Подскочив к старичку, который с совершенно отрешенным лицом водил рукой над шкатулкой из драгоценного дерева, где в специальных углублениях лежали десять абсолютно одинаковых колец, крысиный король спросил:
— Ну. чего ты возишься? Хватай то, которое из них волшебное, и делаем ноги.
— Это не так просто, — ответил старик, продолжая водить рукой над кольцами. — Его сначала нужно определить. Копии кольца настолько совершенны, что их не может отличить сам Ахумурадза. Только — я. Да и то мне на это нужно некоторое время.
— А может Ахумурадза узнать, какое из них волшебное, без тебя?
— Нет. Он просто знает, каким по счету справа или слева лежит волшебное кольцо. Если их сейчас поменять местами, он его никогда не найдет...
— А если... — начал было крысиный король.
— Не мешай, — перебил его старик. — И так времени нет.
Времени и в самом деле оставалось не больше полминуты. Крысиный король отвернулся от старика и крикнул:
— Марша, все, хватит. Беги сюда. Сейчас мы уйдем из этого мира.
Крыска поспешно схватила сосуд с награбленными сокровищами и бросилась к крысиному королю. Кот уже стоял рядом и поглядывал снизу вверх преданными глазами.
Крысиный король повернулся к старику сказать, чтобы тот не валял дурака, а забирал с собой все десять колец. Оказавшись в третьем мире, они разберутся, какое из них волшебное.
В этот момент старик закричал:
— Вот оно! Это оно.
В руке он держал кольцо, которое, видимо, считал волшебным.
— Прекрасно, — сказал крысиный король. — А теперь дуй сюда. Пора сматываться.
И в этот момент со стороны входа в сокровищницу послышался страшный грохот.
Чувствуя, как щетина у него на загривке встает дыбом, крысиный король повернулся и увидел великого волшебника Ахумурадзу.
Как водится у волшебников, он был неопределенного возраста, не слишком старый и не слишком молодой. Черная мантия на нем была явно надета наспех, поскольку золотая, застежка в форме львиной головы, которой было положено находиться на левом плече, теперь располагалась ближе к животу. В правой руке Ахумурадза держал волшебный посох — здоровенную дубину из самого обычного желтого дерева, на верхнем конце которой был здоровенный, ярко сверкающий камень. На ногах волшебника были обычные шлепанцы с загнутыми носами.
Судя по всему, сигнал тревоги застал его в тот момент, когда он почивал.
— Добрый вечер! — сказал крысиный король.
«Кажется, я сморозил страшную глупость», — пронеслось у него в голове.
— Ага, значит, ты все же это сделал, поганая, никчемная тварь! — завопил волшебник и саданул посохом об пол сокровищницы. Тотчас же раздался грохот, еще более сильный, чем первый.
— Ты, конечно, можешь называть меня поганой тварью, но уж никчемной не имеешь никакого права! — судорожно пытаясь нащупать транспортный амулет, проговорил крысиный король.
Этот довод на волшебника ни в малейшей степени не подействовал. Он сделал шаг вперед и снова закричал:
— Я спрашиваю, проклятое животное, чтобы у всех твоих родичей отсохли крылья, ты решил, значит, что можешь опять попытаться меня обдурить?!
— При чем тут крылья? - вякнул было крысиный король. И замер.
Спину его обдало дымом.
Потом, рассказывая королеве-матери о том что произошло в сокровищнице, он сказал, что поворачивался, наверное, минут двадцать. Марша же утверждала, что он подпрыгнул на месте и повернулся в течение доли секунды. Как бы то ни было, но он все же повернулся...
И увидел огромного белого как снег трехголового дракона.
— Вот это да! — только и смог сказать крысиный король.
В этот момент за его спиной прогремел голос Ахумурадзы:
— Ну так знай, отродье сумрачного колдовства, так же как и в прошлый раз, ничего у тебя не выйдет. Я оборву тебе мерзкие головы, я отрежу тебе крылья, я натяну твою противную шкуру на самый большой барабан в своем дворце!
— Да пошел ты!.. — сказала правая голова белого дракона. Левая высунула язык. А та, которая была в середине, ничего не сказала, но очень презрительно улыбнулась.
В этот момент крысиный король вдруг совершенно ясно осознал, что он и его друзья стоят между трехголовым драконом и могущественным волшебником, которые явно собираются драться.
— Бежим! — крикнул он Марше и коту. К стене!
Повторять ему не пришлось. Мгновенно очнувшись от транса, в который они впали, увидев Ахумурадзу, крыска и кот, вслед за своим главарем, метнулись к ближайшей стене. И сделали это вовремя. В следующее мгновение белый дракон дохнул на волшебника огнем.
Глядя на огненное озеро, которое возникло поблизости от того места, где они только что стояли, Марша сказала крысиному королю:
— А не думаешь ли ты, что нам пора воспользоваться твоим колдовством и оказаться отсюда как можно дальше?
— Нет, — ответил крысиный король. — Еще рано. Мы еще не украли белого дракона.
— Ты что, сошел с ума? — завопила Марша. — Какой дракон?! Нам бы живыми остаться.
— И все же мы попытаемся, — упрямо сказал крысиный король.
Между тем огонь, которым дракон дохнул на волшебника, погас. Тут стало видно, что Ахумурадза остался цел и невредим. Свирепо улыбнувшись, великий волшебник прокричал:
— И это все, на что ты способен? Боюсь, для того чтобы меня убить, этого будет маловато.
Дракон и не думал сдаваться.
— Пламя на тебя, конечно, не действует, — заявил он. — Но и ты не можешь мне ничего сделать своим волшебством. Не забудь, кольцо у меня.
В доказательство этих слов средняя голова оскалила зубы. Между двумя клыками поблескивало волшебное кольцо.
— Прекрасно, — сказал Ахумурадза. — В таком случае мы будем драться без помощи волшебства. Клянусь, я отделаю тебя этим посохом так, что тебе мало не покажется.
— А я раздавлю тебя, как мелкую мушку, - заявил белый дракон и сделал шаг к волшебнику.
Очень медленно, настороженно поглядывая друга на друга, как два старых, опытных бойца, противники стали сходиться. Чувствовалось, что бой предстоит не на жизнь, а на смерть.
— Я пошел, — сказал Марше крысиный король.
