— Все ж спробую, поклонюсь барину. Сам и здесь не в обиде. А вот сынов с невестками на землю бы надо.
— А что? Спробуй! — кивал Прохор. — Спина не переломится. Только едва ли тебе удовлетворение выйдет. Не похоже на то. Однако истинно сказывают: попытка — не пытка, спрос — не беда.
Остались ночевать в столярке, низеньком помещеньице, пристроенном к погребу.
— Мне веселее, — сказал Прохор, — ночью по-стариковски плохо спится, будет с кем перемолвиться словом. И чарочку сподручнее осушить с товарищем.
Господский дом при ближайшем рассмотрении оказался запущенным. Осыпались местами штукатурка и лепка. Покривились и скрипели под ногами ступени, шатались перила. Требовала свежей краски зеленая крыша. Видно было, не в гору идут обитатели имения, а либо топчутся на месте, либо помаленьку беднеют.
Барин в стеганом синем халате, синих туфлях с трубкой в руке вышел на открытую веранду. Дед Семен с Гошкой, скинув шапки, стояли внизу.
Выслушав смиренную дедову просьбу: посадить сыновей на землю, даже без вспомоществования лесом, «Стабарин», как его называли заглазно — прозвище, родившееся от скороговоркой произносимых слов: старый барин, — оттопырил нижнюю пухлую губу.
— У меня, Семен, не богадельня. Все трудятся, зарабатывая хлеб насущный. Держал тебя на оброке, весьма умеренном, заметь. Теперь ты гол как сокол. На обзаведение лошадь нужна и зерно, да мало ли чего еще. Всего этого дать сейчас не могу. Времена не те. А известно, в иные времена — иные песни. Держали оркестр и артистов, сам знаешь. А теперь — единственная работа по твоей части: рояль настроить. Оставлю тебя столяром, и за то скажи спасибо.
Дед Семен, а за ним поспешно и Гошка низко поклонились:
— Премного благодарен, батюшка. Разве о себе пекусь? Мне при вашей милости и жизни лучшей нет, за счастье почитаю. А вот сыны с невестками…
Стабарин испытующе глянул на деда Семена:
— Волю вам государь дает. Чай, слышал? Так уже потерпи малость.
Дед не попался на удочку. Ответил простодушно:
— К чему нам, батюшка, воля? Куда мы денемся без вас, благодетелей.
— Короче, не вижу основания менять решение старосты. Благодари бога, что столяр у меня плох. Самоучка и строптив.
Прохор, выслушав деда Семена, заметил:
— Другого чего было ожидать! Боятся мужицкой воли, как черт ладана. Кой теперь смысл ему на тебя и твое обзаведение тратиться? Да никакого! На месячине мужик или баба ровно скотина. Кроме корму, никаких расходов. Худо ли барину?
Гошка с дедом Семеном остались у Прохора. Акулина, господская ключница, баба сердитая и крикливая, поворчала, но, благодаря расположению к отставному солдату и его личной просьбе, стала отпускать продовольствие на них двоих отдельно от семьи.
— Не обеднеют господа Триворовы… — заметил весело Прохор, сам, как видно, беспокоившийся за исход своего ходатайства, — если старому да малому перепадет лишняя ложка каши.
— Во-во! Все вы таковы, — распалилась Акулина. — Готовы барское добро в одночасье пустить на распыл!
— Ты при ихних кладовых ровно цепная собака. А вот куда, ежели волю дадут, денешься? Где будешь крышу себе искать?
— О себе подумай. Мне по службе господа цену знают, поди, не дурные.
— И то! — благодушно согласился отставной солдат, чрезвычайно довольный, что вышло по его желанию.
Столярка оказалась для Гошки тем местом, о котором он мог только мечтать. Работы было много, но ни деда Семена, ни Гошку она не пугала.
В своей стихии и до какой-то степени в безопасности чувствовал себя тут Гошка. Первое впечатление от барского дома было правильным. Солнце господ Триворовых клонилось к закату. Помещики среднего достатка, они прошлым рождеством выдали замуж дочь, а с ней в приданое ушли деревенька и около сорока душ крепостных. В Никольском и Каменке, имении покойной жены нынешнего владельца, насчитывалось теперь чуть более ста душ крестьян, с бабами и ребятишками. На них и возложена обязанность обеспечить своим трудом сытую и, по возможности, беспечальную жизнь Триворовых.
В Москве слово «крепостной» звучало для Гошки несколько отвлеченно. Вся практическая зависимость от господ выражалась в наездах жутковатого Упыря и уплате ему причитающихся помещикам в качестве оброка денег.
Здесь же, в Никольском, было совсем другое.
Отставной солдат Прохор Аверьянович на другой день по прибытии изрек:
— Тут, солдатик, проглоти язык.
И развил свою мысль:
— Спросят — отвечай: «Да-с», «Нет-с». Что прикажут делать — беги со всех ног и, кровь из носу, исполняй. Хочется тебе или нет, а делай, будто от этого жисть твоя зависит, ибо, почитай, так оно и есть. Сам пред господскими очами мельтешить, выслуживаться и благорасположения искать избегай. И памятуй денно и нощно, о чем в Москве, поди, и не думал: холоп ты барский, собственность его, может он продать тебя вместе со всем семейством, ровно неодушевленный предмет или скотину. Потому наказ мой первый — будь, пока не приглядишься, тише мыши. По истечении времени — другой наказ. Но о том в свою пору.
Речь Прохора, человека сильного, смелого, а похоже, и дерзкого, произвела на Гошку впечатление куда большее, нежели родительские предостережения. Он по-настоящему начал понимать — не только в том беда, что будут они теперь жить много труднее и беднее прежнего. Предстояло ему хлебнуть полной мерой крепостной доли без всяких смягчений, в натуральном, так сказать, виде.
— Чтоб нагляднее и вразумительнее было, свожу тебя поглядеть, пока со сторонки, на барскую, как у нас говорится, «трубочку».
Вечером Гошка все и увидел, хотя слышал о том много раз от дяди Ивана, отца с матерью и деда Семена. Но, как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Происшедшее подтвердило лучше всяких слов серьезность Прохорова предостережения и своевременность его наказа.
Апрельское солнышко будто играет. К закату земля была холодна и словно выдыхала остатки зимней стужи. Малолюдная до того деревенька — старики да ребятишки — ожила. Потянулись с полей мужики — пахали под овес. Заливисто ржали лошади, протяжно мычали коровы. Бабы гремели ведрами — приближалась вечерняя дойка. Брехали собаки, куры кудахтали, верещали поросята — словом, поднялась обычная деревенская музыка, где всяк подает свой голос.
