Страница:
— Интересно, интересно, — ответила за Ваню Яга, — только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как?нибудь при случае расскажешь.
— Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?
И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:
— Ваня не один. Братьев я беру на себя — чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец — придется выйти прямо сейчас.
— Да, конечно, — Велесна всполошилась, — ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так?то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.
— Как силой? — ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. — Силой? Змеям?
Темнополк только руками развел — мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.
— Ты мне не так все рассказывал…
— Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы?выходы ведать. А только что мне пересказали — то тебе и открыл…
— Уж открыл так открыл, — сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: — А еще там что страшное водится?
Царевна пожала плечами:
— Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже — сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…
— Постой?постой! — перебил Ваня. — По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!
— Да что ты так разошелся, — на удивление мягко произнесла Яга, — стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.
— Стена — это мелочь, — категорично отрезал Темнополк, — что в ней такого?
Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что?либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку. Тот вообще, судя по всему, ввязался в это дело только из?за Яги.
Велесна помолчала, явно смущенная такой реакцией Вани. Но все же наконец продолжила:
— Дело в том, что Сторожевая башня потому и неприступная, что в ней нет входа. Единственная дверь, ведущая в башню, находится в пяти саженях от земли. Добраться до нее можно или на крылатом коне, или на птицах, или карабкаясь по гладкой стене без единого выступа. Я не знаю, как поступишь ты, но действовать надо ночью, и малейший шум крыльев может разбудить темных стражей — солдат, которые обозревают границы Медного царства с самого верха башни. Она названа Сторожевой как раз поэтому — ведь изначально ее строили для того, чтобы видеть передвижения сил противника и быстро принимать соответствующие меры. Четверо стражей сидят наверху башни, еще двое прямо под ними. Спать они должны по очереди, но в этот год царь Елисей опрометчиво доверил набирать новых сторожей своим советникам. Те и поставили на службу не сильных и выносливых воинов, как это было всегда, а своих верных людей. Поэтому они не крепко следят за очередностью. Но все же моли небеса о том, чтобы нынче на сторожей не нашел дурной стих и они не решились впервые за все время службы условиться друг с другом о порядке несения вахты. А кроме сторожей, — тут Велесна развела руками, — собственно, бояться нечего. Кроме, конечно, самого царя. Но тут, бойся не бойся, а супротив его вряд ли кто?то сможет выступить.
Яга зло усмехнулась:
— Ну, положим, и на Елисея найдется управа… Ты лучше скажи: есть ли в башне еще какие ловушки али препятствия?
— Насколько мне известно, нет.
— Хорошо. Ваня, ты как там?
Ваня окончательно загрустил, уже не пытаясь даже предположить, как и что он будет творить в самой башне. Темнополк потрепал его по плечу:
— Ну, не грусти, Ванюша. Обещал помочь, а слово — кремень. Значит, помогу.
— А для меня уязвить Елисея и в мелочи — святой долг, — сверкнула глазами Яга, — и я с тобой до конца.
Велесна грустно посмотрела на Ваню:
— Знаешь, я люблю своего отца. Каким бы он ни был, все же он мой отец, он вырастил и воспитал меня и сестер. Но я знаю, что Светлояра любит тебя, а, значит, я постараюсь сделать все, чтобы вернуть ее тебе. Отец… отец не прав, и я вижу это. Он несправедлив к Светлояре, несправедлив к нам, в слепом доверии к мачехе он позабыл о том, что он уже так стар… так стар…
Яга погладила Велесну по волосам. Та улыбнулась ей сквозь слезы и тут же поторопилась отереть их рукой.
— Все получится.
— Да, — машинально повторил Ваня, — все получится.
Неспешным шагом вышли на улицу. Была она полна народу, люди потихоньку расходились — кто по домам, кто шел догуливать в ближайшие таверны. Тут и там слышались пьяные голоса, где?то уже завязалась драка, но это было даже на руку — никто не обращал внимания на странную четверку, шедшую наперерез толпе к царскому дворцу. Темнополк все же крепко держал Ваню и ни на шаг не отпускал от себя. Он давно понял, что Ваня относится к тому типу людей, которые, возможно, неплохие теоретики, но на практике показывают себя совершенно неприспособленными к решению даже самых простейших задач. Ваня уже и не спорил с такой оценкой самого себя и покорно волочился за Темнополком. Велесна с Ягой ушли далеко вперед. Яга расталкивала всех локтями, громко ругалась и готова была грудью защищать Велесну от всех и вся.
