Вообще, все говорили не очень много, и чувствовали себя словно бы не в своей тарелке. Дима начал было рассуждать об эзотерической сущности оронды в свете религиозно-философских учений Древнего Востока, но почти тут же сам себя и оборвал, и отошел к окну, что-то там высматривая в ночной темноте. Сергей, закрыв глаза, расслабленно лежал на диване, Вика сидела в кресле, задумчиво накручивая на палец волосы, Большевик, уставившись в стену, что-то жевал. Каждый из них делал для себя окончательный выбор.
Один только Большевик ничего не знал обо всех последствиях проведения Ритуала, потому что ему, в отличие от Сергея, Димы и Вики, не довелось вести разговоры с Лондаром. Большевик знал, что в том случае, если Ритуал будет проведен, на географической карте вновь появится Атлантида – но не знал, что изменится и окружающий мир. Ни Сергей, ни Дима, ни Вика ничего ему об этом не говорили.
Когда Сергей уже смог передвигаться по комнате без посторонней помощи, они, проверив на всякий случай невидимые защитные колпаки, покинули гостиницу и пустились в путь. Карманные фонарики и батарейки действительно оказались не проблемой – они были приобретены в практически безлюдном универмаге в нескольких кварталах от «Туриста», и Сергей повел «опель» к своему дому. Юра с Димой остались ждать в машине, а он, сопровождаемый Викой, поднялся на шестой этаж и открыл дверь своей квартиры. Компас и в самом деле нашелся в нижнем ящике стола, и теперь оставалось только добраться до нужного места, развести костер, разложить дубовые ветки и произнести слова заклинания. Слова, способные таинственным образом изменить мир…
Автомобиль миновал последнее селение на пути к речке Тьмаке и устремился к недалекой уже дубраве. Большевик почти непрерывно курил, пуская дым в приоткрытое окошко, с заднего сиденья не доносилось ни звука. Окружающий мир вдруг показался Сергею хрупким и нереальным – достаточно было всего нескольких сочетаний звуков, чтобы навсегда разрушить его. Что-то дрогнуло у него в душе, и возникло вдруг почти непреодолимое желание бросить руль, выпрыгнуть на ходу из машины и бежать, бежать со всех ног туда, к невидимой в темноте линии горизонта…
Он не сделал этого. Он стиснул зубы, опять ощутив утихшую было боль в челюсти, и еще крепче сжал пальцы на руле.
– Ребята, а может не нужно так спешить? – раздался вдруг позади него робкий голос Вики.
Большевик резко, всем корпусом, развернулся к ней, обхватив рукой спинку сиденья:
– А чего дожидаться-то? Когда этот деятель и вовсе всем нам головы поотрывает? Он же тут целую банду сколотил! Нет, милая, с этим тянуть не стоит, это как раз тот случай, когда промедление смерти подобно.
– Но ведь обратного-то пути не будет, – все так же робко отозвалась Вика. – Вернуть все, как было, уже не получится, даже если очень захотеть.
– А ты что, вновь Атлантиду хочешь потопить? – негодующе воскликнул Большевик. – Она тебе чем-то насолила?
– Вика говорит о необратимости наших действий, – вмешался Дима. – И просто призывает еще раз все хорошенько обдумать.
– Думано уже, передумано, – снизил тон Большевик. – Вроде бы всё уже давно решили. И вообще, стоит ли заниматься сотрясением воздуха, когда другого-то выхода нет?
И Сергей, и Дима, и Вика знали, что другой выход есть – предлагал им Лондар другой выход. Но вновь ни один из них не произнес ни слова.
В молчании они проехали еще с километр и теперь уже подал голос Дима.
– По-моему, это слова Франциска Ассизского, – негромко сказал он. – Люди рождаются на свет с определенной целью: либо воспеть Град Божий, либо попытаться разрушить его. Думается, мы с вами отнюдь не разрушители.
«Это как посмотреть, – Сергей вновь стиснул зубы. – Кто знает, к чему приведут наши действия… А вдруг мы не демонов, а самого дьявола вызовем этим своим заклинанием? Накличем Зверя…»
– А если – именно разрушители? – словно прочитав его мысли, спросила Вика.
– Нет, – отрезал Дима. – Скорее уж – созидатели.
– Как бы вы здесь философию не разводили, а факт в том, что мы уже почти на месте, – заявил Большевик, тяжело ворочаясь на сиденье. – И будем с Божьей помощью сотворять чудо – поднимать Атлантиду из глуби морской.
