— Что дальше-то будем делать? — спросил он у кота. — От птицы мы удрали. И это просто здорово. Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.
— Ну конечно, — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.
— Почему?
— Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.
Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.
Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.
— Откуда все это? — спросил крысиный король.
— Как откуда? — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.
— Но откуда она взялась?
— Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?
— Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.
— Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.
— Будем надеяться, — промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.
Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.
Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.
— Претенденты,— сказал кот.— Другие волшебники, которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.
— У него тоже с этим проблемы? — поинтересовался крысиный король.
— А у кого еще, кроме него? — спросил кот.
— Есть у меня один знакомый волшебник, к которому тоже чуть ли не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.
— Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.
— А кто их убивает? — спросила Марша.
— Не знаю, — ответил кот. — Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно — не видел.
— А если этот неведомый охранник решит напасть на нас? — спросил крысиный король.
— Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.
— В волшебстве?
— Ну да. Наверняка этот охранник нападает лишь на тех, кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.
Крысиный король задумчиво потрогал лапой висевший у него на груди транспортный амулет.
— И насколько сильным должно быть это волшебство? — спросил он.
— Откуда я знаю? — ответил кот. — Не имею ни малейшего понятия.
— Ну, будем рассчитывать, что нам повезет, — пробормотал предводитель крыс. Все же ему стало очень даже не по себе.
Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.
— Еще немного, — весело сказал кот.
И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.
— Странно все это, — промолвила Марша.
— Т-с-с... — шикнул на нее крысиный король. — Не мешай слушать.
Теперь дыхание слышалось уже совсем близко. Судя по всему, оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.
— Да где же он? — спросила Марша.
— Тихо, — быстро сказал крысиный король. — Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь — невидимка.
— Вполне резонно, — промолвил кот. — Для того чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?
Совсем рядом с ними раздался угрожающий рев. Дыхание зверя стало еще ближе. У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.
— Но мы же не претенденты, — проговорила Марша.
— Ты забываешь о том, что он должен реагировать на присутствие волшебства.
— Но у нас нет волшебства, — промолвила Марша.
— Есть, у меня. Ну-ка быстро встаньте плотнее ко мне. Это должно помочь.
— Каким образом.
— Долго объяснять. Становитесь.
Марша послушно прижалась к крысиному королю боком, а кот даже вскочил ему на спину.
Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.
— Кажется, получается, — пробормотал крысиный король.
Через минуту, показавшуюся им целой вечностью, дыхание неведомого хищника стало удаляться. Вот оно исчезло совсем.
— Получилось, — с облегчением проговорил крысиный король. — Уф, кажется, получилось.
— Что получилось-то? — спросил кот.
— Все очень просто, — стал объяснять крысиный король. — Хищник должен нападать на тех, у кого есть магия. Так?
— Правильно, — сказала Марша.
— Но многие, очень многие создания на великой цепи обладают пусть небольшой, но все же магией. Чтобы невидимый зверь на них не отвлекался, Ахумурадза должен был установить нижний предел. То есть этот зверь должен нападать на тех, у кого магии больше определенного количества. Он учуял мою магию и решил напасть. Когда же вы стали ко мне вплотную, то мы для этого зверя как бы превратились в одно существо.
— Ну да, — сказала крыска. — И для этого большого существа той магии, которая есть у тебя, стало мало. Вернее, ее стало недостаточно, чтобы невидимый зверь на нас напал.
— Совершенно верно, — промолвил крысиный король.
— А где она, твоя магия? — спросил кот.
— В свое время узнаете, — сказал крысиный король. — Вот только, боюсь, нам нельзя разъединяться. Иначе невидимый зверь появится вновь. Придется идти дальше именно так, как мы и стоим.
— Я согласен, — промолвил кот. — На крысах я еще не катался.
— А я, — сказала Марша, — прижимаясь к тебе, чувствую себя как бы увереннее.
— Тогда — пошли, — приказал крысиный король. — Не ровен час, эта зверюга передумает...
Они осторожно развернулись и пошли прочь от опасного места.
— Слава Великому Мурлыке, — пробормотал кот. — Осталось совсем немного.
В самом деле, шагов через пятьсот они увидели светлое пятно выхода из пещеры. Кот спрыгнул со спины крысиного короля, Марша отодвинулась, и три компаньона побежали к выходу.
Туннель вывел их в большую, окруженную со всех сторон горами долину. В центре ее стоял замок с высокими стенами, башнями и подъемным мостом.
— Вот он, дворец Ахумурадзы, — сказал кот.
— Когда мы к нему пойдем? — спросил кот.
— Ночью, конечно, — ответил крысиный король. — Ночь — это наше время.
— Но ночь — время волшебства. Именно ночью волшебники наиболее сильны. Кроме того, ночью наверняка стража замка будет начеку,
— Все это правильно, — ответил крысиный король. — Но ночь — также и наше время, время крыс. Кроме того, я много общался с волшебниками. Среди них даже есть один очень могущественный. Поверь, настоящие волшебники хорошо колдуют как ночью, так и днем.
Кот задумчиво осмотрел свою переднюю лапу, потом несколько раз ее лизнул и наконец спросил:
— Тот могущественный волшебник, о котором ты говоришь... Уж не для него ли ты должен стащить в этом замке некую вещь?
— Да, для него, — ответил крысиный король.
— А он очень могуществен? Есть ли у него собственные миры?
— Да, есть. Двадцать пять.
— Целых двадцать пять?