Ближе к площади стало полегче. Народ почти весь разошелся, ограждение было снято, помост разобран. Можно было спокойно обойти кругом и осмотреть дворец. В сумерках был он еще красивее, еще величественнее. Сторожевая башня, озаряемая выглянувшей луной, казалась могучим столбом, подпирающим небо.
Увидев луну, Темнополк забеспокоился. Казалось, он куда?то торопится и отчаянно боится опоздать. Так и оказалось.
— Мне совсем немного осталось, а потом сама понимаешь — до рассвета не ждите, — обратился он к Яге, — так что предлагаю разделиться. С братьями, думаю, ты и сама прекрасно справишься, а вот как поступить со змеями — ума не приложу. И времени остается все меньше. Давай так: ты берешь Ваню, и вы с ним идете к колодцу, а мы с Велесной попробуем на пару разобраться со змеями и входом в башню. Быть может, нам удастся ослабить их, ведь усыпить — это еще половина дела.
Яга кивнула и, подхватив Ваню под руку, без лишних вопросов отправилась искать зачарованный колодец. Ваня послушно шел следом, на этот раз воображая себя теленком, которого ведут на бойню.
— Боишься? — усмехнулась Яга. — Ладони все мокрые. А еще мужик. Эх ты!
— Боюсь, — честно признался Ваня и почему?то разозлился, — а что в этом странного? Я сразу сказал, что драться не умею, я не воин и даже в армии не служил. Конечно же я боюсь! Но если бы я совсем был трусом, меня бы здесь не было, верно? Значит, я не трус!
Яга остановилась и удивленно на него уставилась.
— Так вот ты какой, оказывается, — она задумалась, подбирая слова, — нежный! Ишь ты, и не тронь его! А я, может, не со злости тебя шпыняю, я тебе добра хочу. Ну, может, и не добра, может, и не хочу, но ведь я же иду вместе с тобой, значит, не считаю тебя полным ничтожеством. А значит — к чему ссориться? Лучше веди себя как Темнополк — смирись с тем, что я порой бываю злой и грубой, но в целом не такая уж и плохая. Ладно?
— Ладно, — буркнул Ваня, но тут же улыбнулся, — буду считать тебя хорошей.
— Вот еще! — закатила глаза Яга, но было видно, что она довольна.
— А зачем остался Темнополк? Ведь змей не победить без зачарованной воды. Или нет?
— Победить?то можно, — задумчиво протянула Яга, — не в том смысле, конечно, чтобы совсем погубить, а так, ослабить. Но дело в том, что, как ни бей их, силы они восстанавливают почти мгновенно, заживляют самые глубокие раны и снова рвутся в бой. Без воды — никак. Темнополк может биться с ними хоть неделю, может срубать им головы, резать хвосты и ломать зубы, но стоит отвернуться — и они вновь готовы к сражению. А устает… устает даже Темнополк. Змеи, если задуматься, по сути своей не так сильны, они выносливы и берут не натиском, а измором. Пока мы с тобой будем доставать зачарованную воду, Темнополк не будет и пытаться победить их. Его меч остер, но это бесполезно. Я думаю, с помощью Велесны он постарается взять их хитростью. Как — не знаю, но он очень умен, а царевна знает все ходы и выходы из дворца. Быть может, они найдут способ укоротить цепи, на которых сидят змеи, хотя как ни укорачивай — змеи могут достать до любого, кто только попытается приблизиться к воротам Сторожевой башни. Я бы посоветовала Темнополку не заниматься этими глупостями, а пойти с нами — кто знает, может быть, и справились бы быстрее, — но он и слушать ничего не хочет. Поэтому… собственно, вот мы и пришли.
Колодец был восьмигранным строением, сложенным из дубовых бревен, потемневших от времени. Возле семи его углов стояло по дюжему молодцу в белой рубахе, а у восьмого на тонкой цепочке висел медный ковш. Слышно было, как плескалась вода где?то на дне — то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая?то удивительная рыба.
Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
— Здравы будьте, красавцы! — зычно воскликнула Яга. — Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
— Не про вас, убогие, эта вода, — угрюмо ответствовал один из братьев, — поищите себе другой колодец.
