Страница:
которого ты себе представляешь. Я не какой-то там недоумок, унаследовавший
плохонькое царство, до которого ему и дела нет. И даже не дуреха, что
сбежала с первым встречным авантюристом, захотевшим ее.
- Мы знаем только то, что ты - подруга Капитана, - признал он. - Твои
товарищи почти не говорили о твоем прошлом. Я думаю, что ты нечто большее,
но насколько - не смею и предположить. , - Могу подсказать. - Все это,
забавляло. Хоть Нарайяну и хотелось, чтобы я была чем-то нетривиальным, он
изумлялся всякий раз, когда я вела себя не как таглианка. - Присядь,
Нарайян! Пора тебе узнать, на кого ты ставишь.
Он посмотрел на меня искоса, но сел. За ним внимательно следила ворона.
Пальцы коротышки теребили лоскут на поясе.
- Я отказалась править империей столь обширной, что ты и за год не смог
бы ее пересечь с востока на запад. А с севера на юг она простиралась на две
тысячи миль. Я создала ее практически из ничего задолго до того, как родился
дед твоего деда. И это не первая основанная мною империя.
Он недоверчиво усмехнулся.
- Видишь ли, Нарайян, Хозяева Теней были моими рабами, несмотря на их
могущество. Они исчезли во время великой битвы двадцать лет тому назад. Я
считала их мертвыми, пока не сдернула маску с убитого нами в Дежагоре.
Сейчас я еще слаба. Два года назад на севере моей империи была грандиозная
битва. Мы с Капитаном не дали пробудиться злым силам, что остались от первой
созданной мною империи. Цена победы была слишком велика: я почти полностью
утратила свою силу. Сейчас я снова ее обретаю, медленно и мучительно.
Было заметно, что Нарайян с трудом осознает все это. Ведь я
всего-навсего - женщина. Но поверить мне ему явно хотелось. Он сказал:
- Ты такая молодая.
- Я никого не любила, пока не встретила Капитана. То, что ты видишь, -
всего лишь маска, Нарайян. Я пришла в этот мир задолго до того, как Черный
Отряд прошел здесь впервые. Я старая, Нарайян. Старая и злобная. Способна на
такое, во что никто бы не поверил. Зло, интриги и войну я знаю как
собственных детей, я взращивала их веками. Я была не только любовницей
Капитана, но еще и Лейтенантом, и начальником его штаба. Теперь Капитан - я.
Пока я жива, Отряд жив. И продолжает действовать. И обретает новую жизнь. Я
намерена его воссоздать. Некоторое время он может носить другое имя. Но все
равно он будет Черным Отрядом. И орудием моей воли.
Нарайян снова усмехнулся:
- Может, вы и есть ОНА.
- Кто "она"?
- Скоро, Госпожа, скоро. Всему свое время. Довольно и того, что
возвращение Черного Отряда не вызвало недовольства. - Его глазки забегали.
- Хорошо, не буду настаивать. Я решила не давить на него. Нужно сделать
его посговорчивей.
- Вернемся к насущим проблемам. Мы создаем армию. К несчастью,
недостает самого ценного - ветеранов. Воинов некому обучить искусству боя.
Сегодня вечером, перед тем как они примутся за еду, разделите их на группы
человек по десять, по культовой принадлежности. В каждой группе должно быть
не более трех представителей одного культа и один не таглианец. Выделите им
постоянное место в лагере и в строю. Нужно, чтобы эти отделения не общались
между собой до тех пор, пока каждое не изберет своего командира и его
заместителя. Хорошо бы им договориться, как ладить между собой. Но они
должны жить жизнью своей команды, и только.
Еще один рискованный шаг. Люди не в лучшем настроении. Зато изолированы
от жрецов и от той религиозной среды, которая питала их суеверия. Всю жизнь
за них думали жрецы. А здесь у них не было никого, кроме меня, кто мог
сказать, что им следует делать.
- Я не хочу идти в наступление на Гойю, пока в отделениях не избраны
командиры. Любые распри между членами отделений расцениваются как
провинность и подлежат наказанию. Еще до формирования создайте карательные
группы. Как только это будет сделано, отправьте людей ужинать.
Они займутся приготовлением пищи - и это сплотит их. - Я махнула рукой,
давая знак, что он может приступать к делу. Он поднялся:
- Если они будут есть вместе, Госпожа, они все будут делать вместе.
- Знаю. - В каждом культе существовали свои нелепые представления о
том, что можно есть, а что нельзя. Этим и было продиктовано мое требование.
Общая трапеза должна была подорвать самые основы их суеверий.
Вряд ли можно до конца искоренить стародавнюю вражду, однако люди
научатся сдерживать себя в обществе друг друга. Ненавидеть можно тогда,
когда объект твоей ненависти - кто-то мало тебе знакомый, а не тот, с кем ты
сражаешься бок о бок и кому вверяешь свою жизнь.
Мы начали овладевать военным искусством. Те, кто прошел некоторую
подготовку, учили воинов выстраиваться в стройные шеренги. Порой меня
охватывало отчаяние. Я могла многое сделать. Но была одна.
Чтобы разобраться с политикой, следовало бы обзавестись мощной
поддержкой.
К нам присоединились беженцы. Некоторые, правда, потом ушли. В основном
те, кто не выдержал суровой дисциплины. Но были и такие, кто захотел стать
настоящими воинами.
Я широко использовала метод кнута, но с еще большей щедростью раздавала
пряники. Я пыталась воспитать в них гордость за свой отряд, а также
убежденность в том, что они - лучше других, тех, кто не принадлежал к
отряду. Кроме того, солдаты должны четко осознавать - доверять можно только
своим.
Я не щадила себя. Спала так мало, что ничего не видела во сне, а если
что-то и снилось - не помнила. Каждую свободную минуту тратила на то, чтобы
вернуть способности к магии. Скоро мне это понадобится.
Это было похоже на то, как учишься заново ходить после долгой болезни.
Хотя я и не ставила перед собой задачу быстрого передвижения, наш отряд
намного опередил остальную часть уцелевшего войска. Одиночки и небольшие
группы задерживала в пути необходимость искать себе пропитание. Когда мы
сбавили темп перед Гойей, все больше и больше людей стали нагонять нас. Но
лишь немногие решили присоединиться.
Уже было заметно, что мой отряд отличается от других, и это путало.