Заслышав привычные звуки, Прохор сказал:
— Айда-ка, солдатик, набираться ума, покудова на чужих задницах. И уж изволь вперед не соваться. Успеется.
Перед знакомой Гошке верандой толпилась кучка понурых мужиков и баб. У одной женщины топорщился живот: ждала ребенка. Чуть в сторонке, как и остальные мужики с непокрытой головой, стоял Упырь, по обыкновению своему глядя мимо людей пустыми глазами. Между верандой и крестьянами — широкая скамья на крепких толстых ножках. Гошка о назначении скамьи знал и потому невольно косился на нее. И еще одна фигура привлекла Гошкино внимание. Особняком от других — мужиков с бабами и Упыря — переминался с ноги на ногу и деликатно позевывал в кулак лысый человек в потрепанной одежке с барского плеча и лисьей физиономией. Подле него в деревянной лохани мокли связанные пучками прутья — розги.
Скамья, лохань, розги не были в новинку Гошке. Сухаревские мальчишки любили бегать в соседнюю полицейскую часть, где каждодневно наказывался розгами московский простой народец, а частенько, по запискам своих владельцев, и крепостные из дворни за большие и малые, подлинные и мнимые прегрешения. Потешались, глядя, как бородатый дядя, иной раз почти господского вида, истово крестился, медленно стягивал портки и, кряхтя, укладывался на скамейку, искательно заговаривая с неторопливыми и важными полицейскими служителями.
Гошка вместе со всеми бегал к полицейской части. Ему всегда бывало жаль наказываемых. Однако не тебя секут — другого, чужая беда к спине не липнет. Тут же готовилось нечто совсем иное. И хоть не его был черед укладываться под моченые прутья, Гошка понимал: они припасены и для него, и для его брата Мишки, и для дяди Ивана, и тетки Пелагеи, и — отвратительно думать — для его отца с матерью, и для деда Семена.
Ему вдруг захотелось бежать отсюда сломя голову. Куда угодно, только подальше от этой скамьи, от холеного, тщательно выбритого старика в синем стеганом халате с длинной трубкой в руках, его, Гошкиного, не хозяина — владельца! Гошка даже сделал невольно движение в сторону. Но Прохор, должно быть угадав его намерение, остановил:
— Погодь, солдатик. Тебе тут первейшая наука. По счастью, на чужой беде в сей раз. Гляди и запоминай.
Старый барин опустился в кресло, услужливо подставленное седеньким худым человеком, барского обличия.
— Кто у нас нынче? Никифор? Что же ты, братец? — холодно спросил Стабарин, обращаясь к дюжему мужику, смятенно мявшему в руках ветхую поярковую шапку.
Мужик повалился на колени:
— Смилуйся, государь!
Стабарин брезгливо скривился:
— Пустое, Никифор. А завтра урок не выполнишь, велю кликнуть Мартына. Григорий, приступай.
Человек с лисьей физиономией согнулся пополам:
— Слушаюсь, батюшка! — И Никифору: — Ну, буде… буде утруждать барина.
Мужик тяжело поднялся с земли и покорно лег на скамейку.
— Трубку! — произнес помещик. — Хотя надо бы две.
— Благодарствуем… — проговорил невнятно мужик на скамейке. И тише, чтобы не услышал барин, лисьемордому просительно:
— Не замай, Григорий Иванович. Отблагодарю…
— Но! Но! — стрельнул глазами лисьемордый, очевидно опасаясь, что слова мужика донеслись до барина.
Свистнули в воздухе розги и, брызгнув водой, с силой опустились на голое белое тело мужика, выглядевшее ужасно жалким и беззащитным.
— Полегче, родимый!
— Но! Но! — высоким голосом повторил Григорий. — У меня не понежишься…
— Батюшка, вступись… — взмолился мужик, обращаясь теперь к помещику. — Ить в поле мне завтра…
— За дело, Никифор! За дело! — удовлетворенно, почти благодушно отозвался барин. — У меня зря не наказывают, сам знаешь.
Свистели и с мерзким звуком, от которого Гошку передергивало, опускались розги. Вскрикивал и стонал мужик. Покуривал неторопливо поданную ему трубочку барин. Понурившись, ожидали своей очереди мужики и бабы.
— Ничо! Ничо! — гневно подбадривал Гошку отставной солдат Прохор. — Мы к этому народ привычный, а ты возьми да не привыкни! То-то будет потеха!
Откуривши трубочку, Стабарин молвил:
— Будет на сегодня, Григорий!
— Благодарствую, батюшка… — натягивая порты, поднялся со скамьи Никифор.
— Кто у нас следующий?
— Анфиса, батюшка! — поспешно ответил Упырь. — У барыни, извиняюсь, подол юбки спалила утюгом.
— Анфиса?! — даже весело осведомился Стабарин.
Молодая баба с оттопыренным животом повалилась на землю:
— Виновата, барин, голубчик! Виновата!
— Это хорошо, что сознаешь свой проступок. Однако наказать тебя придется.
— Так ить дитю, голубчик барин, жду…
— Отлично, Анфисушка. Известно, женское дело. Но ты мои правила знаешь. Григорий!
— Хватит с тебя на сегодня, — сказал Прохор. — Пошли отсюдова…
Лишь краем глаза увидел Гошка, как после бесполезных слезных просьб и молений легла на скамью и Анфиса.
— Вот что, солдатик! — сказал Прохор. — Видал ты лишь малую толику того, что самому придется испытать. И чтоб таковую радость отодвинуть подалее, повторяю первый мой завет: проглоти язык. Будто ты глухой, а главное, немой. Второй — позднее, когда оглядишься да попривыкнешь. Его, как острый нож или другое оружие, не следует давать прежде времени.
Дед Семен согласно кивал головой:
— Так говоришь, Прохор. Так! Слушай его, Гоша. Плохому не научит.
Показалось вдруг Гошке, что меньше и старше, нет, старее сделался за эти недели сильный и жилистый дед Семен. Словно помельчал, что ли, надломился и сник.
Глава 8
— А что? Спробуй! — кивал Прохор. — Спина не переломится. Только едва ли тебе удовлетворение выйдет. Не похоже на то. Однако истинно сказывают: попытка — не пытка, спрос — не беда.
Остались ночевать в столярке, низеньком помещеньице, пристроенном к погребу.
— Мне веселее, — сказал Прохор, — ночью по-стариковски плохо спится, будет с кем перемолвиться словом. И чарочку сподручнее осушить с товарищем.
Господский дом при ближайшем рассмотрении оказался запущенным. Осыпались местами штукатурка и лепка. Покривились и скрипели под ногами ступени, шатались перила. Требовала свежей краски зеленая крыша. Видно было, не в гору идут обитатели имения, а либо топчутся на месте, либо помаленьку беднеют.