— Налево ступайте, там все прямо да прямо — вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, — гораздо доброжелательнее сказал другой, — здесь вода заклятая.
— Притомились мы дорогой, — странным металлическим голосом произнесла Яга, — уж не откажите.
— Сказано тебе, — потряс первый дубинкой, — прочь ступайте!
Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
— Я их займу. А ты уж не плошай!
А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения — еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
— Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
— А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.
— Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.
— Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!
— Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
— Давай.
Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво?красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
— Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.
Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где?то неподалеку. Слышался какой?то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов — и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда?то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.
И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.
— Теперь тихо, — приложила Велесна палец к губам, — еще немного — и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг — и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…
Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.
— И что дальше? — тихо шепнул Темнополк. — Мы пойдем прямо к ним?
Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем?то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.
— Дай руку, — ее голос был едва различим, — скорее.
Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел — шелк был тонкий и скользкий — и на всякий случай завязала двойным.
— Ты мне доверяешь? — шепнула царевна на ухо Темнополку.
Тот кивнул.
— Тогда доверяй до конца и не задавай лишних вопросов. А в случае чего — просто руби пояс. Хорошо?
— Хорошо, — одними губами произнес Темнополк.
Велесна одобрительно сжала его руку и взялась за пояс. Развернула его на всю длину, затем сложила пополам и наконец с силой бросила перед собой.
Реакция змей была мгновенной. Пояс еще не успел коснуться земли, как рядом с ним оказались две молодые змеи, не самые сильные, зато самые быстрые. Головы их страшно раскачивались, глаза горели темным огнем. Темнополка обдало жаром, кожа на лице едва не вспыхнула. Он дернул рукой, и пояс, уже обуглившийся по краям, взвился в воздух. Одна из змей буквально повисла на нем, впившись всеми тремя пастями в тонкую ткань, но, видно, пояс был сшит на совесть — не порвалась ни единая нитка и не отвалился ни единый камень.
— Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!
Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.
Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.
— Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто?то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.
— Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.
— Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!
Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!
Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:
— Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!
Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.
В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой?то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.
Один из братьев, отчаявшийся уже достать дерзкую налетчицу мечом, с места так и бросился с ней врукопашную. Подпрыгнул, обеими ногами попытался ударить в грудь, но ткнулся в живот, твердый, как гранит. Его отбросило назад, он ловко сгруппировался, кувыркнулся и вскочил на ноги. Лицо стражника было перекошено яростью, видно было, что он уже принял для себя решение во что бы то ни стало убить Ягу или умереть самому. Размахивая дубинкой, он снова бросился на нее, рассчитывая быстро уйти в сторону, развернуться и нанести такой удар, который придется уж если и не в голову, то хотя бы заденет шею. Яга не разгадала его маневр, подготовиться не успела и — раз! Дубинка опустилась на плечо, пробила защиту и едва ли не раздробила ключицу. Яга взвыла, подалась назад, и тут же меч ударил по ногам, много вреда не нанес, зато дал время братьям собраться с силами. Двое из них, сжимая в руках дубинки, с грозным видом шли грудь к груди, четверо заходили сзади, а вот седьмой…
— Ваня, прыгай! — Яга и понятия не имела, что умеет так кричать.
Иван, до сих пор бездействующий и с ужасом наблюдающий за боем, еле успел отскочить. Меч рубанул воздух, стражник, уже почуявший было, что убил хотя бы одного, отчаянно засопел и бессильно замолотил руками по воздуху.
— Стой, не шевелись, он же тебя не видит!
Ваня застыл, боясь даже дышать. Тем временем Яга уже обеими руками держала двоих братьев за могучие шеи, сжимала так, что оба хрипели. Но долго с ними возиться она не стала, сжала пальцы, что?то хрустнуло, на губах стражей появилась кровавая пена, и оба мертвыми повалились на землю. Не мешкая, Яга бросилась к Ване, запоздало вспомнила про заклинание огнем, поняла, что теперь уже времени нет, и, ругнувшись, решила действовать по старинке. От занесенного меча она ловко увернулась, зашла сзади, выхватила неизвестно откуда взявшиеся два коротких ножа, метнула не глядя. Стражник, охнув, рухнул как подкошенный: один клинок угодил под лопатку, второй распорол бок. Яд, которым были смазаны лезвия, мгновенно вошел в кровь. Яга зло усмехнулась и, подняв Ваню за шиворот, бросила к самому колодцу.