— Ну конечно. Так что, не волнуйся, от Ахумурадзы он нас защитит. Осталось сделать самое главное — стащить белого дракона.
Кот страшно удивился:
— Белого дракона?
— Ну конечно. Именно его.
— Великий Мурлыка! Дракон — это такой здоровый, который может сжечь тебя огнем?
— Угу.
Кот посмотрел на крысиного короля с большим уважением, а потом тихо спросил:
— Ты не боишься?
— Чего бояться-то? — ответил крысиный король, делая вид, будто за свою жизнь своровал, по крайней мере, не один десяток драконов. — Это не очень сложно. При некотором навыке.
Тут вмешалась Марша.
— Хватит трепаться, — сказала она. — Мне кажется, что стоять тут, у входа в пещеру, несколько опасно. Давайте где-нибудь спрячемся, и там болтайте сколько угодно. Все равно до ночи еще полно времени.
В самом деле, солнце висело довольно низко над горизонтом, но до ночи еще оставалось часа два-три, не меньше. Нужно было подумать об укрытии.
— Она права, — сказал коту крысиный король. — Давай спрячемся. Вон там.
Он показал лапой на густые заросли беленики, находившиеся от них всего в нескольких десятках шагов.
Через несколько минут трое компаньонов уже были в этих зарослях. Прежде всего они нашли место, из которого было удобно наблюдать за дворцом, и натаскали в него целый ворох снежно-белых, с длинными узкими лепестками цветов беленики. С удобством устроившись на них, две крысы и кот, то и дело поглядывая на дворец, стали разрабатывать план кампании.
— Все очень просто, — сказал кот. — Мы дождемся темноты и под ее покровом вскарабкаемся на одну из стен дворца. Если нам повезет, то стража нас не заметит и тогда останется только добраться до драконника.
— Кстати, а где он находится? — спросил крысиный король. — У того волшебника, который меня послал, драконник расположен за пределами дворца.
— За пределами дворца Ахумурадзы нет никаких строений, — сказал кот. — Я не раз обходил его кругом.
— Стало быть, драконник находится внутри. — Марша почесала за ухом.
— Это плохо, — промолвил крысиный король. — Во дворец все же придется лезть. Но только вариант со стеной нам не подходит. Ты-то вскарабкаешься по ней, а вот у нас это не получится.
— Что же ты тогда предлагаешь? — спросил кот.
— Если на стену нельзя влезть, значит, нужно пройти под ней. Будем искать какую-нибудь нору. Уверен, что-нибудь найдется.
Между тем солнце клонилось к горизонту ниже и ниже, а они все еще не могли выработать план действий. Тут вмешалась Марша и сказала, что если они не знают, как именно можно проникнуть во дворец, то самый лучший вариант — положиться на случай.
Кот и крысиный король обдумали ее слова и признали, что она, пожалуй, права.
На этом споры были закончены. Осталось только дождаться, когда наступит ночь.
— Пойдем ближе к полуночи, — сказал крысиный король. — Может быть, нам повезет. Если я что-то в чем-то понимаю, то стражники должны очень сильно надеяться на все эти магические ловушки, которые Ахумурадза расставил по дороге ко дворцу.
— Согласен, — сказал кот. — Тогда у нас еще куча времени. Его можно использовать для того, чтобы хорошенько отдохнуть.
После этого он тщательно вылизался и, свернувшись клубочком на ворохе цветов беленики, уснул. Крысиный король бросил на него задумчивый взгляд и сказал Марше:
— Я не знаю, чем закончится это предприятие, но уже сейчас я думаю, что отправился за этим белым драконом не зря.
— Почему? — одними уголками губ улыбнулась Марша.
— Потому что благодаря ему у меня появились двое друзей. Мне почему-то кажется, что после того, как оно закончится, наша дружба не прервется.
— Дружба? — лукаво спросила крыска.
— Ну конечно, — улыбнулся крысиный король. — Как же еще назвать отношения между самцом и самкой, когда она даже не позволяет ему потереться носами?
— Наверное, ухаживанием?
Крысиный король несколько раз ударил о землю хвостом:
— Учти, ты заговорила об этом первой.
— Что тебе еще не дает права приставать ко мне со всякими глупыми нежностями.
— А если все же?..
— Тогда плакало твое правое ухо. Я откушу его без всякого сожаления.
— Ну хорошо, — примирительным тоном сказал крысиный король. — Но потом, когда все закончится и мы будем в безопасности?
— Вот тогда и посмотрим.
— Понятно.
Предводитель крыс тяжело вздохнул и стал наблюдать за замком.
Пока он сумел углядеть лишь двух часовых — генедов. Они вяло ходили по стене, время от времени встречаясь и, судя по всему, перекидываясь парой слов. Вооружены они были не мечами, а алебардами.
«Ну да, дворцовая стража все-таки, — подумал крысиный король. — Однако алебарда — более серьезное оружие, чем кривой меч. Если уметь ею пользоваться...».
Когда солнце исчезло за горизонтом, генедов пришли сменить. Смену караульных производил кобрун. Благодаря присущему каждой крысе умению прекрасно видеть в темноте крысиный король сумел разглядеть, что плащ на нем вышит серебром.
Кобрун сменил караульных, за что-то отчитал тех, кого сменял, и увел их. Новые караульные, закинув на плечо алебарды, стали бодро вышагивать по стене, то и дело поглядывая вниз, словно пытаясь рассмотреть подступающего к дворцу неприятеля. «Ничего, — подумал крысиный король. — Через пару часов вас одолеет сон. И вот тогда-то настанет наше время».