Барин в стеганом синем халате, синих туфлях с трубкой в руке вышел на открытую веранду. Дед Семен с Гошкой, скинув шапки, стояли внизу.
Выслушав смиренную дедову просьбу: посадить сыновей на землю, даже без вспомоществования лесом, «Стабарин», как его называли заглазно — прозвище, родившееся от скороговоркой произносимых слов: старый барин, — оттопырил нижнюю пухлую губу.
— У меня, Семен, не богадельня. Все трудятся, зарабатывая хлеб насущный. Держал тебя на оброке, весьма умеренном, заметь. Теперь ты гол как сокол. На обзаведение лошадь нужна и зерно, да мало ли чего еще. Всего этого дать сейчас не могу. Времена не те. А известно, в иные времена — иные песни. Держали оркестр и артистов, сам знаешь. А теперь — единственная работа по твоей части: рояль настроить. Оставлю тебя столяром, и за то скажи спасибо.
Дед Семен, а за ним поспешно и Гошка низко поклонились:
— Премного благодарен, батюшка. Разве о себе пекусь? Мне при вашей милости и жизни лучшей нет, за счастье почитаю. А вот сыны с невестками…
Стабарин испытующе глянул на деда Семена:
— Волю вам государь дает. Чай, слышал? Так уже потерпи малость.
Дед не попался на удочку. Ответил простодушно:
— К чему нам, батюшка, воля? Куда мы денемся без вас, благодетелей.
— Короче, не вижу основания менять решение старосты. Благодари бога, что столяр у меня плох. Самоучка и строптив.
Прохор, выслушав деда Семена, заметил:
— Другого чего было ожидать! Боятся мужицкой воли, как черт ладана. Кой теперь смысл ему на тебя и твое обзаведение тратиться? Да никакого! На месячине мужик или баба ровно скотина. Кроме корму, никаких расходов. Худо ли барину?
Гошка с дедом Семеном остались у Прохора. Акулина, господская ключница, баба сердитая и крикливая, поворчала, но, благодаря расположению к отставному солдату и его личной просьбе, стала отпускать продовольствие на них двоих отдельно от семьи.
— Не обеднеют господа Триворовы… — заметил весело Прохор, сам, как видно, беспокоившийся за исход своего ходатайства, — если старому да малому перепадет лишняя ложка каши.
— Во-во! Все вы таковы, — распалилась Акулина. — Готовы барское добро в одночасье пустить на распыл!
— Ты при ихних кладовых ровно цепная собака. А вот куда, ежели волю дадут, денешься? Где будешь крышу себе искать?
— О себе подумай. Мне по службе господа цену знают, поди, не дурные.
— И то! — благодушно согласился отставной солдат, чрезвычайно довольный, что вышло по его желанию.
Столярка оказалась для Гошки тем местом, о котором он мог только мечтать. Работы было много, но ни деда Семена, ни Гошку она не пугала.
В своей стихии и до какой-то степени в безопасности чувствовал себя тут Гошка. Первое впечатление от барского дома было правильным. Солнце господ Триворовых клонилось к закату. Помещики среднего достатка, они прошлым рождеством выдали замуж дочь, а с ней в приданое ушли деревенька и около сорока душ крепостных. В Никольском и Каменке, имении покойной жены нынешнего владельца, насчитывалось теперь чуть более ста душ крестьян, с бабами и ребятишками. На них и возложена обязанность обеспечить своим трудом сытую и, по возможности, беспечальную жизнь Триворовых.
В Москве слово «крепостной» звучало для Гошки несколько отвлеченно. Вся практическая зависимость от господ выражалась в наездах жутковатого Упыря и уплате ему причитающихся помещикам в качестве оброка денег.
Здесь же, в Никольском, было совсем другое.
Отставной солдат Прохор Аверьянович на другой день по прибытии изрек:
— Тут, солдатик, проглоти язык.
И развил свою мысль:
— Спросят — отвечай: «Да-с», «Нет-с». Что прикажут делать — беги со всех ног и, кровь из носу, исполняй. Хочется тебе или нет, а делай, будто от этого жисть твоя зависит, ибо, почитай, так оно и есть. Сам пред господскими очами мельтешить, выслуживаться и благорасположения искать избегай. И памятуй денно и нощно, о чем в Москве, поди, и не думал: холоп ты барский, собственность его, может он продать тебя вместе со всем семейством, ровно неодушевленный предмет или скотину. Потому наказ мой первый — будь, пока не приглядишься, тише мыши. По истечении времени — другой наказ. Но о том в свою пору.
Речь Прохора, человека сильного, смелого, а похоже, и дерзкого, произвела на Гошку впечатление куда большее, нежели родительские предостережения. Он по-настоящему начал понимать — не только в том беда, что будут они теперь жить много труднее и беднее прежнего. Предстояло ему хлебнуть полной мерой крепостной доли без всяких смягчений, в натуральном, так сказать, виде.
— Чтоб нагляднее и вразумительнее было, свожу тебя поглядеть, пока со сторонки, на барскую, как у нас говорится, «трубочку».
Вечером Гошка все и увидел, хотя слышал о том много раз от дяди Ивана, отца с матерью и деда Семена. Но, как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Происшедшее подтвердило лучше всяких слов серьезность Прохорова предостережения и своевременность его наказа.
Апрельское солнышко будто играет. К закату земля была холодна и словно выдыхала остатки зимней стужи. Малолюдная до того деревенька — старики да ребятишки — ожила. Потянулись с полей мужики — пахали под овес. Заливисто ржали лошади, протяжно мычали коровы. Бабы гремели ведрами — приближалась вечерняя дойка. Брехали собаки, куры кудахтали, верещали поросята — словом, поднялась обычная деревенская музыка, где всяк подает свой голос.
Заслышав привычные звуки, Прохор сказал:
— Айда-ка, солдатик, набираться ума, покудова на чужих задницах. И уж изволь вперед не соваться. Успеется.
Перед знакомой Гошке верандой толпилась кучка понурых мужиков и баб. У одной женщины топорщился живот: ждала ребенка. Чуть в сторонке, как и остальные мужики с непокрытой головой, стоял Упырь, по обыкновению своему глядя мимо людей пустыми глазами. Между верандой и крестьянами — широкая скамья на крепких толстых ножках. Гошка о назначении скамьи знал и потому невольно косился на нее. И еще одна фигура привлекла Гошкино внимание. Особняком от других — мужиков с бабами и Упыря — переминался с ноги на ногу и деликатно позевывал в кулак лысый человек в потрепанной одежке с барского плеча и лисьей физиономией. Подле него в деревянной лохани мокли связанные пучками прутья — розги.