— Сиди, не дергайся, все без тебя сделают.
Ваня, который, собственно, особо и не выступал, был рад?радешенек, что его не подключают к побоищу. Он замер тихонечко у деревянного остова и, широко раскрыв глаза, наблюдал за Ягой. А она черной тенью металась от одного стражника к другому, наносила быстрые удары, действуя то мечом, то ножом, то голыми руками. Братья явно слабели, но сдаваться не желали. Впервые за все годы верной службы им попался противник, который в одиночку был едва ли не сильнее их всех, вместе взятых, и одержать над ним победу было сейчас не просто работой стража, но и, пожалуй, делом чести.
Яга билась не на жизнь, а на смерть. Меч будто увеличивался в ее руках, полыхал красными лучами — заклятие огня все?таки решено было применить. Теперь меч не столько ранил, сколько обжигал, достаточно было только прикоснуться клинком к телу, чтобы кожа покрылась бугристыми пузырями.
— Вот же чертова баба, — изумленно простонал один из братьев, бессильно падая наземь, — это, поди, сам бес в юбке.
На беса Яга обиделась. Резко ушла в сторону от очередной атаки и, хмыкнув, взмахнула левой рукой, мизинец и указательный палец так и вспыхнули синеватым огнем. Братья в испуге отпрянули, а Яга быстро начала чертить в воздухе двойную пентаграмму, которая трепетала перед ней, словно полотнище флага на сильном ветру. Через пару мгновений рисунок был окончен и тут вдруг ожил, заискрился серебряными всполохами и, наливаясь ровным свечением, начал подниматься от земли. Завис в полутора саженях над головами недобитых стражников, развернулся, будто лег плашмя на воздух и, загудев, начал вращаться все быстрее и быстрее. От пяти его углов разошлись тонкие белые линии, вспыхнули и сами собой начали свиваться в какой?то сложный узор, который кольцом обвился вокруг самой пентаграммы. Явственно запахло дымом. Братья, до сих пор не понимающие, что происходит, словно опомнились. Уже не обращая внимания на Ягу и Ваню, отталкивая друг друга, они стремглав бросились в разные стороны. Но далеко им отбежать не удалось, от пентаграммы отделились яркие лучи, похожие на стрелы и, издавая пронзительный скрежет, настигли беглецов всех до единого. Через пару минут все было кончено — от братьев остались только кучка пепла да выжженное место на земле, где больше никогда не суждено было вырасти траве.
— Кончено дело, — облегченно выдохнула Яга, — вот теперь точно все. — И уже своим обычным тоном добавила, обращаясь к Ване: — А ты?то чего стоишь? Мы зачем пришли? Воду давай набирай, пока подмога не подоспела, меня на новое сражение уже не хватит.
Ваня кивнул и бросился за ковшом. Дважды обежал колодец, прежде чем обнаружил его. Ковш лежал на земле, порядком помятый, с оторванной ручкой, но все?таки целый. Теперь надо было набрать воды. Иван, почесав голову, внимательно осмотрел колодец. Был он непомерно велик, на двух столбах крепилось огромное бревно с веревкой, обмотанной вокруг него. Большое колесо с ручкой укреплено было довольно высоко от земли, и вела к нему небольшая деревянная лесенка, на которую и взобрался Иван. Ведра не было. Ваня виновато посмотрел на Ягу и развел руками:
— А как воду?то набирать? Ковш, что ли, привязывать надо?
— Вот еще, — возмутилась Яга, — умник нашелся! За что ты его привязывать будешь?
— А как тогда? — Ваня чувствовал себя дураком и старался не показаться еще дурнее, высказывая собственные предположения.
— Как, как… — Яга тяжело дышала и, казалось, никак не могла прийти в себя, — обвязывайся веревкой, бери ковш и спускайся в колодец. Я колесо крутить буду.
— Туда?! — Ваню аж передернуло от такой перспективы. — Я не смогу!
— Сможешь, — заявила Яга тоном, не терпящим возражений, — не зли меня. Бери конец веревки, завязывай.
Ваня понял, что лучше не спорить. Пересилив страх, с удивлением понял, что хоть что?то ему позволят сделать самому, вернее, хоть что?то ему по силам. Правда, руки не слушались, мокрая веревка так и норовила вырваться из рук. В конце концов узел был готов. Яга взглянула и ужаснулась.
— Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?
И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:
— Ваня не один. Братьев я беру на себя — чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец — придется выйти прямо сейчас.
— Да, конечно, — Велесна всполошилась, — ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так?то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.
— Как силой? — ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. — Силой? Змеям?
Темнополк только руками развел — мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.
— Ты мне не так все рассказывал…
— Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы?выходы ведать. А только что мне пересказали — то тебе и открыл…
— Уж открыл так открыл, — сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: — А еще там что страшное водится?
Царевна пожала плечами:
— Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже — сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…
— Постой?постой! — перебил Ваня. — По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!
— Да что ты так разошелся, — на удивление мягко произнесла Яга, — стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.
— Стена — это мелочь, — категорично отрезал Темнополк, — что в ней такого?
Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что?либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку. Тот вообще, судя по всему, ввязался в это дело только из?за Яги.
Велесна помолчала, явно смущенная такой реакцией Вани. Но все же наконец продолжила:
— Дело в том, что Сторожевая башня потому и неприступная, что в ней нет входа. Единственная дверь, ведущая в башню, находится в пяти саженях от земли. Добраться до нее можно или на крылатом коне, или на птицах, или карабкаясь по гладкой стене без единого выступа. Я не знаю, как поступишь ты, но действовать надо ночью, и малейший шум крыльев может разбудить темных стражей — солдат, которые обозревают границы Медного царства с самого верха башни. Она названа Сторожевой как раз поэтому — ведь изначально ее строили для того, чтобы видеть передвижения сил противника и быстро принимать соответствующие меры. Четверо стражей сидят наверху башни, еще двое прямо под ними. Спать они должны по очереди, но в этот год царь Елисей опрометчиво доверил набирать новых сторожей своим советникам. Те и поставили на службу не сильных и выносливых воинов, как это было всегда, а своих верных людей. Поэтому они не крепко следят за очередностью. Но все же моли небеса о том, чтобы нынче на сторожей не нашел дурной стих и они не решились впервые за все время службы условиться друг с другом о порядке несения вахты. А кроме сторожей, — тут Велесна развела руками, — собственно, бояться нечего. Кроме, конечно, самого царя. Но тут, бойся не бойся, а супротив его вряд ли кто?то сможет выступить.
Яга зло усмехнулась:
— Ну, положим, и на Елисея найдется управа… Ты лучше скажи: есть ли в башне еще какие ловушки али препятствия?
— Насколько мне известно, нет.
— Хорошо. Ваня, ты как там?
Ваня окончательно загрустил, уже не пытаясь даже предположить, как и что он будет творить в самой башне. Темнополк потрепал его по плечу:
— Ну, не грусти, Ванюша. Обещал помочь, а слово — кремень. Значит, помогу.
— А для меня уязвить Елисея и в мелочи — святой долг, — сверкнула глазами Яга, — и я с тобой до конца.
Велесна грустно посмотрела на Ваню:
— Знаешь, я люблю своего отца. Каким бы он ни был, все же он мой отец, он вырастил и воспитал меня и сестер. Но я знаю, что Светлояра любит тебя, а, значит, я постараюсь сделать все, чтобы вернуть ее тебе. Отец… отец не прав, и я вижу это. Он несправедлив к Светлояре, несправедлив к нам, в слепом доверии к мачехе он позабыл о том, что он уже так стар… так стар…
Яга погладила Велесну по волосам. Та улыбнулась ей сквозь слезы и тут же поторопилась отереть их рукой.
— Все получится.
— Да, — машинально повторил Ваня, — все получится.
Неспешным шагом вышли на улицу. Была она полна народу, люди потихоньку расходились — кто по домам, кто шел догуливать в ближайшие таверны. Тут и там слышались пьяные голоса, где?то уже завязалась драка, но это было даже на руку — никто не обращал внимания на странную четверку, шедшую наперерез толпе к царскому дворцу. Темнополк все же крепко держал Ваню и ни на шаг не отпускал от себя. Он давно понял, что Ваня относится к тому типу людей, которые, возможно, неплохие теоретики, но на практике показывают себя совершенно неприспособленными к решению даже самых простейших задач. Ваня уже и не спорил с такой оценкой самого себя и покорно волочился за Темнополком. Велесна с Ягой ушли далеко вперед. Яга расталкивала всех локтями, громко ругалась и готова была грудью защищать Велесну от всех и вся.