— Куда? — удивленно спросила та.
— Нам нужно занять более выгодную позицию.
И осторожно, прижимаясь к стене боком, не спуская глаз с дракона и волшебника, он двинулся к дракону, явно намереваясь оказаться у него за спиной. Марша и кот осторожно двинулись за ним.
Прежде чем противники начали битву, крысиный король уже занял позицию за спиной дракона. Правда, по дороге он споткнулся о перевернутую шкатулку и растянулся среди выпавших из нее колец, но сейчас же вскочил и пошел дальше.
К этому времени Марша и кот дошли всего лишь до одного из углов сокровищницы.
— Он сошел с ума, — сказала Марша коту. — Может быть, попробуем смыться без него?
— Нет, — покачал головой кот. — Мне кажется, он знает что делает. Кстати, без него далеко мы не уйдем. Сейчас эти монстры про нас забыли, но стоит одному из них взять верх...
Они хотели уже было двинуться дальше, и тут сражение началось.
Собственно, самого начала сражения крысиный король не видел. Ахумурадзу от него заслоняла спина дракона. Кроме того, ему приходилось все время уклоняться от хлещущего по сторонам здоровенного хвоста.
Судя по рассказу Марши, когда между двумя врагами осталось всего несколько шагов, Ахумурадза выхватил из кармана мантии щепоть какого-то порошка и кинул его в сторону дракона. В следующую секунду на него обрушился чудовищный удар драконьей лапы.
Большого вреда он волшебнику не причинял, поскольку, прокатившись несколько метров по полу сокровищницы, он как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Но основная сила удара пришлась на волшебный посох, и тот отлетел почти к самым дверям сокровищницы.
Таким образом, волшебник остался совершенно беззащитным. Впрочем, воспользоваться своим преимуществом дракон не успел. Все его огромное тело сотряс чудовищной силы чих. Поскольку чихнули одновременно все три головы, кольцо выпало у средней из зубов и покатилось по полу.
В то же мгновение белый дракой снова превратился в самого обыкновенного старичка.
— Ага! — радостно закричал Ахумурадза. - Подействовало! Я знал, что этот порошок может заставить чихать любого, пусть даже и белого дракона!
Ни слова не говоря, старичок-дракон кинулся к волшебному кольцу. Но Ахумурадза тоже бы начеку. Он перехватил старичка шагах в трех от кольца и врезал ему в челюсть кулаком.
Покачнувшись, старичок-дракон тоже не остался в долгу и со всей силы лягнул волшебника в ногу. Поскольку тот был без своего волшебного, охранявшего его от всяких опасностей посоха, то, схватившись за ногу, заорал благим матом. Но стоило дракону снова кинуться к кольцу, как Ахумурадза лягнул его в живот.
Через пару секунд они сцепились и, отчаянно молотя друг друга кулаками, повалились на пол сокровищницы.
— А я думала, подобные битвы происходят по-другому, — сказала коту Марша. — Как-то благороднее, что ли, величественнее...
— Волшебники — большая дрянь, — ответил ей кот. — Если не веришь, посмотри еще раз на этих двух идиотов.
Зрелище и в самом деле было не очень приглядное. Два взрослых человека, из которых один был великим волшебником, а второй мог превращаться в белого дракона, валялись на полу, стараясь разбить друг другу носы, пинались и ругались на чем свет стоит. Причем дракон, что очень раздражало Ахумурадзу, видимо по привычке, все время норовил укусить своего противника за горло. Кольцо лежало шагах в трех от них, и противники, в пылу боя, похоже, о нем совершенно забыли.
Вот тут-то крысиный король и понял, что настало время действовать.
— За мной! — крикнул он Марше и коту и, мгновенно перескочив через двух драчунов, схватил волшебное кольцо.
Через пару мгновений Марша и кот стояли рядом с ним.
— Уходим! — прижимая передними лапами к животу горшок с драгоценностями, крикнула Марша.
— Нет, — покачал головой крысиный король. — Еще рано. Без дракона я не вернусь.
В этот момент дракон каким-то чудом отпихнул от себя Ахумурадзу и метнулся в ту сторону, где только что лежало кольцо. Да только оно. уже было в лапе у крысиного короля.
Увидев это, дракон ошалело помотал головой, Ахумурадза, который замахнулся, чтобы ударить его по затылку, бросив взгляд в ту сторону, в которую смотрел его противник, так и застыл с поднятой рукой.
— Вам не стыдно? — вкрадчиво спросил крысиный король. — Мне бы на вашем месте было просто очень стыдно.
— Отдай кольцо! — прохрипел дракон. — Или я тебе сейчас откушу ноги и скажу, что так и было.
— Нет, не отдам, — ответил крысииый король. — А тебе советую сейчас же мне сдаться. Тогда мы заберем тебя с собой.
— Ну уж нет, — вскакивая на ноги, закричал Ахумурадза. — Никого вы с собой не заберете. И кольцо отдадите мне. Иначе я превращу вас в...
— Не успеешь,— ответил крысиный король. — Пока ты доберешься до посоха, мы будем отсюда уже за двадцать миров. А тебе, дракон, советую немедленно бежать сюда и сдаться нам. Иначе мы вернемся в наш мир без тебя. Учти, кольцо мы унесем с собой. Так что всё, которая тебя здесь ждет, это цепь и железная кровать.
— Да я тебя сейчас и без посоха!.. — взревел Ахумурадза.
— И я! — рявкнул дракон, вскакивая на ноги.
— Попробуйте, — совершенно хладнокровно сказал крысиный король и оскалил клыки. Марша и кот сделали то же самое.
Все-таки Ахумурадза был посообразительнее. Мгновенно уяснив, что голыми руками с этой троицей не справиться, он развернулся и, не забыв отвесить дракону хорошего пинка, кинулся к посоху.
— Сюда, через секунду будет поздно! — крикнул дракону крысиный король.
И тот наконец-то понял, в каком положении может оказаться. Поскольку после пинка Ахумурадзы он снова оказался на четвереньках, прежде чем бежать к крысиному королю и его друзьям, ему пришлось вскочить на ноги. Эта потерянная секунда решила судьбу волшебного кольца.
Ахумурадза был в нескольких шагах от посоха, дракон был в нескольких шагах от трех компаньонов.