Скамья, лохань, розги не были в новинку Гошке. Сухаревские мальчишки любили бегать в соседнюю полицейскую часть, где каждодневно наказывался розгами московский простой народец, а частенько, по запискам своих владельцев, и крепостные из дворни за большие и малые, подлинные и мнимые прегрешения. Потешались, глядя, как бородатый дядя, иной раз почти господского вида, истово крестился, медленно стягивал портки и, кряхтя, укладывался на скамейку, искательно заговаривая с неторопливыми и важными полицейскими служителями.
Гошка вместе со всеми бегал к полицейской части. Ему всегда бывало жаль наказываемых. Однако не тебя секут — другого, чужая беда к спине не липнет. Тут же готовилось нечто совсем иное. И хоть не его был черед укладываться под моченые прутья, Гошка понимал: они припасены и для него, и для его брата Мишки, и для дяди Ивана, и тетки Пелагеи, и — отвратительно думать — для его отца с матерью, и для деда Семена.
Ему вдруг захотелось бежать отсюда сломя голову. Куда угодно, только подальше от этой скамьи, от холеного, тщательно выбритого старика в синем стеганом халате с длинной трубкой в руках, его, Гошкиного, не хозяина — владельца! Гошка даже сделал невольно движение в сторону. Но Прохор, должно быть угадав его намерение, остановил:
— Погодь, солдатик. Тебе тут первейшая наука. По счастью, на чужой беде в сей раз. Гляди и запоминай.
— Кто у нас нынче? Никифор? Что же ты, братец? — холодно спросил Стабарин, обращаясь к дюжему мужику, смятенно мявшему в руках ветхую поярковую шапку.
Мужик повалился на колени:
— Смилуйся, государь!
Стабарин брезгливо скривился:
— Пустое, Никифор. А завтра урок не выполнишь, велю кликнуть Мартына. Григорий, приступай.
Человек с лисьей физиономией согнулся пополам:
— Слушаюсь, батюшка! — И Никифору: — Ну, буде… буде утруждать барина.
Мужик тяжело поднялся с земли и покорно лег на скамейку.
— Трубку! — произнес помещик. — Хотя надо бы две.
— Благодарствуем… — проговорил невнятно мужик на скамейке. И тише, чтобы не услышал барин, лисьемордому просительно:
— Не замай, Григорий Иванович. Отблагодарю…
— Но! Но! — стрельнул глазами лисьемордый, очевидно опасаясь, что слова мужика донеслись до барина.
Свистнули в воздухе розги и, брызгнув водой, с силой опустились на голое белое тело мужика, выглядевшее ужасно жалким и беззащитным.
— Полегче, родимый!
— Но! Но! — высоким голосом повторил Григорий. — У меня не понежишься…
— Батюшка, вступись… — взмолился мужик, обращаясь теперь к помещику. — Ить в поле мне завтра…
— За дело, Никифор! За дело! — удовлетворенно, почти благодушно отозвался барин. — У меня зря не наказывают, сам знаешь.
Свистели и с мерзким звуком, от которого Гошку передергивало, опускались розги. Вскрикивал и стонал мужик. Покуривал неторопливо поданную ему трубочку барин. Понурившись, ожидали своей очереди мужики и бабы.
— Ничо! Ничо! — гневно подбадривал Гошку отставной солдат Прохор. — Мы к этому народ привычный, а ты возьми да не привыкни! То-то будет потеха!
Откуривши трубочку, Стабарин молвил:
— Будет на сегодня, Григорий!
— Благодарствую, батюшка… — натягивая порты, поднялся со скамьи Никифор.
— Кто у нас следующий?
— Анфиса, батюшка! — поспешно ответил Упырь. — У барыни, извиняюсь, подол юбки спалила утюгом.
— Анфиса?! — даже весело осведомился Стабарин.
Молодая баба с оттопыренным животом повалилась на землю:
— Виновата, барин, голубчик! Виновата!
— Это хорошо, что сознаешь свой проступок. Однако наказать тебя придется.
— Так ить дитю, голубчик барин, жду…
— Отлично, Анфисушка. Известно, женское дело. Но ты мои правила знаешь. Григорий!
— Хватит с тебя на сегодня, — сказал Прохор. — Пошли отсюдова…
Лишь краем глаза увидел Гошка, как после бесполезных слезных просьб и молений легла на скамью и Анфиса.
— Вот что, солдатик! — сказал Прохор. — Видал ты лишь малую толику того, что самому придется испытать. И чтоб таковую радость отодвинуть подалее, повторяю первый мой завет: проглоти язык. Будто ты глухой, а главное, немой. Второй — позднее, когда оглядишься да попривыкнешь. Его, как острый нож или другое оружие, не следует давать прежде времени.
Дед Семен согласно кивал головой:
— Так говоришь, Прохор. Так! Слушай его, Гоша. Плохому не научит.
Показалось вдруг Гошке, что меньше и старше, нет, старее сделался за эти недели сильный и жилистый дед Семен. Словно помельчал, что ли, надломился и сник.
Глава 8
ДВОРЯНСКОЕ ГНЕЗДО
Впечатляющими были Прохоровы предупреждения и барская «трубочка», а Гошку тянуло к господскому дому. Там текла покойная, чистая и красивая жизнь, столь отличная от жизни Никольских крестьян, его собственной и в особенности его родичей, обретавшихся теперь в грязной и тесной людской, где вечно громко ссорились и откуда доносились бабий визг и тяжелая мужская брань. В господском доме редко повышали голос, там слышались веселые разговоры, смех. По вечерам, когда мужицкое Никольское засыпало, в окнах загорались огни звучала музыка.
Недели две Гошка обходил барский дом стороной. По всем делам туда ходил дед Семен, иногда прихватывая с собой отставного солдата. Однако Гошка с живейшим любопытством наблюдал за жизнью дома и очень скоро узнал всех его обитателей. Вместе со старым барином было четверо господ Триворовых: сам Александр Львович, его сын Михаил Александрович с женой Натальей Дмитриевной и восьмилетним сыном, которого дед называл Николашкой, а мать, на английский манер, Ники. Под одной с ними крышей и их милостью в доме также жили разорившийся помещик, бывший сосед Триворовых, Владимир Владимирович Неделин, тот самый старичок, что во время первой «трубочки» подвинул Александру Львовичу кресло, и дальняя родственница Триворовых, крупная, пугливая дама, Вера Григорьевна. Кроме того, подле молодой хозяйки почти неотлучно находилась Аннушка, высокая, с угольно-черными, неожиданными для ее светлых волос, глазами, девушка лет шестнадцати.
На вопрос о ней Прохор ответил:
— Воспитанница.
