Страница:
– Она посидит с Хлюпом, пока мы соберем вещи, и принесем их сюда, – и они, не мешкая, отправились на берег.
Лэя, накинув сарафан с оборванным подолом, чуть не вприпрыжку, радуясь спасению ее питомца, бежала впереди. Женька отметил, что он, кажется, перестарался с длиной подола и достиг абсолютно противоположного эффекта, чем ожидал – временами мелькавшие из под платья крепкие округлости сводили его с ума. И ему пришлось, чуть не рукой придерживая мешающуюся конечность, догонять свою принцессу и исправлять ситуацию. Он подхватил на руки расслабившуюся после стресса девушку, и, уложив в траву, помог ей, и заодно себе, снять оный стресс, предварительно сняв с нее получившийся слишком сексуальным, сарафанчик.
– Откуда у тебя только силы берутся?! – счастливо смеялась пойманная и наколотая на неслабую булавку фея.
– У нас это называется гиперстимуляцией. Если ты и дальше так будешь передо мной скакать, сверкая всякими соблазнительностями, то я умру от перерасхода сил, но мой главный орган борьбы за удовольствия будет несгибаем! Так что сможешь повязать на нем бантик, как павшему геройской смертью на полях постельных сражений!
– Нет, лучше я тебя сберегу и замотаюсь в какую-нибудь страшную тряпку с ног до головы!
– Ну, так не интересно! – пожаловался Женька, опять начиная целовать свою прелестницу.
– Все! Там наш мохнатый ребенок чуть живой лежит, а мы, не знаю, чем занимаемся! – возмутилась Лэя.
– А я знаю: мы души так лечим! Разве не стало легче?!
– Стало, но все равно, давай, поспешим! И, пожалуйста, теперь ты беги впереди! – счастливо смеялась Лэя.
Лагерь был почти в том же состоянии, в котором они оставили его ночью. Никакие кроты с крокодилами им не заинтересовались. Только полотно ткани с подстилки, на которой спал Хлюп, было скинуто в сторону, видимо, когда птица схватила и начала тащить Хлюпа. Женька намыл руки и сказал Лэе:
– Не стоит бросаться тряпками, все эти лоскутки я простираю и прокипячу – будет хороший перевязочный материал!
– Слушай, я только сейчас поняла, какие мы беспечные были! – задумалась Лэя.
– А я еще и полным болваном, потому что не верил рассказам про этих страшилищ! – Но, все равно, здорово! Если бы мы боялись, то ты не подарила бы мне такой ночи!
Так что иногда жизнь стоит того, чтобы делать глупости – без них было бы слишком скучно!
– Мне кажется, эта девушка-лонк нам может сильно помочь. Она-то здесь живет и наверняка много чего знает об этой стране, – продолжала рассуждать Лэя, сама лучась от счастья при Женькином упоминании о прошедшей ночи. – Кстати, ее зовут Шэл.
– А на каком языке вы с ней разговариваете?
– Это язык лонков, живущих в Эриане. Он, говорят, немного отличается от места к месту, но я Шэл понимаю, и Хлюп хорошо помнит этот язык – мы в детстве между собой на нем общались. Он очень простой и состоит, наверно из всего нескольких сотен слов. Но лонкам и не нужны премудрости – они словно дети! – лицо Лэи осветила ласковая улыбка, и Женьке стало ясно, что Лэя готова взять в семью еще и новую подружку Хлюпа.
– Слушай, а тебе не показалось, что они как-то неравнодушно друг на друга посматривали?! – ненавязчиво решил проверить эту гипотезу Женька, пока увязывал свой рюкзак.
– Показалось! Не то слово, Хлюп, по-моему, совсем обалдел! Вообще-то это чревато тем, что он сменит ориентацию привязанности с меня на Шэл, но это, может и к лучшему – он обретет новый смысл жизни и обзаведется семьей.
– Что-то этот день шибко урожайный на новые семьи! – философски заметил Женька и помог Лэе одеть ее станковый рюкзак, который он самолично смастерил перед выходом в поход. Затем навьючил на себя всю свою и Хлюпову поклажу и, немного пошатываясь, пошел к месту недавно разыгравшейся драмы.
Подойдя к пункту воздушной аварии, они заметили, что отношения двух молодых лонков получили продолжение. Шэл уже сидела, положив голову Хлюпа себе на колени, и они о чем-то счастливо ворковали.
– Ты не могла бы снять обезболивание с Хлюпа. Мне надо знать его настоящие ощущения, рана не должна больше так уж сильно болеть, а у него еще могут быть повреждения внутренних органов. Заодно поменьше вертеться будет и рану побережет.
– Решил ребенку счастливый момент испортить? Это тебе завидно, что и ему так же хорошо, как и тебе?! – лукаво посмотрела на него Лэя.
– Ну, я серьезно, а ты… – притворно расстроено протянул Женька.