– Вряд ли чудеса совершаются с Божьей помощью, – заметил Дима. – Господь Наш мир сей давным-давно покинул, а чудеса – это что-то вроде остаточных явлений.
– Тьфу ты! – с досадой сказал Большевик. – Ну чего ты к словам цепляешься, Дмитрий? Что толку сейчас от твоей философии? Серега, между прочим, молчит – и правильно делает, согласен? Разговаривать потом будем, когда предназначение свое выполним. Если я не ошибаюсь, сейчас уже речка должна показаться. Да, Сергей?
– Угу, – не разжимая губ, ответил Сергей.
Ему почему-то стало не по себе от слов Большевика о предназначении. Их предназначение – проведение Ритуала, они заброшены сюда именно для того, чтобы выполнить свое предназначение… Сброшенная с самолета бомба падает на город и взрывается – в этом ее предназначение. И перестает существовать… Как там говорила Вика? Они, все четверо, – разноцветные стрелы, выпущенные в цель чьей-то рукой. А если не стрелы, а именно бомбы?.. Их предназначение – совершить Ритуал. Взрыв – свершилось! изменилось мироздание… – и четырех бомб больше нет, потому что в них уже нет необходимости… Что если было задумано именно так?
– Вот, я же говорил! – удовлетворенно произнес Большевик. – Вот она, речушка, никуда не делась. Все, теперь нам сам черт не страшен, согласны?
Сергей повернул руль и автомобиль медленно двинулся вдоль берега к чернеющей неподалеку дубраве. Небо по-прежнему было слепым, и даже самый пристальный взгляд не мог отыскать вокруг ни намека на чье-либо постороннее присутствие. Они были одни под этим погруженным в трясину сна небом, одни – против замершей в неустойчивом равновесии Вселенной.
– Приехали, – деловито сказал Большевик. -Берем фонари и вперед, за топливом.
– Куда тебе вперед с одной ногой! – возразил Дима. – Сиди здесь, мы и сами управимся.
– Тут ты прав, – согласился Большевик. – Ладно, ведите меня на ту костровую площадку, я там посижу.
– А я пока здесь останусь, – внезапно сказал Сергей. – Минут на пять. А потом тоже… за сучьями…
– Снова слабость? – обеспокоенно спросила Вика.
– Чуть-чуть… Сейчас пройдет.
Чувствуя, как тело в очередной раз превращается в кисель, Сергей откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Слегка закружилась голова и зашумело в ушах, но он был уверен, что это ненадолго.
– Вперед, господа, – сказал Большевик. – А ты сиди, Серега, не спеши, нас никто не подгоняет. Противника нашего сейчас менты по почкам бьют. Дима, прихвати канистру из багажника. Компас давай, Серега.
Сергей слышал, как они забрали канистру с бензином – чтобы не было проблем с разведением костра, – потом захрустел снег под их ногами. Хруст удалялся, становился все слабее – и наступила тишина. Он открыл глаза. Впереди чернели деревья, белел снег, и скользили по снегу световые пятна от карманных фонариков.
Слабость не проходила. Сергей сполз пониже, упершись коленями в приборную панель, стараясь поудобнее устроить отяжелевшую голову на спинке сиденья, и вновь опустил веки. Никакого удовлетворения от того, что они наконец-то вышли на финишную прямую, он не испытывал – напротив, его охватило чувство какой-то неустроенности, какой-то неловкости, словно он пустился в путь, а в ботинок попал камешек, и мешает беззаботно шагать, наслаждаясь красотами природы… Только сейчас такой вот камешек был не в ботинке – камень был у него на душе.
Правильный ли путь он выбрал? Единственно ли это возможный путь? Может быть не к созданию нового мира нужно стремиться – это ведь будет уже иной мир, не этот мир, – а попытаться сделать лучше именно этот? Но как?.. Намерения и действия – отнюдь не одно и то же… кроме того, сплошь и рядом задуманные намерения приводят к совершенно не соответствующим им действиям… а если даже намерения и действия все-таки совпадают, они дают подчас совсем иной результат, нежели задумывалось изначально. Крылатая и горько-справедливая фраза – символ нынешних смутных безвременных времен: «Хотели как лучше, а получилось – как всегда…»
А если сделать по-другому? Если бросить здесь и Большевика, и Вику, и Диму, врубить мотор и умчаться отсюда куда глаза глядят, как можно дальше, в другой город, чтобы никто не мог разыскать? Предать… да, предать! Залиться до беспамятства водкой, пригоршнями глотать снотворное – и проспать, провести, уткнувшись носом в собственную блевотину, все дни, оставшиеся до окончания Орх-Онти, Перепутья… А потом сделать новый мир для себя. Он же теперь не такой, как другие, у него открылись новые способности – так воспользуйся же ими, пробейся, черт побери, к удобному месту под солнцем – и устройся там!
