— По запаху, — объяснил крысиный король. — Кто-нибудь из вас знает, как пахнет дракон?
— Нет, — чуть ли не хором ответили Марша и кот.
— А я знаю. Его запах не спутаешь ни с каким другим. Так что нам нужно войти в эту дверь.
Дремавший на стене генед едва не выпустил из лап алебарду и проснулся. Открыв глаза, он увидел, как в одну из дверей внутреннего дворика проскользнули три призрачные тени.
«Что за чертовщина?» — подумал генед.
Он протер глаза и снова взглянул вниз. Дверь была закрыта, а дворик — пуст.
«Показалось спросонья, — подумал генед. — Ничего, это бывает».
Он встал, прошелся по стене, потом опять сел на ее зубец и, поудобнее пристроив алебарду, заснул. Снилось ему, что во дворец могущественного Ахумурадзы пробрались воры, а он их ловит. Когда воры были уже почти пойманы, генед, к большому собственному неудовольствию, проснулся.
Между тем три компаньона крались по дворцу Ахумурадзы. Время от времени крысиный король останавливался и принюхивался. Тотчас же Марша и кот тоже начинали принюхиваться.
— А как они пахнут, эти драконы? — во время одной из таких остановок шепотом спросила Марша.
— Не мешай, — ответил крысиный король. — Нам — туда.
И он осторожно побежал в сторону видневшейся неподалеку винтовой лестницы, ведущей куда-то вниз. Марша и кот переглянулись и побежали следом.
Когда они стали спускаться, кот прошептал Марше:
— Кажется, я чувствую. Они пахнут... как...
— Как что?
— Невозможно описать словами. Немного серой, немного тухлым мясом и еще чем-то...
Марша остановилась и принюхалась:
— Я тоже чувствую...
— Вы что, совсем с ума сошли? — напустился на них крысиный король. — Вынюхиваю — я. А вы должны следить в оба, не появится ли поблизости стража.
— Да мы едва не полдворца пробежали и не встретили ни одного стражника, — оправдывалась Марша.
— Что совсем не означает, будто их нет и вовсе. Глядите в оба. И следуйте за мной.
— Хорошо, — покорно сказал кот. — Если бы я знал, что все крысы — такие деспоты...
Они спустились по винтовой лестнице в подвал. Тут крысиный король остановился снова.
— Странно, — сказал он. — Запах драконов становится сильнее.
— Что же в этом странного? — поинтересовался кот.
— Но не может же драконник находиться в подвале? Драконам, им надо летать. Как же тогда они вылезают на поверхность из подвала?
— Да тебе-то какое дело? — промолвила Марша. — Может, из этого подвала есть другой выход, сделанный специально для драконов.
— Ну, разве что...
Крысиный король остановился перед большой, окованной железом дверью и принюхался.
— Здесь? — спросила Марша.
— Похоже, — ответил предводитель крыс. — Но только учтите, возле драконов всегда кто-то находится, как правило, один из младших служителей драконника. Поэтому — никаких разговоров. Мы должны обнаружить его раньше, чем он нас.
Марша и кот в знак согласия кивнули.
— Тогда пошли.
Крысиный король осторожно потянул дверь на себя. Она открылась абсолютно беззвучно. Видимо, ее петли смазывали совсем недавно. Ловко проскользнув в открывшуюся дверь, три драконокрада оказались в узком длинном коридорчике. Пробежав его до конца, две крысы и кот оказались перед следующей дверью.
Осторожно ее приоткрыв, крысиный король заглянул в образовавшуюся щель и увидел огромный зал, в стенах которого было десятка два глубоких ниш. В них лежали драконы. Судя по всему, они спали. Рядом с дверью стоял стул, на котором сидел кобрун.
На счастье компаньонов, он сидел к ним боком и, стало быть, их не видел. Крысиный король осторожно закрыл дверь и, повернувшись к Марше, едва слышно прошептал:
— Пора попробовать твои цветики. Возле двери сидит кобрун. Если они не подействуют, придется сражаться.
— Поняла, — прошептала Марша. Проворно развязав узел из листа пергаментного дерева, она вытащила из него один цветок-сплюшку и показала крысиному королю мордочкой на дверь.
Крысиный король осторожно приоткрыл дверь. Марша приставила к образовавшейся щели венчик цветка и резко нажала на бутон лапами. Цветок с едва слышным треском лопнул, и в щель ударила струя газа.
— Прочь, — приказал крысиный король.
Стараясь не дышать, крысы и кот отскочили от двери на несколько шагов и стали ждать результатов газовой атаки. В драконнике все было тихо. Никто не вопил, не поднимал тревогу.
— Похоже, подействовало, — сказал крысиный король. — Надо поглядеть.
Он подкрался к двери и, снова приоткрыв ее, заглянул в драконник. Кобрун лежал ничком возле стула, на котором только что сидел.
— Один готов, — прошептал он Марше. — Вряд ли здесь есть еще кто-то.
— Тогда заходим, — сказала крыска. — Этот газ рассеивается быстро, буквально в течение нескольких мгновений.
Они вошли в драконник и стали настороженно оглядываться. Других стражников видно не было. Похоже, кобрун и в самом деле был здесь один.
— Долго он будет спать? — спросил кот, кивая на кобруна.
— До утра уж точно, — сказал крысиный король.
Подойдя к кобруну, он откинул капюшон с его головы. Ничего особенного слуга Ахумурадзы собой не представлял. Так, обычная жабья, украшенная бородавками, зеленого цвета морда. Крысиный король хотел было распахнуть плащ, чтобы посмотреть, как все-таки кобрун выглядит полностью, но Марша сказала:
— Да брось ты его. Некогда. Давай лучше искать белого дракона.
Она была нрава, и крысиный король, оставив спящего стража в покое, двинулся в глубь драконника. Осторожно перебегая от одной ниши к другой, он стал заглядывать в них, стараясь сделать это так, чтобы не потревожить их обитателей. Уж он-то знал, как ужасен может быть дракон, которого не вовремя разбудили.
Марша и кот следовали за ним, настороженно принюхиваясь и тоже стараясь не производить лишнего шума. Впавшего в ярость дракона они не видели, но прекрасно представляли, что ничего хорошего это им сулить не может.
Когда было пройдено уже больше половины драконника, Марша прошептала:
— А может, его здесь нет и вовсе?