Крысиный король крикнул Марше:.
— Держи дракона обеими лапами. Не дай бог, ему удастся выхватить у меня кольцо.
— Но горшок!.. — пискнула было та, но в ту же секунду, решительно отшвырнув горшок с сокровищами, протянула навстречу дракону обе лапы. К этому времени крысиный король, хорошо понимая, что, когда сработает транспортный амулет, все, кто хотел улететь вместе с ним, должны быть в тесном контакте, уже вцепился в нее левой лапой. Кот, каким-то чудом сообразив, что от него требуется, подпрыгнул и повис, крепко вцепившись когтями в шерсть на спине крысиного короля.
Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд.
Дракон достиг трех друзей, и Марша крепко обхватила его обеими передними лапами. Ахумурадза достиг посоха секундой раньше, но с разгону проскочил мимо него. Резко развернувшись, он оказался к своим врагам лицом и наклонился, чтобы схватить волшебное оружие.
Время для крысиного короля как бы остановилось. Совершенно спокойно проанализировав ситуацию, он понял, что они не успеют. Для того чтобы сработал транспортный амулет, нужно две секунды. У них же была лишь одна. За ту секунду, которой им не хватало, Ахумурадза успеет воспользоваться волшебным посохом. Единственным способом как-то выиграть время было швырнуть что-нибудь в могучего волшебника. Что? Левой лапой он держал Маршу, в правой было кольцо. Таким образом, единственным предметом, который он мог швырнуть в Ахумурадзу, было волшебное кольцо.
Он и швырнул.
Пальцы великого волшебника были уже совсем рядом с посохом... И в этот момент ему в правый глаз попало волшебное кольцо. Завопив как резаный, Ахумурадза схватился за глаз и повалился на спину. Посох так и остался лежать на полу.
В этот момент крысиный король ухватил правой лапой транспортный амулет и представил дворец Ангро-майнью...
* * *
Ангро-майнью вышел на балкон, облокотился о его перила и выругался.
Прямо под балконом два подхалима самого низшего разряда устанавливали парочку противопехотных мин. Претендентов не было уже целую неделю. Стало быть, они вот-вот должны были появиться.
«Может, попробовать что-нибудь другое? — машинально подумал Ангро-майнью. — Сделать вместо мин волчью яму? Претенденты упадут в нее и, прежде чем умрут, будут долго вопить».
— Кретин, тупица, болван! — крикнул он одному из подхалимов. — Что ты делаешь?! Если еще раз нажмешь на эту проволоку, то твои кишки повиснут на моем балконе. Уяснил?
Подхалим отвесил глубочайший поклон и оставил проволоку в покое.
— Нет, с этим надо что-то делать, — пробормотал Ангро-майнью. — Так больше жить нельзя. Вот блин.
Он ушел с балкона в комнату и там с ненавистью уставился на крысиного короля, который с совершенно безмятежным видом сидел на диване. Рядом с ним восседала Марша. Вид у нее был не такой уверенный, но все же достаточно независимый. Кот устроился возле ноги Марши и развлекался тем, что пытался отгрызть у лежавшего на полу ковра уголок. Ковер морщился и хихикал.
Дракон сидел у другой стены и с угрюмым видом щупал синяк, который уже начал созревать у него под глазом. По бокам от дракона стояли два дэва с саблями наголо.
Как раз в тот момент, когда Ангро-майнью вернулся с балкона, дракон пообещал, что рано или поздно вернется в своей нормальный вид. Первое, что он тогда сделает, это найдет именно этих дэвов и отгрызет им головы. Дэвы скептически ухмылялись.
Еще в комнате сидел королевский друг. Морда у него была опухшая от чрезмерного потребления пива. Бессмысленно улыбаясь соответствующей этикету улыбкой, он взял очередную банку, открыл ее и, сделав первый глоток, старательно икнул.
«Кретины! — подумал Ангро-майнью. — Все как один. Олухи царя небесного. Отрубить бы им головы. Только нельзя. Тогда я останусь совсем один и умру со скуки».
Он прошелся по комнате и остановился напротив крысиного короля. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Когда это занятие Ангро-майнью надоело, он развернулся на каблуках и снова стал вышагивать по комнате.
За это время королевский друг поднатужился и сделал еще один глоток пива. На положенную при этом этикетом улыбку сил у него уже не хватило.
— Итак, — продолжая вышагивать по комнате, сказал Ангро-майнью, — ты все же не выполнил свою клятву, а стало быть, я выполню все свои угрозы. Подземный город перестанет существовать.
— Этого не будет, — сказал крысиный король.
— Почему же? — Ангро-майнью остановился перед ним. — Почему?
— Да потому, что я выполнил свое обещание. И ты выполнишь свое.
— Ты обещал мне белого дракона!
— Так вот он. — Крысиный король ткнул лапой в сторону охраняемого дэвами старичка.
— Это он? — спросил Ангро-майнью.
— Да.
— Это кто угодно, но только не белый дракон. Это какой-то старый идиот.
— За идиота ответишь, — сказал дракон.
Крысиный король вздохнул и очень спокойной сказал:
— Послушай, кончай ломать комедию! Я понимаю, тебе охота слегка поразвлечься, но я развлекать тебя не намерен. Я крысиный король, а не какой-нибудь дворцовый подхалим. Погляди внимательно на этого человека и признай, что он белый дракон. Если ты этого не сделаешь, то я подумаю, что ты хочешь увильнуть от выполнения нашего соглашения. Я знаю — ты волшебник с юмором, но негодяем ты никогда не был. А того, кто нарушает соглашения, иначе чем негодяем не называют.
Ангро-майнью неторопливо присел перед драконом на корточки и стал его рассматривать, как будто он был какой-то невероятной красоты вазой. Наконец выпрямившись, он тяжело вздохнул и сказал:
— Ладно, твоя взяла. Признаю, что этот кретин — белый дракон.
— За кретина — тоже, — сказал дракон.
— Ик, — сказал королевский друг. Это означало, что он осилил третий глоток.
— Но почему же он в таком виде?! — заорал Ангро-майнью. — Почему, ты мне скажи?
Крысиный король вздохнул и промолвил:
— Я тебе уже объяснял. Потому, что волшебное кольцо осталось в сокровищнице Ахумурадзы.