Он отвернулся от дворца и вдруг заметил, что Марши рядом с ним нет. Крысиный король уже начал беспокоиться, когда она вернулась. В зубах у нее был свернутый из большого листа пергаментного дерева узел.
— Ты куда ходила? — спросил крысиный король. — Хочешь, чтобы нас заметили?
— Ну не заметили же, — невозмутимо ответила Марша. — Зато я порыскала тут неподалеку и обнаружила целую рощицу пергаментных деревьев.
— Эка невидаль, — промолвил крысиный король.
— Не скажи! Ты разве забыл о том, что растет у корней пергаментных деревьев?
Крысиный король на несколько мгновений эадумался, а потом просиял:
— Цветы-сплюшки!
— Ну да, — ответила Марша и, усевшись на задние лапы, стала передними развязывать узел.
Он оказался доверху наполнен желтенькими цветами. Они были большими, с толстыми черенками, и походили на плотно закрытые коробочки. Собственно, так и было. Внутри этих коробочек находился сильный усыпляющий газ.
— Ну, ты молодец, — сказал крысиный король. — Теперь наше дело провернуть будет значительно легче.
— Если только этот газ подействует на генедов, — уточнила Марша.
— Подействует, — сказал крысиный король. — Должен подействовать. Только ты больше никуда не уходи. Времени осталось не так уж и много.
— Хорошо. — Марша стала старательно завязывать узел.
В самом деле, через час крысиный король заметил, что генеды-часовые ходят по стене не так быстро, как вначале. Вот один из них присел на каменный зубец и, пристроив между лап алебарду, стал смотреть на что-то происходящее внутри дворца.
— Скоро, — сказал крысиный король. — Очень скоро. Кстати, Марша, не пора ли нам разбудить нашего котика?
— Пора. — Марша осторожно подергала кота за переднюю лапу: — Эй, соня, вставай. Пора отправляться в путь.
Кот открыл один глаз и спросил:
— Как, уже, в самом деле, пора?
— Ну, не то чтобы сейчас, но время действовать приближается.
— Святой Мурлыка вас накажет.
Кот сладко потянулся и, что-то раздраженно шипя, выгнул спину дугой.
— Во дает, — сказал крысиный король. — У меня так, пожалуй, и не получится.
— Где уж тебе... — промолвил кот.
Крысиный король на мгновение показал зубы, но ничего не сказал. Ему было не до пикировки.
Он наблюдал за часовыми. Вот и второй генед присел на зубец отдохнуть.
— Еще полчасика, — сказал крысиный король, - и они задремлют. Вот тогда мы и пойдем делать дело. Если нам повезет, то уже через несколько часов мы окажемся в моем мире.
— А если нам не повезет? — спросил кот.
— Один Великий Крыс знает, где мы тогда окажемся.
— Веселая перспектива, — пробормотала Марша,
— Другой предложить не могу, — сказал крысиный король.
Он оказался прав. Через полчаса генеды задремали. Они сидели опершись на поставленные между ног алебарды и натуральным образом клевали носом.
— Пора, — сказал крысиный король.
Марша взяла в зубы узел с цветами-сплюшками, и три компаньона стали осторожно подкрадываться ко дворцу. Они двигались абсолютно бесшумно, как три бесплотные тени, время от времени поглядывая вверх на генедов. Те продолжали усердно дремать,
Это устраивало двух крыс и одного кота как нельзя лучше.
Когда они оказались возле дворцовой стены, крысиный король сказал:
— Уф, кажется, пока все хорошо. Теперь нужно придумать, как пробраться во дворец. У кого-нибудь есть идеи?
— Ворота,. — сказала Марша.
— Надо посмотреть, — согласился кот. - Вдруг нам повезет и через них можно проскользнуть.
Они двинулись вдоль стены и вскоре наткнулись на ворота. Даже беглого осмотра хватило, чтобы убедиться: ворота заперты и подогнаны так хорошо, что через них не могла пробраться не только королевская крыса, но и крыса обычного размера.
— Нет, тут нам не выгорит, — промолвила Марша. — Давайте посмотрим дальше.
Они снова двинулись вдоль стены.
— Но могут же быть в этом дворце обычные крысы, — прошептал крысиный король. — А значит, некоторые их норы должны выходить на поверхность за пределами дворца.
— Ты забыл, — напомнил кот, — Ахумурадза не любит крыс и мышей. Очень не любит. Вполне возможно, во всем дворце нет ни одного представителя твоего племени. Это люди никак не могут вас уничтожить. А волшебнику — раз плюнуть. На то они и волшебники.
— Кстати, это еще один повод насолить Ахумурадзе, — проговорила крыска. — Пусть знает, что от нас не скроешься даже за самыми надежными стенами.
— Давайте сначала найдем способ попасть в замок, — предложил крысиный король. — Если так пойдет дальше, мы прошляемся тут до рассвета и ничего не сделаем.
— Кто ищет, тот всегда найдет, - буркнул кот.
И в самом деле, удача им улыбнулась.
Они миновали очередную башню и вдруг оказались возле небольшого, вытекающего из-под стены ручейка. Остановившись рядом с ним, крысиный король посмотрел в противоположную от дворца сторону. Ручеек петлял среди покрывающих эту часть долины невысоких холмов и исчезал где-то у подножий гор.
