Страница:
- Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно положиться на мнение
Копченого.
- Ах вот как?
- Она утверждает, что, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает
существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того,
что им нужно - люди, оружие, оснащение.
- Она это серьезно?
- Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи,
постигшей тех, кто нарушал условия договора.
Прабриндрах хмыкнул:
- Отчаянная девчонка. Она - одна? Копченый что-то проскулил. А Радиша
сказала:
- Ею уже организована армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются
тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не
мог ничего из себя выдавить.
- Да. Она убила Джахамара Джа. Джа строил козни против нее. Уф! Он
исчез.
Глубоко вздохнув, принц надул щеки, затем выпустил воздух:
- Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова сглотнул слюну.
Радиша кивнула:
- А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли
не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал,
Копченый! Не все сразу.
- А Махер, а Лебедь?
- Эти остались. Надеюсь. Но лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в
ней нашли, не понимаю. - Она экзотическая штучка, - хмыкнул принц, - и
выглядит великолепно; А где они сейчас?
- Я отправила их с поручением. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло.
Она назначила себя Капитаном и делает то, что ей надо. Эти двое будут там
моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо. Копченый. Хорошо.
- Что это он пытается промямлить?
- По его мнению, она заключила союз с Душилами.
- Душилами?
- Да, последователи Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно
скулит.
- О!
- Когда она была у меня в первый раз, то притащила за собой двух
Обманников. Или они просто смахивали на них.
Наконец Копченый сумел выговорить:
- На ней была эта повязка; Уверен, она задушила Джа собственноручно. А
потом похоронила его согласно их ритуалу.
- Дайте-ка подумать... - Принц сложил у рта ладони. Наконец он
произнес: - Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она
заключила союз со всеми Обманниками?
Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
- Не знаю: Да и кто знает, каковы их правила?
- Но это не монолитная организация.
- На ней был румель, - сказал Копченый, - и во время схватки с конницей
Хозяев Теней она изображала саму Кину.
Последнее Радише пришлось пояснить.
Принц высказал свои сомнения:
- А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
- Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она
обладает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут
убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем
даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
- Год Черепов, - возвестил Копченый. - Он грядет.
- Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней.
Чего она хочет?
- Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем
потребовать от нас исполнения договора.
- Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить
ей свободу действий?
- Надо задавить ее сейчас, немедленно, - заявил Копченый. - Прежде чем
она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
- По-моему, он преувеличивает. Тебе это не кажется, сестрица?
- Теперь уже не уверена.
- Но...
- Ты с ней не разговаривал - у нее напор, как у волны в час прилива.
Она вселяет чертовский страх.
- А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
- У нас год впереди.
- Ты думаешь, мы сможем сами собрать армию?
- Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с
Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в
нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а отступать поздно. И
Лебедь, и Нож, и Махер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались
выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой
женщиной.
- В таком случае надо действовать осторожно. - Какое-то время
Прабриндрах раздумывал. - Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она
хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную
свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой ругательств и
страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: "Год Черепов".
В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что
Радиша поневоле встала на сторону брата.
Брат и сестра оставили колдуна наедине со своими настроениями и
отправились в свои покои. По пути Прабриндрах спросил Радишу:
- Что с ним случилось? Он совершенно потерял самообладание.
- Да у него никогда его и не было.
- Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То он боялся
Хозяев Теней, а теперь - Душил.
- И я их боюсь.
Принц фыркнул:
- Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Три
братства в нашем распоряжении.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего это стоит. Если
вспомнить Джахамара Джа.
В комнате без потолка вокруг очага сидело восемь человек. Это была
комната на последнем этаже четырехэтажного здания в беднейшем районе
Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, что они
тут натворили. Они провели здесь всего несколько дней, сморщенные смуглые
карлики, не похожие на коренных таглианцев. Но в городе, расположенном на
реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не
привлекали ничьего внимания.
Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но небо над городом
закрывали облака, из которых непрерывно лилось. Жители Таглиоса радовались
дождю. Он очищал воздух и вымывал мусор, скопившийся на улицах. Но завтра
воздух будет сырым и удушливым и все будут жаловаться.
Семеро уставились в огонь. Восьмой время от времени подливал в него
масло и подбрасывал горсть чего-то, и тогда пламя вздымалось искрами, а
воздух наполнялся благовониями. Карлики были терпеливы. Они занимались этим
каждую ночь по два часа кряду.
Внезапно на верхней части стен появились Тени, они заплясали среди
сидящих, за их спинами. Те не шелохнулись, ничем не выдали, что заметили
появление посторонних в комнате. Один из коротышек передал другому щепотку
ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на коленях. Тени окружили
его, что-то пошептали.
- Понимаю, - ответил он на языке, не известном ни в Таглиосе, ни на
расстоянии шестисот миль вокруг. Тени исчезли.
Но люди оставались сидеть, пока огонь не потух. Вот тогда дождь
пришелся кстати. Он быстро погасил тлеющие угли.
Тот, кто подливал масло в огонь, произнес краткий монолог. Остальные
слушали его, кивая время от времени. Он что-то приказал. Обсуждать не было
необходимости. Через несколько минут все покинули комнату.
***
Оказавшись под дождем, Копченый выругался. - И вот моя жизнь. Все идет
не так. - Нагнув голову, он побежал вперед. - И что я вообще тут делаю? -
Ему следовало быть в покоях Радиши, попытаться образумить ее, чтобы та
вразумила своего братца. Все их планы рухнут, если эта женщина будет у них
на пути.
Они погубят Таглиос. И как они этого не понимают?
Иногда свежий воздух помогает проветрить мозги. Ему необходимо было
выйти, чтобы не чувствовать никакой зависимости, побыть вдали от людей,
наедине с самим собой. И тогда решение придет само. Он был уверен, что выход
есть. Должен быть.