Ближе к площади стало полегче. Народ почти весь разошелся, ограждение было снято, помост разобран. Можно было спокойно обойти кругом и осмотреть дворец. В сумерках был он еще красивее, еще величественнее. Сторожевая башня, озаряемая выглянувшей луной, казалась могучим столбом, подпирающим небо.
Увидев луну, Темнополк забеспокоился. Казалось, он куда?то торопится и отчаянно боится опоздать. Так и оказалось.
— Мне совсем немного осталось, а потом сама понимаешь — до рассвета не ждите, — обратился он к Яге, — так что предлагаю разделиться. С братьями, думаю, ты и сама прекрасно справишься, а вот как поступить со змеями — ума не приложу. И времени остается все меньше. Давай так: ты берешь Ваню, и вы с ним идете к колодцу, а мы с Велесной попробуем на пару разобраться со змеями и входом в башню. Быть может, нам удастся ослабить их, ведь усыпить — это еще половина дела.
Яга кивнула и, подхватив Ваню под руку, без лишних вопросов отправилась искать зачарованный колодец. Ваня послушно шел следом, на этот раз воображая себя теленком, которого ведут на бойню.
— Боишься? — усмехнулась Яга. — Ладони все мокрые. А еще мужик. Эх ты!
— Боюсь, — честно признался Ваня и почему?то разозлился, — а что в этом странного? Я сразу сказал, что драться не умею, я не воин и даже в армии не служил. Конечно же я боюсь! Но если бы я совсем был трусом, меня бы здесь не было, верно? Значит, я не трус!
Яга остановилась и удивленно на него уставилась.
— Так вот ты какой, оказывается, — она задумалась, подбирая слова, — нежный! Ишь ты, и не тронь его! А я, может, не со злости тебя шпыняю, я тебе добра хочу. Ну, может, и не добра, может, и не хочу, но ведь я же иду вместе с тобой, значит, не считаю тебя полным ничтожеством. А значит — к чему ссориться? Лучше веди себя как Темнополк — смирись с тем, что я порой бываю злой и грубой, но в целом не такая уж и плохая. Ладно?
— Ладно, — буркнул Ваня, но тут же улыбнулся, — буду считать тебя хорошей.
— Вот еще! — закатила глаза Яга, но было видно, что она довольна.
— А зачем остался Темнополк? Ведь змей не победить без зачарованной воды. Или нет?
— Победить?то можно, — задумчиво протянула Яга, — не в том смысле, конечно, чтобы совсем погубить, а так, ослабить. Но дело в том, что, как ни бей их, силы они восстанавливают почти мгновенно, заживляют самые глубокие раны и снова рвутся в бой. Без воды — никак. Темнополк может биться с ними хоть неделю, может срубать им головы, резать хвосты и ломать зубы, но стоит отвернуться — и они вновь готовы к сражению. А устает… устает даже Темнополк. Змеи, если задуматься, по сути своей не так сильны, они выносливы и берут не натиском, а измором. Пока мы с тобой будем доставать зачарованную воду, Темнополк не будет и пытаться победить их. Его меч остер, но это бесполезно. Я думаю, с помощью Велесны он постарается взять их хитростью. Как — не знаю, но он очень умен, а царевна знает все ходы и выходы из дворца. Быть может, они найдут способ укоротить цепи, на которых сидят змеи, хотя как ни укорачивай — змеи могут достать до любого, кто только попытается приблизиться к воротам Сторожевой башни. Я бы посоветовала Темнополку не заниматься этими глупостями, а пойти с нами — кто знает, может быть, и справились бы быстрее, — но он и слушать ничего не хочет. Поэтому… собственно, вот мы и пришли.
Колодец был восьмигранным строением, сложенным из дубовых бревен, потемневших от времени. Возле семи его углов стояло по дюжему молодцу в белой рубахе, а у восьмого на тонкой цепочке висел медный ковш. Слышно было, как плескалась вода где?то на дне — то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая?то удивительная рыба.
Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
— Здравы будьте, красавцы! — зычно воскликнула Яга. — Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
— Не про вас, убогие, эта вода, — угрюмо ответствовал один из братьев, — поищите себе другой колодец.
— Налево ступайте, там все прямо да прямо — вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, — гораздо доброжелательнее сказал другой, — здесь вода заклятая.