Сергей вздохнул и положил руки на руль, чувствуя, как волнообразными приступами накатывается на него головокружение.
«Все мои терзания напрасны, – подумал он. – Если я откажусь от участия в Ритуале, то потом всю жизнь буду проклинать себя за то, что упустил такую невероятнейшую возможность…»
Внезапно он уловил краем глаза какое-то движение сбоку от автомобиля. Он повернул голову – и увидел парящую в воздухе над снегом темную, но почти прозрачную колеблющуюся фигуру. Гость улыбался и удовлетворенно кивал.
Сергей потянулся к дверце, чтобы открыть ее, – но смутное видение тут же пропало. Он тряхнул тяжелой головой, обвел взглядом окрестности – но Гость бесследно исчез. В отдалении по-прежнему чернела дубрава, и не видно там было никакого мелькания света.
Он нащупал фонарик во внутреннем кармане куртки и выбрался из машины. Еще раз осмотрелся и медленно направился к деревьям. Вокруг стояла глубокая тишина, и не нарушали ее ни голоса, ни треск веток. И по-прежнему не тревожил ночь ни единой проблеск света.
«Куда же они подевались? – с недоумением и каким-то тягостным волнением подумал он, пробираясь по следам тех, кто совсем недавно прошел здесь до него. – Неужели уже все подготовили? Нет, не может быть, вдвоем бы они так быстро не справились, даже днем. Куда же их занесло?..»
Сергей дошел до знакомого уступа, посмотрел вниз. Площадка была пуста. Ни собранных веток, ни Юры-Большевика. Он растерянно обвел взглядом черные онемевшие деревья, рупором приставил ладони ко рту, чувствуя, как тараном ломится в сердце тревога.
– Вика! Дима! Юра! Где вы? Э-эй!..
Разнеслось в ночи испуганное эхо – и стихло, запутавшись среди ветвей. И – ни звука в ответ. Словно разверзлась земля, отшатнулись деревья – и спутники его канули в нездешнюю бездну, не успев произнести ни слова.
– Эй!.. Эй!..
Тишина. Сгустилось пространство, и остановилось время, и он остался в одиночестве посреди окоченевшего навсегда мира.
И вдруг в этой окоченевшей тишине раздался словно ниоткуда гул мотора, и глазами нездешнего чудовища вспыхнули в ночи фары. Автомобиль резко затормозил, захлопали дверцы, и, зловеще хрустя снегом, направились к ошеломленному Сергею темные фигуры. Фары светили им в спины, и Сергей не мог разглядеть лица тех, кто быстрым шагом приближался к нему.
Шаги стихли, и зазвучал в ночи знакомый голос. Голос Лондара.
– Ты все-таки не отступился от своего. Не смог побороть себя. Ты так и остался всего лишь орудием. – Слова грохотали, слова были – как сваи, которые неумолимо забивали в его голову. – Ты совершенно не меняешься. И вновь, в который раз, намерен впустить в мир извечного врага. И вновь тебе это не удалось, Гортран! Не удалось!
Он попятился прочь от этого неумолимого жесткого голоса, лихорадочно шаря взглядом по темным неподвижным фигурам, и прохрипел, с трудом выталкивая из горла слова:
– Дай мне шанс… Еще одну попытку… Я постараюсь справиться…
– Тебе давали уже не один шанс. У тебя было достаточно попыток. Но итог всегда одинаков: вновь и вновь приходится останавливать тебя у самой черты.
– Еще раз… Я постараюсь… – вновь прохрипел он.
– Нет. Теперь твой путь – туда, – вытянутая рука показала на обрыв у него за спиной. – На этот раз – навсегда.
Темная фигура вплотную приблизилась к нему. Его тряхнули за плечо.
– Нет!.. Нет!.. – он дернулся, сбрасывая с плеча тяжелую руку. – Не-ет!..
– Сережа, это я… Успокойся, Сережа!
Он замер, услышав этот голос, потом судорожно вздохнул и медленно открыл глаза. Вика встревоженно смотрела на него.