— А почему оно там осталось? Кто тебе разрешил его там оставлять? — спросил Ангро-майнью.
— Никто, — признался крысиный король.
— Вот видишь? И после этого ты говоришь, что выполнил наше соглашение полностью?
— Все пункты, — сказал крысиный король. — До последней буковки. Кстати, в соглашении говорилось, что я должен доставить тебе белого дракона в том виде, в котором его найду. А нашел я его именно в этом виде.
— Я это подтверждаю, — подала голос Марша.
— И я, — сказал кот.
— Но как же я теперь достану кольцо? — спросил Ангро-майнью.
— А это уже твое дело, — сказал крысиный король. — Я выполнил свою клятву. Теперь ты должен выполнить свою.
Ангро-майнью обвел взглядом кабинет и махнул рукой.
— Ладно, черт с тобой. Будем считать, что ты меня надул, но надул строго по правилам. Я свое обещание выполню.
— И оставишь крыс в покое? — спросил крысиный король.
— Оставлю, оставлю, — сказал Ангро-майнью.
Он снова присел напротив дракона и спросил:
— Значит, ты и есть тот самый волшебный дракон?
— В морду хочешь? — вопросом на вопрос ответил старик.
— Нет, это просто здорово! — восхитился Ангро-майнью.
«Кажется, я все же развлекусь!» — мелькнуло у него в голове.
— А что, можешь и дать? — серьезно спросил он у дракона.
— Ахумурадзе — дал.
— Ну, у Ахумурадзы пятнадцать миров, а у меня аж целых двадцать пять.
— Тогда тебе дам в морду два раза.
«Вот это да! — восхищенно подумал Ангро-майнью. — Кажется, он и в самом деле меня не боится. Крысиный король, положим, — тоже, но он не является моей собственностью. А этот от меня никуда не денется. Может, все-таки я остался в выигрыше?»
Он выпрямился и, хорошо понимая, что все это надо обдумать, пошел к балкону. Когда до балконной двери остался один шаг, крысиный король спросил:
— А мы? Нам-то идти можно?
— Вы? — Ангро-майнью повернулся и бросил на него отсутствующий взгляд. — Вы, конечно, можете идти... Как я понимаю, это твоя самка. Хорошая самка... Идите же, идите. Я уже сказал, что обязательно выполню свое обещание. За наградой придете завтра. Можете взять с собой парочку товарищей, чтобы больше унести.
Он повернулся к дэвам и все еще с отсутствующим видом махнул рукой:
— Этого уведите. Поместите в драконнике да следите за в ним в оба. Вдруг удерет. Лучше посадите его на цепь.
— Вот когда я верну себе кольцо, а это будет обязательно, я откушу тебе голову, — сказал ему дракон.
Но Ангро-майнью пропустил его слова мимо ушей.
— Ты тоже можешь быть свободен, — сказал он королевскому другу.
Друг на секунду задумался, пытаясь вспомнить, какую фразу сейчас должен сказать, и, вспомнив, пробурчал:
— Ладно, кореш, я почапал.
Он встал, с видимым отвращением забрал банку пива и вышел из кабинета. Ангро-майнью еще немного подумал, а потом, не произнеся больше ни слова, ушел на балкон.
Крысиный король встал и сказал Марше:
— Пойдем. Все кончилось. А нас еще ждут кое-какие дела.
— Пойдем, — сказала Марша. — Нас отпустили, и самое разумное в этой ситуации...
Крысиный король усмехнулся:
— Рвать когти?
— Точно.
— Эй, — сказал он коту, — нам пора.
— Не-а, — ответил тот и еще раз впился зубами в уголок ковра.
Ковер содрогнулся всем своим плоским телом и весело захихикал.
— То есть как? — спросил крысиный король. — Ты не хочешь с нами идти? Ты остаешься?
— Угу. — Кот поднял мордочку и улыбнулся так, как это умеют делать только кошки. — я остаюсь.
— Но ведь это дворец Ангро-майнью. Он сей час вернется с балкона и прикажет тебя выкинут на улицу. А может быть, даже превратит в жабу.
— Не превратит, — ответил кот. — И не прикажет выкинуть. Я — остаюсь. Мне здесь нравится. А у нас, кошек, есть одно свойство. Если нам где-то по-настоящему нравится, мы остаемся, и тогда выкинуть нас невозможно.
— Ну, как знаешь, — сказал крысиный король. — Если тебя все же выкинут, найди первую попавшуюся крысу и скажи ей, что хочешь видеть меня, крысиного короля. Она передаст это мне, и я тебя пристрою к одному знакомому, очень богатому купцу. Ты будешь жить у него — как сыр в масле кататься.
— Хорошо,— сказал кот. — Если меня выкинут, я так и сделаю. Но только именно сейчас я остаюсь. Прощайте.
— Прощай,— сказал крысиный король, и они с Маршей вышли из кабинета Ангро-майнью. Сделав это, они обнаружили, что их уже поджидает почетный эскорт подхалимов и дэвов, который и проводил их, со всем соблюдением этикета, к выходу из дворца.
Ангро-майнью стоял на балконе. Подхалимы закончили устанавливать мины. Ангро-майнью приказал, чтобы они сняли эти мины к чертовой матери и устроили вместо них волчью яму. Подхалимы отвесили низкие поклоны.
А Ангро-майнью стал думать о том, что теперь у него появился белый дракон. Правда, он в человеческом виде и обратно в дракона превратиться не может. Но может, это и к лучшему? Как бы то ни было, но теперь у него есть королевский друг, а также настоящий, стопроцентный грубиян. Это, получается, уже двое. И с ними можно прекрасно проводить время, поскольку теперь у него есть самая настоящая компания.
«Да, компания, — с какой-то странной радостью подумал Ангро-майнью. — И мы будем славно проводить время. Королевский друг будет говорить глупости, а дракон станет меня ругать. И это будет уже беседа. Так проиграл ли я что-нибудь, заключив с крысиным королем эту сделку? Нет, выиграл! Ну конечно, выиграл! Теперь у меня есть компания!»
Он вдруг совершенно неожиданно для себя засмеялся громко и радостно.
Подхалимы прекратили работу и на всякий случай еще раз поклонились. Впрочем, Ангро-майнью этого не заметил. Он сейчас не заметил бы даже появившегося на горизонте отряда претендентов, количеством до ста человек.