И переглянулся с дедом Семеном. Впрочем, тайна очень скоро открылась Гошке, заставив с сочувствием следить за трудной и изменчивой судьбой девушки. Благодаря Аннушке, Гошка впервые попал в барский дом. Однажды утром, возвращаясь из людской в свое логово — столярку, он залюбовался триворовской воспитанницей, которая несла большое блюдо антоновских яблок, радениями хозяйственной Акулины хранившихся в погребе почти до нового урожая. И что случилось: то ли споткнулась Аннушка, то ли неловко ступила, только выронила блюдо, и драгоценные в весеннюю пору яблоки запрыгали по лужам, раскатились по грязи в разные стороны.
Гошка вихрем ринулся на помощь:
— Позвольте, барышня…
Аннушка с изумлением вскинула на Гошку большущие свои глаза и, увидев незнакомого малого, спросила почти испуганно:
— Ты откуда взялся? Чей?
Собирая холодные, скользкие от грязи яблоки, Гошка скороговоркой объяснил:
— Мы — Яковлевы. Были в Москве на оброке. Да сгорели… Может, слышали?
— То-то я тебя не знаю в лицо. Разумеется, слышала.
Аннушка с интересом, как ему показалось, оглядела Гошку.
— Вы ведь музыкальные мастера?
— Были… — с горечью ответил Гошка. — Сейчас на месячине. Все, кроме меня и деда.
— Тоже слышала.
— Вот возьмите! — Гошка протянул блюдо с яблоками. — Только они грязные. Айдате в столярку, там вымоем.
Аннушка мгновение размышляла, Гошка заметил — даже стрельнула глазами по сторонам, — потом решительно тряхнула головой:
— Хорошо, подожду тебя снаружи.
— Я мигом, барышня!
Гошка обернулся быстро. Ополоснул яблоки в деревянной кадушке, что всегда, наполненная водой, стояла у самой двери в столярке. Вытер чистой тряпицей. Для натуральности, будто только что из Акулининого погреба, присыпал опилками. Когда приблизились к господскому дому, на веранде стояла разгневанная барыня:
— Отчего так долго? Где ты пропадала? Завтрак подан, гость ждет, а тебя все нет и нет!
Гошка увидел, как при виде барыни Аннушка переменилась в лице, и поспешил на помощь:
— Сударыня! Барышня подвернула ногу. Я помог донести…
Барыня, казалось, онемела от изумления, затем молвила холодно:
— Во-первых, я тебе барыня, а не сударыня. Во-вторых, с тобой не разговаривают. И вообще, — это уже Аннушке, — что это все значит? Откуда у тебя такой странный провожатый?
— Он из тех Яковлевых, что были на оброке в Москве.
— У них, что ли, был пожар?
Гошку осенило, и он отчаянно смело вмешался в разговор:
— Да, барыня, нас подожгли…
— Нет, правда? — живо обернулась молодая хозяйка.
— Истинная, барыня! И знаете ли, при каких ужасных и загадочных обстоятельствах…
— Ну, уж? — усомнилась барыня, явно заинтригованная Гошкиными словами.
— Поверите ли, барыня, тому предшествовало таинственное убийство…
— Безумно интересно! — сказала вполне искренне молодая барыня. — Обо всем сегодня расскажешь! Приходи после обеда. Скажи, я велела.
— Слушаюсь, барыня! — низко поклонился Гошка, радуясь, что отвел грозу от Аннушки, и боясь думать о том, чем это обернется для него самого.
— Ну, идем же! — совсем другим, недовольным и капризным тоном обратилась она к Аннушке. — Вечно с тобой происходят истории.
Гошка с ликованием поймал благодарный взгляд Аннушки.
Деду и Прохору, хочешь не хочешь, пришлось сказать о приказе явиться в барский дом после обеда.
— С чего бы? — насторожился Прохор.
Сбивчиво и преуменьшая свою роль, Гошка поведал о происшедшем.
— Эх, солдатик! — с горечью заметил Прохор. — Не стерпел, сунулся, куда не след. Ну, а, как говорится, коготок увяз — всей птичке пропасть. Упреждал тебя…
— Может, забудет? — высказал предположение дед Семен.
— Едва ли… — усомнился Прохор. — Изнывает барынька от безделья. Ей любая байка — развлечение. А он, — кивнул на Гошку, — похоже, вовсю распустил хвост. Где уж тут позабыть?
Порешили так: Гошка после господского обеда идет в дом и докладывает, кому попадя, явился, мол, по барынину приказанию. Надежды тут две: авось не в пору придется — отошлют, а там видно будет. Или, того лучше, попросту шуганут из дому, не докладывая барыне, — с него тогда вовсе спросу нет.
Хитроумный план, однако, потерпел провал. Седовласый старик, триворовский дворецкий Петр, к которому адресовался Гошка, выслушав, с сомнением оглядел его, однако сказал:
— Велено так велено. Подожди тут. Доложу.
Через минуту вернулся:
— Иди. Да оботри ноги, говорун. Не в хлев зван.
— Куда идти-то?
— Следуй за мной. И запоминай дорогу. Тебе, похоже, по ней ходить и ходить… — дворецкий сделал многозначительную паузу, — покудова сапоги не стопчешь.
— Разве плохо тут? — решил разыграть простачка Гошка.
— Везде хорошо, где нас нет.
Гошка с любопытством озирался вокруг. Дом был богаче тех, в которых прежде доводилось бывать с дедом. Дворецкий провел Гошку через два помещения непонятного назначения и большую двухсветную залу в комнату барыни. Голубые шелковые шторы на окнах, голубая атласная обивка резного золоченого диванчика, где позолота перемежается с голубым и белым, на полу и стенах — голубые ковры и того же стиля и расцветки рабочий столик на резных ножках, трюмо с тремя высокими зеркалами и большой, должно быть платяной, шкаф. Обстановку довершали два кресла и несколько стульев. Барыня, одетая в светлое платье, сидела в одном из кресел, другое занимала с книжкой на коленях Аннушка.
Барыня оглядела Гошку с головы до ног и брезгливо заметила:
— Боже, как ты грязен! Иди, Петр, — отпустила дворецкого. — Ну, так что у вас там стряслось в Москве?
— Это, барыня, — заставил себя оживиться Гошка, — целая история…
— Так рассказывай же!
Гошка поклонился и начал:
— Конечно, мы многого не знаем и о ином можем только догадываться, но, как говорят, лето одна тысяча семьсот пятого года в итальянском городе Кремоне было особенно прекрасным…
Барыня и Аннушка, точно по команде, недоуменно воззрились на Гошку.
— Да, да, — продолжал он храбро, — как ни странно, история, приключившаяся с нами, началась в Италии примерно сто пятьдесят лет назад.