Рядом с ним проскользнула летучая мышь, она пролетела так близко, что
он почувствовал дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую ночь?
Он вспомнил, как однажды, перед самым выходом войска, этих летучих
мышей было видимо-невидимо. Пока кто-то не принял решительные меры по их
уничтожению. Кажется, это были те колдуны, которые сопровождали Черный
Отряд.
Внезапно он остановился - его охватил страх. Летучая мышь под дождем?
Дурной знак.
Он отошел еще не слишком далеко. Если вернуться, то через минуту он
будет во дворце, в безопасности.
Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был бежать, но путь
ему преградили трое неизвестных.
Копченый круто повернул назад.
Еще люди. Кругом были люди. Его окружили со всех сторон. За какое-то
мгновение он оказался в центре целой толпы. Но это только чудилось. На самом
деле их было всего шестеро; Один из них на ломаном таглианском сказал:
- Вас хотят смотреть одна человек. Вы пошел. Копченый дико огляделся
вокруг. Бежать некуда.
***
Копченый размышлял о парадоксе своего бытия. Ему ничто не грозит, а он
трясется. Теперь же, когда опасность рядом - он совершенно спокоен. Копченый
шел по мокрым темным улицам в окружении таких же, как и он, карликов. Мозг
работал четко. Вполне можно смыться, как только пожелает. Маленькое
заклинание - и его уже нет, он далеко, в безопасности.
Но что-то происходило. И, должна быть, важное - надо бы узнать. А
заклинание он всегда успеет произнести.
Он притворился напуганным и ошеломленным - как всегда. Они привели его
в самый нищенский район города, К зданию, которое, казалось, вот-вот рухнет.
Его вид испугал Копченого больше, чем коротышки. Поднялись по скрипучей
лестнице наверх, и один из его спутников постучал в дверь условным сигналом,
Дверь отворились. Они вошли внутрь, и Копченый увидел того, кто их ждал. Он
ничем не отличался от остальных шестерых провожатых. Ну Прямо
близнецы-братья. Но этот говорил на таглианском вполне сносно.
- Так вы тот, кого зовут Копченым? - спросил он. - Генерал пожарников?
Не могу припомнить ваш титул полностью.
Колдун понимал, что им известны и имя, и титул, иначе зачем бы они
привели его сюда.
- Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.
- У меня имени нет. Меня можно называть Тот, Кто Возглавляет Восьмерку
Несущих Службу, - Его губы тронула улыбка. - Громоздко, не правда ли? Ну да
неважно. Я - единственный, кто умеет говорить на вашем языке. Так что вы
меня с кем-либо другим не спутаете.
- Почему вы отвлекли меня от прогулки? - Будем сохранять спокойствие и
безмятежность, решил Копченый.
- Потому что нас с вами объединяет правильное отношение к грозной
опасности, что может уничтожить весь мир. Я имею в виду Год Черепов.
Теперь-то Копченый понял, кто это.
Он не потерял самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия
сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.
Может, Лебедь и прав. Да, он, Копченый, трус. Он всегда это знал. Но в
случае необходимости он мог преодолеть чувство страха.
И все же... И все же Копченого злило, что Лебедь во всем оказался прав.
Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки,
напоминающие человеческую речь.
- Год Черепов? - спросил Копченый. - Что вы имеете в виду?
Губы карлика скривились в улыбке.
- Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что
Кина пребывает в беспокойстве. Она может пробудить к жизни силы столь
темные, что и представить нельзя. На первый слух о Кине мир не обратил
внимания. Скоро женщина, являющаяся ее воплощением, осознает свою истинную
сущность.
- По-вашему, я настолько наивен? - забрюзжал Копченый. - Неужели вы
полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь
сломить меня, играя на моих страхах?
- Нет. Это не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам,
обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Но и он
боится. Он видел будущее. Знает, что ждет нас. Эта женщина может призвать
Год Черепов. Она вернет свою былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед
этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии -
в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам
добраться до источника опасности. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым
часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, остался
сдерживать волну тьмы, таящуюся в Тенелове. Все, что он в состоянии сделать
- это засвидетельствовать свою просьбу о помощи и обещать всяческую
поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение.
Интрига. Какая-то очень запутанная интрига, вне всякого сомнения.
Копченый не решился сразу отказаться от участия в ней. Здесь чувствовалось
колдовство. Но проверить это не было времени.
Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему
отсюда не уйти.
- И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин?
Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Тенелов. Смуглый
улыбнулся:
- Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
Итак, Длиннотень - хозяин Тенелова, тот самый, наименее известный из
четырех, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего. Ходили слухи, что он
не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на
Таглиос.
Чужеземец сказал:
- Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он выступал против
нее с самого начала и отказался участвовать в ней.
- Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
- Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было
на руку?
- Женщине.
- Вот именно. Она - воплощение Кины. Тот, кто послал меня, нуждается в
союзниках. Он в отчаянии. Готов отдать все, что у него есть. Росток
катастрофы зреет в Таглиосе, А Длиннотень многое сделать не в состоянии.
Поэтому вырвать растение должны сами таглианцы.
- Идет война. И не таглианцы начали ее.
- И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из
тех трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Лунотень умерли. А
Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен.
Его можно заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать.
Мир Может быть восстановлен. И Таглиос вернется к прежней своей жизни. Но
тот, кто послал меня, не будет прилагать усилий, не имея гарантий, что ему
помогут избавиться от части его забот.
- Например?
- Сверкающие камни. Хатовар. Вы не безграмотный крестьянин. Вы ведь
читали древние книги и знаете, что Хади шадаритов - лишь слабое подобие
Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам также известно, что Хатовар -
древнее название трона Хади, и его считают местом падения Хади на землю.