По моим подсчетам, от нашей прежней армии осталось около десяти тысяч
человек. Сколько доберется до Гойи? Если Таглиосу будет сопутствовать удача
- примерно половина.
Мы были уже не на своей территории. В сорока милях от Гойи и Мейна, на
земле, исторически принадлежавшей Таглиосу, я велела остановиться, разбила
постоянный лагерь и окружила его рвом. Луг на северном берегу чистого ручья.
Южный берег покрыт лесом. Вполне подходящее место. Удобно. Я планировала
передышку, обучение войска, до тех пор пока фуражиры не опустошат всю
округу.
В последующие дни примкнувшие к нам беженцы принесли сообщения о
вражеской кавалерии, преследовавшей их. Через час после того, как мы
приступили к устройству лагеря, мне было доложено, что на южной окраине леса
появился дым. Я прошла примерно с милю и увидела клубы дыма со стороны
деревни, расположенной примерно в шести милях вдоль дороги. Надо обдумать
ситуацию. Чем это нам грозит? Неприятностями? А вдруг - удача? Вряд ли,
учитывая сложившуюся в данный момент обстановку.
Из сумерек вынырнул Нарайян.
- Госпожа, это люди Хозяев Теней. Они устроили лагерь с южной стороны
леса. Завтра они обнаружат нас. - От его оптимизма не осталось и следа.
Я задумалась над этим известием:
- В отряде знают?
- Да, уже передают эту новость друг другу.
- Черт. Ну ладно. Поставьте вдоль рва надежных людей. Убейте любого,
кто попытается бежать. Пусть за всем этим проследит Рам, а вы возвращайтесь
сюда.
- Хорошо, Госпожа. - Нарайян шмыгнул прочь. Иногда он напоминал мне
мышь. Вскоре он вернулся. - Они ворчат - Ну и пусть, пусть себе ворчат, лишь
бы не дезертировали. А люди Хозяев Теней знают о нас? Нарайян пожал плечами.
- Я хочу знать. Поставьте пикет в четверти мили от края леса. Десятка
два надежных ребят. Пусть не мешают продвижению вражеских разведчиков на
север, но на обратном пути те должны попасть в засаду. Пусть боятся угрозы
нападения. Тех, кто ни на что другое не годен, отправьте строить вал вдоль
ручья. Застолбите участок на том берегу, заточите копья. Там нет
пространства для маневра. Им придется идти напролом. Отдав распоряжения,
немедленно возвращайтесь.
В подобной ситуации лучше всего заняться делом, чтобы не впасть в
панику.
- Нарайян, подождите, - окликнула я его. - Выясните, умеет ли
кто-нибудь обращаться с лошадьми.
Кроме моих скакунов, в отряде было с полдюжины лошадей, отбившихся от
табуна и пойманных нами. За моими ухаживал Рам - я научила его этому.
Ездить верхом в Таглиосе умели только гунниты, то есть высшая каста, и
богатые шадариты. Рабочим скотом служили буйволы и волы.
Нарайян вернулся уже в десятом часу. Тем временем я понаблюдала за
поведением своих воинов и осталась довольна: никакой паники или ужаса, лишь
естественная настороженность. Люди были явно уверены в том, что, если
останешься в отряде, шансов уцелеть у тебя больше, нежели в случае
дезертирства. Моего гнева они опасались больше, чем врага, пока только
призрачного. Отлично.
Я также посмотрела, как ведутся работы на внешней стороне насыпи, а
затем отправилась переговорить с Нарайяном.
- А теперь мы навестим их лагерь, - сказала я ему.
- Мы? - Его ухмылка на сей раз была искусственной.
- Я имею в виду вас и себя.
- Хорошо. Хотя я чувствовал бы себя спокойнее, если бы мы взяли и
Зиндху.
- А он может тихо передвигаться? - Я с трудом могла представить себе,
что такая туша способна двигаться незаметно.
- Он будет как мышь. Госпожа.
- Тогда позовите его. И поспешите. Нам нужна полная темнота.
Нарайян, как-то странно посмотрев на меня, отправился за Зиндху.
Миновав караульных, мы пересекли ручей. Нарайян и Зиндху шли по лесу
крадучись, словно всю жизнь передвигались подобным образом. Наши дозорные
были застигнуты ими врасплох. Они сообщили нам, что со стороны противника
вылазок пока не было.
- Ишь какие самоуверенные, - проворчал Зиндху; впервые он при мне
осмелился высказать свое мнение.
- Может, они просто непроходимые тупицы. - До сих пор армия Хозяев
Теней поражала меня лишь своей многочисленностью.
Их костры мы увидели раньше, чем ожидали. Они расположились среди
деревьев. Эту возможность я упустила из виду. Чертовски неосторожно с их
стороны.
Нарайян робко коснулся моей руки. И выдохнул мне в ухо:
- Там их дозорные. Подождите здесь. - Он, словно привидение, скользнул
вперед, а затем так же незаметно вернулся. - Их двое. Оба спят как убитые.
Идите осторожно.
Мы прокрались туда, откуда я могла увидеть то, что хотела. В течение
нескольких минут я изучала расположение их лагеря, затем с удовлетворением
сказала:
- Пошли.
Один из дозорных проснулся. В тот момент, когда Зиндху проследовал
мимо, тот приподнялся. На его широкую обнаженную спину падал свет от костра.
Рука Нарайяна метнулась к талии, затем вверх, словно он держал плеть,
потом запястье его изогнулось, и через мгновение черная ткань змеей
обхватила шею дозорного. Нарайян задушил его в какую-то секунду, так, что
даже не разбудил другого.
Со вторым расправился Зиндху с помощью своей алой тряпицы.
Теперь я поняла, для чего они носили набедренные повязки. Это их
оружие. Нарайян и Зиндху уложили свои жертвы так, что те казались спящими,
правда, их языки слишком вылезли наружу. Мои спутники шептали над телами
что-то, похожее на ритуальные молитвы.
- Зиндху, останьтесь тут, - велела я. - Предупредите нас, если трупы
обнаружат. Нарайян, идемте со мной.
Я спешила, пока было темно Когда мы добрались до лагеря, я сказала
Нарайяну:
- Ловко вы это проделали. Я тоже хочу научиться этому фокусу с
тряпицей.
Мои слова его удивили. Он не ответил.