Вот когда пришли на помощь Гошке книжки, приобретенные на Сухаревке и других московских книжных развалах! Он сочинял. Смело и вдохновенно. В рассказе причудливо переплетались подлинные события, связанные с Беспалым Сережей и его скрипкой, Амати-Матькой, и весь арсенал читанных им бульварных книжек.
Стоило Гоше поймать недоверчивый взгляд барыни, он спешил оговориться:
— В точности этого, конечно, никто не знает, но говорят…
Или:
— По слухам…
Когда же Гошка, убоявшись, что чрезмерно злоупотребляет вниманием своей владетельницы, торопливо свел концы с концами, она, переведя дух, сказала:
— Уф! Скажи спасибо, что я ужасная любительница страшных историй, а то получил бы ты сегодня за свое вранье баринову «трубочку», а то и две.
Гошка опешил и чуть было не начал клясться и божиться, что все в точности так и было, но вовремя поймал предостерегающий взгляд Аннушки и, улыбнувшись, развел руками:
— Сударыня! Возможно, я и сочинил немного там, где в событиях были темные места. Только ведь Сережу Беспалого действительно убили, и его итальянская скрипка была у нас на хранении, и подожгли нас с умыслом, и из Москвы выдворили, чтобы лишние разговоры пресечь. Все это чистая правда!
Аннушка облегченно вздохнула и легонько наклонила голову: «Так, мол. Все правильно».
Внезапно барыня еще раз испытующе оглядела Гошку:
— А ты умеешь читать?
Пока Гошка соображал, к чему бы этот вопрос и как на на него ответить, барыня велела Аннушке подать книгу, которая лежала у той на коленях.
— Читай!
Гошка открыл наугад книгу и, откашлявшись, начал громко:
— «Графиня сверкнула своими небесно-голубыми очами и воскликнула гневно:
— Граф, вы забываетесь! Я пожертвовала ради вас своей молодостью…»
— Очень хорошо, — прервала его барыня. И, как показалось Гошке, не без некоторого злорадства объявила:
— Сегодня вечером будешь читать мне и освободишь от этой, как видно, неприятной для нее обязанности Анну, у которой каждый день фокусы: то голова болит, то, видите ли, нет настроения.
Гошка по-настоящему испугался. Ему очень нравилась триворовская воспитанница, он угадал, что жизнь ее в господском доме далеко не сладкая. А тут еще это…
Однако, покосившись в сторону Аннушки, увидел, что глаза ее сверкают почище, нежели у графини из книжки, только не гневом, а откровенной радостью. И голова опустилась в уже понятном Гошке кивке: «Все, мол, так. Прекрасно!»
— Слушаюсь, барыня! — поклонился Гошка.
— Распорядись, — это уже Аннушке, — чтобы его вымыли и одели пристойно.
— Слушаюсь, сударыня! — церемонно, но, как показалось, насмешливо поклонилась Аннушка.
— Идите же! — топнула ногой барыня.
Дед Семен и Прохор отнеслись к внезапному Гошкиному возвышению с единодушным сожалением:
— Попал, похоже, как кур в ощип. С непривычки, ох, туго придется… — покрутил головой Прохор.
— Да, милок, — вздохнул дед, — на горяченькое местечко угодил. Было тебе говорено. Да что теперь. После драки кулаками не машут.
— Погоди, солдатик, — возразил Прохор. — Драка-то у него только начинается — можно сказать, все впереди. — И Гошке: — Давал наказ проглотить язык и барский дом обходить за семь верст — выполнил его худо, в чем раскаешься по прошествии самого малого времени. Ныне тебе второе обещанное наставление. Коли коротко сказать: никого не бойся, а сделай так, чтоб боялись тебя.
Тут даже дед Семен саркастически усмехнулся:
— Пожалуй, хитро это…
— Верно! Не просто. Однако возможно и даже необходимо. Господа суть твои владельцы и повелители. Не потрафил барину или кому из его близких — пиши пропало. А угодить будет временами ой мудрено, потому как не от тебя чаще всего будет зависеть, хорош перед ними али нет, а от них самих — как почивали ночь, с какой ножки утречком изволили встать. За одну и ту же оплошку тебя иной раз пожурят, в другой — отправят на конюшню к Мартыну. Поэтому будь в господском доме словно во вражеском стане: ушки на макушке, глаза ровно у кошки, умом востер и цепок — все наперед должен угадывать. И еще. Ты, поди, думаешь, надо оберегаться одних бар? Сильно ошибаешься, коли так. Мучителем твоим может быть всякий из дворни, ежели ты себя перед другими не поставишь. Кого бьют? Слабого телом? Мимо, солдатик. Слабого духом. И тебе мой второй завет: никому не поддавайся!
Гошка и сам знал: не сумеешь постоять за себя — считай, пропал. Воспитывался, как известно, не в пансионе для благородных девиц — на Сухаревке. Знавал Гошка равно подростков и взрослых, что вздрагивали от каждого громкого звука и шарахались от невзначай, не на них поднятой руки, битых-перебитых, осмеянных и затравленных. Беда быть таким. Жизнь в тягость. Каждый день — пытка, каждый встречный — обидчик и злодей.
— Памятуй, не та собака кусает, что лает, а та, что молчит. Видал дворецкого? Старичок божий — мухи не обидит. А прозван апостолом Петром. Не человек — камень. Все, что делается в доме, видит, слышит и знает. Упаси господь в нем нажить недоброжелателя, врага — бери веревку и мастери петлю, все одно жизни не будет. Или, скажем, баринов камердинер Мишка. Молодой, однако тоже сила. Хитер и барину в удобный час может шепнуть нужное слово. По счастью, есть лазейка. Люто ненавидят друг друга дворецкий и камердинер. Но и опасность: угодишь одному, другому — поперек.
Терпеливо наставлял Прохор, чего остерегаться в господском доме и как себя вести, чтобы избежать беды.
Гошку Прохоровы речи, в конце концов, развеселили. Разве не он, Гошка, только что плел лапти барыне, а она слушала, разинувши рот, как простая баба? Что говорить, Гошка опасался, а все-таки жаждал предстоящей перемены и втайне гордился тем, что сумел обратить на себя внимание Аннушки и барыни.
Недели две Гошка обходил барский дом стороной. По всем делам туда ходил дед Семен, иногда прихватывая с собой отставного солдата. Однако Гошка с живейшим любопытством наблюдал за жизнью дома и очень скоро узнал всех его обитателей. Вместе со старым барином было четверо господ Триворовых: сам Александр Львович, его сын Михаил Александрович с женой Натальей Дмитриевной и восьмилетним сыном, которого дед называл Николашкой, а мать, на английский манер, Ники. Под одной с ними крышей и их милостью в доме также жили разорившийся помещик, бывший сосед Триворовых, Владимир Владимирович Неделин, тот самый старичок, что во время первой «трубочки» подвинул Александру Львовичу кресло, и дальняя родственница Триворовых, крупная, пугливая дама, Вера Григорьевна. Кроме того, подле молодой хозяйки почти неотлучно находилась Аннушка, высокая, с угольно-черными, неожиданными для ее светлых волос, глазами, девушка лет шестнадцати.