Тот, кто послал меня, полагает, что легенда о Хатоваре - позднейшая
трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
- Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
- Это только первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал меня, доведен
до предела. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий
возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот расцветет. Он сделает
все, что в его силах, желая доказать свое расположение. Он велел мне сказать
вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы встретились с ним и смогли лично
удостовериться в его честности, если сочтете этот шаг безопасным для себя.
Он позволит вам взять с собой такое, количество телохранителей, какое
сочтете нужным.
- Это много, чтобы переварить, - снова заметил Копченый. Ему хотелось
только одного - поскорее убраться отсюда, пока ему ничто не угрожает.
- Уверен, что так. Достаточно, чтобы перевернуть ваш мир. А сколько
будет еще! Однако наши переговоры затянулись. Нам бы не хотелось, чтобы ваше
отсутствие вызвало тревогу. Отправляйтесь домой. Подумайте. Решайте.
- Как мне с вами связаться? Смуглый улыбнулся:
- Когда наступит время, летучая мышь вас найдет. Тогда вы отправитесь в
какое-нибудь укромное место, на встречу с нами.
- Хорошо. Вы правы. Мне пора возвращаться. - Он направился к двери, все
еще сомневаясь, не кроется ли за всем этим какой-нибудь подвох. Но ему дали
спокойно уйти.
Поразмыслить было о чем. И разговор оказался продуктивным. Стало ясно,
что Хозяева Теней заслали в город новых шпионов вместо прежних, уничтоженных
колдунами Черного Отряда.
***
Смуглый коротышка, который плохо говорил по-таглиански, спросил вожака:
- По-вашему, он заглотит наживку? Тот пожал плечами:
- Информации вполне достаточно: мы знаем его слабые места. Страхи.
Самолюбие. Амбиции.
Он получил возможность разрушить то, чего он боится; то, что ему
ненавистно. А также вообразить себя великим миротворцем. У него есть шанс
расширить границы собственной власти с помощью возможных союзников. И если
он вынашивает предательские планы, то мы, в свою очередь, намекнули о
вероятности их осуществления, Его собеседник улыбнулся. Остальные тоже.
Затем вся восьмерка начала собирать вещи.
Вожак надеялся, что Копченый не станет ломаться слишком долго. Ибо
Хозяин Теней торопился. А когда Длиннотень что-то тревожило, он был крайне
суров.
Радиша всего на день опередила нас. Хоть тысяче человек сложнее
тронуться с места, чем маленькой воинской части, мы двинулись вперед.
Нарайян послал с нами самых расторопных и самых верных. И мы прибыли в город
уже через два часа после Радиши.
Мы вошли в него уверенным маршем, открыто демонстрируя свои трофеи, и
отправились прямиком в казармы, где находился Отряд, когда готовили войска.
Казармы занимали те, кого мы здесь оставили, те, кто был ранен в битве при
Гойе, и присоединившиеся к нам позже. Большинство ночевали по домам, а в
казармах находились только во время дневной самоподготовки. Помещения были
переполнены. Количество новобранцев перевалило за четыре тысячи.
- Возьми их под командование, - велела я Нарайяну, когда уяснила
себесложившуюся ситуацию. - Нужно, чтобы, они стали частью нашего отряда.
Изолируй их пока от остальных и поработай с ними. - Легко сказать, но
насколько это было, осуществимо на деле?
- Весть о нашем прибытии уже разнеслась, - сказал он. - Скоро весь
город узнает.
- Это неизбежно. Я думала об этом. Многие таглианцы захотят получить
ответ на вопрос о том, какая судьба постигла их сограждан. Надо будет
обзавестись знакомыми - пусть они им рассказывают.
- Мы утонем в этом. - Он все чаще и чаще упускал слово "Госпожа" в
беседах со мной. Видимо, считал, что мы - деловые партнеры.
- Может быть. Но известите их, что мы не уклоняемся от ответа. А также
распространите весть о том, что множество таглианцев находится в ловушке в
Дежагоре и если бы мне оказали некоторую помощь, я могла бы их освободить.
Нарайян как-то странно посмотрел на меня:
- На это у вас никаких шансов, Госпожа. Их можно считать мертвецами.
Даже если они еще живы.
- Это известно нам. Но остальным знать не обязательно. И если
кто-нибудь спросит, то надо говорить, что для их освобождения необходимо
скорее сформировать войско и запастись оружием-. Это поставит на место тех,
кому вздумается мне помешать. Если кто-нибудь и откроет рот - это будет
означать, что судьба сограждан его не волнует. Нож говорит, здешний народ
считает всех жрецов ворами. Если те станут играть жизнью их сыновей,
братьев, мужей - это может реально возмутить народ. Их религиозные распри
надо повернуть на благо нам. Если жрец гуннитов выступит против меня -
обратимся к шадаритам и веднаитам. И никогда не забывайте упоминать, что я -
единственный солдат в округе.
Нарайян опять состряпал свою отвратительную ухмылку:
- Вы хорошо все продумали.
- Ага, а чем было еще заняться в дороге? Итак, принимайтесь за дело.
Нам нужно установить контроль над местными жителями, пока у них не появились
сомнения в его необходимости. И прежде, чем каким-нибудь скандалистам
захочется вставить нам палки в колеса. Отправьте послания членам вашего
братства. Нам нужна информация.
У Нарайяна были организаторские способности, хотя по натуре он и не был
лидером. Благодаря склонности к позерству он стал во главе небольшой группы,
но никогда не смог бы повести большой отряд только потому, что пытался
изобразить из себя что-то значительное.