— Притомились мы дорогой, — странным металлическим голосом произнесла Яга, — уж не откажите.
— Сказано тебе, — потряс первый дубинкой, — прочь ступайте!
Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
— Я их займу. А ты уж не плошай!
А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения — еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
— Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
— А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.
— Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.
— Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!
— Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
— Давай.
Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво?красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
— Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.
Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где?то неподалеку. Слышался какой?то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов — и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда?то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.
И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.
— Теперь тихо, — приложила Велесна палец к губам, — еще немного — и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг — и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…
Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.
— И что дальше? — тихо шепнул Темнополк. — Мы пойдем прямо к ним?
Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем?то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.
— Дай руку, — ее голос был едва различим, — скорее.
Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел — шелк был тонкий и скользкий — и на всякий случай завязала двойным.
— Ты мне доверяешь? — шепнула царевна на ухо Темнополку.
Тот кивнул.
— Тогда доверяй до конца и не задавай лишних вопросов. А в случае чего — просто руби пояс. Хорошо?
— Хорошо, — одними губами произнес Темнополк.
Велесна одобрительно сжала его руку и взялась за пояс. Развернула его на всю длину, затем сложила пополам и наконец с силой бросила перед собой.
Реакция змей была мгновенной. Пояс еще не успел коснуться земли, как рядом с ним оказались две молодые змеи, не самые сильные, зато самые быстрые. Головы их страшно раскачивались, глаза горели темным огнем. Темнополка обдало жаром, кожа на лице едва не вспыхнула. Он дернул рукой, и пояс, уже обуглившийся по краям, взвился в воздух. Одна из змей буквально повисла на нем, впившись всеми тремя пастями в тонкую ткань, но, видно, пояс был сшит на совесть — не порвалась ни единая нитка и не отвалился ни единый камень.
— Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!
Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.
Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.
— Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто?то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.
— Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.
— Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!
Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!
Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:
— Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!
Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.
В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой?то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.
Один из братьев, отчаявшийся уже достать дерзкую налетчицу мечом, с места так и бросился с ней врукопашную. Подпрыгнул, обеими ногами попытался ударить в грудь, но ткнулся в живот, твердый, как гранит. Его отбросило назад, он ловко сгруппировался, кувыркнулся и вскочил на ноги. Лицо стражника было перекошено яростью, видно было, что он уже принял для себя решение во что бы то ни стало убить Ягу или умереть самому. Размахивая дубинкой, он снова бросился на нее, рассчитывая быстро уйти в сторону, развернуться и нанести такой удар, который придется уж если и не в голову, то хотя бы заденет шею. Яга не разгадала его маневр, подготовиться не успела и — раз! Дубинка опустилась на плечо, пробила защиту и едва ли не раздробила ключицу. Яга взвыла, подалась назад, и тут же меч ударил по ногам, много вреда не нанес, зато дал время братьям собраться с силами. Двое из них, сжимая в руках дубинки, с грозным видом шли грудь к груди, четверо заходили сзади, а вот седьмой…
— Ваня, прыгай! — Яга и понятия не имела, что умеет так кричать.
Иван, до сих пор бездействующий и с ужасом наблюдающий за боем, еле успел отскочить. Меч рубанул воздух, стражник, уже почуявший было, что убил хотя бы одного, отчаянно засопел и бессильно замолотил руками по воздуху.
— Стой, не шевелись, он же тебя не видит!
Ваня застыл, боясь даже дышать. Тем временем Яга уже обеими руками держала двоих братьев за могучие шеи, сжимала так, что оба хрипели. Но долго с ними возиться она не стала, сжала пальцы, что?то хрустнуло, на губах стражей появилась кровавая пена, и оба мертвыми повалились на землю. Не мешкая, Яга бросилась к Ване, запоздало вспомнила про заклинание огнем, поняла, что теперь уже времени нет, и, ругнувшись, решила действовать по старинке. От занесенного меча она ловко увернулась, зашла сзади, выхватила неизвестно откуда взявшиеся два коротких ножа, метнула не глядя. Стражник, охнув, рухнул как подкошенный: один клинок угодил под лопатку, второй распорол бок. Яд, которым были смазаны лезвия, мгновенно вошел в кровь. Яга зло усмехнулась и, подняв Ваню за шиворот, бросила к самому колодцу.