— Нет, такого быть не может, — ответил крысиный король. — Он где-то здесь,
Наконец они достигли последней ниши. Вместо дракона в ней стояла обычная железная кровать с шишечками, на которой мирно похрапывал какой-то старичок.
— У тебя нет ощущения, что тебя надули? — спросила Марша у крысиного короля.
Тот почесал затылок и ошарашенно пробормотал:
— Но ведь этого не может быть.
— Твой волшебник случайно не шутник? — спросил кот.
— Шутник, — мрачно сказал крысиный король. — Только очень мрачный. И такими шутками он не занимается. Кстати, я никак не пойму, какой ему был резон меня обманывать.
— Волшебники, они странные, — сказала Марша. — Давай решать, что будем делать. Ночь скоро кончится, а мы так и не получили того, за чем пришли. Ну?
На кота было просто жалко смотреть. Он так огорчился, что у него даже несколько обвисли усы.
— Как же это? — бормотал он. — Значит, все было зря? Я купался в грязи, тонул в воде, удирал от птицы Pyx — и все напрасно? Значит, теперь мне опять нужно возвращаться на свой проклятый остров?
— Стоп, — сказал крысиный король. — Давайте-ка раньше времени не паниковать. Даже если мы не найдем белого дракона, то удрать успеем всегда. Только мне кажется, что наше предприятие еще не совсем тухлое. С чего мы решили, что белый дракон должен быть среди обычных драконов? Может, он такая большая ценность, что его поместили отдельно?
— Вполне возможно, — сказала Марша. — Но только искать его времени уже нет. Ты забыл, что я пошла с тобой лишь при условии, что мне разрешат пошарить в сокровищнице Ахумурадзы. Так вот, я намерена это сделать. Если мы займемся поисками твоего дракона, то на сокровищницу у нас просто не хватит времени.
— Сначала мы найдем дракона, — твердо заявил крысиный король.
Марша оскалила зубы:
— Это твое дело, а я отправляюсь в сокровищницу. Кстати, ее еще нужно найти.
— Ты забываешь, — крысиный король хитро прищурился, — что без меня не сможешь из этого замка удрать.
— А вот и смогу. Спорим? И без всяких колдовских штучек. Старым, хорошо испытанным способом. Уйду, и все.
— Ах так...
Тут вмешался кот.
— Ох, не нравится мне это, — сказал он. — Совсем не нравится. Ссоры до добра не доводят. А если вы разделитесь, то могу сказать совершенно точно — ни один из нас живым из этого замка не уйдет.
— Это почему? — спросила Марша. И в этот момент рядом с ними послышался чей-то голос:
— Этот зверек прав. Если вы поссоритесь, то ничего хорошего из этого не выйдет.
Марша и крысиный король стремительно, занимая оборонительные стойки, развернулись и увидели старичка. Только теперь он уже не спал на кровати, а сидел на ней, сложив худые руки на коленях и совершенно спокойно разглядывая трех компаньонов.
Крысиный король подскочил к нему и оскалил клыки:
— Если ты попробуешь поднять тревогу, я тебе горло выкушу. Понял?
— Еще бы, — ухмыльнулся старичок. — Только поднимать тревогу я не собираюсь. Зачем? Я тут пленник, а вы, похоже, мой единственный шанс выбраться на свободу.
В доказательство он показал цепь, которой был прикован к кровати за ногу. Цепь была толстая, с внушительных размеров замком.
— Ого, — сказал кот. — И за что это тебя?
— А, поссорился с самим Ахумурадзой. Убить он меня не может, вот и приказал посадить на цепь.
— Почему он не может тебя убить? — спросил крысиный король. — И зачем тебя посадили на цепь не в темнице, а здесь, в драконнике?
Старичок снова усмехнулся.
— Все очень просто, — сказал он. — Я самый главный его специалист по драконам. Без меня этот драконник быстренько захиреет. И Ахумурадза это хорошо знает. Вот он и решил устроить мне заключение прямо здесь. Удобно. Я вроде бы и наказан, и могу за драконами приглядывать.
— И надолго он тебя так? — участливо спросила Марша.
Старичок вздохнул:
— Я так понимаю, на всю жизнь. Мне бы удрать отсюда. Поможете, а?
— Погоди, — сказал крысиный король. — Так ты специалист по драконам?
— Угу.
— Ты-то нам и нужен. Знаешь, где находится белый дракон?
— Конечно.
— Так говори.
— Э, нет, — помотал пальцем старичок. — Так не пойдет. Как я понимаю, вы могли сюда попасть, только ухлопав сторожа-кобруна. Вот поэтому сейчас кто-нибудь из вас заберет у него ключи, отомкнет цепь, на которой я сижу, и уж тогда я вам скажу все, что угодно.
— А ты старичок совсем не глупый, — сказал крысиный король.
— Еще бы, — усмехнулся специалист по драконам.
— Ладно.
Крысиный король осторожно прокрался к входу в драконник и, сняв с пояса спящего кобруна ключи, вернулся обратно. Он показал их старичку, но открывать замок, на который была закрыта его цепь, не спешил.
— Давай открывай быстрее, — торопил старичок.
— Нет, погоди. — Крысиный король сел на задние лапы и стал его задумчиво рассматривать.
— Ты что, передумал? — испугался тот.
— Ни в коем случае, — ответил крысиный король. — Просто думаю... Значит, если я тебя отпущу, ты мне все расскажешь?
— Обязательно.
— А сейчас рассказать не можешь.
Специалист по драконам вздохнул:
— Вижу, ты во мне сомневаешься... Ладно, бог с тобой, расскажу... Для того чтобы увидеть белого дракона, надо пробраться в сокровищницу Ахумурадзы. Там лежит десять колец. Одно из них волшебное. С его помощью и можно вызвать белого дракона.
— Откуда? — спросила Марша.
— Из мира волшебства. Разве вы не знаете, что белый дракон — волшебный?
Крысиный король хлопнул себя лапой по голове:
— Ну, все теперь понятно. Я-то думал, зачем Ангро-майнью понадобился какой-то дракон, пусть даже и белый? Вот в чем дело. Стало быть, он волшебный?
— Ну конечно. — Старичок беззвучно засмеялся. — А вы, стало быть, этого не знали?
— Нет, — признался крысиный король.