Эти размышления навели меня на воспоминания о Костоправе. У того вообще
не было этой божьей искры. Он был обычным командиром: намечал задачу,
взвешивал варианты ее решения, назначал тех,! кто, по его мнению, лучше
всего годился для ее выполнения. И, как правило, его действия и решения
оказывались верны, за исключением последней битвы при Дежагоре, когда и
стала очевидна его слабость как лидера.
Он не умел принимать решения на ходу. У него была слабо развита
интуиция.
Все в прошлом, женщина. Он умер.
Я не хотела думать о нем. Слишком это было больно, все еще больно.
У меня много дел.
Мысли перескочили на новобранцев, свалившихся как снег на голову.
Выбор был небогатым. Уйма копьеносцев-юношей, преисполненных решимости,
но вряд ли кто-нибудь из них смог бы сразу стать командиром. Черт, как мне
недоставало моей команды, оставшейся в лагере.
Потом я вдруг подумала: а что вообще тут делаю и зачем сюда явилась.
Совершенно пустые мысли, женщина. Все равно обратного пути у тебя не было.
Нет больше той империи. И мне теперь там не было места.
Мне не хватало не только моего войска. Мне не хватало мудрых
советчиков. Рам по-прежнему оставался моей тенью, прилагая к этому все
усердие. Решительно вставал на мою защиту везде. Может, это строжайший
приказ джамадара Нарайяна?
- Рам, а вы знаете местность в округе Таглиоса?
- Нет, Госпожа. До того как я вступил в Отряд, я никогда здесь не
бывал.
- Мне нужны те, кто хорошо знает местность. Найдите их, пожалуйста.
- Госпожа?
- Место не годится для лагеря. Большинство приходят на строевую
подготовку прямо из дома. И зачем я это все объясняю? - Их ничто не должно
отвлекать. Наилучший вариант - на возвышенности, у южной дороги, ближе к
воде и лесным зарослям.
- Поспрашиваю, Госпожа. - Но ему не хотелось меня оставлять. Хотя
приказывать уже не приходилось. Совершенствуется. Еще годик - и совсем будет
парень что надо.
Появился Нарайян, еще до того как вернулся Рам.
- Все идет как надо. Все возбуждены. Люди захлебываются, пересказывая
друг другу захватывающие истории о том, как мы разделались с конницей. Их
сейчас там сотен шесть. Ходят слухи, что Дежагор будет взят еще до сезона
дождей. Так что мне и не пришлось особенно стараться.
В сезон дождей дельта Мейна становилась непроходимой. На пять-шесть
месяцев река была надежной защитой для Таглиоса от Хозяев Теней - впрочем, и
наоборот. А что если я застряну на южном берегу, когда польют дожди? Это
время можно использовать на серьезную армейскую подготовку.
Правда, вот бежать, случись что, уже некуда. Пути отступления закрыты.
- Нарайян, принеси...
- Что, Госпожа?
- Я и забыла, извини. Ты ведь не всегда был моим спутником. Собралась
послать тебя за сведениями, что мы собирали еще до похода на юг. - Чтобы
сформировать армию, надо было, иметь представление о наших ресурсах, И эта
работа еще не выполнена.
Если бы знать, какими средствами мы располагаем, то угроза наводнения
была бы не столь велика.
- Госпожа? - отвлек меня от рассуждений Нарайян - Извини. Пытаюсь
понять, что я делаю здесь. Со мной так бывает.
Он понял меня буквально и стал говорить о мести и о том, как следует
реорганизовать Отряд.
- Знаю, Нарайян. Но я устала.
- Тогда отдохните. Скоро вам понадобятся силы.
- Что ты имеешь в виду?
- Желающие узнать о судьбе своих соплеменников собираются явиться сюда.
Вести о нас уже достигли ушей коварных жрецов и даже проникли во дворец.
Наверняка они захотят встретиться с вами, чтобы попытаться перехитрить вас.
- Вы правы.
Вернулся Рам с полдюжиной человек и какими-то картами. Никто из
пришедших не участвовал в моем походе на север. Они нервничали. Показали мне
три места, которые, с их точки зрения, отвечали моим требованиям.
Одно я отвергла сразу - там была деревня. Остальные тоже оказались
малопригодными. Значит, придется искать самой.
Вот и занятие, чтобы убить время.
С годами я, как и Костоправ, становлюсь саркастичной.
Поблагодарив, я отослала их. Несколько минут отдыха пойдут мне на
пользу. Как сказал Нарайян, скоро толпа начнет осаду. И у нас могут быть
проблемы с теми, кому не терпится увидеть своих родных.
Я отволокла свои вещи в уже знакомую мне с прошлого раза маленькую
комнату, где я жила тогда одна, и рухнула на лежанку - все тот же камень,
Прикрытый тряпкой.
Просто капельку отдохну.
***
Прошло несколько часов. Мне снился сон. Я с трудом вернулась в
реальность, когда меня разбудил Нарайян. Я как раз пребывала в пещерах
древних предков. И голос, зовущий меня, звучал теперь громче, настойчивей,
требовательнее.
- Что за шум?
- Родственники оставшихся у Дежагора. Я просил, чтобы они проходили по
одному, но они устроили настоящее столпотворение - толкаются, пихают друг
друга. Их уже около четырех тысяч - и все еще продолжают идти.
- Почему раньше не разбудил меня? Уже темно.
- Вы нуждались в отдыхе. К тому же идет дождь. К счастью.
- Да, кого-то удержит дома. - Любое решение их проблемы требует
времени. - Перед тем как идти на юг, мы устроили парад на какой-то площади.
Не помню, как она называется. Выясни это. И скажи тем, у ворот, чтоб
собирались там. о Стальные сны А воинам вели, как только распогодится,
приготовиться к короткому параду. Раму прикажи приготовить мои доспехи, шлем
- не надо.
***
Пять тысяч человек собрались на площади. Перед этим морем фонарей,
Копченого.