Хмыкнув, крысиный король посмотрел в другую сторону и увидел прорубленное в основании стены квадратное отверстие, через которое этот ручеек и вытекал. Отверстие было перегорожено толстенной решеткой.
— Ну правильно, — промолвил крысиный король. — Во дворце должен быть свой источник воды. А поскольку он есть, то должна же вода из него куда-то сливаться... Хм, похоже, мы нашли то, что искали.
— Ты шутишь, — сказал кот. — Да между прутьями этой решетки не смогу протиснуться даже я. Не говоря уже о вас.
— И все же другого пути у нас нет, — промолвил крысиный король.
— Что ты предлагаешь? — спросила Марша. — Выломать эти прутья мы не сможем.
Крысиный король вступил в ручей и, подойдя к решетке как можно ближе, стал ее осматривать.
— Согласен, — наконец сказал он. — Выломать ее не удастся. Но можно подкопать.
— Неужели ты думаешь, что те, кто строил этот замок, — полные дураки и воткнули эти прутья просто в землю? — спросила Марша. — Наверняка там, внизу, сделана хорошая кладка, эти прутья обложены камнями, скрепленными между собой прочным раствором...
— Эта решетка установлена очень давно, — промолвил крысиный король. — И все время через нее текла вода. А у воды есть свойство вымывать даже самый крепкий раствор, и даже самые крепкие прутья под ее воздействием покрываются ржавчиной. Конечно, они остаются достаточно крепкими, чтобы выдержать любую попытку их сломать, но все же... Если на прутьях возникает толстый слой ржавчины, то стоит их слегка пошатать, как эта ржавчина начинает отваливаться. От этого прутья становятся несколько тоньше и начинают шататься в своих гнездах сильнее. Эта решетка поставлена очень давно, и я уверен, вода успела над ней славно поработать.
— Как, нам опять придется лезть в воду? — воскликнул кот.
— Угу, — кивнул крысиный король.
— Какого черта я с вами связался? Сидел бы на своем островке и горя не знал...
— Несколько дней назад ты пел совсем другие песни, — напомнила Марша. — Впрочем, ты еще можешь на него вернуться.
— Ну нет уж...
Между тем крысиный король уже. вовсю работал передними лапами, пытаясь расцарапать фундамент, в который были вмурованы прутья. Марша и кот пристроились рядом с ним и занялись тем же самым.
Некоторое время они работали молча. К счастью, ручеек был настолько мелким, что опасность захлебнуться им не грозила.
Через полчаса напряженной работы кот сказал:
— Ничего не получается. Давайте попробуем еще что-нибудь.
— Работай, работай, — сказала Марша. — Это единственный способ попасть в замок.
— Нет, вы как хотите, а я больше не могу, — возразил кот. — Еще немного, и я останусь без когтей. Как же тогда я буду добывать себе пропитание?
В этот момент крысиный король сказал:
— Кажется, получилось.
— Что именно? — спросила Марша. Вместо ответа он показал им довольно приличных размеров камень, который вытащил из фундамента решетки.
— Вот это да, — пробормотал кот и снова принялся за работу.
Еще через полчаса упал первый прут.
— Ну, я же говорил... — прошептал крысиный король. — Еще немного...
И компаньоны с удвоенной энергией взялись за работу. В течение следующих десяти минут решетка потеряла еще два прута. В результате получилось отверстие, вполне достаточное, чтобы в него могла протиснуться королевская крыса.
— Пошли, — приказал крысиный король. — Пришла пора посмотреть на роскошь, в которой обитает могущественный волшебник Ахумурадза.
Крысы протиснулись через образовавшееся в решетке отверстие. Кот благодаря своим размерам прошел через него вполне свободно. Три авантюриста оказались в небольшом дворике, отгороженном от остальной части дворца невысокой каменной стенкой. Во дворике было устроено что-то наподобие неглубокого бассейна, через который и протекал ручеек.
Крысиный король оглядел бассейн и сказал:
— Ага, понятно. Именно здесь кобруны стирают свои плащи.
— Ну и черт с ними, — промолвила Марша. — Сейчас нас интересует совсем другое. Драконник.
Крысы и кот, опасливо поглядывая на спавшего на; стене, почти над их головами, генеда, осторожно обследовали дворик и обнаружили, что в него выходят две двери.
— Вряд ли они заперты, — промолвил крысиный король. — А это значит...
— Это значит, что у нас два пути, — докончила за него Марша. — По какому мы пойдем?
Крысы дружно посмотрели на кота.
— Вот тут я уже ничего подсказать не могу, — промолвил тот. — Дворец я совсем не знаю. Здесь мне бывать еще не приходилось.
— Значит, придется что-то придумывать самим, — сказал крысиный король. — А чем дольше мы будем шататься по дворцу, тем больше вероятность, что нас кто-то заметит.
— Может быть, рискнем и зайдем в первую попавшуюся дверь? — предложил кот.
— Не пойдет, — ответила Марша.
Крысиный король подошел к одной из дверей и тщательно ее обнюхал. Немного подумав, он перешел к другой двери и тоже занялся ее обнюхиванием.
— Зачем он это делает? — спросил у Марши кот.
— Тише, не мешай, — ответила та. — Похоже, ему в голову что-то пришло.
Наконец крысиный король закончил обнюхивать вторую дверь и, некоторое время подумав, направился все же к первой:
— Мы пойдем вот сюда.
— Почему ты так решил? — спросила крыска.
— Потому что за этой дверью ход, который приведет нас к драконнику.