– Тебе стало хуже, Сережа? Я тебя зову, а ты бормочешь что-то, стонешь…
Сергей сел повыше, в замешательстве осмотрелся. Он по-прежнему находился в машине, на водительском сиденье, и не было здесь никакого Лондара. Выходит, все эти темные фигуры просто привиделись ему в тяжелом забытье? И Лондар привиделся? А Гость? Был ли здесь Гость – или и это тоже не более чем причудливый выбрык его утомленного сознания?
– Кошмары какие-то навалились, – хрипло сказал Сергей. Хрипло – как в только что исчезнувшем видении.
– Тебе отдохнуть хорошенько нужно, Сережа, – Вика продолжала стоять, наклонившись к нему, возле открытой дверцы автомобиля, держа в руке фонарик. – А там уже все готово…
– Как? – поразился Сергей. – Когда это вы успели?
– Так где-то с полчаса возились. Я все думала, ты вот-вот придешь, а тебя нет и нет… Тогда я сама к тебе…
Полчаса! Оказывается, он целых полчаса пребывал где-то в мире видений… Значит, все это только привиделось ему… Но какое правдоподобное видение, как похоже оно на реальность! Может быть, это оронда так действует на психику? Может быть, ею нельзя было пользоваться больше одной-двух минут, иначе – сползание к помешательству?..
Очень похожая на реальность картина… Он помнил каждое слово состоявшегося в видении разговора, помнил каждую интонацию Лондара… А удовлетворенно улыбающийся Гость?..
«Вновь, в который раз, ты намерен впустить в мир извечного врага… И вновь приходится останавливать тебя у самой черты…»
То есть опять и опять он шагает по улицам города. Слышит Зов – и ищет других. Ускользает от Лондара. А тот каждый раз успевает остановить его на самом краю…
Причуды подсознания. Всего лишь причуды подсознания.
Совсем недавно пришла ему в голову какая-то мысль… О чем-то он таком подумал… о чем-то страшном… О чем?
«Накличем Зверя своим Ритуалом, своими заклинаниями… Впустим в мир Зверя… А что если именно Лондар – от Светлых, а все мы, все четверо, лишь орудия Темных Сил?.. Стрелы дьявола… И речка – Тьмака… От слова – «тьма»?..»
Он почувствовал озноб.
– Я боюсь, Сережа… – Вика подалась к нему и уткнулась головой в его куртку. – Мне почему-то страшно… Не знаю… Как-то нехорошо на душе…
Сергей осторожно погладил ее волосы – рука его дрожала.
– Серега! Вика! – донесся от берега зов Большевика. – Мы вас ждем!
Девушка вздрогнула и, отстранившись от Сергея, выпрямилась. Ее лицо казалось очень бледным.
– Все будет хорошо, – сказал Сергей и выбрался из машины. – Ведь должно же хоть когда-нибудь случиться так, что все хорошо…
– Хотелось бы верить, – вздохнула девушка.
Они молча, бок о бок, проделали путь к обрыву и направили свет своих фонарей на площадку. Темнела на утоптанном снегу куча хвороста, стояла рядом канистра с бензином. Четыре дубовых ветки, направленные на четыре стороны света, казались черными змеями, изготовившимися к нападению на тех, кто встанет возле каждой из них. Дима застыл у кромки, глядя вниз, на скованную льдом реку. Большевик, сгорбившись, сидел на обрубке бревна и курил – мерцал в ночи красный огонек его сигареты.
– Давайте сюда, – Большевик призывно махнул им рукой. – Становитесь по местам, будем начинать. Я встану с востока, не возражаете? Дмитрий, плесни-ка горючего, и пусть этот костер возродит Атлантиду. Лови зажигалку!
Вика повернула к Сергею бледное лицо. Ее широко раскрытые глаза были темными, как ночное небо.
– Спускайся, – сказал Сергей. – Все будет хорошо. И в любом случае должен явиться Гость и объяснить, как вернуться в Атлантиду. Если возникнет у кого-то из нас такое желание.
Девушка молча шагнула вперед, оглянулась – Сергей продолжал неподвижно стоять на месте.
– Я сейчас, – сказал он. – Спускайся.
«Господи, до чего же мы дожили! Как привыкли считать, что впереди – только плохое, только еще более худшее… Мы не верим, что будет лучше… Словно кто-то, шагающий впереди, рассыпает семена зла, а мы обречены их подбирать… Но неужели среди семян зла хоть раз не попадется что-то другое?!.»
Сергей стоял над местом, где вот-вот должно было свершиться странное действо, и ему вновь хотелось броситься прочь, через мертвые поля, к обманчивой линии горизонта… затеряться, раствориться в этих равнодушных пространствах, созданных кем-то или чем-то с неведомой целью… или и вовсе без цели…
Он сделал шаг назад – и наткнулся спиной на неподатливый ствол. Внизу вспыхнул огонь, и ему показалось, что холодное слепое небо стало еще темнее.