- Соберите десять лучших групп. Вооружите их. А также позовите человек
двадцать из тех, кто, по вашему мнению, лучше всех умеет обращаться с
лошадьми. Рам!
Рам явился в тот момент, когда я занялась своими доспехами. Он выглядел
озлобленным.
- В чем дело? - Тут я увидела, что он сотворил с моим шлемом. - Это еще
что такое, черт возьми? Ведь я просила вас почистить, а не ломать его.
Он ответил, стесняясь, словно мальчишка:
- Этот шлем - имитация образа Кины, Госпожа. Одним из ее имен было
Жизнедав. Понимаете? И в этом облике она выглядела именно так.
- В следующий раз надо спрашивать. Помогите мне одеться.
Через десять минут я стояла среди воинов, созванных Нарайяном по моему
приказу.
- Мы намерены атаковать их. Сейчас мам не требуется ни победа, ни
слава. Наша задача - отбить у них охоту нападать на нас. Мы наступаем,
устраиваем маленький переполох, а затем отступаем.
Рисуя на земле возле костра, я описала место расположения лагеря и
наметила тактику боя - Здесь входим - там выходим. Не тратьте время на
борьбу с ними. Убивать не обязательно, достаточно просто ранить. Потому что
мертвеца можно бросить на месте, раненый же становится бременем для
остальных. Что бы ни случилось, не выходите за дальние границы их лагеря. Мы
отступим, как только они начнут перегруппировку. Хватайте любое оружие. Рам,
поручаю вам лошадей. Запасайтесь если не оружием, то хотя бы едой - это
касается всех. Но ни в коем случае не рисковать жизнью - ни своей, ни
товарищей - только ради того, чтобы побольше захватить. И последнее -
постарайтесь как можно меньше шуметь. Нам конец, если они нас обнаружат.
Нарайян доложил, что убитых караульных пока не обнаружили. Я отправила
его вперед, чтобы он и Зиндху пополнили список своих жертв. На подступах к
лагерю, примерно в двухстах ярдах, отряд разбился на мелкие подразделения.
Когда сто двадцать человек двигаются одновременно, как бы осторожно они ни
шли, их все равно будет слышно.
Я понаблюдала за лагерем и заметила некоторое оживление. Похоже, что
наступил момент смены караула.
Подразделение Рама присоединилось к нам. Я надела шлем, повернулась
спиной к своим и направилась к единственному шатру, имеющемуся в лагере, где
наверняка расположился их командующий. Вынув из ножен меч, я окружила себя
ведьмиными огоньками.
Лезвие меча сверкало огнем. Значит, сила возвращается ко мне.
Несколько "южан" проснулись с разинутыми от удивления ртами. Мои воины
ворвались в лагерь,, сокрушая все на своем пути. Повалив какого-то типа, я
добралась до шатра и, откинув полог, лицом к лицу столкнулась с выбежавшим
на шум командиром. Держа обеими руками меч, я размахнулась и отрубила ему
голову. Схватив ее за волосы, высоко подняла над собой, оглядывая лагерь.
"Южане" даже не пытались защититься. Должно быть, человек двести из них
было уже убито. Остальные, очевидно, скрылись. Неужели мне так легко удалось
справиться с ними?
Подбежали Зиндху и Нарайян и, упав передо мной на колени, стали биться
головой о землю, опять бубня свои молитвы. Между деревьями, хрипло каркая,
летали вороны. Мой люди носились по лагерю. Рубили и кололи налево-направо,
дав волю накопившемуся за ночь страху.
- Нарайян, проверь, что делают те, кто уцелел. И побыстрее, пока они не
вздумали устроить нам контратаку. Зиндху, помогите мне обуздать этих воинов.
Нарайян убежал. Вернулся через несколько минут:
- Они в четверти мили отсюда, у дороги. Утверждают, что на них напал
сам дьявол. Возвращаться не хотят. Их командиры говорят им что они не
выживут, если не вернутся назад в лагерь.
Это правда. Может, предпринять еще одну дьявольскую атаку?
Я собрала людей, и мы неровной линией двинулись к краю леса. Нарайян и
Зиндху пошли вперед.
Им было ведено дать знак, если "южане" вздумают атаковать. В этом
случае мы бы отступили.
Вернувшись, Нарайян сообщил, что "южане" расправились со своими
командирами.
- Улыбка судьбы, - услышала я чей-то шепот. Надо будет ближе
познакомиться с этой чертовкой Киной. Должно быть, известная личность.
Странно, что мне до сих пор не приходилось о ней слышать.
И вот мы в захваченном лагере. Удалось раздобыть уйму необходимых
вещей.
- Рам, собери остальных. Пусть принесут колья, воткнутые в насыпь.
Нарайян, подумайте, кто не заслужил оружия. - Теперь найдется немало
желающих заполучить его. А оружие должно быть свидетельством доверия,
наградой за заслуги.
***
Произошли существенные перемены. Можно подумать, мы одержали победу,
подобную той, что была при Гойе. Даже те, кто не участвовал в операции,
почувствовали себя уверенней. Это ощущалось в общей атмосфере лагеря. В этих
людях пробудилось новое самосознание. Они гордились тем, что каким-то
образом были связаны с этой отчаянной вылазкой, и должным образом оценили
мое руководство. Я, со своей стороны, усердно внушала им мысль о том, что
скоро все они станут частью огромной силы.
Эту идею необходимо было укрепить в их сознании, сочетая с
подозрительностью и недоверием ко всем, кто не принадлежал к отряду.
Чтобы выковать молот, нужно время. У меня его было явно недостаточно.
Годы, да нет, десятилетия уходят на то, чтобы создать войско, подобное
Черному Отряду.
Я же пыталась сотворить что-то вроде моего Золотого Молота, нечто яркое
и в то же время эфемерное, смертельное лишь для непосвященных и
невежественных.
Настал момент для церемонии, отделяющей их от остальной части мира,
кровавого ритуала, который связал бы их друг с другом и со мной.
Я велела, чтобы колья с насыпи установили вдоль дороги к югу от леса.
Затем приказала обезглавить всех убитых "южан", а головы их водрузить на эти
колья. В назидание тем, кому вздумалось бы лелеять подобные амбиции.
Нарайян и Зиндху были в восторге. Они взялись за мое поручение с
огромным энтузиазмом, причем без видимого отвращения.