— Но как ты это определил? — поинтересовался кот.
— Ну конечно, — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.
— Почему?
— Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.
Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.
Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.
— Откуда все это? — спросил крысиный король.
— Как откуда? — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.
— Но откуда она взялась?
— Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?
— Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.
— Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.
— Будем надеяться, — промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.
Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.
Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.
— Претенденты,— сказал кот.— Другие волшебники, которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.
— У него тоже с этим проблемы? — поинтересовался крысиный король.
— А у кого еще, кроме него? — спросил кот.
— Есть у меня один знакомый волшебник, к которому тоже чуть ли не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.
— Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.
— А кто их убивает? — спросила Марша.
— Не знаю, — ответил кот. — Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно — не видел.
— А если этот неведомый охранник решит напасть на нас? — спросил крысиный король.
— Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.
— В волшебстве?
— Ну да. Наверняка этот охранник нападает лишь на тех, кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.
Крысиный король задумчиво потрогал лапой висевший у него на груди транспортный амулет.
— И насколько сильным должно быть это волшебство? — спросил он.
— Откуда я знаю? — ответил кот. — Не имею ни малейшего понятия.
— Ну, будем рассчитывать, что нам повезет, — пробормотал предводитель крыс. Все же ему стало очень даже не по себе.
Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.
— Еще немного, — весело сказал кот.
И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.
— Странно все это, — промолвила Марша.
— Т-с-с... — шикнул на нее крысиный король. — Не мешай слушать.
Теперь дыхание слышалось уже совсем близко. Судя по всему, оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.
— Да где же он? — спросила Марша.
— Тихо, — быстро сказал крысиный король. — Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь — невидимка.
— Вполне резонно, — промолвил кот. — Для того чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?
Совсем рядом с ними раздался угрожающий рев. Дыхание зверя стало еще ближе. У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.
— Но мы же не претенденты, — проговорила Марша.
— Ты забываешь о том, что он должен реагировать на присутствие волшебства.
— Но у нас нет волшебства, — промолвила Марша.
— Есть, у меня. Ну-ка быстро встаньте плотнее ко мне. Это должно помочь.
— Каким образом.
— Долго объяснять. Становитесь.
Марша послушно прижалась к крысиному королю боком, а кот даже вскочил ему на спину.
Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.
— Кажется, получается, — пробормотал крысиный король.
Через минуту, показавшуюся им целой вечностью, дыхание неведомого хищника стало удаляться. Вот оно исчезло совсем.
— Получилось, — с облегчением проговорил крысиный король. — Уф, кажется, получилось.
— Что получилось-то? — спросил кот.
— Все очень просто, — стал объяснять крысиный король. — Хищник должен нападать на тех, у кого есть магия. Так?
— Правильно, — сказала Марша.
— Но многие, очень многие создания на великой цепи обладают пусть небольшой, но все же магией. Чтобы невидимый зверь на них не отвлекался, Ахумурадза должен был установить нижний предел. То есть этот зверь должен нападать на тех, у кого магии больше определенного количества. Он учуял мою магию и решил напасть. Когда же вы стали ко мне вплотную, то мы для этого зверя как бы превратились в одно существо.
— Ну да, — сказала крыска. — И для этого большого существа той магии, которая есть у тебя, стало мало. Вернее, ее стало недостаточно, чтобы невидимый зверь на нас напал.
— Совершенно верно, — промолвил крысиный король.
— А где она, твоя магия? — спросил кот.
— В свое время узнаете, — сказал крысиный король. — Вот только, боюсь, нам нельзя разъединяться. Иначе невидимый зверь появится вновь. Придется идти дальше именно так, как мы и стоим.
— Я согласен, — промолвил кот. — На крысах я еще не катался.
— А я, — сказала Марша, — прижимаясь к тебе, чувствую себя как бы увереннее.
— Тогда — пошли, — приказал крысиный король. — Не ровен час, эта зверюга передумает...
Они осторожно развернулись и пошли прочь от опасного места.
— Слава Великому Мурлыке, — пробормотал кот. — Осталось совсем немного.
В самом деле, шагов через пятьсот они увидели светлое пятно выхода из пещеры. Кот спрыгнул со спины крысиного короля, Марша отодвинулась, и три компаньона побежали к выходу.
Туннель вывел их в большую, окруженную со всех сторон горами долину. В центре ее стоял замок с высокими стенами, башнями и подъемным мостом.
— Вот он, дворец Ахумурадзы, — сказал кот.
— Когда мы к нему пойдем? — спросил кот.
— Ночью, конечно, — ответил крысиный король. — Ночь — это наше время.
— Но ночь — время волшебства. Именно ночью волшебники наиболее сильны. Кроме того, ночью наверняка стража замка будет начеку,
— Все это правильно, — ответил крысиный король. — Но ночь — также и наше время, время крыс. Кроме того, я много общался с волшебниками. Среди них даже есть один очень могущественный. Поверь, настоящие волшебники хорошо колдуют как ночью, так и днем.
Кот задумчиво осмотрел свою переднюю лапу, потом несколько раз ее лизнул и наконец спросил:
— Тот могущественный волшебник, о котором ты говоришь... Уж не для него ли ты должен стащить в этом замке некую вещь?
— Да, для него, — ответил крысиный король.
— А он очень могуществен? Есть ли у него собственные миры?
— Да, есть. Двадцать пять.
— Целых двадцать пять?
— Ну конечно. Так что, не волнуйся, от Ахумурадзы он нас защитит. Осталось сделать самое главное — стащить белого дракона.