Продолжалась ночь…
Кировоград, 2000-2001.
Один только Большевик ничего не знал обо всех последствиях проведения Ритуала, потому что ему, в отличие от Сергея, Димы и Вики, не довелось вести разговоры с Лондаром. Большевик знал, что в том случае, если Ритуал будет проведен, на географической карте вновь появится Атлантида – но не знал, что изменится и окружающий мир. Ни Сергей, ни Дима, ни Вика ничего ему об этом не говорили.
Когда Сергей уже смог передвигаться по комнате без посторонней помощи, они, проверив на всякий случай невидимые защитные колпаки, покинули гостиницу и пустились в путь. Карманные фонарики и батарейки действительно оказались не проблемой – они были приобретены в практически безлюдном универмаге в нескольких кварталах от «Туриста», и Сергей повел «опель» к своему дому. Юра с Димой остались ждать в машине, а он, сопровождаемый Викой, поднялся на шестой этаж и открыл дверь своей квартиры. Компас и в самом деле нашелся в нижнем ящике стола, и теперь оставалось только добраться до нужного места, развести костер, разложить дубовые ветки и произнести слова заклинания. Слова, способные таинственным образом изменить мир…
Автомобиль миновал последнее селение на пути к речке Тьмаке и устремился к недалекой уже дубраве. Большевик почти непрерывно курил, пуская дым в приоткрытое окошко, с заднего сиденья не доносилось ни звука. Окружающий мир вдруг показался Сергею хрупким и нереальным – достаточно было всего нескольких сочетаний звуков, чтобы навсегда разрушить его. Что-то дрогнуло у него в душе, и возникло вдруг почти непреодолимое желание бросить руль, выпрыгнуть на ходу из машины и бежать, бежать со всех ног туда, к невидимой в темноте линии горизонта…
Он не сделал этого. Он стиснул зубы, опять ощутив утихшую было боль в челюсти, и еще крепче сжал пальцы на руле.
– Ребята, а может не нужно так спешить? – раздался вдруг позади него робкий голос Вики.
Большевик резко, всем корпусом, развернулся к ней, обхватив рукой спинку сиденья:
– А чего дожидаться-то? Когда этот деятель и вовсе всем нам головы поотрывает? Он же тут целую банду сколотил! Нет, милая, с этим тянуть не стоит, это как раз тот случай, когда промедление смерти подобно.
– Но ведь обратного-то пути не будет, – все так же робко отозвалась Вика. – Вернуть все, как было, уже не получится, даже если очень захотеть.
– А ты что, вновь Атлантиду хочешь потопить? – негодующе воскликнул Большевик. – Она тебе чем-то насолила?
– Вика говорит о необратимости наших действий, – вмешался Дима. – И просто призывает еще раз все хорошенько обдумать.
– Думано уже, передумано, – снизил тон Большевик. – Вроде бы всё уже давно решили. И вообще, стоит ли заниматься сотрясением воздуха, когда другого-то выхода нет?
И Сергей, и Дима, и Вика знали, что другой выход есть – предлагал им Лондар другой выход. Но вновь ни один из них не произнес ни слова.
В молчании они проехали еще с километр и теперь уже подал голос Дима.
– По-моему, это слова Франциска Ассизского, – негромко сказал он. – Люди рождаются на свет с определенной целью: либо воспеть Град Божий, либо попытаться разрушить его. Думается, мы с вами отнюдь не разрушители.
«Это как посмотреть, – Сергей вновь стиснул зубы. – Кто знает, к чему приведут наши действия… А вдруг мы не демонов, а самого дьявола вызовем этим своим заклинанием? Накличем Зверя…»
– А если – именно разрушители? – словно прочитав его мысли, спросила Вика.
– Нет, – отрезал Дима. – Скорее уж – созидатели.
– Как бы вы здесь философию не разводили, а факт в том, что мы уже почти на месте, – заявил Большевик, тяжело ворочаясь на сиденье. – И будем с Божьей помощью сотворять чудо – поднимать Атлантиду из глуби морской.
– Вряд ли чудеса совершаются с Божьей помощью, – заметил Дима. – Господь Наш мир сей давным-давно покинул, а чудеса – это что-то вроде остаточных явлений.