— Ну. чего ты возишься? Хватай то, которое из них волшебное, и делаем ноги.
— Это не так просто, — ответил старик, продолжая водить рукой над кольцами. — Его сначала нужно определить. Копии кольца настолько совершенны, что их не может отличить сам Ахумурадза. Только — я. Да и то мне на это нужно некоторое время.
— А может Ахумурадза узнать, какое из них волшебное, без тебя?
— Нет. Он просто знает, каким по счету справа или слева лежит волшебное кольцо. Если их сейчас поменять местами, он его никогда не найдет...
— А если... — начал было крысиный король.
— Не мешай, — перебил его старик. — И так времени нет.
Времени и в самом деле оставалось не больше полминуты. Крысиный король отвернулся от старика и крикнул:
— Марша, все, хватит. Беги сюда. Сейчас мы уйдем из этого мира.
Крыска поспешно схватила сосуд с награбленными сокровищами и бросилась к крысиному королю. Кот уже стоял рядом и поглядывал снизу вверх преданными глазами.
Крысиный король повернулся к старику сказать, чтобы тот не валял дурака, а забирал с собой все десять колец. Оказавшись в третьем мире, они разберутся, какое из них волшебное.
В этот момент старик закричал:
— Вот оно! Это оно.
В руке он держал кольцо, которое, видимо, считал волшебным.
— Прекрасно, — сказал крысиный король. — А теперь дуй сюда. Пора сматываться.
И в этот момент со стороны входа в сокровищницу послышался страшный грохот.
Чувствуя, как щетина у него на загривке встает дыбом, крысиный король повернулся и увидел великого волшебника Ахумурадзу.
Как водится у волшебников, он был неопределенного возраста, не слишком старый и не слишком молодой. Черная мантия на нем была явно надета наспех, поскольку золотая, застежка в форме львиной головы, которой было положено находиться на левом плече, теперь располагалась ближе к животу. В правой руке Ахумурадза держал волшебный посох — здоровенную дубину из самого обычного желтого дерева, на верхнем конце которой был здоровенный, ярко сверкающий камень. На ногах волшебника были обычные шлепанцы с загнутыми носами.
Судя по всему, сигнал тревоги застал его в тот момент, когда он почивал.
— Добрый вечер! — сказал крысиный король.
«Кажется, я сморозил страшную глупость», — пронеслось у него в голове.
— Ага, значит, ты все же это сделал, поганая, никчемная тварь! — завопил волшебник и саданул посохом об пол сокровищницы. Тотчас же раздался грохот, еще более сильный, чем первый.
— Ты, конечно, можешь называть меня поганой тварью, но уж никчемной не имеешь никакого права! — судорожно пытаясь нащупать транспортный амулет, проговорил крысиный король.
Этот довод на волшебника ни в малейшей степени не подействовал. Он сделал шаг вперед и снова закричал:
— Я спрашиваю, проклятое животное, чтобы у всех твоих родичей отсохли крылья, ты решил, значит, что можешь опять попытаться меня обдурить?!
— При чем тут крылья? - вякнул было крысиный король. И замер.
Спину его обдало дымом.
Потом, рассказывая королеве-матери о том что произошло в сокровищнице, он сказал, что поворачивался, наверное, минут двадцать. Марша же утверждала, что он подпрыгнул на месте и повернулся в течение доли секунды. Как бы то ни было, но он все же повернулся...
И увидел огромного белого как снег трехголового дракона.
— Вот это да! — только и смог сказать крысиный король.
В этот момент за его спиной прогремел голос Ахумурадзы:
— Ну так знай, отродье сумрачного колдовства, так же как и в прошлый раз, ничего у тебя не выйдет. Я оборву тебе мерзкие головы, я отрежу тебе крылья, я натяну твою противную шкуру на самый большой барабан в своем дворце!
— Да пошел ты!.. — сказала правая голова белого дракона. Левая высунула язык. А та, которая была в середине, ничего не сказала, но очень презрительно улыбнулась.
В этот момент крысиный король вдруг совершенно ясно осознал, что он и его друзья стоят между трехголовым драконом и могущественным волшебником, которые явно собираются драться.
— Бежим! — крикнул он Марше и коту. К стене!
Повторять ему не пришлось. Мгновенно очнувшись от транса, в который они впали, увидев Ахумурадзу, крыска и кот, вслед за своим главарем, метнулись к ближайшей стене. И сделали это вовремя. В следующее мгновение белый дракон дохнул на волшебника огнем.
Глядя на огненное озеро, которое возникло поблизости от того места, где они только что стояли, Марша сказала крысиному королю:
— А не думаешь ли ты, что нам пора воспользоваться твоим колдовством и оказаться отсюда как можно дальше?
— Нет, — ответил крысиный король. — Еще рано. Мы еще не украли белого дракона.
— Ты что, сошел с ума? — завопила Марша. — Какой дракон?! Нам бы живыми остаться.
— И все же мы попытаемся, — упрямо сказал крысиный король.
Между тем огонь, которым дракон дохнул на волшебника, погас. Тут стало видно, что Ахумурадза остался цел и невредим. Свирепо улыбнувшись, великий волшебник прокричал:
— И это все, на что ты способен? Боюсь, для того чтобы меня убить, этого будет маловато.
Дракон и не думал сдаваться.
— Пламя на тебя, конечно, не действует, — заявил он. — Но и ты не можешь мне ничего сделать своим волшебством. Не забудь, кольцо у меня.
В доказательство этих слов средняя голова оскалила зубы. Между двумя клыками поблескивало волшебное кольцо.
— Прекрасно, — сказал Ахумурадза. — В таком случае мы будем драться без помощи волшебства. Клянусь, я отделаю тебя этим посохом так, что тебе мало не покажется.
— А я раздавлю тебя, как мелкую мушку, - заявил белый дракон и сделал шаг к волшебнику.
Очень медленно, настороженно поглядывая друга на друга, как два старых, опытных бойца, противники стали сходиться. Чувствовалось, что бой предстоит не на жизнь, а на смерть.
— Я пошел, — сказал Марше крысиный король.
— Куда? — удивленно спросила та.
— Нам нужно занять более выгодную позицию.