— Ну, тогда этот Ангро-майнью вас здорово облапошил. Сколько бы он вам за него ни пообещал — мало. За белого дракона расплачиваются мирами, да не одним, а несколькими.
— Ну, он у меня еще узнает... — пробормотал крысиный король.
— Вы тут треплетесь, а между тем время уходит, — напомнил кот.
— Да, уходит время, — сказала крыска. — И поскольку наши интересы в данный момент совпадают — пошли, наведаемся в сокровищницу. Крысиный король возьмет кольцо, а я... нечто другое. Пошли.
— Стойте, — сказал старичок. — Вы забыли меня освободить.
— Ах да.
Крысиный король кинул связку старичку. Ловко и сноровисто тот выбрал нужный ключ и открыл скреплявший цепь замок. Довольно улыбаясь, старичок встал с кровати и, несколько раз с наслаждением присев, сказал:
— Только зря вы так торопитесь. В сокровищницу Ахумурадзы вам не пробраться.
— Ну, и не в таких бывали, — промолвила крыска.
— В таких вы еще не бывали, — ответил старичок. — В нее может войти только тот, кто знает ее секреты. Например — я.
Крысиный король и Марша переглянулись.
— Что ты хочешь за то, что проведешь нас туда? — спросила крыска.
— Почти ничего, — ответил специалист по драконам. — Я понял, что у вас есть какой-то способ очень быстро исчезнуть из этого мира.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что без этого дракона вам не украсть. Вернее, украсть-то его может чуть ли не любой дурак. Вот только уйдет он с ним недалеко. На дураков вы не похожи, значит, запаслись надежным путем отступления. Скорее всего, магическим. — Он покосился на висевший на шее крысиного короля транспортный амулет.
«Эге, а старичок-то неглупый, — подумал крысиный король. — Надо бы за ним приглядеть.»
— Хорошо, — сказал он. —-У нас есть такое средство, и мы возьмем тебя с собой. При условии, что ты поможешь нам пробраться в сокровищницу Ахумурадзы и покажешь волшебное кольцо.
— Вот и договорились.
Старичок двинулся к выходу из драконника, но вдруг остановился. Двинувшиеся было за ним крысы и кот остановились тоже. Некоторое время специалист по драконам их внимательно рассматривал у потом сказал:
— Да, кстати, если вам придет в голову меня пришить, конечно, после того как я проведу вас в сокровищницу, то это будет очень большой ошибкой. Ахумурадза не убил меня еще и потому, что только я знаю, как отличить волшебное кольцо от девяти других, похожих на него просто идеально,
— Тут ты заливаешь, — сказал крысиный король. — Все-таки Ахумурадза — великий волшебник.
— Это особое кольцо, — проговорил старик. — Других таких нет, и над сокрытой в нем магией не властны даже великие волшебники. Помните, это кольцо белого дракона.
— Не нравится мне все это, — сказала Марша. — Когда начинается очень большое волшебство, благоразумной крысе лучше всего держаться подальше.
— И благоразумной кошке, — добавил кот...
— Отступать уже поздно, — сказал крысиный король. — Пошли, старик, мы поняли, что ты имеешь в виду.
— Я в этом не сомневался.
Сказав так, специалист по драконам снова пошел в сторону выхода из драконника. Двигался он почти так же бесшумно и ловко, как и его покрытые шерстью сопровождающие.
«А так ли уж он стар? — подумал крысиный король. — Нет, за этим специалистом, похоже, нужен глаз да глаз».
Проходя мимо спящего кобруна, старик ухмыльнулся и спросил:
— Значит, не убили? Уж не гуманисты ли вы, ребята?
— Убивать его было гораздо опаснее, чем усыпить, — ответила Марша, — опаснее в том смысле, что он мог поднять тревогу.
— Ну-ну, — пробормотал старик и двинулся дальше.
Крысиный король толкнул Маршу боком и показал на старика глазами. Та кивнула и едва слышно шепнула:
— Я за ним погляжу.
Они снова прошли длинным коридором, поднялись по винтовой лестнице.
— Кстати, — на ходу спросил кот, — а что, из драконника только этот выход?
— Почему? — ответил специалист по драконам. — Есть еще один, большой. Через него драконы вьшолзают, чтобы полетать, проветриться. Вы его не заметили, потому что на него Ахумурадза наложил кое-какие чары. На всякий случай.
— Так, может, стоило воспользоваться им? — предложил кот.
— Нет, этот путь короче, — ответил старик.
Вслед за ним три компаньона прошли еще одним коридором, тоже узким, имевшим в стенах неглубокие ниши, в которых то и дело вспыхивали призрачные огоньки. Дальше был огромный зал, погруженный во мрак, уставленный длинными деревянными столами, с гигантским камином, в котором наверняка можно было зажарить целого быка. На стенах зала висели побитые, искореженные латы, сломанные двуручные мечи, прожженные и разорванные ритуальные мантии, сломанные волшебные палочки, на узких полочках стояли рядком треснувшие хрустальные шары.
— Трофеи Ахумурадзы, — объяснил старик.
— Ну и ну, — пробормотала Марша.
Дальше был еще один узкий коридор, закончившийся дверью, за которой был лаз, украшенный какими-то знаменами, гобеленами, изображающими Ахумурадзу за чтением толстенной магической книги, его же, убивающего самых разнообразных врагов, а также изображающими все того же Ахумурадзу, которому кто-то в белой мантии вручал магический жезл. Возле двери спали стоя два генеда в золотой броне, сжимавшие в лапах мечи с дорогими марфасуилскими клинками. Крысиный король узнал их по характерному голубоватому отливу.
Благодаря цветам-сплюшкам генеды заснули еще крепче, а маленький отряд двинулся дальше.
Зал с гобеленами окончился комнаткой с голыми каменными стенами и совершенно пустой.
— Вот мы пришли, — сказал старик.
— Но где же сокровищница? — спросил крысиный король.
— Перед вами, — ухмыльнулся специалист по драконам. — Ее только нужно суметь увидеть.
Быстро прочитав какое-то заклинание на незнакомом гортанном языке, он взмахнул рукой, и в одной из стен появилась массивная, сделанная из железа, украшенная причудливым орнаментом дверь.
— Вот, — сказал старик, — за этой дверью коридор, который ведет в сокровищницу Ахумурадзы.