– Тьфу ты! – с досадой сказал Большевик. – Ну чего ты к словам цепляешься, Дмитрий? Что толку сейчас от твоей философии? Серега, между прочим, молчит – и правильно делает, согласен? Разговаривать потом будем, когда предназначение свое выполним. Если я не ошибаюсь, сейчас уже речка должна показаться. Да, Сергей?
– Угу, – не разжимая губ, ответил Сергей.
Ему почему-то стало не по себе от слов Большевика о предназначении. Их предназначение – проведение Ритуала, они заброшены сюда именно для того, чтобы выполнить свое предназначение… Сброшенная с самолета бомба падает на город и взрывается – в этом ее предназначение. И перестает существовать… Как там говорила Вика? Они, все четверо, – разноцветные стрелы, выпущенные в цель чьей-то рукой. А если не стрелы, а именно бомбы?.. Их предназначение – совершить Ритуал. Взрыв – свершилось! изменилось мироздание… – и четырех бомб больше нет, потому что в них уже нет необходимости… Что если было задумано именно так?
– Вот, я же говорил! – удовлетворенно произнес Большевик. – Вот она, речушка, никуда не делась. Все, теперь нам сам черт не страшен, согласны?
Сергей повернул руль и автомобиль медленно двинулся вдоль берега к чернеющей неподалеку дубраве. Небо по-прежнему было слепым, и даже самый пристальный взгляд не мог отыскать вокруг ни намека на чье-либо постороннее присутствие. Они были одни под этим погруженным в трясину сна небом, одни – против замершей в неустойчивом равновесии Вселенной.
– Приехали, – деловито сказал Большевик. -Берем фонари и вперед, за топливом.
– Куда тебе вперед с одной ногой! – возразил Дима. – Сиди здесь, мы и сами управимся.
– Тут ты прав, – согласился Большевик. – Ладно, ведите меня на ту костровую площадку, я там посижу.
– А я пока здесь останусь, – внезапно сказал Сергей. – Минут на пять. А потом тоже… за сучьями…
– Снова слабость? – обеспокоенно спросила Вика.
– Чуть-чуть… Сейчас пройдет.
Чувствуя, как тело в очередной раз превращается в кисель, Сергей откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Слегка закружилась голова и зашумело в ушах, но он был уверен, что это ненадолго.
– Вперед, господа, – сказал Большевик. – А ты сиди, Серега, не спеши, нас никто не подгоняет. Противника нашего сейчас менты по почкам бьют. Дима, прихвати канистру из багажника. Компас давай, Серега.
Сергей слышал, как они забрали канистру с бензином – чтобы не было проблем с разведением костра, – потом захрустел снег под их ногами. Хруст удалялся, становился все слабее – и наступила тишина. Он открыл глаза. Впереди чернели деревья, белел снег, и скользили по снегу световые пятна от карманных фонариков.
Слабость не проходила. Сергей сполз пониже, упершись коленями в приборную панель, стараясь поудобнее устроить отяжелевшую голову на спинке сиденья, и вновь опустил веки. Никакого удовлетворения от того, что они наконец-то вышли на финишную прямую, он не испытывал – напротив, его охватило чувство какой-то неустроенности, какой-то неловкости, словно он пустился в путь, а в ботинок попал камешек, и мешает беззаботно шагать, наслаждаясь красотами природы… Только сейчас такой вот камешек был не в ботинке – камень был у него на душе.
Правильный ли путь он выбрал? Единственно ли это возможный путь? Может быть не к созданию нового мира нужно стремиться – это ведь будет уже иной мир, не этот мир, – а попытаться сделать лучше именно этот? Но как?.. Намерения и действия – отнюдь не одно и то же… кроме того, сплошь и рядом задуманные намерения приводят к совершенно не соответствующим им действиям… а если даже намерения и действия все-таки совпадают, они дают подчас совсем иной результат, нежели задумывалось изначально. Крылатая и горько-справедливая фраза – символ нынешних смутных безвременных времен: «Хотели как лучше, а получилось – как всегда…»
А если сделать по-другому? Если бросить здесь и Большевика, и Вику, и Диму, врубить мотор и умчаться отсюда куда глаза глядят, как можно дальше, в другой город, чтобы никто не мог разыскать? Предать… да, предать! Залиться до беспамятства водкой, пригоршнями глотать снотворное – и проспать, провести, уткнувшись носом в собственную блевотину, все дни, оставшиеся до окончания Орх-Онти, Перепутья… А потом сделать новый мир для себя. Он же теперь не такой, как другие, у него открылись новые способности – так воспользуйся же ими, пробейся, черт побери, к удобному месту под солнцем – и устройся там!
