во двор, мы его и пустили, а он решил подышать свежим воздухом подольше, а тут нагрянули полицейские, совершенно неожиданно. И этот бездельник, вместо того чтобы тотчас же спрятаться, как ему было велено, стал носиться по двору да ещё верещать! Ну. лев увидел, что его приятеля хватает полицейский, рассвирепел и пошвырял их всех через забор да ещё чуть не слопал Инспектора! Нероша очень кроткий, но всё-таки ужасно сильный!
   Капитан вздохнул и, качая головой, ушёл в дом приготовить закусить, по заведённому обычаю, а ребята остались во дворе. Они никак не могли в себя прийти от удивления: лев с поросёнком играли!
   Начиналось с того, что поросёнок исподтишка, скосив глаз и то и дело оборачиваясь, не подсматривает ли за ним лев, бежал прятаться в грядках. Там он долго суетился и пыхтел, пока ему не удавалось запрятаться до того хитро, что из зарослей петрушки и артишоков наружу высовывалась только небольшая часть его тугого розового тельца, украшенная петелькой хвоста.
   Так коварно затаившись, он замирал, хищно подстерегая беззаботно прогуливавшегося по огороду льва.
   Выбрав удобный момент, поросёнок с угрожающим хрюканьем неожиданно выскакивал из засады и набрасывался на льва. Нерон неправдоподобно пугался, вздрагивал и, шарахнувшись в сторону, падал, стараясь не придавить торжествующего поросёнка, так и наскакивавшего на него со всех сторон, чтобы окончательно запугать.
   В конце концов выбившийся из сил поросёнок решал помиловать слабо и бережно отмахивавшегося от него одной лапой льва и предлагал ему мир. Очень довольные друг другом, они валились рядом и отдыхали до тех пор, пока поросёнку не приходила в голову какая-нибудь новая идея.
   Глядя на них, Ломтик хохотал, громко взвизгивая и хлопая себя по коленям, но вдруг, опомнившись, захныкал, ожесточённо замахал руками и, распустив губы, отвернулся.
   - Что с тобой? - спросил Малыш.
   - Ты что, не понимаешь, что ли? Пропали мы с тобой, вот и всё. Будь мы честными, благородными взрослыми людьми, мы бы давно побежали звонить по телефону в полицию. Ведь тут скрывается живой лев, а мы вместо этого ещё хохочем запрещённым хохотом. Погибли!.. Ты понимаешь, какие мы преступники? Ага!
   Малыш тоже испугался. Готовый зареветь, он огрызнулся:
   - Конечно, понимаю! Отстань ты от меня, противный Ломтище!.. Думаешь, мне самому это приятно? Это просто ужасно. Мне так не хочется быть преступником! А что нам делать?
   - Ладно уж, не реви... Будь это, скажем, кошка, я бы как-нибудь её осилил. Зажмурился бы и выдал! Но тут ведь целый лев, громадный лев, да ещё поросёнок с этими его глазками. Тьфу! На это у меня просто не хватает сил...
   - Ага, - мрачно кивнул Малыш. - Нечего себя обманывать. Испорченные мы, недостойные мальчишки. Дипломы об Окончании Детства нам выдали по ошибке, мы этого не заслужили.
   - Здорово, старички! - так смешно и добро пропел у них за спиной голос Коко, что они чуть не улыбнулись сквозь слезы. - Страдаете? Вам так хочется, бедняги, быть негодяями и всё никак не получается? Ай-ай-ай, какое горе! Пойдём в дом. Капитан вас зовёт, он уже приготовил угощение.
   Мальчики посмотрели друг на друга, безнадёжно одновременно махнули руками и пошли следом за Коко.
   Когда они все уселись со стаканами малинового напитка в руках вокруг стола, Коко оглядел их мрачные лица и быстро сказал:
   - Отгадайте загадку: <В одной комнате сидело двое бывших мальчиков и два будущих старичка>. Ну, быстро!.. Не угадать? Ха! Да это мы в той комнате! Мы с Капитаном - бывшие мальчики, а вы двое - будущие старички. Славная компания! Прекрасная компания! Только отчего будущие старикашки такие мрачные?
   Мальчики с угрюмыми вздохами, охрипшими от расстройства голосами забубнили:
   - Да ведь мы же сознаём, до чего мы скверно поступаем!
   - Совесть-то у нас нечиста!
   - Уж очень мы испорченные, просто беда!
   - Если бы про нас узнал сам Генерал-Кибернатор, он просто устыдился бы за нас. Это точно!
   - Тьфу ты! Опять я такое слышу! Почему это он должен стыдиться за вас? Человек должен стыдиться за себя сам и не позволять этого делать за себя другим.