-Ну и слава Великому Мурлыке, — вздохнул кот. — Давайте войдем, заберем это проклятое кольцо и быстро-быстро исчезнем. Что-то мне все эти коридоры, стражники и магия надоели.
— Мне тоже, — сказал крысиный король и взялся за ручку двери.
— Погоди, — остановил его специалист по драконам. — Я еще не закончил. Там, за дверью, в конце коридора стоят два верховных кобруна.
— Они наверняка спят, — сказала Марша, — так же как и их собратья.
— Только не эти, — сказал старик. —Они — наше самое серьезное препятствие на пути к волшебному кольцу. Прежде чем заступить на пост, они едят зерна черного риса и благодаря этому не смыкают ни на секунду глаз.
— Ну, так убьем их, — не задумываясь предложила Марша. — Неужели мы не справимся с какими-то кобрунами?
— Конечно, справитесь, — проговорил специалист по драконам. — Проблема в другом. Возле каждого кобруна стоит постамент с колокольчиком. Если хотя бы один из них успеет раз звякнуть в один из колокольчиков, во дворце поднимется тревога. Через пару минут в сокровищнице будет сам Ахумурадза, и уж тогда останется только уносить ноги, и чем скорее — тем лучше.
— Стало быть, на них нужно напасть так быстро, чтобы они не успели схватиться за эти колокольчики, — сказал кот.
— Именно, — проговорил старик.
— А если попробовать их усыпить цветами-сплюшками?
— Не поможет, — покачал головой старик. — На того, кто поел черного риса, все эти усыпляющие газы не действуют. Нет, только нападение. — Он ткнул пальцем в крысиного короля и Маршу: — Ты и ты, как только я открою дверь, вы несетесь сломя голову к кобрунам и, прежде чем они схватятся за колокольчики, Должны их убить. Я и ваш маленький товарищ вбежим следом и, если это будет нужно, поможем. Самое главное — чтобы кобурны не успели поднять тревогу.
— Пусть будет так, — промолвил крысиный король. — Открывай дверь.
Он и Марша встали перед дверью так, чтобы, как только она откроется, ринуться внутрь. Старик встал чуть в стороне, чтобы не загораживать им дорогу, и резко рванул ручку двери. Дверь распахнулась. Крысиный король и Марша ринулись внутрь сокровищницы.
Крысиный король сразу увидел двух кобрунов и, мгновенно преодолев расстояние до одного из них, прыгнул. Марша сделала то же самое. Уже в воздухе крысиный король увидел, как кобруны синхронно, словно автоматы, протянули лапы к колокольчикам.
Лапа кобруна была уже в сантиметре от ручки колокольчика, когда крысиный король, словно выпущенный из пушки снаряд, врезался в стража сокровищницы. Удар был так силен, что кобру н, так и не дотянувшись до колокольчика, повалился на пол. Еще в падении крысиный король успел полоснуть его когтями по горлу. Кровь у кобруна оказалась красная. Она фонтаном брызнула в морду крысиного короля. Кобрун захрипел.
У Марши же произошла осечка. Она опоздала на какую-то долю секунды, но этого оказалось достаточно. Кобрун успел схватить колокольчик. Марша повалила кобруна на пол и перервала ему горло, но дело было сделано. Падая, кобрун выронил колокольчик, и тот, упав на пол, несколько раз звякнул.
Крысиный король вскочил с тела умирающего стража сокровищницы и быстро огляделся. Первое, что он увидел, был старик, который бежал от двери. По пятам за ним следовал кот. На бегу старик страшным голосом выкрикивал какие-то странные заклинания.
— Что случилось? — спросил крысиный король..
— Поздно — взревел старик. — Колокольчик все же зазвенел. Ах вы, недотепы. Теперь у нас может не хватить времени.
Как бы в подтверждение его слов, по замку прокатился, оглушительный, ужасный рев.
Предводитель крыс посмотрел на Маршу. Вид у нее был более чем смущенный.
— Я готова от отчаяния укусить собственный хвост, — проговорила Марша. — Это моя вина.
— Так, понял, — быстро сказал крысиный король. — Значит, кобрун все же успел подать сигнал тревоги.
— Да, чтоб вас всех трижды разорвало на клочки и вновь соединило не в том порядке, — продолжал вопить старик. — Через пару минут Ахумурадза будет здесь.
— Ну, пара минут — это не так уж и мало, — Усмехнулся крысиный король. — Старик, давай быстро ищи это волшебное кольцо. Не теряй времени. Нам и в самом деле придется удирать отсюда без оглядки.
Видимо, специалист по драконам и сам понял, что зря тратить время на бесполезные проклятия не имеет смысла. Проскочив мимо крысиного короля, он бросился в глубь сокровищницы.
— А ты, — крысиный король повернулся к Марше, — ты пришла сюда за сокровищами. Поэтому хватит себя терзать. Ничего уже не изменишь. У тебя есть две минуты. Хватай все, что тебе нужно. Да не сильно-то увлекайся, Через две минуты нас уже здесь не будет.
— Поняла, — пискнула Марша и кинулась к стоявшим возле стены сундукам с сокровищами.
— А мне что делать-то? — спросил кот.
— Держись поблизости. Когда будем рвать когти, ты должен быть рядом. Понял?
— Еще бы, — сказал кот.
Крысиный король окинул сокровищницу настороженным взглядом. Она была огромна. Возле стен бесконечными рядами стояли сундуки, доверху наполненные драгоценными камнями, золотыми слитками, богато украшенным оружием и прочей дорогой дребеденью. В одном из них лихорадочно копалась Марша, складывая трофеи в золотой, украшенный бриллиантами размером с орех сосуд, найденный, видимо, тут же, в сокровищнице. В глубине зала стояло несколько постаментов, на которых лежали особо ценные предметы. Возле одного из постаментов копошился старик. На другом стоял предмет почти треугольной формы, сделанный из неизвестного материала, со множеством странных выступов.
Крысиный король уже однажды видел этот предмет у одного невероятно богатого купца и помнил, что он называется «утюг». Для чего этот предмет служил, купец не знал, но предполагал, что он был чем-то вроде идола у одного из кланов древних пеликанских королей. Ценности этот «утюг» был необыкновенной. Купец хвалился, что такого нет и у самого Ангро-майнью.
Предназначение стоявших на других постаментах предметов предводитель крыс не знал. Впрочем, сейчас ему было не до этого.. Его интересовало лишь кольцо.