— Сиди, не дергайся, все без тебя сделают.
Ваня, который, собственно, особо и не выступал, был рад?радешенек, что его не подключают к побоищу. Он замер тихонечко у деревянного остова и, широко раскрыв глаза, наблюдал за Ягой. А она черной тенью металась от одного стражника к другому, наносила быстрые удары, действуя то мечом, то ножом, то голыми руками. Братья явно слабели, но сдаваться не желали. Впервые за все годы верной службы им попался противник, который в одиночку был едва ли не сильнее их всех, вместе взятых, и одержать над ним победу было сейчас не просто работой стража, но и, пожалуй, делом чести.
Яга билась не на жизнь, а на смерть. Меч будто увеличивался в ее руках, полыхал красными лучами — заклятие огня все?таки решено было применить. Теперь меч не столько ранил, сколько обжигал, достаточно было только прикоснуться клинком к телу, чтобы кожа покрылась бугристыми пузырями.
— Вот же чертова баба, — изумленно простонал один из братьев, бессильно падая наземь, — это, поди, сам бес в юбке.
На беса Яга обиделась. Резко ушла в сторону от очередной атаки и, хмыкнув, взмахнула левой рукой, мизинец и указательный палец так и вспыхнули синеватым огнем. Братья в испуге отпрянули, а Яга быстро начала чертить в воздухе двойную пентаграмму, которая трепетала перед ней, словно полотнище флага на сильном ветру. Через пару мгновений рисунок был окончен и тут вдруг ожил, заискрился серебряными всполохами и, наливаясь ровным свечением, начал подниматься от земли. Завис в полутора саженях над головами недобитых стражников, развернулся, будто лег плашмя на воздух и, загудев, начал вращаться все быстрее и быстрее. От пяти его углов разошлись тонкие белые линии, вспыхнули и сами собой начали свиваться в какой?то сложный узор, который кольцом обвился вокруг самой пентаграммы. Явственно запахло дымом. Братья, до сих пор не понимающие, что происходит, словно опомнились. Уже не обращая внимания на Ягу и Ваню, отталкивая друг друга, они стремглав бросились в разные стороны. Но далеко им отбежать не удалось, от пентаграммы отделились яркие лучи, похожие на стрелы и, издавая пронзительный скрежет, настигли беглецов всех до единого. Через пару минут все было кончено — от братьев остались только кучка пепла да выжженное место на земле, где больше никогда не суждено было вырасти траве.
— Кончено дело, — облегченно выдохнула Яга, — вот теперь точно все. — И уже своим обычным тоном добавила, обращаясь к Ване: — А ты?то чего стоишь? Мы зачем пришли? Воду давай набирай, пока подмога не подоспела, меня на новое сражение уже не хватит.
Ваня кивнул и бросился за ковшом. Дважды обежал колодец, прежде чем обнаружил его. Ковш лежал на земле, порядком помятый, с оторванной ручкой, но все?таки целый. Теперь надо было набрать воды. Иван, почесав голову, внимательно осмотрел колодец. Был он непомерно велик, на двух столбах крепилось огромное бревно с веревкой, обмотанной вокруг него. Большое колесо с ручкой укреплено было довольно высоко от земли, и вела к нему небольшая деревянная лесенка, на которую и взобрался Иван. Ведра не было. Ваня виновато посмотрел на Ягу и развел руками:
— А как воду?то набирать? Ковш, что ли, привязывать надо?
— Вот еще, — возмутилась Яга, — умник нашелся! За что ты его привязывать будешь?
— А как тогда? — Ваня чувствовал себя дураком и старался не показаться еще дурнее, высказывая собственные предположения.
— Как, как… — Яга тяжело дышала и, казалось, никак не могла прийти в себя, — обвязывайся веревкой, бери ковш и спускайся в колодец. Я колесо крутить буду.
— Туда?! — Ваню аж передернуло от такой перспективы. — Я не смогу!
— Сможешь, — заявила Яга тоном, не терпящим возражений, — не зли меня. Бери конец веревки, завязывай.
Ваня понял, что лучше не спорить. Пересилив страх, с удивлением понял, что хоть что?то ему позволят сделать самому, вернее, хоть что?то ему по силам. Правда, руки не слушались, мокрая веревка так и норовила вырваться из рук. В конце концов узел был готов. Яга взглянула и ужаснулась.