На вопрос о ней Прохор ответил:
— Воспитанница.
И переглянулся с дедом Семеном. Впрочем, тайна очень скоро открылась Гошке, заставив с сочувствием следить за трудной и изменчивой судьбой девушки. Благодаря Аннушке, Гошка впервые попал в барский дом. Однажды утром, возвращаясь из людской в свое логово — столярку, он залюбовался триворовской воспитанницей, которая несла большое блюдо антоновских яблок, радениями хозяйственной Акулины хранившихся в погребе почти до нового урожая. И что случилось: то ли споткнулась Аннушка, то ли неловко ступила, только выронила блюдо, и драгоценные в весеннюю пору яблоки запрыгали по лужам, раскатились по грязи в разные стороны.
Гошка вихрем ринулся на помощь:
— Позвольте, барышня…
Аннушка с изумлением вскинула на Гошку большущие свои глаза и, увидев незнакомого малого, спросила почти испуганно:
— Ты откуда взялся? Чей?
Собирая холодные, скользкие от грязи яблоки, Гошка скороговоркой объяснил:
— Мы — Яковлевы. Были в Москве на оброке. Да сгорели… Может, слышали?
— То-то я тебя не знаю в лицо. Разумеется, слышала.
Аннушка с интересом, как ему показалось, оглядела Гошку.
— Вы ведь музыкальные мастера?
— Были… — с горечью ответил Гошка. — Сейчас на месячине. Все, кроме меня и деда.
— Тоже слышала.
— Вот возьмите! — Гошка протянул блюдо с яблоками. — Только они грязные. Айдате в столярку, там вымоем.
Аннушка мгновение размышляла, Гошка заметил — даже стрельнула глазами по сторонам, — потом решительно тряхнула головой:
— Хорошо, подожду тебя снаружи.
— Я мигом, барышня!
Гошка обернулся быстро. Ополоснул яблоки в деревянной кадушке, что всегда, наполненная водой, стояла у самой двери в столярке. Вытер чистой тряпицей. Для натуральности, будто только что из Акулининого погреба, присыпал опилками. Когда приблизились к господскому дому, на веранде стояла разгневанная барыня:
— Отчего так долго? Где ты пропадала? Завтрак подан, гость ждет, а тебя все нет и нет!
Гошка увидел, как при виде барыни Аннушка переменилась в лице, и поспешил на помощь:
— Сударыня! Барышня подвернула ногу. Я помог донести…
Барыня, казалось, онемела от изумления, затем молвила холодно:
— Во-первых, я тебе барыня, а не сударыня. Во-вторых, с тобой не разговаривают. И вообще, — это уже Аннушке, — что это все значит? Откуда у тебя такой странный провожатый?
— Он из тех Яковлевых, что были на оброке в Москве.
— У них, что ли, был пожар?
Гошку осенило, и он отчаянно смело вмешался в разговор:
— Да, барыня, нас подожгли…
— Нет, правда? — живо обернулась молодая хозяйка.
— Истинная, барыня! И знаете ли, при каких ужасных и загадочных обстоятельствах…
— Ну, уж? — усомнилась барыня, явно заинтригованная Гошкиными словами.
— Поверите ли, барыня, тому предшествовало таинственное убийство…
— Безумно интересно! — сказала вполне искренне молодая барыня. — Обо всем сегодня расскажешь! Приходи после обеда. Скажи, я велела.
— Слушаюсь, барыня! — низко поклонился Гошка, радуясь, что отвел грозу от Аннушки, и боясь думать о том, чем это обернется для него самого.
— Ну, идем же! — совсем другим, недовольным и капризным тоном обратилась она к Аннушке. — Вечно с тобой происходят истории.
Гошка с ликованием поймал благодарный взгляд Аннушки.
Деду и Прохору, хочешь не хочешь, пришлось сказать о приказе явиться в барский дом после обеда.
— С чего бы? — насторожился Прохор.
Сбивчиво и преуменьшая свою роль, Гошка поведал о происшедшем.
— Эх, солдатик! — с горечью заметил Прохор. — Не стерпел, сунулся, куда не след. Ну, а, как говорится, коготок увяз — всей птичке пропасть. Упреждал тебя…
— Может, забудет? — высказал предположение дед Семен.
— Едва ли… — усомнился Прохор. — Изнывает барынька от безделья. Ей любая байка — развлечение. А он, — кивнул на Гошку, — похоже, вовсю распустил хвост. Где уж тут позабыть?
Порешили так: Гошка после господского обеда идет в дом и докладывает, кому попадя, явился, мол, по барынину приказанию. Надежды тут две: авось не в пору придется — отошлют, а там видно будет. Или, того лучше, попросту шуганут из дому, не докладывая барыне, — с него тогда вовсе спросу нет.
Хитроумный план, однако, потерпел провал. Седовласый старик, триворовский дворецкий Петр, к которому адресовался Гошка, выслушав, с сомнением оглядел его, однако сказал:
— Велено так велено. Подожди тут. Доложу.
Через минуту вернулся:
— Иди. Да оботри ноги, говорун. Не в хлев зван.
— Куда идти-то?
— Следуй за мной. И запоминай дорогу. Тебе, похоже, по ней ходить и ходить… — дворецкий сделал многозначительную паузу, — покудова сапоги не стопчешь.
— Разве плохо тут? — решил разыграть простачка Гошка.
— Везде хорошо, где нас нет.
Гошка с любопытством озирался вокруг. Дом был богаче тех, в которых прежде доводилось бывать с дедом. Дворецкий провел Гошку через два помещения непонятного назначения и большую двухсветную залу в комнату барыни. Голубые шелковые шторы на окнах, голубая атласная обивка резного золоченого диванчика, где позолота перемежается с голубым и белым, на полу и стенах — голубые ковры и того же стиля и расцветки рабочий столик на резных ножках, трюмо с тремя высокими зеркалами и большой, должно быть платяной, шкаф. Обстановку довершали два кресла и несколько стульев. Барыня, одетая в светлое платье, сидела в одном из кресел, другое занимала с книжкой на коленях Аннушка.
Барыня оглядела Гошку с головы до ног и брезгливо заметила:
— Боже, как ты грязен! Иди, Петр, — отпустила дворецкого. — Ну, так что у вас там стряслось в Москве?