Меня это также ничуть не трогало. И не такое видывала.
Лебедь лежал в тени на берегу Мейна, лениво наблюдая за поплавком,
слегка покачивающимся на спокойной глади глубокого водоема. Дул теплый
ветерок, в тени было прохладно. Он дремал. Чего еще можно пожелать? Рядом
присел Нож:
- Что-нибудь поймал?
- Не-а. И не знаю, что бы я сделал, если бы поймал. Что случилось?
- Леди желает нас видеть. - Он имел в виду Радишу, которая, как
оказалось, ждала их прибытия в Гойю, что, кстати, весьма тревожило
Копченого. - У нее к нам дело.
- У нее всегда есть к нам дело. А ты не сказал ей, чтобы она катилась
ко всем чертям?
- Я решил предоставить эту честь тебе.
- Лучше бы ты предоставил мне возможность остаться. Мне вполне неплохо
и тут.
- Она хочет, чтобы мы доставили Копченого в некий пункт назначения, а
он туда не хочет.
- Тогда почему ты ей этого не сказал - Лебедь выдернул удочку из воды.
На крючке ничего не было. - А я-то думал, что здесь вся рыба сдохла. - Он
прислонил удочку к дереву. - Где Корд и?
- Вероятно, ждет нас там. Он следил за Джа. Ему я уже сказал Лебедь
посмотрел через реку:
- Душу дьяволу отдал бы за пинту пива. - До того как в Таглиосе
началась вся эта заваруха, они занимались пивоваренным делом.
Фыркнув, Нож отправился к крепостной башне у брода, ведущего в Гойю.
***
Крепость стояла на южном берегу Мейна. Она была построена Хозяевами
Теней, чтобы защитить их владения на южном берегу, после того как была
отбита их атака на Таглиос Потом крепость захватил Черный Отряд после победы
на северном берегу. Таглианские строители занимались ее укреплением,
одновременно закладывая еще одну - на северном берегу.
Лебедь разглядывал пестрое поселение к западу от крепости. Там жили
восемьсот человек. Часть из них - строители, но большинство - беженцы с юга.
Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его.
- Думаешь, Джа вычислил, что Госпожа здесь? Джахамара Джа был
шадаритским жрецом, рвущимся к власти. Он командовал конницей наемников во
время южной экспедиции. Его поход на север был столь стремительным и
успешным, что всего за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его
сторонников отступить к реке.
- Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного.
- Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать реку. Она
не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась прежде, чем
стали бы известны истинные масштабы трагедии.
- Ну?
- Посыльный утонул. Как говорит Корди, Джа считает, что это сделал
именно он. - Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел жрецов, и травить их было
его любимым занятием. Причем всех без исключения.
- Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы не решим,
что с ним делать.
- Я знаю, как нам следует с ним поступить.
- Это может иметь политические последствия, - предупредил его Лебедь.
- У тебя все проблемы решаются одинаково. Горло перерезать - и дело с
концом.
- Но это и вправду самый быстрый способ. Стража у ворот крепости
отсалютовала. Радиша благоволила к ним, и именно они - Лебедь, Нож и Махер -
правда, вопреки их желанию, отвечали за безопасность Таглиоса.
- Мне следует научиться быть дальновидным, Нож. Я-то надеялся, что с
появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим.
- Тебе еще многому следует поучиться, Лозан. Корди и Копченый ждали их
у двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый выглядел так,
словно мучился расстройством желудка. Если бы у него была возможность, он
немедленно бежал бы отсюда.
- Ты что-то мрачен, Корди, - сказал Лебедь.
- Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом.
Лебедь приподнял бровь. Корди был в высшей степени спокойным и
терпеливым человеком. Вероятно, Копченый сильно утомил его.
- Она готова?
- В любую минуту.
- Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба.
- Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. - Махер постучал в дверь и
подтолкнул колдуна вперед.
Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в комнату вошла Радиша.
Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к ее
кругу, ей не обязательно было следовать традициям.
- Ты сказал им, Корди?
Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их старым приятелем и Радишей
такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А
как он ее зовет?
- Нет еще.
- В чем дело? - спросил Лебедь. Радиша ответила:
- Мои люди связывались с воинами. До них дошел слух, что та Госпожа,
которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать
остатки армии к югу отсюда.
- Это лучшая новость из тех, что мне приходилось слышать за последнее
время, - сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу.
- Неужели?
- По мне, так потерять такую женщину было бы вопиющей
несправедливостью.
- Так и знал. Ты пошляк, Лебедь.
- Виноват. Но стоит лишь однажды взглянуть на нее... Итак, она жива.
Замечательно. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.
- Это еще посмотрим. Могут возникнуть трудности. Корди, расскажи им о
случившемся.
- Со Второго только что пришло около двадцати человек. Они держались
подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно
в семидесяти милях отсюда им удалось захватить в плен несколько человек. Те
рассказывают, что их лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков.
Большинство убито.
Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди:
- Я что-то не понимаю. Кто это - Кипа? И что случилось с Копченым? -
Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
Махер и Нож пожали плечами Они не знали.
Радиша опустилась в кресло:
- Устраивайтесь поудобней. - Она прикусила губу. - Это будет трудно
объяснить.
- Тогда сразу - поближе к делу, - сказал Лебедь.
- Да, конечно. - Радиша собралась с духом. - Кина не принадлежит к
сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она
явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью,
число тех, кто исповедует ее культ, - невелико. Эта секта официально
запрещена. Приверженность ей - достаточное основание для смертного
приговора. И на то есть причины. Культ Кины непременно включает в себя пытки
и убийства. Члены секты уповают на приход того, кого они называют
Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Иногда они именуют себя
Обманниками. Они не знают национальных или этнических различий. Эти люди
вполне респектабельны, внешне живут жизнью своей общины. И никогда не
скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте, - им может оказаться
абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь немногие.
До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
- Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? -
заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:
- Тем, что эти призраки существуют на самом деле. - Гада и Хади были
двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. - Джа мог бы привести вам
тысячу доводов за то, что Хади - котенок по сравнению с Киной. - Джахамара
Джа исповедовал культ Хади.
Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы
ему объяснили достаточно наглядно. Он давно уже оставил всякие попытки
разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых имел
по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого:
- Ас этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны.
- Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и
кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду.