— Нет, — чуть ли не хором ответили Марша и кот.
— А я знаю. Его запах не спутаешь ни с каким другим. Так что нам нужно войти в эту дверь.
Дремавший на стене генед едва не выпустил из лап алебарду и проснулся. Открыв глаза, он увидел, как в одну из дверей внутреннего дворика проскользнули три призрачные тени.
«Что за чертовщина?» — подумал генед.
Он протер глаза и снова взглянул вниз. Дверь была закрыта, а дворик — пуст.
«Показалось спросонья, — подумал генед. — Ничего, это бывает».
Он встал, прошелся по стене, потом опять сел на ее зубец и, поудобнее пристроив алебарду, заснул. Снилось ему, что во дворец могущественного Ахумурадзы пробрались воры, а он их ловит. Когда воры были уже почти пойманы, генед, к большому собственному неудовольствию, проснулся.
Между тем три компаньона крались по дворцу Ахумурадзы. Время от времени крысиный король останавливался и принюхивался. Тотчас же Марша и кот тоже начинали принюхиваться.
— А как они пахнут, эти драконы? — во время одной из таких остановок шепотом спросила Марша.
— Не мешай, — ответил крысиный король. — Нам — туда.
И он осторожно побежал в сторону видневшейся неподалеку винтовой лестницы, ведущей куда-то вниз. Марша и кот переглянулись и побежали следом.
Когда они стали спускаться, кот прошептал Марше:
— Кажется, я чувствую. Они пахнут... как...
— Как что?
— Невозможно описать словами. Немного серой, немного тухлым мясом и еще чем-то...
Марша остановилась и принюхалась:
— Я тоже чувствую...
— Вы что, совсем с ума сошли? — напустился на них крысиный король. — Вынюхиваю — я. А вы должны следить в оба, не появится ли поблизости стража.
— Да мы едва не полдворца пробежали и не встретили ни одного стражника, — оправдывалась Марша.
— Что совсем не означает, будто их нет и вовсе. Глядите в оба. И следуйте за мной.
— Хорошо, — покорно сказал кот. — Если бы я знал, что все крысы — такие деспоты...
Они спустились по винтовой лестнице в подвал. Тут крысиный король остановился снова.
— Странно, — сказал он. — Запах драконов становится сильнее.
— Что же в этом странного? — поинтересовался кот.
— Но не может же драконник находиться в подвале? Драконам, им надо летать. Как же тогда они вылезают на поверхность из подвала?
— Да тебе-то какое дело? — промолвила Марша. — Может, из этого подвала есть другой выход, сделанный специально для драконов.
— Ну, разве что...
Крысиный король остановился перед большой, окованной железом дверью и принюхался.
— Здесь? — спросила Марша.
— Похоже, — ответил предводитель крыс. — Но только учтите, возле драконов всегда кто-то находится, как правило, один из младших служителей драконника. Поэтому — никаких разговоров. Мы должны обнаружить его раньше, чем он нас.
Марша и кот в знак согласия кивнули.
— Тогда пошли.
Крысиный король осторожно потянул дверь на себя. Она открылась абсолютно беззвучно. Видимо, ее петли смазывали совсем недавно. Ловко проскользнув в открывшуюся дверь, три драконокрада оказались в узком длинном коридорчике. Пробежав его до конца, две крысы и кот оказались перед следующей дверью.
Осторожно ее приоткрыв, крысиный король заглянул в образовавшуюся щель и увидел огромный зал, в стенах которого было десятка два глубоких ниш. В них лежали драконы. Судя по всему, они спали. Рядом с дверью стоял стул, на котором сидел кобрун.
На счастье компаньонов, он сидел к ним боком и, стало быть, их не видел. Крысиный король осторожно закрыл дверь и, повернувшись к Марше, едва слышно прошептал:
— Пора попробовать твои цветики. Возле двери сидит кобрун. Если они не подействуют, придется сражаться.
— Поняла, — прошептала Марша. Проворно развязав узел из листа пергаментного дерева, она вытащила из него один цветок-сплюшку и показала крысиному королю мордочкой на дверь.
Крысиный король осторожно приоткрыл дверь. Марша приставила к образовавшейся щели венчик цветка и резко нажала на бутон лапами. Цветок с едва слышным треском лопнул, и в щель ударила струя газа.
— Прочь, — приказал крысиный король.
Стараясь не дышать, крысы и кот отскочили от двери на несколько шагов и стали ждать результатов газовой атаки. В драконнике все было тихо. Никто не вопил, не поднимал тревогу.
— Похоже, подействовало, — сказал крысиный король. — Надо поглядеть.
Он подкрался к двери и, снова приоткрыв ее, заглянул в драконник. Кобрун лежал ничком возле стула, на котором только что сидел.
— Один готов, — прошептал он Марше. — Вряд ли здесь есть еще кто-то.
— Тогда заходим, — сказала крыска. — Этот газ рассеивается быстро, буквально в течение нескольких мгновений.
Они вошли в драконник и стали настороженно оглядываться. Других стражников видно не было. Похоже, кобрун и в самом деле был здесь один.
— Долго он будет спать? — спросил кот, кивая на кобруна.
— До утра уж точно, — сказал крысиный король.
Подойдя к кобруну, он откинул капюшон с его головы. Ничего особенного слуга Ахумурадзы собой не представлял. Так, обычная жабья, украшенная бородавками, зеленого цвета морда. Крысиный король хотел было распахнуть плащ, чтобы посмотреть, как все-таки кобрун выглядит полностью, но Марша сказала:
— Да брось ты его. Некогда. Давай лучше искать белого дракона.
Она была нрава, и крысиный король, оставив спящего стража в покое, двинулся в глубь драконника. Осторожно перебегая от одной ниши к другой, он стал заглядывать в них, стараясь сделать это так, чтобы не потревожить их обитателей. Уж он-то знал, как ужасен может быть дракон, которого не вовремя разбудили.
Марша и кот следовали за ним, настороженно принюхиваясь и тоже стараясь не производить лишнего шума. Впавшего в ярость дракона они не видели, но прекрасно представляли, что ничего хорошего это им сулить не может.
Когда было пройдено уже больше половины драконника, Марша прошептала:
— А может, его здесь нет и вовсе?