Кот страшно удивился:
— Белого дракона?
— Ну конечно. Именно его.
— Великий Мурлыка! Дракон — это такой здоровый, который может сжечь тебя огнем?
— Угу.
Кот посмотрел на крысиного короля с большим уважением, а потом тихо спросил:
— Ты не боишься?
— Чего бояться-то? — ответил крысиный король, делая вид, будто за свою жизнь своровал, по крайней мере, не один десяток драконов. — Это не очень сложно. При некотором навыке.
Тут вмешалась Марша.
— Хватит трепаться, — сказала она. — Мне кажется, что стоять тут, у входа в пещеру, несколько опасно. Давайте где-нибудь спрячемся, и там болтайте сколько угодно. Все равно до ночи еще полно времени.
В самом деле, солнце висело довольно низко над горизонтом, но до ночи еще оставалось часа два-три, не меньше. Нужно было подумать об укрытии.
— Она права, — сказал коту крысиный король. — Давай спрячемся. Вон там.
Он показал лапой на густые заросли беленики, находившиеся от них всего в нескольких десятках шагов.
Через несколько минут трое компаньонов уже были в этих зарослях. Прежде всего они нашли место, из которого было удобно наблюдать за дворцом, и натаскали в него целый ворох снежно-белых, с длинными узкими лепестками цветов беленики. С удобством устроившись на них, две крысы и кот, то и дело поглядывая на дворец, стали разрабатывать план кампании.
— Все очень просто, — сказал кот. — Мы дождемся темноты и под ее покровом вскарабкаемся на одну из стен дворца. Если нам повезет, то стража нас не заметит и тогда останется только добраться до драконника.
— Кстати, а где он находится? — спросил крысиный король. — У того волшебника, который меня послал, драконник расположен за пределами дворца.
— За пределами дворца Ахумурадзы нет никаких строений, — сказал кот. — Я не раз обходил его кругом.
— Стало быть, драконник находится внутри. — Марша почесала за ухом.
— Это плохо, — промолвил крысиный король. — Во дворец все же придется лезть. Но только вариант со стеной нам не подходит. Ты-то вскарабкаешься по ней, а вот у нас это не получится.
— Что же ты тогда предлагаешь? — спросил кот.
— Если на стену нельзя влезть, значит, нужно пройти под ней. Будем искать какую-нибудь нору. Уверен, что-нибудь найдется.
Между тем солнце клонилось к горизонту ниже и ниже, а они все еще не могли выработать план действий. Тут вмешалась Марша и сказала, что если они не знают, как именно можно проникнуть во дворец, то самый лучший вариант — положиться на случай.
Кот и крысиный король обдумали ее слова и признали, что она, пожалуй, права.
На этом споры были закончены. Осталось только дождаться, когда наступит ночь.
— Пойдем ближе к полуночи, — сказал крысиный король. — Может быть, нам повезет. Если я что-то в чем-то понимаю, то стражники должны очень сильно надеяться на все эти магические ловушки, которые Ахумурадза расставил по дороге ко дворцу.
— Согласен, — сказал кот. — Тогда у нас еще куча времени. Его можно использовать для того, чтобы хорошенько отдохнуть.
После этого он тщательно вылизался и, свернувшись клубочком на ворохе цветов беленики, уснул. Крысиный король бросил на него задумчивый взгляд и сказал Марше:
— Я не знаю, чем закончится это предприятие, но уже сейчас я думаю, что отправился за этим белым драконом не зря.
— Почему? — одними уголками губ улыбнулась Марша.
— Потому что благодаря ему у меня появились двое друзей. Мне почему-то кажется, что после того, как оно закончится, наша дружба не прервется.
— Дружба? — лукаво спросила крыска.
— Ну конечно, — улыбнулся крысиный король. — Как же еще назвать отношения между самцом и самкой, когда она даже не позволяет ему потереться носами?
— Наверное, ухаживанием?
Крысиный король несколько раз ударил о землю хвостом:
— Учти, ты заговорила об этом первой.
— Что тебе еще не дает права приставать ко мне со всякими глупыми нежностями.
— А если все же?..
— Тогда плакало твое правое ухо. Я откушу его без всякого сожаления.
— Ну хорошо, — примирительным тоном сказал крысиный король. — Но потом, когда все закончится и мы будем в безопасности?
— Вот тогда и посмотрим.
— Понятно.
Предводитель крыс тяжело вздохнул и стал наблюдать за замком.
Пока он сумел углядеть лишь двух часовых — генедов. Они вяло ходили по стене, время от времени встречаясь и, судя по всему, перекидываясь парой слов. Вооружены они были не мечами, а алебардами.
«Ну да, дворцовая стража все-таки, — подумал крысиный король. — Однако алебарда — более серьезное оружие, чем кривой меч. Если уметь ею пользоваться...».
Когда солнце исчезло за горизонтом, генедов пришли сменить. Смену караульных производил кобрун. Благодаря присущему каждой крысе умению прекрасно видеть в темноте крысиный король сумел разглядеть, что плащ на нем вышит серебром.
Кобрун сменил караульных, за что-то отчитал тех, кого сменял, и увел их. Новые караульные, закинув на плечо алебарды, стали бодро вышагивать по стене, то и дело поглядывая вниз, словно пытаясь рассмотреть подступающего к дворцу неприятеля. «Ничего, — подумал крысиный король. — Через пару часов вас одолеет сон. И вот тогда-то настанет наше время».