- Ах вот как?
- Она утверждает, что, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает
существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того,
что им нужно - люди, оружие, оснащение.
- Она это серьезно?
- Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи,
постигшей тех, кто нарушал условия договора.
Прабриндрах хмыкнул:
- Отчаянная девчонка. Она - одна? Копченый что-то проскулил. А Радиша
сказала:
- Ею уже организована армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются
тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не
мог ничего из себя выдавить.
- Да. Она убила Джахамара Джа. Джа строил козни против нее. Уф! Он
исчез.
Глубоко вздохнув, принц надул щеки, затем выпустил воздух:
- Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова сглотнул слюну.
Радиша кивнула:
- А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли
не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал,
Копченый! Не все сразу.
- А Махер, а Лебедь?
- Эти остались. Надеюсь. Но лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в
ней нашли, не понимаю. - Она экзотическая штучка, - хмыкнул принц, - и
выглядит великолепно; А где они сейчас?
- Я отправила их с поручением. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло.
Она назначила себя Капитаном и делает то, что ей надо. Эти двое будут там
моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо. Копченый. Хорошо.
- Что это он пытается промямлить?
- По его мнению, она заключила союз с Душилами.
- Душилами?
- Да, последователи Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно
скулит.
- О!
- Когда она была у меня в первый раз, то притащила за собой двух
Обманников. Или они просто смахивали на них.
Наконец Копченый сумел выговорить:
- На ней была эта повязка; Уверен, она задушила Джа собственноручно. А
потом похоронила его согласно их ритуалу.
- Дайте-ка подумать... - Принц сложил у рта ладони. Наконец он
произнес: - Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она
заключила союз со всеми Обманниками?
Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
- Не знаю: Да и кто знает, каковы их правила?
- Но это не монолитная организация.
- На ней был румель, - сказал Копченый, - и во время схватки с конницей
Хозяев Теней она изображала саму Кину.
Последнее Радише пришлось пояснить.
Принц высказал свои сомнения:
- А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
- Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она
обладает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут
убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем
даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
- Год Черепов, - возвестил Копченый. - Он грядет.
- Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней.
Чего она хочет?
- Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем
потребовать от нас исполнения договора.
- Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить
ей свободу действий?
- Надо задавить ее сейчас, немедленно, - заявил Копченый. - Прежде чем
она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
- По-моему, он преувеличивает. Тебе это не кажется, сестрица?
- Теперь уже не уверена.
- Но...
- Ты с ней не разговаривал - у нее напор, как у волны в час прилива.
Она вселяет чертовский страх.
- А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
- У нас год впереди.
- Ты думаешь, мы сможем сами собрать армию?
- Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с
Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в
нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а отступать поздно. И
Лебедь, и Нож, и Махер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались
выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой
женщиной.
- В таком случае надо действовать осторожно. - Какое-то время
Прабриндрах раздумывал. - Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она
хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную
свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой ругательств и
страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: "Год Черепов".
В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что
Радиша поневоле встала на сторону брата.
Брат и сестра оставили колдуна наедине со своими настроениями и
отправились в свои покои. По пути Прабриндрах спросил Радишу:
- Что с ним случилось? Он совершенно потерял самообладание.
- Да у него никогда его и не было.
- Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То он боялся
Хозяев Теней, а теперь - Душил.
- И я их боюсь.
Принц фыркнул:
- Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Три
братства в нашем распоряжении.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего это стоит. Если
вспомнить Джахамара Джа.
В комнате без потолка вокруг очага сидело восемь человек. Это была
комната на последнем этаже четырехэтажного здания в беднейшем районе
Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, что они
тут натворили. Они провели здесь всего несколько дней, сморщенные смуглые
карлики, не похожие на коренных таглианцев. Но в городе, расположенном на
реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не
привлекали ничьего внимания.
Помещение было открыто всем стихиям, о чем карлики теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но небо над городом
закрывали облака, из которых непрерывно лилось. Жители Таглиоса радовались
дождю. Он очищал воздух и вымывал мусор, скопившийся на улицах. Но завтра
воздух будет сырым и удушливым и все будут жаловаться.
Семеро уставились в огонь. Восьмой время от времени подливал в него
масло и подбрасывал горсть чего-то, и тогда пламя вздымалось искрами, а
воздух наполнялся благовониями. Карлики были терпеливы. Они занимались этим
каждую ночь по два часа кряду.
Внезапно на верхней части стен появились Тени, они заплясали среди
сидящих, за их спинами. Те не шелохнулись, ничем не выдали, что заметили
появление посторонних в комнате. Один из коротышек передал другому щепотку
ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на коленях. Тени окружили
его, что-то пошептали.
- Понимаю, - ответил он на языке, не известном ни в Таглиосе, ни на
расстоянии шестисот миль вокруг. Тени исчезли.
Но люди оставались сидеть, пока огонь не потух. Вот тогда дождь
пришелся кстати. Он быстро погасил тлеющие угли.
Тот, кто подливал масло в огонь, произнес краткий монолог. Остальные
слушали его, кивая время от времени. Он что-то приказал. Обсуждать не было
необходимости. Через несколько минут все покинули комнату.
***
Оказавшись под дождем, Копченый выругался. - И вот моя жизнь. Все идет
не так. - Нагнув голову, он побежал вперед. - И что я вообще тут делаю? -
Ему следовало быть в покоях Радиши, попытаться образумить ее, чтобы та
вразумила своего братца. Все их планы рухнут, если эта женщина будет у них
на пути.
Они погубят Таглиос. И как они этого не понимают?
Иногда свежий воздух помогает проветрить мозги. Ему необходимо было
выйти, чтобы не чувствовать никакой зависимости, побыть вдали от людей,
наедине с самим собой. И тогда решение придет само. Он был уверен, что выход
есть. Должен быть.