Сергей вздохнул и положил руки на руль, чувствуя, как волнообразными приступами накатывается на него головокружение.
«Все мои терзания напрасны, – подумал он. – Если я откажусь от участия в Ритуале, то потом всю жизнь буду проклинать себя за то, что упустил такую невероятнейшую возможность…»
Внезапно он уловил краем глаза какое-то движение сбоку от автомобиля. Он повернул голову – и увидел парящую в воздухе над снегом темную, но почти прозрачную колеблющуюся фигуру. Гость улыбался и удовлетворенно кивал.
Сергей потянулся к дверце, чтобы открыть ее, – но смутное видение тут же пропало. Он тряхнул тяжелой головой, обвел взглядом окрестности – но Гость бесследно исчез. В отдалении по-прежнему чернела дубрава, и не видно там было никакого мелькания света.
Он нащупал фонарик во внутреннем кармане куртки и выбрался из машины. Еще раз осмотрелся и медленно направился к деревьям. Вокруг стояла глубокая тишина, и не нарушали ее ни голоса, ни треск веток. И по-прежнему не тревожил ночь ни единой проблеск света.
«Куда же они подевались? – с недоумением и каким-то тягостным волнением подумал он, пробираясь по следам тех, кто совсем недавно прошел здесь до него. – Неужели уже все подготовили? Нет, не может быть, вдвоем бы они так быстро не справились, даже днем. Куда же их занесло?..»
Сергей дошел до знакомого уступа, посмотрел вниз. Площадка была пуста. Ни собранных веток, ни Юры-Большевика. Он растерянно обвел взглядом черные онемевшие деревья, рупором приставил ладони ко рту, чувствуя, как тараном ломится в сердце тревога.
– Вика! Дима! Юра! Где вы? Э-эй!..
Разнеслось в ночи испуганное эхо – и стихло, запутавшись среди ветвей. И – ни звука в ответ. Словно разверзлась земля, отшатнулись деревья – и спутники его канули в нездешнюю бездну, не успев произнести ни слова.
– Эй!.. Эй!..
Тишина. Сгустилось пространство, и остановилось время, и он остался в одиночестве посреди окоченевшего навсегда мира.
И вдруг в этой окоченевшей тишине раздался словно ниоткуда гул мотора, и глазами нездешнего чудовища вспыхнули в ночи фары. Автомобиль резко затормозил, захлопали дверцы, и, зловеще хрустя снегом, направились к ошеломленному Сергею темные фигуры. Фары светили им в спины, и Сергей не мог разглядеть лица тех, кто быстрым шагом приближался к нему.
Шаги стихли, и зазвучал в ночи знакомый голос. Голос Лондара.
– Ты все-таки не отступился от своего. Не смог побороть себя. Ты так и остался всего лишь орудием. – Слова грохотали, слова были – как сваи, которые неумолимо забивали в его голову. – Ты совершенно не меняешься. И вновь, в который раз, намерен впустить в мир извечного врага. И вновь тебе это не удалось, Гортран! Не удалось!
Он попятился прочь от этого неумолимого жесткого голоса, лихорадочно шаря взглядом по темным неподвижным фигурам, и прохрипел, с трудом выталкивая из горла слова:
– Дай мне шанс… Еще одну попытку… Я постараюсь справиться…
– Тебе давали уже не один шанс. У тебя было достаточно попыток. Но итог всегда одинаков: вновь и вновь приходится останавливать тебя у самой черты.
– Еще раз… Я постараюсь… – вновь прохрипел он.
– Нет. Теперь твой путь – туда, – вытянутая рука показала на обрыв у него за спиной. – На этот раз – навсегда.
Темная фигура вплотную приблизилась к нему. Его тряхнули за плечо.
– Нет!.. Нет!.. – он дернулся, сбрасывая с плеча тяжелую руку. – Не-ет!..
– Сережа, это я… Успокойся, Сережа!
Он замер, услышав этот голос, потом судорожно вздохнул и медленно открыл глаза. Вика встревоженно смотрела на него.
– Тебе стало хуже, Сережа? Я тебя зову, а ты бормочешь что-то, стонешь…
Сергей сел повыше, в замешательстве осмотрелся. Он по-прежнему находился в машине, на водительском сиденье, и не было здесь никакого Лондара. Выходит, все эти темные фигуры просто привиделись ему в тяжелом забытье? И Лондар привиделся? А Гость? Был ли здесь Гость – или и это тоже не более чем причудливый выбрык его утомленного сознания?