— Нет, такого быть не может, — ответил крысиный король. — Он где-то здесь,
Наконец они достигли последней ниши. Вместо дракона в ней стояла обычная железная кровать с шишечками, на которой мирно похрапывал какой-то старичок.
— У тебя нет ощущения, что тебя надули? — спросила Марша у крысиного короля.
Тот почесал затылок и ошарашенно пробормотал:
— Но ведь этого не может быть.
— Твой волшебник случайно не шутник? — спросил кот.
— Шутник, — мрачно сказал крысиный король. — Только очень мрачный. И такими шутками он не занимается. Кстати, я никак не пойму, какой ему был резон меня обманывать.
— Волшебники, они странные, — сказала Марша. — Давай решать, что будем делать. Ночь скоро кончится, а мы так и не получили того, за чем пришли. Ну?
На кота было просто жалко смотреть. Он так огорчился, что у него даже несколько обвисли усы.
— Как же это? — бормотал он. — Значит, все было зря? Я купался в грязи, тонул в воде, удирал от птицы Pyx — и все напрасно? Значит, теперь мне опять нужно возвращаться на свой проклятый остров?
— Стоп, — сказал крысиный король. — Давайте-ка раньше времени не паниковать. Даже если мы не найдем белого дракона, то удрать успеем всегда. Только мне кажется, что наше предприятие еще не совсем тухлое. С чего мы решили, что белый дракон должен быть среди обычных драконов? Может, он такая большая ценность, что его поместили отдельно?
— Вполне возможно, — сказала Марша. — Но только искать его времени уже нет. Ты забыл, что я пошла с тобой лишь при условии, что мне разрешат пошарить в сокровищнице Ахумурадзы. Так вот, я намерена это сделать. Если мы займемся поисками твоего дракона, то на сокровищницу у нас просто не хватит времени.
— Сначала мы найдем дракона, — твердо заявил крысиный король.
Марша оскалила зубы:
— Это твое дело, а я отправляюсь в сокровищницу. Кстати, ее еще нужно найти.
— Ты забываешь, — крысиный король хитро прищурился, — что без меня не сможешь из этого замка удрать.
— А вот и смогу. Спорим? И без всяких колдовских штучек. Старым, хорошо испытанным способом. Уйду, и все.
— Ах так...
Тут вмешался кот.
— Ох, не нравится мне это, — сказал он. — Совсем не нравится. Ссоры до добра не доводят. А если вы разделитесь, то могу сказать совершенно точно — ни один из нас живым из этого замка не уйдет.
— Это почему? — спросила Марша. И в этот момент рядом с ними послышался чей-то голос:
— Этот зверек прав. Если вы поссоритесь, то ничего хорошего из этого не выйдет.
Марша и крысиный король стремительно, занимая оборонительные стойки, развернулись и увидели старичка. Только теперь он уже не спал на кровати, а сидел на ней, сложив худые руки на коленях и совершенно спокойно разглядывая трех компаньонов.
Крысиный король подскочил к нему и оскалил клыки:
— Если ты попробуешь поднять тревогу, я тебе горло выкушу. Понял?
— Еще бы, — ухмыльнулся старичок. — Только поднимать тревогу я не собираюсь. Зачем? Я тут пленник, а вы, похоже, мой единственный шанс выбраться на свободу.
В доказательство он показал цепь, которой был прикован к кровати за ногу. Цепь была толстая, с внушительных размеров замком.
— Ого, — сказал кот. — И за что это тебя?
— А, поссорился с самим Ахумурадзой. Убить он меня не может, вот и приказал посадить на цепь.
— Почему он не может тебя убить? — спросил крысиный король. — И зачем тебя посадили на цепь не в темнице, а здесь, в драконнике?
Старичок снова усмехнулся.
— Все очень просто, — сказал он. — Я самый главный его специалист по драконам. Без меня этот драконник быстренько захиреет. И Ахумурадза это хорошо знает. Вот он и решил устроить мне заключение прямо здесь. Удобно. Я вроде бы и наказан, и могу за драконами приглядывать.
— И надолго он тебя так? — участливо спросила Марша.
Старичок вздохнул:
— Я так понимаю, на всю жизнь. Мне бы удрать отсюда. Поможете, а?
— Погоди, — сказал крысиный король. — Так ты специалист по драконам?
— Угу.
— Ты-то нам и нужен. Знаешь, где находится белый дракон?
— Конечно.
— Так говори.
— Э, нет, — помотал пальцем старичок. — Так не пойдет. Как я понимаю, вы могли сюда попасть, только ухлопав сторожа-кобруна. Вот поэтому сейчас кто-нибудь из вас заберет у него ключи, отомкнет цепь, на которой я сижу, и уж тогда я вам скажу все, что угодно.
— А ты старичок совсем не глупый, — сказал крысиный король.
— Еще бы, — усмехнулся специалист по драконам.
— Ладно.
Крысиный король осторожно прокрался к входу в драконник и, сняв с пояса спящего кобруна ключи, вернулся обратно. Он показал их старичку, но открывать замок, на который была закрыта его цепь, не спешил.
— Давай открывай быстрее, — торопил старичок.
— Нет, погоди. — Крысиный король сел на задние лапы и стал его задумчиво рассматривать.
— Ты что, передумал? — испугался тот.
— Ни в коем случае, — ответил крысиный король. — Просто думаю... Значит, если я тебя отпущу, ты мне все расскажешь?
— Обязательно.
— А сейчас рассказать не можешь.
Специалист по драконам вздохнул:
— Вижу, ты во мне сомневаешься... Ладно, бог с тобой, расскажу... Для того чтобы увидеть белого дракона, надо пробраться в сокровищницу Ахумурадзы. Там лежит десять колец. Одно из них волшебное. С его помощью и можно вызвать белого дракона.
— Откуда? — спросила Марша.
— Из мира волшебства. Разве вы не знаете, что белый дракон — волшебный?
Крысиный король хлопнул себя лапой по голове:
— Ну, все теперь понятно. Я-то думал, зачем Ангро-майнью понадобился какой-то дракон, пусть даже и белый? Вот в чем дело. Стало быть, он волшебный?
— Ну конечно. — Старичок беззвучно засмеялся. — А вы, стало быть, этого не знали?
— Нет, — признался крысиный король.