Рядом с ним проскользнула летучая мышь, она пролетела так близко, что
он почувствовал дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую ночь?
Он вспомнил, как однажды, перед самым выходом войска, этих летучих
мышей было видимо-невидимо. Пока кто-то не принял решительные меры по их
уничтожению. Кажется, это были те колдуны, которые сопровождали Черный
Отряд.
Внезапно он остановился - его охватил страх. Летучая мышь под дождем?
Дурной знак.
Он отошел еще не слишком далеко. Если вернуться, то через минуту он
будет во дворце, в безопасности.
Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был бежать, но путь
ему преградили трое неизвестных.
Копченый круто повернул назад.
Еще люди. Кругом были люди. Его окружили со всех сторон. За какое-то
мгновение он оказался в центре целой толпы. Но это только чудилось. На самом
деле их было всего шестеро; Один из них на ломаном таглианском сказал:
- Вас хотят смотреть одна человек. Вы пошел. Копченый дико огляделся
вокруг. Бежать некуда.
***
Копченый размышлял о парадоксе своего бытия. Ему ничто не грозит, а он
трясется. Теперь же, когда опасность рядом - он совершенно спокоен. Копченый
шел по мокрым темным улицам в окружении таких же, как и он, карликов. Мозг
работал четко. Вполне можно смыться, как только пожелает. Маленькое
заклинание - и его уже нет, он далеко, в безопасности.
Но что-то происходило. И, должна быть, важное - надо бы узнать. А
заклинание он всегда успеет произнести.
Он притворился напуганным и ошеломленным - как всегда. Они привели его
в самый нищенский район города, К зданию, которое, казалось, вот-вот рухнет.
Его вид испугал Копченого больше, чем коротышки. Поднялись по скрипучей
лестнице наверх, и один из его спутников постучал в дверь условным сигналом,
Дверь отворились. Они вошли внутрь, и Копченый увидел того, кто их ждал. Он
ничем не отличался от остальных шестерых провожатых. Ну Прямо
близнецы-братья. Но этот говорил на таглианском вполне сносно.
- Так вы тот, кого зовут Копченым? - спросил он. - Генерал пожарников?
Не могу припомнить ваш титул полностью.
Колдун понимал, что им известны и имя, и титул, иначе зачем бы они
привели его сюда.
- Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.
- У меня имени нет. Меня можно называть Тот, Кто Возглавляет Восьмерку
Несущих Службу, - Его губы тронула улыбка. - Громоздко, не правда ли? Ну да
неважно. Я - единственный, кто умеет говорить на вашем языке. Так что вы
меня с кем-либо другим не спутаете.
- Почему вы отвлекли меня от прогулки? - Будем сохранять спокойствие и
безмятежность, решил Копченый.
- Потому что нас с вами объединяет правильное отношение к грозной
опасности, что может уничтожить весь мир. Я имею в виду Год Черепов.
Теперь-то Копченый понял, кто это.
Он не потерял самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия
сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.
Может, Лебедь и прав. Да, он, Копченый, трус. Он всегда это знал. Но в
случае необходимости он мог преодолеть чувство страха.
И все же... И все же Копченого злило, что Лебедь во всем оказался прав.
Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки,
напоминающие человеческую речь.
- Год Черепов? - спросил Копченый. - Что вы имеете в виду?
Губы карлика скривились в улыбке.
- Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что
Кина пребывает в беспокойстве. Она может пробудить к жизни силы столь
темные, что и представить нельзя. На первый слух о Кине мир не обратил
внимания. Скоро женщина, являющаяся ее воплощением, осознает свою истинную
сущность.
- По-вашему, я настолько наивен? - забрюзжал Копченый. - Неужели вы
полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь
сломить меня, играя на моих страхах?
- Нет. Это не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам,
обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Но и он
боится. Он видел будущее. Знает, что ждет нас. Эта женщина может призвать
Год Черепов. Она вернет свою былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед
этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии -
в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам
добраться до источника опасности. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым
часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, остался
сдерживать волну тьмы, таящуюся в Тенелове. Все, что он в состоянии сделать
- это засвидетельствовать свою просьбу о помощи и обещать всяческую
поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение.
Интрига. Какая-то очень запутанная интрига, вне всякого сомнения.
Копченый не решился сразу отказаться от участия в ней. Здесь чувствовалось
колдовство. Но проверить это не было времени.
Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему
отсюда не уйти.
- И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин?
Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Тенелов. Смуглый
улыбнулся:
- Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
Итак, Длиннотень - хозяин Тенелова, тот самый, наименее известный из
четырех, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего. Ходили слухи, что он
не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на
Таглиос.
Чужеземец сказал:
- Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он выступал против
нее с самого начала и отказался участвовать в ней.
- Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
- Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было
на руку?
- Женщине.
- Вот именно. Она - воплощение Кины. Тот, кто послал меня, нуждается в
союзниках. Он в отчаянии. Готов отдать все, что у него есть. Росток
катастрофы зреет в Таглиосе, А Длиннотень многое сделать не в состоянии.
Поэтому вырвать растение должны сами таглианцы.
- Идет война. И не таглианцы начали ее.
- И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из
тех трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Лунотень умерли. А
Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен.
Его можно заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать.
Мир Может быть восстановлен. И Таглиос вернется к прежней своей жизни. Но
тот, кто послал меня, не будет прилагать усилий, не имея гарантий, что ему
помогут избавиться от части его забот.
- Например?
- Сверкающие камни. Хатовар. Вы не безграмотный крестьянин. Вы ведь
читали древние книги и знаете, что Хади шадаритов - лишь слабое подобие
Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам также известно, что Хатовар -
древнее название трона Хади, и его считают местом падения Хади на землю.