– Кошмары какие-то навалились, – хрипло сказал Сергей. Хрипло – как в только что исчезнувшем видении.
– Тебе отдохнуть хорошенько нужно, Сережа, – Вика продолжала стоять, наклонившись к нему, возле открытой дверцы автомобиля, держа в руке фонарик. – А там уже все готово…
– Как? – поразился Сергей. – Когда это вы успели?
– Так где-то с полчаса возились. Я все думала, ты вот-вот придешь, а тебя нет и нет… Тогда я сама к тебе…
Полчаса! Оказывается, он целых полчаса пребывал где-то в мире видений… Значит, все это только привиделось ему… Но какое правдоподобное видение, как похоже оно на реальность! Может быть, это оронда так действует на психику? Может быть, ею нельзя было пользоваться больше одной-двух минут, иначе – сползание к помешательству?..
Очень похожая на реальность картина… Он помнил каждое слово состоявшегося в видении разговора, помнил каждую интонацию Лондара… А удовлетворенно улыбающийся Гость?..
«Вновь, в который раз, ты намерен впустить в мир извечного врага… И вновь приходится останавливать тебя у самой черты…»
То есть опять и опять он шагает по улицам города. Слышит Зов – и ищет других. Ускользает от Лондара. А тот каждый раз успевает остановить его на самом краю…
Причуды подсознания. Всего лишь причуды подсознания.
Совсем недавно пришла ему в голову какая-то мысль… О чем-то он таком подумал… о чем-то страшном… О чем?
«Накличем Зверя своим Ритуалом, своими заклинаниями… Впустим в мир Зверя… А что если именно Лондар – от Светлых, а все мы, все четверо, лишь орудия Темных Сил?.. Стрелы дьявола… И речка – Тьмака… От слова – «тьма»?..»
Он почувствовал озноб.
– Я боюсь, Сережа… – Вика подалась к нему и уткнулась головой в его куртку. – Мне почему-то страшно… Не знаю… Как-то нехорошо на душе…
Сергей осторожно погладил ее волосы – рука его дрожала.
– Серега! Вика! – донесся от берега зов Большевика. – Мы вас ждем!
Девушка вздрогнула и, отстранившись от Сергея, выпрямилась. Ее лицо казалось очень бледным.
– Все будет хорошо, – сказал Сергей и выбрался из машины. – Ведь должно же хоть когда-нибудь случиться так, что все хорошо…
– Хотелось бы верить, – вздохнула девушка.
Они молча, бок о бок, проделали путь к обрыву и направили свет своих фонарей на площадку. Темнела на утоптанном снегу куча хвороста, стояла рядом канистра с бензином. Четыре дубовых ветки, направленные на четыре стороны света, казались черными змеями, изготовившимися к нападению на тех, кто встанет возле каждой из них. Дима застыл у кромки, глядя вниз, на скованную льдом реку. Большевик, сгорбившись, сидел на обрубке бревна и курил – мерцал в ночи красный огонек его сигареты.
– Давайте сюда, – Большевик призывно махнул им рукой. – Становитесь по местам, будем начинать. Я встану с востока, не возражаете? Дмитрий, плесни-ка горючего, и пусть этот костер возродит Атлантиду. Лови зажигалку!
Вика повернула к Сергею бледное лицо. Ее широко раскрытые глаза были темными, как ночное небо.
– Спускайся, – сказал Сергей. – Все будет хорошо. И в любом случае должен явиться Гость и объяснить, как вернуться в Атлантиду. Если возникнет у кого-то из нас такое желание.
Девушка молча шагнула вперед, оглянулась – Сергей продолжал неподвижно стоять на месте.
– Я сейчас, – сказал он. – Спускайся.
«Господи, до чего же мы дожили! Как привыкли считать, что впереди – только плохое, только еще более худшее… Мы не верим, что будет лучше… Словно кто-то, шагающий впереди, рассыпает семена зла, а мы обречены их подбирать… Но неужели среди семян зла хоть раз не попадется что-то другое?!.»
Сергей стоял над местом, где вот-вот должно было свершиться странное действо, и ему вновь хотелось броситься прочь, через мертвые поля, к обманчивой линии горизонта… затеряться, раствориться в этих равнодушных пространствах, созданных кем-то или чем-то с неведомой целью… или и вовсе без цели…
Он сделал шаг назад – и наткнулся спиной на неподатливый ствол. Внизу вспыхнул огонь, и ему показалось, что холодное слепое небо стало еще темнее.
Продолжалась ночь…
Кировоград, 2000-2001.