— Ну, тогда этот Ангро-майнью вас здорово облапошил. Сколько бы он вам за него ни пообещал — мало. За белого дракона расплачиваются мирами, да не одним, а несколькими.
— Ну, он у меня еще узнает... — пробормотал крысиный король.
— Вы тут треплетесь, а между тем время уходит, — напомнил кот.
— Да, уходит время, — сказала крыска. — И поскольку наши интересы в данный момент совпадают — пошли, наведаемся в сокровищницу. Крысиный король возьмет кольцо, а я... нечто другое. Пошли.
— Стойте, — сказал старичок. — Вы забыли меня освободить.
— Ах да.
Крысиный король кинул связку старичку. Ловко и сноровисто тот выбрал нужный ключ и открыл скреплявший цепь замок. Довольно улыбаясь, старичок встал с кровати и, несколько раз с наслаждением присев, сказал:
— Только зря вы так торопитесь. В сокровищницу Ахумурадзы вам не пробраться.
— Ну, и не в таких бывали, — промолвила крыска.
— В таких вы еще не бывали, — ответил старичок. — В нее может войти только тот, кто знает ее секреты. Например — я.
Крысиный король и Марша переглянулись.
— Что ты хочешь за то, что проведешь нас туда? — спросила крыска.
— Почти ничего, — ответил специалист по драконам. — Я понял, что у вас есть какой-то способ очень быстро исчезнуть из этого мира.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что без этого дракона вам не украсть. Вернее, украсть-то его может чуть ли не любой дурак. Вот только уйдет он с ним недалеко. На дураков вы не похожи, значит, запаслись надежным путем отступления. Скорее всего, магическим. — Он покосился на висевший на шее крысиного короля транспортный амулет.
«Эге, а старичок-то неглупый, — подумал крысиный король. — Надо бы за ним приглядеть.»
— Хорошо, — сказал он. —-У нас есть такое средство, и мы возьмем тебя с собой. При условии, что ты поможешь нам пробраться в сокровищницу Ахумурадзы и покажешь волшебное кольцо.
— Вот и договорились.
Старичок двинулся к выходу из драконника, но вдруг остановился. Двинувшиеся было за ним крысы и кот остановились тоже. Некоторое время специалист по драконам их внимательно рассматривал у потом сказал:
— Да, кстати, если вам придет в голову меня пришить, конечно, после того как я проведу вас в сокровищницу, то это будет очень большой ошибкой. Ахумурадза не убил меня еще и потому, что только я знаю, как отличить волшебное кольцо от девяти других, похожих на него просто идеально,
— Тут ты заливаешь, — сказал крысиный король. — Все-таки Ахумурадза — великий волшебник.
— Это особое кольцо, — проговорил старик. — Других таких нет, и над сокрытой в нем магией не властны даже великие волшебники. Помните, это кольцо белого дракона.
— Не нравится мне все это, — сказала Марша. — Когда начинается очень большое волшебство, благоразумной крысе лучше всего держаться подальше.
— И благоразумной кошке, — добавил кот...
— Отступать уже поздно, — сказал крысиный король. — Пошли, старик, мы поняли, что ты имеешь в виду.
— Я в этом не сомневался.
Сказав так, специалист по драконам снова пошел в сторону выхода из драконника. Двигался он почти так же бесшумно и ловко, как и его покрытые шерстью сопровождающие.
«А так ли уж он стар? — подумал крысиный король. — Нет, за этим специалистом, похоже, нужен глаз да глаз».
Проходя мимо спящего кобруна, старик ухмыльнулся и спросил:
— Значит, не убили? Уж не гуманисты ли вы, ребята?
— Убивать его было гораздо опаснее, чем усыпить, — ответила Марша, — опаснее в том смысле, что он мог поднять тревогу.
— Ну-ну, — пробормотал старик и двинулся дальше.
Крысиный король толкнул Маршу боком и показал на старика глазами. Та кивнула и едва слышно шепнула:
— Я за ним погляжу.
Они снова прошли длинным коридором, поднялись по винтовой лестнице.
— Кстати, — на ходу спросил кот, — а что, из драконника только этот выход?
— Почему? — ответил специалист по драконам. — Есть еще один, большой. Через него драконы вьшолзают, чтобы полетать, проветриться. Вы его не заметили, потому что на него Ахумурадза наложил кое-какие чары. На всякий случай.
— Так, может, стоило воспользоваться им? — предложил кот.
— Нет, этот путь короче, — ответил старик.
Вслед за ним три компаньона прошли еще одним коридором, тоже узким, имевшим в стенах неглубокие ниши, в которых то и дело вспыхивали призрачные огоньки. Дальше был огромный зал, погруженный во мрак, уставленный длинными деревянными столами, с гигантским камином, в котором наверняка можно было зажарить целого быка. На стенах зала висели побитые, искореженные латы, сломанные двуручные мечи, прожженные и разорванные ритуальные мантии, сломанные волшебные палочки, на узких полочках стояли рядком треснувшие хрустальные шары.
— Трофеи Ахумурадзы, — объяснил старик.
— Ну и ну, — пробормотала Марша.
Дальше был еще один узкий коридор, закончившийся дверью, за которой был лаз, украшенный какими-то знаменами, гобеленами, изображающими Ахумурадзу за чтением толстенной магической книги, его же, убивающего самых разнообразных врагов, а также изображающими все того же Ахумурадзу, которому кто-то в белой мантии вручал магический жезл. Возле двери спали стоя два генеда в золотой броне, сжимавшие в лапах мечи с дорогими марфасуилскими клинками. Крысиный король узнал их по характерному голубоватому отливу.
Благодаря цветам-сплюшкам генеды заснули еще крепче, а маленький отряд двинулся дальше.
Зал с гобеленами окончился комнаткой с голыми каменными стенами и совершенно пустой.
— Вот мы пришли, — сказал старик.
— Но где же сокровищница? — спросил крысиный король.
— Перед вами, — ухмыльнулся специалист по драконам. — Ее только нужно суметь увидеть.
Быстро прочитав какое-то заклинание на незнакомом гортанном языке, он взмахнул рукой, и в одной из стен появилась массивная, сделанная из железа, украшенная причудливым орнаментом дверь.
— Вот, — сказал старик, — за этой дверью коридор, который ведет в сокровищницу Ахумурадзы.