Правда, он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось
запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает
Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года
плохонькое царство, до которого ему и дела нет. И даже не дуреха, что
сбежала с первым встречным авантюристом, захотевшим ее.
- Мы знаем только то, что ты - подруга Капитана, - признал он. - Твои
товарищи почти не говорили о твоем прошлом. Я думаю, что ты нечто большее,
но насколько - не смею и предположить. , - Могу подсказать. - Все это,
забавляло. Хоть Нарайяну и хотелось, чтобы я была чем-то нетривиальным, он
изумлялся всякий раз, когда я вела себя не как таглианка. - Присядь,
Нарайян! Пора тебе узнать, на кого ты ставишь.
Он посмотрел на меня искоса, но сел. За ним внимательно следила ворона.
Пальцы коротышки теребили лоскут на поясе.
- Я отказалась править империей столь обширной, что ты и за год не смог
бы ее пересечь с востока на запад. А с севера на юг она простиралась на две
тысячи миль. Я создала ее практически из ничего задолго до того, как родился
дед твоего деда. И это не первая основанная мною империя.
Он недоверчиво усмехнулся.
- Видишь ли, Нарайян, Хозяева Теней были моими рабами, несмотря на их
могущество. Они исчезли во время великой битвы двадцать лет тому назад. Я
считала их мертвыми, пока не сдернула маску с убитого нами в Дежагоре.
Сейчас я еще слаба. Два года назад на севере моей империи была грандиозная
битва. Мы с Капитаном не дали пробудиться злым силам, что остались от первой
созданной мною империи. Цена победы была слишком велика: я почти полностью
утратила свою силу. Сейчас я снова ее обретаю, медленно и мучительно.
Было заметно, что Нарайян с трудом осознает все это. Ведь я
всего-навсего - женщина. Но поверить мне ему явно хотелось. Он сказал:
- Ты такая молодая.
- Я никого не любила, пока не встретила Капитана. То, что ты видишь, -
всего лишь маска, Нарайян. Я пришла в этот мир задолго до того, как Черный
Отряд прошел здесь впервые. Я старая, Нарайян. Старая и злобная. Способна на
такое, во что никто бы не поверил. Зло, интриги и войну я знаю как
собственных детей, я взращивала их веками. Я была не только любовницей
Капитана, но еще и Лейтенантом, и начальником его штаба. Теперь Капитан - я.
Пока я жива, Отряд жив. И продолжает действовать. И обретает новую жизнь. Я
намерена его воссоздать. Некоторое время он может носить другое имя. Но все
равно он будет Черным Отрядом. И орудием моей воли.
Нарайян снова усмехнулся:
- Может, вы и есть ОНА.
- Кто "она"?
- Скоро, Госпожа, скоро. Всему свое время. Довольно и того, что
возвращение Черного Отряда не вызвало недовольства. - Его глазки забегали.
- Хорошо, не буду настаивать. Я решила не давить на него. Нужно сделать
его посговорчивей.
- Вернемся к насущим проблемам. Мы создаем армию. К несчастью,
недостает самого ценного - ветеранов. Воинов некому обучить искусству боя.
Сегодня вечером, перед тем как они примутся за еду, разделите их на группы
человек по десять, по культовой принадлежности. В каждой группе должно быть
не более трех представителей одного культа и один не таглианец. Выделите им
постоянное место в лагере и в строю. Нужно, чтобы эти отделения не общались
между собой до тех пор, пока каждое не изберет своего командира и его
заместителя. Хорошо бы им договориться, как ладить между собой. Но они
должны жить жизнью своей команды, и только.
Еще один рискованный шаг. Люди не в лучшем настроении. Зато изолированы
от жрецов и от той религиозной среды, которая питала их суеверия. Всю жизнь
за них думали жрецы. А здесь у них не было никого, кроме меня, кто мог
сказать, что им следует делать.
- Я не хочу идти в наступление на Гойю, пока в отделениях не избраны
командиры. Любые распри между членами отделений расцениваются как
провинность и подлежат наказанию. Еще до формирования создайте карательные
группы. Как только это будет сделано, отправьте людей ужинать.
Они займутся приготовлением пищи - и это сплотит их. - Я махнула рукой,
давая знак, что он может приступать к делу. Он поднялся:
- Если они будут есть вместе, Госпожа, они все будут делать вместе.
- Знаю. - В каждом культе существовали свои нелепые представления о
том, что можно есть, а что нельзя. Этим и было продиктовано мое требование.
Общая трапеза должна была подорвать самые основы их суеверий.
Вряд ли можно до конца искоренить стародавнюю вражду, однако люди
научатся сдерживать себя в обществе друг друга. Ненавидеть можно тогда,
когда объект твоей ненависти - кто-то мало тебе знакомый, а не тот, с кем ты
сражаешься бок о бок и кому вверяешь свою жизнь.
Мы начали овладевать военным искусством. Те, кто прошел некоторую
подготовку, учили воинов выстраиваться в стройные шеренги. Порой меня
охватывало отчаяние. Я могла многое сделать. Но была одна.
Чтобы разобраться с политикой, следовало бы обзавестись мощной
поддержкой.
К нам присоединились беженцы. Некоторые, правда, потом ушли. В основном
те, кто не выдержал суровой дисциплины. Но были и такие, кто захотел стать
настоящими воинами.
Я широко использовала метод кнута, но с еще большей щедростью раздавала
пряники. Я пыталась воспитать в них гордость за свой отряд, а также
убежденность в том, что они - лучше других, тех, кто не принадлежал к
отряду. Кроме того, солдаты должны четко осознавать - доверять можно только
своим.
Я не щадила себя. Спала так мало, что ничего не видела во сне, а если
что-то и снилось - не помнила. Каждую свободную минуту тратила на то, чтобы
вернуть способности к магии. Скоро мне это понадобится.
Это было похоже на то, как учишься заново ходить после долгой болезни.
Хотя я и не ставила перед собой задачу быстрого передвижения, наш отряд
намного опередил остальную часть уцелевшего войска. Одиночки и небольшие
группы задерживала в пути необходимость искать себе пропитание. Когда мы
сбавили темп перед Гойей, все больше и больше людей стали нагонять нас. Но
лишь немногие решили присоединиться.
Уже было заметно, что мой отряд отличается от других, и это путало.