Тот, кто послал меня, полагает, что легенда о Хатоваре - позднейшая
трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
- Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
- Это только первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал меня, доведен
до предела. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий
возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот расцветет. Он сделает
все, что в его силах, желая доказать свое расположение. Он велел мне сказать
вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы встретились с ним и смогли лично
удостовериться в его честности, если сочтете этот шаг безопасным для себя.
Он позволит вам взять с собой такое, количество телохранителей, какое
сочтете нужным.
- Это много, чтобы переварить, - снова заметил Копченый. Ему хотелось
только одного - поскорее убраться отсюда, пока ему ничто не угрожает.
- Уверен, что так. Достаточно, чтобы перевернуть ваш мир. А сколько
будет еще! Однако наши переговоры затянулись. Нам бы не хотелось, чтобы ваше
отсутствие вызвало тревогу. Отправляйтесь домой. Подумайте. Решайте.
- Как мне с вами связаться? Смуглый улыбнулся:
- Когда наступит время, летучая мышь вас найдет. Тогда вы отправитесь в
какое-нибудь укромное место, на встречу с нами.
- Хорошо. Вы правы. Мне пора возвращаться. - Он направился к двери, все
еще сомневаясь, не кроется ли за всем этим какой-нибудь подвох. Но ему дали
спокойно уйти.
Поразмыслить было о чем. И разговор оказался продуктивным. Стало ясно,
что Хозяева Теней заслали в город новых шпионов вместо прежних, уничтоженных
колдунами Черного Отряда.
***
Смуглый коротышка, который плохо говорил по-таглиански, спросил вожака:
- По-вашему, он заглотит наживку? Тот пожал плечами:
- Информации вполне достаточно: мы знаем его слабые места. Страхи.
Самолюбие. Амбиции.
Он получил возможность разрушить то, чего он боится; то, что ему
ненавистно. А также вообразить себя великим миротворцем. У него есть шанс
расширить границы собственной власти с помощью возможных союзников. И если
он вынашивает предательские планы, то мы, в свою очередь, намекнули о
вероятности их осуществления, Его собеседник улыбнулся. Остальные тоже.
Затем вся восьмерка начала собирать вещи.
Вожак надеялся, что Копченый не станет ломаться слишком долго. Ибо
Хозяин Теней торопился. А когда Длиннотень что-то тревожило, он был крайне
суров.
Радиша всего на день опередила нас. Хоть тысяче человек сложнее
тронуться с места, чем маленькой воинской части, мы двинулись вперед.
Нарайян послал с нами самых расторопных и самых верных. И мы прибыли в город
уже через два часа после Радиши.
Мы вошли в него уверенным маршем, открыто демонстрируя свои трофеи, и
отправились прямиком в казармы, где находился Отряд, когда готовили войска.
Казармы занимали те, кого мы здесь оставили, те, кто был ранен в битве при
Гойе, и присоединившиеся к нам позже. Большинство ночевали по домам, а в
казармах находились только во время дневной самоподготовки. Помещения были
переполнены. Количество новобранцев перевалило за четыре тысячи.
- Возьми их под командование, - велела я Нарайяну, когда уяснила
себесложившуюся ситуацию. - Нужно, чтобы, они стали частью нашего отряда.
Изолируй их пока от остальных и поработай с ними. - Легко сказать, но
насколько это было, осуществимо на деле?
- Весть о нашем прибытии уже разнеслась, - сказал он. - Скоро весь
город узнает.
- Это неизбежно. Я думала об этом. Многие таглианцы захотят получить
ответ на вопрос о том, какая судьба постигла их сограждан. Надо будет
обзавестись знакомыми - пусть они им рассказывают.
- Мы утонем в этом. - Он все чаще и чаще упускал слово "Госпожа" в
беседах со мной. Видимо, считал, что мы - деловые партнеры.
- Может быть. Но известите их, что мы не уклоняемся от ответа. А также
распространите весть о том, что множество таглианцев находится в ловушке в
Дежагоре и если бы мне оказали некоторую помощь, я могла бы их освободить.
Нарайян как-то странно посмотрел на меня:
- На это у вас никаких шансов, Госпожа. Их можно считать мертвецами.
Даже если они еще живы.
- Это известно нам. Но остальным знать не обязательно. И если
кто-нибудь спросит, то надо говорить, что для их освобождения необходимо
скорее сформировать войско и запастись оружием-. Это поставит на место тех,
кому вздумается мне помешать. Если кто-нибудь и откроет рот - это будет
означать, что судьба сограждан его не волнует. Нож говорит, здешний народ
считает всех жрецов ворами. Если те станут играть жизнью их сыновей,
братьев, мужей - это может реально возмутить народ. Их религиозные распри
надо повернуть на благо нам. Если жрец гуннитов выступит против меня -
обратимся к шадаритам и веднаитам. И никогда не забывайте упоминать, что я -
единственный солдат в округе.
Нарайян опять состряпал свою отвратительную ухмылку:
- Вы хорошо все продумали.
- Ага, а чем было еще заняться в дороге? Итак, принимайтесь за дело.
Нам нужно установить контроль над местными жителями, пока у них не появились
сомнения в его необходимости. И прежде, чем каким-нибудь скандалистам
захочется вставить нам палки в колеса. Отправьте послания членам вашего
братства. Нам нужна информация.
У Нарайяна были организаторские способности, хотя по натуре он и не был
лидером. Благодаря склонности к позерству он стал во главе небольшой группы,
но никогда не смог бы повести большой отряд только потому, что пытался
изобразить из себя что-то значительное.