И осторожно, прижимаясь к стене боком, не спуская глаз с дракона и волшебника, он двинулся к дракону, явно намереваясь оказаться у него за спиной. Марша и кот осторожно двинулись за ним.
Прежде чем противники начали битву, крысиный король уже занял позицию за спиной дракона. Правда, по дороге он споткнулся о перевернутую шкатулку и растянулся среди выпавших из нее колец, но сейчас же вскочил и пошел дальше.
К этому времени Марша и кот дошли всего лишь до одного из углов сокровищницы.
— Он сошел с ума, — сказала Марша коту. — Может быть, попробуем смыться без него?
— Нет, — покачал головой кот. — Мне кажется, он знает что делает. Кстати, без него далеко мы не уйдем. Сейчас эти монстры про нас забыли, но стоит одному из них взять верх...
Они хотели уже было двинуться дальше, и тут сражение началось.
Собственно, самого начала сражения крысиный король не видел. Ахумурадзу от него заслоняла спина дракона. Кроме того, ему приходилось все время уклоняться от хлещущего по сторонам здоровенного хвоста.
Судя по рассказу Марши, когда между двумя врагами осталось всего несколько шагов, Ахумурадза выхватил из кармана мантии щепоть какого-то порошка и кинул его в сторону дракона. В следующую секунду на него обрушился чудовищный удар драконьей лапы.
Большого вреда он волшебнику не причинял, поскольку, прокатившись несколько метров по полу сокровищницы, он как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Но основная сила удара пришлась на волшебный посох, и тот отлетел почти к самым дверям сокровищницы.
Таким образом, волшебник остался совершенно беззащитным. Впрочем, воспользоваться своим преимуществом дракон не успел. Все его огромное тело сотряс чудовищной силы чих. Поскольку чихнули одновременно все три головы, кольцо выпало у средней из зубов и покатилось по полу.
В то же мгновение белый дракой снова превратился в самого обыкновенного старичка.
— Ага! — радостно закричал Ахумурадза. - Подействовало! Я знал, что этот порошок может заставить чихать любого, пусть даже и белого дракона!
Ни слова не говоря, старичок-дракон кинулся к волшебному кольцу. Но Ахумурадза тоже бы начеку. Он перехватил старичка шагах в трех от кольца и врезал ему в челюсть кулаком.
Покачнувшись, старичок-дракон тоже не остался в долгу и со всей силы лягнул волшебника в ногу. Поскольку тот был без своего волшебного, охранявшего его от всяких опасностей посоха, то, схватившись за ногу, заорал благим матом. Но стоило дракону снова кинуться к кольцу, как Ахумурадза лягнул его в живот.
Через пару секунд они сцепились и, отчаянно молотя друг друга кулаками, повалились на пол сокровищницы.
— А я думала, подобные битвы происходят по-другому, — сказала коту Марша. — Как-то благороднее, что ли, величественнее...
— Волшебники — большая дрянь, — ответил ей кот. — Если не веришь, посмотри еще раз на этих двух идиотов.
Зрелище и в самом деле было не очень приглядное. Два взрослых человека, из которых один был великим волшебником, а второй мог превращаться в белого дракона, валялись на полу, стараясь разбить друг другу носы, пинались и ругались на чем свет стоит. Причем дракон, что очень раздражало Ахумурадзу, видимо по привычке, все время норовил укусить своего противника за горло. Кольцо лежало шагах в трех от них, и противники, в пылу боя, похоже, о нем совершенно забыли.
Вот тут-то крысиный король и понял, что настало время действовать.
— За мной! — крикнул он Марше и коту и, мгновенно перескочив через двух драчунов, схватил волшебное кольцо.
Через пару мгновений Марша и кот стояли рядом с ним.
— Уходим! — прижимая передними лапами к животу горшок с драгоценностями, крикнула Марша.
— Нет, — покачал головой крысиный король. — Еще рано. Без дракона я не вернусь.
В этот момент дракон каким-то чудом отпихнул от себя Ахумурадзу и метнулся в ту сторону, где только что лежало кольцо. Да только оно. уже было в лапе у крысиного короля.
Увидев это, дракон ошалело помотал головой, Ахумурадза, который замахнулся, чтобы ударить его по затылку, бросив взгляд в ту сторону, в которую смотрел его противник, так и застыл с поднятой рукой.
— Вам не стыдно? — вкрадчиво спросил крысиный король. — Мне бы на вашем месте было просто очень стыдно.
— Отдай кольцо! — прохрипел дракон. — Или я тебе сейчас откушу ноги и скажу, что так и было.
— Нет, не отдам, — ответил крысииый король. — А тебе советую сейчас же мне сдаться. Тогда мы заберем тебя с собой.
— Ну уж нет, — вскакивая на ноги, закричал Ахумурадза. — Никого вы с собой не заберете. И кольцо отдадите мне. Иначе я превращу вас в...
— Не успеешь,— ответил крысиный король. — Пока ты доберешься до посоха, мы будем отсюда уже за двадцать миров. А тебе, дракон, советую немедленно бежать сюда и сдаться нам. Иначе мы вернемся в наш мир без тебя. Учти, кольцо мы унесем с собой. Так что всё, которая тебя здесь ждет, это цепь и железная кровать.
— Да я тебя сейчас и без посоха!.. — взревел Ахумурадза.
— И я! — рявкнул дракон, вскакивая на ноги.
— Попробуйте, — совершенно хладнокровно сказал крысиный король и оскалил клыки. Марша и кот сделали то же самое.
Все-таки Ахумурадза был посообразительнее. Мгновенно уяснив, что голыми руками с этой троицей не справиться, он развернулся и, не забыв отвесить дракону хорошего пинка, кинулся к посоху.
— Сюда, через секунду будет поздно! — крикнул дракону крысиный король.
И тот наконец-то понял, в каком положении может оказаться. Поскольку после пинка Ахумурадзы он снова оказался на четвереньках, прежде чем бежать к крысиному королю и его друзьям, ему пришлось вскочить на ноги. Эта потерянная секунда решила судьбу волшебного кольца.
Ахумурадза был в нескольких шагах от посоха, дракон был в нескольких шагах от трех компаньонов.
Крысиный король крикнул Марше:.