Он отвернулся от дворца и вдруг заметил, что Марши рядом с ним нет. Крысиный король уже начал беспокоиться, когда она вернулась. В зубах у нее был свернутый из большого листа пергаментного дерева узел.
— Ты куда ходила? — спросил крысиный король. — Хочешь, чтобы нас заметили?
— Ну не заметили же, — невозмутимо ответила Марша. — Зато я порыскала тут неподалеку и обнаружила целую рощицу пергаментных деревьев.
— Эка невидаль, — промолвил крысиный король.
— Не скажи! Ты разве забыл о том, что растет у корней пергаментных деревьев?
Крысиный король на несколько мгновений эадумался, а потом просиял:
— Цветы-сплюшки!
— Ну да, — ответила Марша и, усевшись на задние лапы, стала передними развязывать узел.
Он оказался доверху наполнен желтенькими цветами. Они были большими, с толстыми черенками, и походили на плотно закрытые коробочки. Собственно, так и было. Внутри этих коробочек находился сильный усыпляющий газ.
— Ну, ты молодец, — сказал крысиный король. — Теперь наше дело провернуть будет значительно легче.
— Если только этот газ подействует на генедов, — уточнила Марша.
— Подействует, — сказал крысиный король. — Должен подействовать. Только ты больше никуда не уходи. Времени осталось не так уж и много.
— Хорошо. — Марша стала старательно завязывать узел.
В самом деле, через час крысиный король заметил, что генеды-часовые ходят по стене не так быстро, как вначале. Вот один из них присел на каменный зубец и, пристроив между лап алебарду, стал смотреть на что-то происходящее внутри дворца.
— Скоро, — сказал крысиный король. — Очень скоро. Кстати, Марша, не пора ли нам разбудить нашего котика?
— Пора. — Марша осторожно подергала кота за переднюю лапу: — Эй, соня, вставай. Пора отправляться в путь.
Кот открыл один глаз и спросил:
— Как, уже, в самом деле, пора?
— Ну, не то чтобы сейчас, но время действовать приближается.
— Святой Мурлыка вас накажет.
Кот сладко потянулся и, что-то раздраженно шипя, выгнул спину дугой.
— Во дает, — сказал крысиный король. — У меня так, пожалуй, и не получится.
— Где уж тебе... — промолвил кот.
Крысиный король на мгновение показал зубы, но ничего не сказал. Ему было не до пикировки.
Он наблюдал за часовыми. Вот и второй генед присел на зубец отдохнуть.
— Еще полчасика, — сказал крысиный король, - и они задремлют. Вот тогда мы и пойдем делать дело. Если нам повезет, то уже через несколько часов мы окажемся в моем мире.
— А если нам не повезет? — спросил кот.
— Один Великий Крыс знает, где мы тогда окажемся.
— Веселая перспектива, — пробормотала Марша,
— Другой предложить не могу, — сказал крысиный король.
Он оказался прав. Через полчаса генеды задремали. Они сидели опершись на поставленные между ног алебарды и натуральным образом клевали носом.
— Пора, — сказал крысиный король.
Марша взяла в зубы узел с цветами-сплюшками, и три компаньона стали осторожно подкрадываться ко дворцу. Они двигались абсолютно бесшумно, как три бесплотные тени, время от времени поглядывая вверх на генедов. Те продолжали усердно дремать,
Это устраивало двух крыс и одного кота как нельзя лучше.
Когда они оказались возле дворцовой стены, крысиный король сказал:
— Уф, кажется, пока все хорошо. Теперь нужно придумать, как пробраться во дворец. У кого-нибудь есть идеи?
— Ворота,. — сказала Марша.
— Надо посмотреть, — согласился кот. - Вдруг нам повезет и через них можно проскользнуть.
Они двинулись вдоль стены и вскоре наткнулись на ворота. Даже беглого осмотра хватило, чтобы убедиться: ворота заперты и подогнаны так хорошо, что через них не могла пробраться не только королевская крыса, но и крыса обычного размера.
— Нет, тут нам не выгорит, — промолвила Марша. — Давайте посмотрим дальше.
Они снова двинулись вдоль стены.
— Но могут же быть в этом дворце обычные крысы, — прошептал крысиный король. — А значит, некоторые их норы должны выходить на поверхность за пределами дворца.
— Ты забыл, — напомнил кот, — Ахумурадза не любит крыс и мышей. Очень не любит. Вполне возможно, во всем дворце нет ни одного представителя твоего племени. Это люди никак не могут вас уничтожить. А волшебнику — раз плюнуть. На то они и волшебники.
— Кстати, это еще один повод насолить Ахумурадзе, — проговорила крыска. — Пусть знает, что от нас не скроешься даже за самыми надежными стенами.
— Давайте сначала найдем способ попасть в замок, — предложил крысиный король. — Если так пойдет дальше, мы прошляемся тут до рассвета и ничего не сделаем.
— Кто ищет, тот всегда найдет, - буркнул кот.
И в самом деле, удача им улыбнулась.
Они миновали очередную башню и вдруг оказались возле небольшого, вытекающего из-под стены ручейка. Остановившись рядом с ним, крысиный король посмотрел в противоположную от дворца сторону. Ручеек петлял среди покрывающих эту часть долины невысоких холмов и исчезал где-то у подножий гор.
Хмыкнув, крысиный король посмотрел в другую сторону и увидел прорубленное в основании стены квадратное отверстие, через которое этот ручеек и вытекал. Отверстие было перегорожено толстенной решеткой.