По моим подсчетам, от нашей прежней армии осталось около десяти тысяч
человек. Сколько доберется до Гойи? Если Таглиосу будет сопутствовать удача
- примерно половина.
Мы были уже не на своей территории. В сорока милях от Гойи и Мейна, на
земле, исторически принадлежавшей Таглиосу, я велела остановиться, разбила
постоянный лагерь и окружила его рвом. Луг на северном берегу чистого ручья.
Южный берег покрыт лесом. Вполне подходящее место. Удобно. Я планировала
передышку, обучение войска, до тех пор пока фуражиры не опустошат всю
округу.
В последующие дни примкнувшие к нам беженцы принесли сообщения о
вражеской кавалерии, преследовавшей их. Через час после того, как мы
приступили к устройству лагеря, мне было доложено, что на южной окраине леса
появился дым. Я прошла примерно с милю и увидела клубы дыма со стороны
деревни, расположенной примерно в шести милях вдоль дороги. Надо обдумать
ситуацию. Чем это нам грозит? Неприятностями? А вдруг - удача? Вряд ли,
учитывая сложившуюся в данный момент обстановку.
Из сумерек вынырнул Нарайян.
- Госпожа, это люди Хозяев Теней. Они устроили лагерь с южной стороны
леса. Завтра они обнаружат нас. - От его оптимизма не осталось и следа.
Я задумалась над этим известием:
- В отряде знают?
- Да, уже передают эту новость друг другу.
- Черт. Ну ладно. Поставьте вдоль рва надежных людей. Убейте любого,
кто попытается бежать. Пусть за всем этим проследит Рам, а вы возвращайтесь
сюда.
- Хорошо, Госпожа. - Нарайян шмыгнул прочь. Иногда он напоминал мне
мышь. Вскоре он вернулся. - Они ворчат - Ну и пусть, пусть себе ворчат, лишь
бы не дезертировали. А люди Хозяев Теней знают о нас? Нарайян пожал плечами.
- Я хочу знать. Поставьте пикет в четверти мили от края леса. Десятка
два надежных ребят. Пусть не мешают продвижению вражеских разведчиков на
север, но на обратном пути те должны попасть в засаду. Пусть боятся угрозы
нападения. Тех, кто ни на что другое не годен, отправьте строить вал вдоль
ручья. Застолбите участок на том берегу, заточите копья. Там нет
пространства для маневра. Им придется идти напролом. Отдав распоряжения,
немедленно возвращайтесь.
В подобной ситуации лучше всего заняться делом, чтобы не впасть в
панику.
- Нарайян, подождите, - окликнула я его. - Выясните, умеет ли
кто-нибудь обращаться с лошадьми.
Кроме моих скакунов, в отряде было с полдюжины лошадей, отбившихся от
табуна и пойманных нами. За моими ухаживал Рам - я научила его этому.
Ездить верхом в Таглиосе умели только гунниты, то есть высшая каста, и
богатые шадариты. Рабочим скотом служили буйволы и волы.
Нарайян вернулся уже в десятом часу. Тем временем я понаблюдала за
поведением своих воинов и осталась довольна: никакой паники или ужаса, лишь
естественная настороженность. Люди были явно уверены в том, что, если
останешься в отряде, шансов уцелеть у тебя больше, нежели в случае
дезертирства. Моего гнева они опасались больше, чем врага, пока только
призрачного. Отлично.
Я также посмотрела, как ведутся работы на внешней стороне насыпи, а
затем отправилась переговорить с Нарайяном.
- А теперь мы навестим их лагерь, - сказала я ему.
- Мы? - Его ухмылка на сей раз была искусственной.
- Я имею в виду вас и себя.
- Хорошо. Хотя я чувствовал бы себя спокойнее, если бы мы взяли и
Зиндху.
- А он может тихо передвигаться? - Я с трудом могла представить себе,
что такая туша способна двигаться незаметно.
- Он будет как мышь. Госпожа.
- Тогда позовите его. И поспешите. Нам нужна полная темнота.
Нарайян, как-то странно посмотрев на меня, отправился за Зиндху.
Миновав караульных, мы пересекли ручей. Нарайян и Зиндху шли по лесу
крадучись, словно всю жизнь передвигались подобным образом. Наши дозорные
были застигнуты ими врасплох. Они сообщили нам, что со стороны противника
вылазок пока не было.
- Ишь какие самоуверенные, - проворчал Зиндху; впервые он при мне
осмелился высказать свое мнение.
- Может, они просто непроходимые тупицы. - До сих пор армия Хозяев
Теней поражала меня лишь своей многочисленностью.
Их костры мы увидели раньше, чем ожидали. Они расположились среди
деревьев. Эту возможность я упустила из виду. Чертовски неосторожно с их
стороны.
Нарайян робко коснулся моей руки. И выдохнул мне в ухо:
- Там их дозорные. Подождите здесь. - Он, словно привидение, скользнул
вперед, а затем так же незаметно вернулся. - Их двое. Оба спят как убитые.
Идите осторожно.
Мы прокрались туда, откуда я могла увидеть то, что хотела. В течение
нескольких минут я изучала расположение их лагеря, затем с удовлетворением
сказала:
- Пошли.
Один из дозорных проснулся. В тот момент, когда Зиндху проследовал
мимо, тот приподнялся. На его широкую обнаженную спину падал свет от костра.
Рука Нарайяна метнулась к талии, затем вверх, словно он держал плеть,
потом запястье его изогнулось, и через мгновение черная ткань змеей
обхватила шею дозорного. Нарайян задушил его в какую-то секунду, так, что
даже не разбудил другого.
Со вторым расправился Зиндху с помощью своей алой тряпицы.
Теперь я поняла, для чего они носили набедренные повязки. Это их
оружие. Нарайян и Зиндху уложили свои жертвы так, что те казались спящими,
правда, их языки слишком вылезли наружу. Мои спутники шептали над телами
что-то, похожее на ритуальные молитвы.
- Зиндху, останьтесь тут, - велела я. - Предупредите нас, если трупы
обнаружат. Нарайян, идемте со мной.
Я спешила, пока было темно Когда мы добрались до лагеря, я сказала
Нарайяну:
- Ловко вы это проделали. Я тоже хочу научиться этому фокусу с
тряпицей.
Мои слова его удивили. Он не ответил.