— Держи дракона обеими лапами. Не дай бог, ему удастся выхватить у меня кольцо.
— Но горшок!.. — пискнула было та, но в ту же секунду, решительно отшвырнув горшок с сокровищами, протянула навстречу дракону обе лапы. К этому времени крысиный король, хорошо понимая, что, когда сработает транспортный амулет, все, кто хотел улететь вместе с ним, должны быть в тесном контакте, уже вцепился в нее левой лапой. Кот, каким-то чудом сообразив, что от него требуется, подпрыгнул и повис, крепко вцепившись когтями в шерсть на спине крысиного короля.
Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд.
Дракон достиг трех друзей, и Марша крепко обхватила его обеими передними лапами. Ахумурадза достиг посоха секундой раньше, но с разгону проскочил мимо него. Резко развернувшись, он оказался к своим врагам лицом и наклонился, чтобы схватить волшебное оружие.
Время для крысиного короля как бы остановилось. Совершенно спокойно проанализировав ситуацию, он понял, что они не успеют. Для того чтобы сработал транспортный амулет, нужно две секунды. У них же была лишь одна. За ту секунду, которой им не хватало, Ахумурадза успеет воспользоваться волшебным посохом. Единственным способом как-то выиграть время было швырнуть что-нибудь в могучего волшебника. Что? Левой лапой он держал Маршу, в правой было кольцо. Таким образом, единственным предметом, который он мог швырнуть в Ахумурадзу, было волшебное кольцо.
Он и швырнул.
Пальцы великого волшебника были уже совсем рядом с посохом... И в этот момент ему в правый глаз попало волшебное кольцо. Завопив как резаный, Ахумурадза схватился за глаз и повалился на спину. Посох так и остался лежать на полу.
В этот момент крысиный король ухватил правой лапой транспортный амулет и представил дворец Ангро-майнью...
* * *
Ангро-майнью вышел на балкон, облокотился о его перила и выругался.
Прямо под балконом два подхалима самого низшего разряда устанавливали парочку противопехотных мин. Претендентов не было уже целую неделю. Стало быть, они вот-вот должны были появиться.
«Может, попробовать что-нибудь другое? — машинально подумал Ангро-майнью. — Сделать вместо мин волчью яму? Претенденты упадут в нее и, прежде чем умрут, будут долго вопить».
— Кретин, тупица, болван! — крикнул он одному из подхалимов. — Что ты делаешь?! Если еще раз нажмешь на эту проволоку, то твои кишки повиснут на моем балконе. Уяснил?
Подхалим отвесил глубочайший поклон и оставил проволоку в покое.
— Нет, с этим надо что-то делать, — пробормотал Ангро-майнью. — Так больше жить нельзя. Вот блин.
Он ушел с балкона в комнату и там с ненавистью уставился на крысиного короля, который с совершенно безмятежным видом сидел на диване. Рядом с ним восседала Марша. Вид у нее был не такой уверенный, но все же достаточно независимый. Кот устроился возле ноги Марши и развлекался тем, что пытался отгрызть у лежавшего на полу ковра уголок. Ковер морщился и хихикал.
Дракон сидел у другой стены и с угрюмым видом щупал синяк, который уже начал созревать у него под глазом. По бокам от дракона стояли два дэва с саблями наголо.
Как раз в тот момент, когда Ангро-майнью вернулся с балкона, дракон пообещал, что рано или поздно вернется в своей нормальный вид. Первое, что он тогда сделает, это найдет именно этих дэвов и отгрызет им головы. Дэвы скептически ухмылялись.
Еще в комнате сидел королевский друг. Морда у него была опухшая от чрезмерного потребления пива. Бессмысленно улыбаясь соответствующей этикету улыбкой, он взял очередную банку, открыл ее и, сделав первый глоток, старательно икнул.
«Кретины! — подумал Ангро-майнью. — Все как один. Олухи царя небесного. Отрубить бы им головы. Только нельзя. Тогда я останусь совсем один и умру со скуки».
Он прошелся по комнате и остановился напротив крысиного короля. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Когда это занятие Ангро-майнью надоело, он развернулся на каблуках и снова стал вышагивать по комнате.
За это время королевский друг поднатужился и сделал еще один глоток пива. На положенную при этом этикетом улыбку сил у него уже не хватило.
— Итак, — продолжая вышагивать по комнате, сказал Ангро-майнью, — ты все же не выполнил свою клятву, а стало быть, я выполню все свои угрозы. Подземный город перестанет существовать.
— Этого не будет, — сказал крысиный король.
— Почему же? — Ангро-майнью остановился перед ним. — Почему?
— Да потому, что я выполнил свое обещание. И ты выполнишь свое.
— Ты обещал мне белого дракона!
— Так вот он. — Крысиный король ткнул лапой в сторону охраняемого дэвами старичка.
— Это он? — спросил Ангро-майнью.
— Да.
— Это кто угодно, но только не белый дракон. Это какой-то старый идиот.
— За идиота ответишь, — сказал дракон.
Крысиный король вздохнул и очень спокойной сказал:
— Послушай, кончай ломать комедию! Я понимаю, тебе охота слегка поразвлечься, но я развлекать тебя не намерен. Я крысиный король, а не какой-нибудь дворцовый подхалим. Погляди внимательно на этого человека и признай, что он белый дракон. Если ты этого не сделаешь, то я подумаю, что ты хочешь увильнуть от выполнения нашего соглашения. Я знаю — ты волшебник с юмором, но негодяем ты никогда не был. А того, кто нарушает соглашения, иначе чем негодяем не называют.
Ангро-майнью неторопливо присел перед драконом на корточки и стал его рассматривать, как будто он был какой-то невероятной красоты вазой. Наконец выпрямившись, он тяжело вздохнул и сказал:
— Ладно, твоя взяла. Признаю, что этот кретин — белый дракон.
— За кретина — тоже, — сказал дракон.
— Ик, — сказал королевский друг. Это означало, что он осилил третий глоток.
— Но почему же он в таком виде?! — заорал Ангро-майнью. — Почему, ты мне скажи?
Крысиный король вздохнул и промолвил:
— Я тебе уже объяснял. Потому, что волшебное кольцо осталось в сокровищнице Ахумурадзы.
— А почему оно там осталось? Кто тебе разрешил его там оставлять? — спросил Ангро-майнью.