— Это, барыня, — заставил себя оживиться Гошка, — целая история…
— Так рассказывай же!
Гошка поклонился и начал:
— Конечно, мы многого не знаем и о ином можем только догадываться, но, как говорят, лето одна тысяча семьсот пятого года в итальянском городе Кремоне было особенно прекрасным…
Барыня и Аннушка, точно по команде, недоуменно воззрились на Гошку.
— Да, да, — продолжал он храбро, — как ни странно, история, приключившаяся с нами, началась в Италии примерно сто пятьдесят лет назад.
Вот когда пришли на помощь Гошке книжки, приобретенные на Сухаревке и других московских книжных развалах! Он сочинял. Смело и вдохновенно. В рассказе причудливо переплетались подлинные события, связанные с Беспалым Сережей и его скрипкой, Амати-Матькой, и весь арсенал читанных им бульварных книжек.
Стоило Гоше поймать недоверчивый взгляд барыни, он спешил оговориться:
— В точности этого, конечно, никто не знает, но говорят…
Или:
— По слухам…
Когда же Гошка, убоявшись, что чрезмерно злоупотребляет вниманием своей владетельницы, торопливо свел концы с концами, она, переведя дух, сказала:
— Уф! Скажи спасибо, что я ужасная любительница страшных историй, а то получил бы ты сегодня за свое вранье баринову «трубочку», а то и две.
Гошка опешил и чуть было не начал клясться и божиться, что все в точности так и было, но вовремя поймал предостерегающий взгляд Аннушки и, улыбнувшись, развел руками:
— Сударыня! Возможно, я и сочинил немного там, где в событиях были темные места. Только ведь Сережу Беспалого действительно убили, и его итальянская скрипка была у нас на хранении, и подожгли нас с умыслом, и из Москвы выдворили, чтобы лишние разговоры пресечь. Все это чистая правда!
Аннушка облегченно вздохнула и легонько наклонила голову: «Так, мол. Все правильно».
Внезапно барыня еще раз испытующе оглядела Гошку:
— А ты умеешь читать?
Пока Гошка соображал, к чему бы этот вопрос и как на на него ответить, барыня велела Аннушке подать книгу, которая лежала у той на коленях.
— Читай!
Гошка открыл наугад книгу и, откашлявшись, начал громко:
— «Графиня сверкнула своими небесно-голубыми очами и воскликнула гневно:
— Граф, вы забываетесь! Я пожертвовала ради вас своей молодостью…»
— Очень хорошо, — прервала его барыня. И, как показалось Гошке, не без некоторого злорадства объявила:
— Сегодня вечером будешь читать мне и освободишь от этой, как видно, неприятной для нее обязанности Анну, у которой каждый день фокусы: то голова болит, то, видите ли, нет настроения.
Гошка по-настоящему испугался. Ему очень нравилась триворовская воспитанница, он угадал, что жизнь ее в господском доме далеко не сладкая. А тут еще это…
Однако, покосившись в сторону Аннушки, увидел, что глаза ее сверкают почище, нежели у графини из книжки, только не гневом, а откровенной радостью. И голова опустилась в уже понятном Гошке кивке: «Все, мол, так. Прекрасно!»
— Слушаюсь, барыня! — поклонился Гошка.
— Распорядись, — это уже Аннушке, — чтобы его вымыли и одели пристойно.
— Слушаюсь, сударыня! — церемонно, но, как показалось, насмешливо поклонилась Аннушка.
— Идите же! — топнула ногой барыня.
Дед Семен и Прохор отнеслись к внезапному Гошкиному возвышению с единодушным сожалением:
— Попал, похоже, как кур в ощип. С непривычки, ох, туго придется… — покрутил головой Прохор.
— Да, милок, — вздохнул дед, — на горяченькое местечко угодил. Было тебе говорено. Да что теперь. После драки кулаками не машут.
— Погоди, солдатик, — возразил Прохор. — Драка-то у него только начинается — можно сказать, все впереди. — И Гошке: — Давал наказ проглотить язык и барский дом обходить за семь верст — выполнил его худо, в чем раскаешься по прошествии самого малого времени. Ныне тебе второе обещанное наставление. Коли коротко сказать: никого не бойся, а сделай так, чтоб боялись тебя.
Тут даже дед Семен саркастически усмехнулся:
— Пожалуй, хитро это…
— Верно! Не просто. Однако возможно и даже необходимо. Господа суть твои владельцы и повелители. Не потрафил барину или кому из его близких — пиши пропало. А угодить будет временами ой мудрено, потому как не от тебя чаще всего будет зависеть, хорош перед ними али нет, а от них самих — как почивали ночь, с какой ножки утречком изволили встать. За одну и ту же оплошку тебя иной раз пожурят, в другой — отправят на конюшню к Мартыну. Поэтому будь в господском доме словно во вражеском стане: ушки на макушке, глаза ровно у кошки, умом востер и цепок — все наперед должен угадывать. И еще. Ты, поди, думаешь, надо оберегаться одних бар? Сильно ошибаешься, коли так. Мучителем твоим может быть всякий из дворни, ежели ты себя перед другими не поставишь. Кого бьют? Слабого телом? Мимо, солдатик. Слабого духом. И тебе мой второй завет: никому не поддавайся!
Гошка и сам знал: не сумеешь постоять за себя — считай, пропал. Воспитывался, как известно, не в пансионе для благородных девиц — на Сухаревке. Знавал Гошка равно подростков и взрослых, что вздрагивали от каждого громкого звука и шарахались от невзначай, не на них поднятой руки, битых-перебитых, осмеянных и затравленных. Беда быть таким. Жизнь в тягость. Каждый день — пытка, каждый встречный — обидчик и злодей.
— Памятуй, не та собака кусает, что лает, а та, что молчит. Видал дворецкого? Старичок божий — мухи не обидит. А прозван апостолом Петром. Не человек — камень. Все, что делается в доме, видит, слышит и знает. Упаси господь в нем нажить недоброжелателя, врага — бери веревку и мастери петлю, все одно жизни не будет. Или, скажем, баринов камердинер Мишка. Молодой, однако тоже сила. Хитер и барину в удобный час может шепнуть нужное слово. По счастью, есть лазейка. Люто ненавидят друг друга дворецкий и камердинер. Но и опасность: угодишь одному, другому — поперек.
Терпеливо наставлял Прохор, чего остерегаться в господском доме и как себя вести, чтобы избежать беды.
Гошку Прохоровы речи, в конце концов, развеселили. Разве не он, Гошка, только что плел лапти барыне, а она слушала, разинувши рот, как простая баба? Что говорить, Гошка опасался, а все-таки жаждал предстоящей перемены и втайне гордился тем, что сумел обратить на себя внимание Аннушки и барыни.