Эти размышления навели меня на воспоминания о Костоправе. У того вообще
не было этой божьей искры. Он был обычным командиром: намечал задачу,
взвешивал варианты ее решения, назначал тех,! кто, по его мнению, лучше
всего годился для ее выполнения. И, как правило, его действия и решения
оказывались верны, за исключением последней битвы при Дежагоре, когда и
стала очевидна его слабость как лидера.
Он не умел принимать решения на ходу. У него была слабо развита
интуиция.
Все в прошлом, женщина. Он умер.
Я не хотела думать о нем. Слишком это было больно, все еще больно.
У меня много дел.
Мысли перескочили на новобранцев, свалившихся как снег на голову.
Выбор был небогатым. Уйма копьеносцев-юношей, преисполненных решимости,
но вряд ли кто-нибудь из них смог бы сразу стать командиром. Черт, как мне
недоставало моей команды, оставшейся в лагере.
Потом я вдруг подумала: а что вообще тут делаю и зачем сюда явилась.
Совершенно пустые мысли, женщина. Все равно обратного пути у тебя не было.
Нет больше той империи. И мне теперь там не было места.
Мне не хватало не только моего войска. Мне не хватало мудрых
советчиков. Рам по-прежнему оставался моей тенью, прилагая к этому все
усердие. Решительно вставал на мою защиту везде. Может, это строжайший
приказ джамадара Нарайяна?
- Рам, а вы знаете местность в округе Таглиоса?
- Нет, Госпожа. До того как я вступил в Отряд, я никогда здесь не
бывал.
- Мне нужны те, кто хорошо знает местность. Найдите их, пожалуйста.
- Госпожа?
- Место не годится для лагеря. Большинство приходят на строевую
подготовку прямо из дома. И зачем я это все объясняю? - Их ничто не должно
отвлекать. Наилучший вариант - на возвышенности, у южной дороги, ближе к
воде и лесным зарослям.
- Поспрашиваю, Госпожа. - Но ему не хотелось меня оставлять. Хотя
приказывать уже не приходилось. Совершенствуется. Еще годик - и совсем будет
парень что надо.
Появился Нарайян, еще до того как вернулся Рам.
- Все идет как надо. Все возбуждены. Люди захлебываются, пересказывая
друг другу захватывающие истории о том, как мы разделались с конницей. Их
сейчас там сотен шесть. Ходят слухи, что Дежагор будет взят еще до сезона
дождей. Так что мне и не пришлось особенно стараться.
В сезон дождей дельта Мейна становилась непроходимой. На пять-шесть
месяцев река была надежной защитой для Таглиоса от Хозяев Теней - впрочем, и
наоборот. А что если я застряну на южном берегу, когда польют дожди? Это
время можно использовать на серьезную армейскую подготовку.
Правда, вот бежать, случись что, уже некуда. Пути отступления закрыты.
- Нарайян, принеси...
- Что, Госпожа?
- Я и забыла, извини. Ты ведь не всегда был моим спутником. Собралась
послать тебя за сведениями, что мы собирали еще до похода на юг. - Чтобы
сформировать армию, надо было, иметь представление о наших ресурсах, И эта
работа еще не выполнена.
Если бы знать, какими средствами мы располагаем, то угроза наводнения
была бы не столь велика.
- Госпожа? - отвлек меня от рассуждений Нарайян - Извини. Пытаюсь
понять, что я делаю здесь. Со мной так бывает.
Он понял меня буквально и стал говорить о мести и о том, как следует
реорганизовать Отряд.
- Знаю, Нарайян. Но я устала.
- Тогда отдохните. Скоро вам понадобятся силы.
- Что ты имеешь в виду?
- Желающие узнать о судьбе своих соплеменников собираются явиться сюда.
Вести о нас уже достигли ушей коварных жрецов и даже проникли во дворец.
Наверняка они захотят встретиться с вами, чтобы попытаться перехитрить вас.
- Вы правы.
Вернулся Рам с полдюжиной человек и какими-то картами. Никто из
пришедших не участвовал в моем походе на север. Они нервничали. Показали мне
три места, которые, с их точки зрения, отвечали моим требованиям.
Одно я отвергла сразу - там была деревня. Остальные тоже оказались
малопригодными. Значит, придется искать самой.
Вот и занятие, чтобы убить время.
С годами я, как и Костоправ, становлюсь саркастичной.
Поблагодарив, я отослала их. Несколько минут отдыха пойдут мне на
пользу. Как сказал Нарайян, скоро толпа начнет осаду. И у нас могут быть
проблемы с теми, кому не терпится увидеть своих родных.
Я отволокла свои вещи в уже знакомую мне с прошлого раза маленькую
комнату, где я жила тогда одна, и рухнула на лежанку - все тот же камень,
Прикрытый тряпкой.
Просто капельку отдохну.
***
Прошло несколько часов. Мне снился сон. Я с трудом вернулась в
реальность, когда меня разбудил Нарайян. Я как раз пребывала в пещерах
древних предков. И голос, зовущий меня, звучал теперь громче, настойчивей,
требовательнее.
- Что за шум?
- Родственники оставшихся у Дежагора. Я просил, чтобы они проходили по
одному, но они устроили настоящее столпотворение - толкаются, пихают друг
друга. Их уже около четырех тысяч - и все еще продолжают идти.
- Почему раньше не разбудил меня? Уже темно.
- Вы нуждались в отдыхе. К тому же идет дождь. К счастью.
- Да, кого-то удержит дома. - Любое решение их проблемы требует
времени. - Перед тем как идти на юг, мы устроили парад на какой-то площади.
Не помню, как она называется. Выясни это. И скажи тем, у ворот, чтоб
собирались там. о Стальные сны А воинам вели, как только распогодится,
приготовиться к короткому параду. Раму прикажи приготовить мои доспехи, шлем
- не надо.
***
Пять тысяч человек собрались на площади. Перед этим морем фонарей,