-Ну и слава Великому Мурлыке, — вздохнул кот. — Давайте войдем, заберем это проклятое кольцо и быстро-быстро исчезнем. Что-то мне все эти коридоры, стражники и магия надоели.
— Мне тоже, — сказал крысиный король и взялся за ручку двери.
— Погоди, — остановил его специалист по драконам. — Я еще не закончил. Там, за дверью, в конце коридора стоят два верховных кобруна.
— Они наверняка спят, — сказала Марша, — так же как и их собратья.
— Только не эти, — сказал старик. —Они — наше самое серьезное препятствие на пути к волшебному кольцу. Прежде чем заступить на пост, они едят зерна черного риса и благодаря этому не смыкают ни на секунду глаз.
— Ну, так убьем их, — не задумываясь предложила Марша. — Неужели мы не справимся с какими-то кобрунами?
— Конечно, справитесь, — проговорил специалист по драконам. — Проблема в другом. Возле каждого кобруна стоит постамент с колокольчиком. Если хотя бы один из них успеет раз звякнуть в один из колокольчиков, во дворце поднимется тревога. Через пару минут в сокровищнице будет сам Ахумурадза, и уж тогда останется только уносить ноги, и чем скорее — тем лучше.
— Стало быть, на них нужно напасть так быстро, чтобы они не успели схватиться за эти колокольчики, — сказал кот.
— Именно, — проговорил старик.
— А если попробовать их усыпить цветами-сплюшками?
— Не поможет, — покачал головой старик. — На того, кто поел черного риса, все эти усыпляющие газы не действуют. Нет, только нападение. — Он ткнул пальцем в крысиного короля и Маршу: — Ты и ты, как только я открою дверь, вы несетесь сломя голову к кобрунам и, прежде чем они схватятся за колокольчики, Должны их убить. Я и ваш маленький товарищ вбежим следом и, если это будет нужно, поможем. Самое главное — чтобы кобурны не успели поднять тревогу.
— Пусть будет так, — промолвил крысиный король. — Открывай дверь.
Он и Марша встали перед дверью так, чтобы, как только она откроется, ринуться внутрь. Старик встал чуть в стороне, чтобы не загораживать им дорогу, и резко рванул ручку двери. Дверь распахнулась. Крысиный король и Марша ринулись внутрь сокровищницы.
Крысиный король сразу увидел двух кобрунов и, мгновенно преодолев расстояние до одного из них, прыгнул. Марша сделала то же самое. Уже в воздухе крысиный король увидел, как кобруны синхронно, словно автоматы, протянули лапы к колокольчикам.
Лапа кобруна была уже в сантиметре от ручки колокольчика, когда крысиный король, словно выпущенный из пушки снаряд, врезался в стража сокровищницы. Удар был так силен, что кобру н, так и не дотянувшись до колокольчика, повалился на пол. Еще в падении крысиный король успел полоснуть его когтями по горлу. Кровь у кобруна оказалась красная. Она фонтаном брызнула в морду крысиного короля. Кобрун захрипел.
У Марши же произошла осечка. Она опоздала на какую-то долю секунды, но этого оказалось достаточно. Кобрун успел схватить колокольчик. Марша повалила кобруна на пол и перервала ему горло, но дело было сделано. Падая, кобрун выронил колокольчик, и тот, упав на пол, несколько раз звякнул.
Крысиный король вскочил с тела умирающего стража сокровищницы и быстро огляделся. Первое, что он увидел, был старик, который бежал от двери. По пятам за ним следовал кот. На бегу старик страшным голосом выкрикивал какие-то странные заклинания.
— Что случилось? — спросил крысиный король..
— Поздно — взревел старик. — Колокольчик все же зазвенел. Ах вы, недотепы. Теперь у нас может не хватить времени.
Как бы в подтверждение его слов, по замку прокатился, оглушительный, ужасный рев.
Предводитель крыс посмотрел на Маршу. Вид у нее был более чем смущенный.
— Я готова от отчаяния укусить собственный хвост, — проговорила Марша. — Это моя вина.
— Так, понял, — быстро сказал крысиный король. — Значит, кобрун все же успел подать сигнал тревоги.
— Да, чтоб вас всех трижды разорвало на клочки и вновь соединило не в том порядке, — продолжал вопить старик. — Через пару минут Ахумурадза будет здесь.
— Ну, пара минут — это не так уж и мало, — Усмехнулся крысиный король. — Старик, давай быстро ищи это волшебное кольцо. Не теряй времени. Нам и в самом деле придется удирать отсюда без оглядки.
Видимо, специалист по драконам и сам понял, что зря тратить время на бесполезные проклятия не имеет смысла. Проскочив мимо крысиного короля, он бросился в глубь сокровищницы.
— А ты, — крысиный король повернулся к Марше, — ты пришла сюда за сокровищами. Поэтому хватит себя терзать. Ничего уже не изменишь. У тебя есть две минуты. Хватай все, что тебе нужно. Да не сильно-то увлекайся, Через две минуты нас уже здесь не будет.
— Поняла, — пискнула Марша и кинулась к стоявшим возле стены сундукам с сокровищами.
— А мне что делать-то? — спросил кот.
— Держись поблизости. Когда будем рвать когти, ты должен быть рядом. Понял?
— Еще бы, — сказал кот.
Крысиный король окинул сокровищницу настороженным взглядом. Она была огромна. Возле стен бесконечными рядами стояли сундуки, доверху наполненные драгоценными камнями, золотыми слитками, богато украшенным оружием и прочей дорогой дребеденью. В одном из них лихорадочно копалась Марша, складывая трофеи в золотой, украшенный бриллиантами размером с орех сосуд, найденный, видимо, тут же, в сокровищнице. В глубине зала стояло несколько постаментов, на которых лежали особо ценные предметы. Возле одного из постаментов копошился старик. На другом стоял предмет почти треугольной формы, сделанный из неизвестного материала, со множеством странных выступов.
Крысиный король уже однажды видел этот предмет у одного невероятно богатого купца и помнил, что он называется «утюг». Для чего этот предмет служил, купец не знал, но предполагал, что он был чем-то вроде идола у одного из кланов древних пеликанских королей. Ценности этот «утюг» был необыкновенной. Купец хвалился, что такого нет и у самого Ангро-майнью.
Предназначение стоявших на других постаментах предметов предводитель крыс не знал. Впрочем, сейчас ему было не до этого.. Его интересовало лишь кольцо.