— Ну правильно, — промолвил крысиный король. — Во дворце должен быть свой источник воды. А поскольку он есть, то должна же вода из него куда-то сливаться... Хм, похоже, мы нашли то, что искали.
— Ты шутишь, — сказал кот. — Да между прутьями этой решетки не смогу протиснуться даже я. Не говоря уже о вас.
— И все же другого пути у нас нет, — промолвил крысиный король.
— Что ты предлагаешь? — спросила Марша. — Выломать эти прутья мы не сможем.
Крысиный король вступил в ручей и, подойдя к решетке как можно ближе, стал ее осматривать.
— Согласен, — наконец сказал он. — Выломать ее не удастся. Но можно подкопать.
— Неужели ты думаешь, что те, кто строил этот замок, — полные дураки и воткнули эти прутья просто в землю? — спросила Марша. — Наверняка там, внизу, сделана хорошая кладка, эти прутья обложены камнями, скрепленными между собой прочным раствором...
— Эта решетка установлена очень давно, — промолвил крысиный король. — И все время через нее текла вода. А у воды есть свойство вымывать даже самый крепкий раствор, и даже самые крепкие прутья под ее воздействием покрываются ржавчиной. Конечно, они остаются достаточно крепкими, чтобы выдержать любую попытку их сломать, но все же... Если на прутьях возникает толстый слой ржавчины, то стоит их слегка пошатать, как эта ржавчина начинает отваливаться. От этого прутья становятся несколько тоньше и начинают шататься в своих гнездах сильнее. Эта решетка поставлена очень давно, и я уверен, вода успела над ней славно поработать.
— Как, нам опять придется лезть в воду? — воскликнул кот.
— Угу, — кивнул крысиный король.
— Какого черта я с вами связался? Сидел бы на своем островке и горя не знал...
— Несколько дней назад ты пел совсем другие песни, — напомнила Марша. — Впрочем, ты еще можешь на него вернуться.
— Ну нет уж...
Между тем крысиный король уже. вовсю работал передними лапами, пытаясь расцарапать фундамент, в который были вмурованы прутья. Марша и кот пристроились рядом с ним и занялись тем же самым.
Некоторое время они работали молча. К счастью, ручеек был настолько мелким, что опасность захлебнуться им не грозила.
Через полчаса напряженной работы кот сказал:
— Ничего не получается. Давайте попробуем еще что-нибудь.
— Работай, работай, — сказала Марша. — Это единственный способ попасть в замок.
— Нет, вы как хотите, а я больше не могу, — возразил кот. — Еще немного, и я останусь без когтей. Как же тогда я буду добывать себе пропитание?
В этот момент крысиный король сказал:
— Кажется, получилось.
— Что именно? — спросила Марша. Вместо ответа он показал им довольно приличных размеров камень, который вытащил из фундамента решетки.
— Вот это да, — пробормотал кот и снова принялся за работу.
Еще через полчаса упал первый прут.
— Ну, я же говорил... — прошептал крысиный король. — Еще немного...
И компаньоны с удвоенной энергией взялись за работу. В течение следующих десяти минут решетка потеряла еще два прута. В результате получилось отверстие, вполне достаточное, чтобы в него могла протиснуться королевская крыса.
— Пошли, — приказал крысиный король. — Пришла пора посмотреть на роскошь, в которой обитает могущественный волшебник Ахумурадза.
Крысы протиснулись через образовавшееся в решетке отверстие. Кот благодаря своим размерам прошел через него вполне свободно. Три авантюриста оказались в небольшом дворике, отгороженном от остальной части дворца невысокой каменной стенкой. Во дворике было устроено что-то наподобие неглубокого бассейна, через который и протекал ручеек.
Крысиный король оглядел бассейн и сказал:
— Ага, понятно. Именно здесь кобруны стирают свои плащи.
— Ну и черт с ними, — промолвила Марша. — Сейчас нас интересует совсем другое. Драконник.
Крысы и кот, опасливо поглядывая на спавшего на; стене, почти над их головами, генеда, осторожно обследовали дворик и обнаружили, что в него выходят две двери.
— Вряд ли они заперты, — промолвил крысиный король. — А это значит...
— Это значит, что у нас два пути, — докончила за него Марша. — По какому мы пойдем?
Крысы дружно посмотрели на кота.
— Вот тут я уже ничего подсказать не могу, — промолвил тот. — Дворец я совсем не знаю. Здесь мне бывать еще не приходилось.
— Значит, придется что-то придумывать самим, — сказал крысиный король. — А чем дольше мы будем шататься по дворцу, тем больше вероятность, что нас кто-то заметит.
— Может быть, рискнем и зайдем в первую попавшуюся дверь? — предложил кот.
— Не пойдет, — ответила Марша.
Крысиный король подошел к одной из дверей и тщательно ее обнюхал. Немного подумав, он перешел к другой двери и тоже занялся ее обнюхиванием.
— Зачем он это делает? — спросил у Марши кот.
— Тише, не мешай, — ответила та. — Похоже, ему в голову что-то пришло.
Наконец крысиный король закончил обнюхивать вторую дверь и, некоторое время подумав, направился все же к первой:
— Мы пойдем вот сюда.
— Почему ты так решил? — спросила крыска.
— Потому что за этой дверью ход, который приведет нас к драконнику.
— Но как ты это определил? — поинтересовался кот.