   - Но он же не обыкновенный какой-нибудь человек, он Генерал-Кибернатор! Он же ввёл Новый Порядок, и он управляет городом, а если захочет, будет управлять и всеми другими городами в мире!
   - Вот оно что, - беззаботно прихлёбывая и чмокая губами, поднял брови Коко. - Ну, это ему только так кажется. На самом деле знаете, кто управляет миром? Дети! Миром правят дети! Конечно, бывшие! Но самые лучшие из них те, кто не забыл, кем они были прежде. Вот я всю жизнь и занимаюсь тем, что им об этом напоминаю. Когда я выхожу на арену цирка, показываю фокусы с мартышками и разыгрываю сценки с поросёнком, я вглядываюсь в лица публики, заполнившей зал, и что же я там вижу? Ну? Кто скажет?
   - Ну, вы видите там... зрителей. Кого же ещё?
   - Зрителей, которые смеются... хохочут? Да?
   - Правильно, смеющиеся лица. Чьи лица? Одни только лица детей! Некоторые из них немножко постарели, да, согласен. Потолстели, да! Но, когда они хохочут над моим поросёнком и радуются, что нам удалось спастись и облить злодеев водой из спринцовки, они себя выдают с головой: они хохочут, глаза их блестят, и я сразу вижу, что это обыкновенные постаревшие мальчишки и девчонки. Ну, а с этим народцем мы хорошо понимаем друг друга! А чего вы надулись, как пузыри? Не согласны?
   - Не-ет, почему ж... - вежливо пробормотал Малыш. - Может быть, мы-то с вами согласны, но ведь это же всё неправда! Ведь это только в цирке да ещё в сказках так бывает.
   Ломтику тоже стало невесело на душе. Ему очень нравился Коко, и цирк он вспоминал с грустью. Он честно сказал:
   - Мы тоже верили, когда были детьми. А Буратино-то ведь, оказывается, деревяшка, если взять его в разрезе. И Баба-Яга, оснащённая техникой, конечно, всех побеждала... Вообще сказки - это просто враньё и обман. Даже глупость! Ничего этого не бывает. И мы не верим.
   - Никак не можем, - подтвердил Малыш.
   - Дурак вас учил! - начиная сердиться, крикнул Коко. - А дурак, который высмеивает сказку, ничем не лучше болвана, который приказал бы вытоптать всходы пшеницы за то, что они не похожи на булки!
   - Но ведь нас учили... И мы же понимаем, что ковёр-самолёт не мог летать без двигателя и...
   - Они всё у вас перевернули в головах шиворот-навыворот, несчастные вы ребятишки! Ни один самолёт не взлетел бы никогда над землёй, если бы прежде не родилась сказка про ковёр-самолёт! Но люди, сложившие сказки про летающие ковры, мечтали не просто о том, чтобы летать. Они мечтали о самом главном - о том, чтобы научился летать славный добрый Иванушка, а не злой волшебник или кровожадный колдун!.. Поняли?.. Это потому, что ведь люди, которые прежде жадничали, обманывали, грабили и пугали других, разъезжая в колесницах или колясках, на парусных кораблях или пароходах, не станут ни капельки счастливее, если начнут делать всё то же самое на самолётах и в подводных лодках!
   Капитан пристально наблюдал за своим другом, чуть улыбаясь грустно и одобрительно.
   - В первый раз слышу от тебя такую длинную речь! Тем более серьёзную. Ты, кажется, хочешь наговориться за всю жизнь? Коко молча отхлебнул из стакана и кивнул:
   - Да, пожалуй, ты прав. Легко может случиться, что в другой раз мы уже не соберёмся за этим столом и мне не удастся во второй раз в жизни поговорить серьёзно. Эта речь копилась во мне двадцать два года. Через двадцать два будет готова следующая! Приходите послушать!
   Шутка прозвучала не очень-то весело. Мальчики встревоженно переглянулись:
   - Почему мы не сможем ещё раз собраться? Вы боитесь полиции?
   - Я? Полицию? Нет! - надменно вздёрнул толстый и мягкий подбородок Коко. Но я принимаю во внимание существование полиции. И только. Но бояться? Х-ха!
   В глазах Малыша засветилась робкая надежда. Он пододвинулся к Коко и шёпотом спросил:
   - А может быть, вы всё-таки немножко того... волшебник?
   - Не хочу преувеличивать, - скромно, но не без самодовольства усмехнулся Коко. - Не то чтобы так уж полный, стопроцентный волшебник, но не скрою: немножко всё-таки есть!.. Бегите сейчас отсюда, ребята, полиция действительно может прибыть в любую минуту и не надо вам с ней встречаться... Приходите завтра, если всё будет спокойно.