- Соберите десять лучших групп. Вооружите их. А также позовите человек
двадцать из тех, кто, по вашему мнению, лучше всех умеет обращаться с
лошадьми. Рам!
Рам явился в тот момент, когда я занялась своими доспехами. Он выглядел
озлобленным.
- В чем дело? - Тут я увидела, что он сотворил с моим шлемом. - Это еще
что такое, черт возьми? Ведь я просила вас почистить, а не ломать его.
Он ответил, стесняясь, словно мальчишка:
- Этот шлем - имитация образа Кины, Госпожа. Одним из ее имен было
Жизнедав. Понимаете? И в этом облике она выглядела именно так.
- В следующий раз надо спрашивать. Помогите мне одеться.
Через десять минут я стояла среди воинов, созванных Нарайяном по моему
приказу.
- Мы намерены атаковать их. Сейчас мам не требуется ни победа, ни
слава. Наша задача - отбить у них охоту нападать на нас. Мы наступаем,
устраиваем маленький переполох, а затем отступаем.
Рисуя на земле возле костра, я описала место расположения лагеря и
наметила тактику боя - Здесь входим - там выходим. Не тратьте время на
борьбу с ними. Убивать не обязательно, достаточно просто ранить. Потому что
мертвеца можно бросить на месте, раненый же становится бременем для
остальных. Что бы ни случилось, не выходите за дальние границы их лагеря. Мы
отступим, как только они начнут перегруппировку. Хватайте любое оружие. Рам,
поручаю вам лошадей. Запасайтесь если не оружием, то хотя бы едой - это
касается всех. Но ни в коем случае не рисковать жизнью - ни своей, ни
товарищей - только ради того, чтобы побольше захватить. И последнее -
постарайтесь как можно меньше шуметь. Нам конец, если они нас обнаружат.
Нарайян доложил, что убитых караульных пока не обнаружили. Я отправила
его вперед, чтобы он и Зиндху пополнили список своих жертв. На подступах к
лагерю, примерно в двухстах ярдах, отряд разбился на мелкие подразделения.
Когда сто двадцать человек двигаются одновременно, как бы осторожно они ни
шли, их все равно будет слышно.
Я понаблюдала за лагерем и заметила некоторое оживление. Похоже, что
наступил момент смены караула.
Подразделение Рама присоединилось к нам. Я надела шлем, повернулась
спиной к своим и направилась к единственному шатру, имеющемуся в лагере, где
наверняка расположился их командующий. Вынув из ножен меч, я окружила себя
ведьмиными огоньками.
Лезвие меча сверкало огнем. Значит, сила возвращается ко мне.
Несколько "южан" проснулись с разинутыми от удивления ртами. Мои воины
ворвались в лагерь,, сокрушая все на своем пути. Повалив какого-то типа, я
добралась до шатра и, откинув полог, лицом к лицу столкнулась с выбежавшим
на шум командиром. Держа обеими руками меч, я размахнулась и отрубила ему
голову. Схватив ее за волосы, высоко подняла над собой, оглядывая лагерь.
"Южане" даже не пытались защититься. Должно быть, человек двести из них
было уже убито. Остальные, очевидно, скрылись. Неужели мне так легко удалось
справиться с ними?
Подбежали Зиндху и Нарайян и, упав передо мной на колени, стали биться
головой о землю, опять бубня свои молитвы. Между деревьями, хрипло каркая,
летали вороны. Мой люди носились по лагерю. Рубили и кололи налево-направо,
дав волю накопившемуся за ночь страху.
- Нарайян, проверь, что делают те, кто уцелел. И побыстрее, пока они не
вздумали устроить нам контратаку. Зиндху, помогите мне обуздать этих воинов.
Нарайян убежал. Вернулся через несколько минут:
- Они в четверти мили отсюда, у дороги. Утверждают, что на них напал
сам дьявол. Возвращаться не хотят. Их командиры говорят им что они не
выживут, если не вернутся назад в лагерь.
Это правда. Может, предпринять еще одну дьявольскую атаку?
Я собрала людей, и мы неровной линией двинулись к краю леса. Нарайян и
Зиндху пошли вперед.
Им было ведено дать знак, если "южане" вздумают атаковать. В этом
случае мы бы отступили.
Вернувшись, Нарайян сообщил, что "южане" расправились со своими
командирами.
- Улыбка судьбы, - услышала я чей-то шепот. Надо будет ближе
познакомиться с этой чертовкой Киной. Должно быть, известная личность.
Странно, что мне до сих пор не приходилось о ней слышать.
И вот мы в захваченном лагере. Удалось раздобыть уйму необходимых
вещей.
- Рам, собери остальных. Пусть принесут колья, воткнутые в насыпь.
Нарайян, подумайте, кто не заслужил оружия. - Теперь найдется немало
желающих заполучить его. А оружие должно быть свидетельством доверия,
наградой за заслуги.
***
Произошли существенные перемены. Можно подумать, мы одержали победу,
подобную той, что была при Гойе. Даже те, кто не участвовал в операции,
почувствовали себя уверенней. Это ощущалось в общей атмосфере лагеря. В этих
людях пробудилось новое самосознание. Они гордились тем, что каким-то
образом были связаны с этой отчаянной вылазкой, и должным образом оценили
мое руководство. Я, со своей стороны, усердно внушала им мысль о том, что
скоро все они станут частью огромной силы.
Эту идею необходимо было укрепить в их сознании, сочетая с
подозрительностью и недоверием ко всем, кто не принадлежал к отряду.
Чтобы выковать молот, нужно время. У меня его было явно недостаточно.
Годы, да нет, десятилетия уходят на то, чтобы создать войско, подобное
Черному Отряду.
Я же пыталась сотворить что-то вроде моего Золотого Молота, нечто яркое
и в то же время эфемерное, смертельное лишь для непосвященных и
невежественных.
Настал момент для церемонии, отделяющей их от остальной части мира,
кровавого ритуала, который связал бы их друг с другом и со мной.
Я велела, чтобы колья с насыпи установили вдоль дороги к югу от леса.
Затем приказала обезглавить всех убитых "южан", а головы их водрузить на эти
колья. В назидание тем, кому вздумалось бы лелеять подобные амбиции.
Нарайян и Зиндху были в восторге. Они взялись за мое поручение с
огромным энтузиазмом, причем без видимого отвращения.