— Никто, — признался крысиный король.
— Вот видишь? И после этого ты говоришь, что выполнил наше соглашение полностью?
— Все пункты, — сказал крысиный король. — До последней буковки. Кстати, в соглашении говорилось, что я должен доставить тебе белого дракона в том виде, в котором его найду. А нашел я его именно в этом виде.
— Я это подтверждаю, — подала голос Марша.
— И я, — сказал кот.
— Но как же я теперь достану кольцо? — спросил Ангро-майнью.
— А это уже твое дело, — сказал крысиный король. — Я выполнил свою клятву. Теперь ты должен выполнить свою.
Ангро-майнью обвел взглядом кабинет и махнул рукой.
— Ладно, черт с тобой. Будем считать, что ты меня надул, но надул строго по правилам. Я свое обещание выполню.
— И оставишь крыс в покое? — спросил крысиный король.
— Оставлю, оставлю, — сказал Ангро-майнью.
Он снова присел напротив дракона и спросил:
— Значит, ты и есть тот самый волшебный дракон?
— В морду хочешь? — вопросом на вопрос ответил старик.
— Нет, это просто здорово! — восхитился Ангро-майнью.
«Кажется, я все же развлекусь!» — мелькнуло у него в голове.
— А что, можешь и дать? — серьезно спросил он у дракона.
— Ахумурадзе — дал.
— Ну, у Ахумурадзы пятнадцать миров, а у меня аж целых двадцать пять.
— Тогда тебе дам в морду два раза.
«Вот это да! — восхищенно подумал Ангро-майнью. — Кажется, он и в самом деле меня не боится. Крысиный король, положим, — тоже, но он не является моей собственностью. А этот от меня никуда не денется. Может, все-таки я остался в выигрыше?»
Он выпрямился и, хорошо понимая, что все это надо обдумать, пошел к балкону. Когда до балконной двери остался один шаг, крысиный король спросил:
— А мы? Нам-то идти можно?
— Вы? — Ангро-майнью повернулся и бросил на него отсутствующий взгляд. — Вы, конечно, можете идти... Как я понимаю, это твоя самка. Хорошая самка... Идите же, идите. Я уже сказал, что обязательно выполню свое обещание. За наградой придете завтра. Можете взять с собой парочку товарищей, чтобы больше унести.
Он повернулся к дэвам и все еще с отсутствующим видом махнул рукой:
— Этого уведите. Поместите в драконнике да следите за в ним в оба. Вдруг удерет. Лучше посадите его на цепь.
— Вот когда я верну себе кольцо, а это будет обязательно, я откушу тебе голову, — сказал ему дракон.
Но Ангро-майнью пропустил его слова мимо ушей.
— Ты тоже можешь быть свободен, — сказал он королевскому другу.
Друг на секунду задумался, пытаясь вспомнить, какую фразу сейчас должен сказать, и, вспомнив, пробурчал:
— Ладно, кореш, я почапал.
Он встал, с видимым отвращением забрал банку пива и вышел из кабинета. Ангро-майнью еще немного подумал, а потом, не произнеся больше ни слова, ушел на балкон.
Крысиный король встал и сказал Марше:
— Пойдем. Все кончилось. А нас еще ждут кое-какие дела.
— Пойдем, — сказала Марша. — Нас отпустили, и самое разумное в этой ситуации...
Крысиный король усмехнулся:
— Рвать когти?
— Точно.
— Эй, — сказал он коту, — нам пора.
— Не-а, — ответил тот и еще раз впился зубами в уголок ковра.
Ковер содрогнулся всем своим плоским телом и весело захихикал.
— То есть как? — спросил крысиный король. — Ты не хочешь с нами идти? Ты остаешься?
— Угу. — Кот поднял мордочку и улыбнулся так, как это умеют делать только кошки. — я остаюсь.
— Но ведь это дворец Ангро-майнью. Он сей час вернется с балкона и прикажет тебя выкинут на улицу. А может быть, даже превратит в жабу.
— Не превратит, — ответил кот. — И не прикажет выкинуть. Я — остаюсь. Мне здесь нравится. А у нас, кошек, есть одно свойство. Если нам где-то по-настоящему нравится, мы остаемся, и тогда выкинуть нас невозможно.
— Ну, как знаешь, — сказал крысиный король. — Если тебя все же выкинут, найди первую попавшуюся крысу и скажи ей, что хочешь видеть меня, крысиного короля. Она передаст это мне, и я тебя пристрою к одному знакомому, очень богатому купцу. Ты будешь жить у него — как сыр в масле кататься.
— Хорошо,— сказал кот. — Если меня выкинут, я так и сделаю. Но только именно сейчас я остаюсь. Прощайте.
— Прощай,— сказал крысиный король, и они с Маршей вышли из кабинета Ангро-майнью. Сделав это, они обнаружили, что их уже поджидает почетный эскорт подхалимов и дэвов, который и проводил их, со всем соблюдением этикета, к выходу из дворца.
Ангро-майнью стоял на балконе. Подхалимы закончили устанавливать мины. Ангро-майнью приказал, чтобы они сняли эти мины к чертовой матери и устроили вместо них волчью яму. Подхалимы отвесили низкие поклоны.
А Ангро-майнью стал думать о том, что теперь у него появился белый дракон. Правда, он в человеческом виде и обратно в дракона превратиться не может. Но может, это и к лучшему? Как бы то ни было, но теперь у него есть королевский друг, а также настоящий, стопроцентный грубиян. Это, получается, уже двое. И с ними можно прекрасно проводить время, поскольку теперь у него есть самая настоящая компания.
«Да, компания, — с какой-то странной радостью подумал Ангро-майнью. — И мы будем славно проводить время. Королевский друг будет говорить глупости, а дракон станет меня ругать. И это будет уже беседа. Так проиграл ли я что-нибудь, заключив с крысиным королем эту сделку? Нет, выиграл! Ну конечно, выиграл! Теперь у меня есть компания!»
Он вдруг совершенно неожиданно для себя засмеялся громко и радостно.
Подхалимы прекратили работу и на всякий случай еще раз поклонились. Впрочем, Ангро-майнью этого не заметил. Он сейчас не заметил бы даже появившегося на горизонте отряда претендентов, количеством до ста человек.