Меня это также ничуть не трогало. И не такое видывала.
Лебедь лежал в тени на берегу Мейна, лениво наблюдая за поплавком,
слегка покачивающимся на спокойной глади глубокого водоема. Дул теплый
ветерок, в тени было прохладно. Он дремал. Чего еще можно пожелать? Рядом
присел Нож:
- Что-нибудь поймал?
- Не-а. И не знаю, что бы я сделал, если бы поймал. Что случилось?
- Леди желает нас видеть. - Он имел в виду Радишу, которая, как
оказалось, ждала их прибытия в Гойю, что, кстати, весьма тревожило
Копченого. - У нее к нам дело.
- У нее всегда есть к нам дело. А ты не сказал ей, чтобы она катилась
ко всем чертям?
- Я решил предоставить эту честь тебе.
- Лучше бы ты предоставил мне возможность остаться. Мне вполне неплохо
и тут.
- Она хочет, чтобы мы доставили Копченого в некий пункт назначения, а
он туда не хочет.
- Тогда почему ты ей этого не сказал - Лебедь выдернул удочку из воды.
На крючке ничего не было. - А я-то думал, что здесь вся рыба сдохла. - Он
прислонил удочку к дереву. - Где Корд и?
- Вероятно, ждет нас там. Он следил за Джа. Ему я уже сказал Лебедь
посмотрел через реку:
- Душу дьяволу отдал бы за пинту пива. - До того как в Таглиосе
началась вся эта заваруха, они занимались пивоваренным делом.
Фыркнув, Нож отправился к крепостной башне у брода, ведущего в Гойю.
***
Крепость стояла на южном берегу Мейна. Она была построена Хозяевами
Теней, чтобы защитить их владения на южном берегу, после того как была
отбита их атака на Таглиос Потом крепость захватил Черный Отряд после победы
на северном берегу. Таглианские строители занимались ее укреплением,
одновременно закладывая еще одну - на северном берегу.
Лебедь разглядывал пестрое поселение к западу от крепости. Там жили
восемьсот человек. Часть из них - строители, но большинство - беженцы с юга.
Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его.
- Думаешь, Джа вычислил, что Госпожа здесь? Джахамара Джа был
шадаритским жрецом, рвущимся к власти. Он командовал конницей наемников во
время южной экспедиции. Его поход на север был столь стремительным и
успешным, что всего за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его
сторонников отступить к реке.
- Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного.
- Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать реку. Она
не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась прежде, чем
стали бы известны истинные масштабы трагедии.
- Ну?
- Посыльный утонул. Как говорит Корди, Джа считает, что это сделал
именно он. - Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел жрецов, и травить их было
его любимым занятием. Причем всех без исключения.
- Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы не решим,
что с ним делать.
- Я знаю, как нам следует с ним поступить.
- Это может иметь политические последствия, - предупредил его Лебедь.
- У тебя все проблемы решаются одинаково. Горло перерезать - и дело с
концом.
- Но это и вправду самый быстрый способ. Стража у ворот крепости
отсалютовала. Радиша благоволила к ним, и именно они - Лебедь, Нож и Махер -
правда, вопреки их желанию, отвечали за безопасность Таглиоса.
- Мне следует научиться быть дальновидным, Нож. Я-то надеялся, что с
появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим.
- Тебе еще многому следует поучиться, Лозан. Корди и Копченый ждали их
у двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый выглядел так,
словно мучился расстройством желудка. Если бы у него была возможность, он
немедленно бежал бы отсюда.
- Ты что-то мрачен, Корди, - сказал Лебедь.
- Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом.
Лебедь приподнял бровь. Корди был в высшей степени спокойным и
терпеливым человеком. Вероятно, Копченый сильно утомил его.
- Она готова?
- В любую минуту.
- Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба.
- Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. - Махер постучал в дверь и
подтолкнул колдуна вперед.
Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в комнату вошла Радиша.
Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к ее
кругу, ей не обязательно было следовать традициям.
- Ты сказал им, Корди?
Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их старым приятелем и Радишей
такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А
как он ее зовет?
- Нет еще.
- В чем дело? - спросил Лебедь. Радиша ответила:
- Мои люди связывались с воинами. До них дошел слух, что та Госпожа,
которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать
остатки армии к югу отсюда.
- Это лучшая новость из тех, что мне приходилось слышать за последнее
время, - сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу.
- Неужели?
- По мне, так потерять такую женщину было бы вопиющей
несправедливостью.
- Так и знал. Ты пошляк, Лебедь.
- Виноват. Но стоит лишь однажды взглянуть на нее... Итак, она жива.
Замечательно. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.
- Это еще посмотрим. Могут возникнуть трудности. Корди, расскажи им о
случившемся.
- Со Второго только что пришло около двадцати человек. Они держались
подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно
в семидесяти милях отсюда им удалось захватить в плен несколько человек. Те
рассказывают, что их лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков.
Большинство убито.
Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди:
- Я что-то не понимаю. Кто это - Кипа? И что случилось с Копченым? -
Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
Махер и Нож пожали плечами Они не знали.
Радиша опустилась в кресло:
- Устраивайтесь поудобней. - Она прикусила губу. - Это будет трудно
объяснить.
- Тогда сразу - поближе к делу, - сказал Лебедь.
- Да, конечно. - Радиша собралась с духом. - Кина не принадлежит к
сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она
явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью,
число тех, кто исповедует ее культ, - невелико. Эта секта официально
запрещена. Приверженность ей - достаточное основание для смертного
приговора. И на то есть причины. Культ Кины непременно включает в себя пытки
и убийства. Члены секты уповают на приход того, кого они называют
Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Иногда они именуют себя
Обманниками. Они не знают национальных или этнических различий. Эти люди
вполне респектабельны, внешне живут жизнью своей общины. И никогда не
скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте, - им может оказаться
абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь немногие.
До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
- Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? -
заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:
- Тем, что эти призраки существуют на самом деле. - Гада и Хади были
двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. - Джа мог бы привести вам
тысячу доводов за то, что Хади - котенок по сравнению с Киной. - Джахамара
Джа исповедовал культ Хади.
Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы
ему объяснили достаточно наглядно. Он давно уже оставил всякие попытки
разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых имел
по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого:
- Ас этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны.
- Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и
кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду.
Правда, он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось
запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает
Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года