– Ладно, сейчас попробую, но это не так легко, как кажется. Что я должна ему внушить? Не то ведь, что его рана сильно болит! Ладно, попробую внушить, что ему ничего не внушали и он свободен в своих чувствах, – Лэя собралась и замолчала, а Хлюп, казалось, не замечал Лэю с Женькой.
Наконец Лэина установка подействовала, судя по тому, как Хлюп сморщился и осторожно прикоснулся к повязке.
– Хорошо! – кивнул Женька и приступил к повторному осмотру пациента, прощупывая ему живот и проверив, не кровоточит ли повязка. Все оказалось в порядке.
Лэя, тем временем, беседовала с Шэл и выяснила много интересного. Как оказалось, племя лонков, в котором жила Шэл обитало здесь испокон веков. По крайней мере, так считала Шэл. Она называла эту местность предгорья. Дальше, вглубь страны, начинался пояс дождей, за которым начиналась пасмурная страна, но туда лонки не ходили. Там обитали "несчастные" или "несчастливые". Кто такие эти "несчастные" Лэя не поняла точно, но, скорее всего, это были большие или уродливые твари, вроде той птицы, что схватила Хлюпа. Шэл сказала, что из всех "несчастных" только птицы по глупости залетают сюда, гонимые голодом. Но для них здесь слишком тяжело и они гибнут или возвращаются, если могут пролететь обратно пояс дождей. Они и солки являются главной опасностью для лонков. Шэл, как раз, была в дозоре, охраняя племя от этих пернатых гигантов, ну, и одновременно в охотничьей вылазке, когда она увидела эту птицу, летящую прямо на нее и держащую Хлюпа в лапе. Она видела, как молния ударила птице в хвост. Ей повезло, что птица летела низко, и Шэл метко запустила стрелу прямо ей под клюв – это единственное место, в которое можно поразить такого пернатого монстра из лука. Маленькая пушистая амазонка принесла показать прислоненный к дереву лук. Женька с немалым уважением взял оружие в руки. Судя по размеру, он бы посчитал, что лук в пору ему, если бы не видел перед собой его подлинную владелицу.
– Как же ты с ним управляешься?! – воскликнул он удивленно, не подумав, что Шэл его не понимает. Но Лэя помогла ему с переводом, и малышка, горделиво усмехнувшись, взяла лук из рук Женьки и в мгновение ока всадила стрелу в дальнее дерево, да так, что кора вокруг стрелы разлетелась вдребезги. Женька, не веря глазам, подошел к стреле и попытался ее вытащить, что не удалось с первого раза, и только раскачав ее двумя руками, ему удалось это сделать.
– Снимаю шляпу! – крикнул он уважительно, с опаской поглядывая от дерева на лесную фурию. Подойдя к Лэе, передавшей его слова довольной малышке, он добавил не для перевода. – А ведь ни за что не подумаешь, глядя на ее ласковые глазки!
– Хорошо, что ты меня с этой стороны еще не узнал, а то сбежал бы раньше времени! – рассмеялась Лэя.
– Что-то мне подсказывает, что скоро узнаю, – притворно траурным тоном предположил Женька и, вспомнив, спросил. – Кстати, что-то мы какие-то нелюбопытные. На сбитого воробышка посмотреть так и не сходим?
– Действительно, что-то мы совсем о птичке забыли! – воскликнула Лэя и сразу перевела вопрос Шэл.
Та ответила, что "несчастные" несъедобны, но если им интересно, они могут взглянуть на птицу по пути в гости. Шэл продемонстрировала себя радушной хозяйкой и пригласила их к себе в стойбище племени. Женька спросил Лэю:
– Так, на всякий случай, вопросик: А они сэйлами не питаются? – он чувствовал, что глубоко проникся уважением к воинственным способностям забавных родственников Хлюпа.
– Не думаю, сэйлы бы их так не любили, если бы они на нас нападали! Я думаю, Хлюп ей сильно приглянулся, а они не умеют жеманничать, вот она и приглашает нас с ним, вернее, его с нами в гости!
– Ну, тогда давай носилки сооружать для раненого и вещей!
Шэл помогла им, взяв много поклажи на свои маленькие, но сильные плечи. Так что Хлюп, осторожно перемещенный на носилки, с комфортом поехал в гости, чего нельзя было сказать о Женьке и, особенно, о Лэе. Женька поставил ее назад и сделал длиннющие жерди с ее стороны, чтобы она могла глядеть под ноги, а главное, чтобы груз пришелся на его плечи. Но все равно лес был довольно мелкий и густой, и Женьке было жалко его принцессу, вынужденную петлять по зарослям на заплетающихся ногах. Хорошо, что по пути еще не было косогоров и буреломов.
Через сотню метров они увидели пернатого гиганта, застрявшего сразу между несколькими деревьями. Одно крыло заломившись, застряло в кроне дерева, другое подвернулось под птицу. Шея откинулась набок и из горла торчала стрела. Женька спросил у Шэл:
– Может, снимем стрелу? – и после перевода увидел брезгливую ужимку на лице малышки.
– Она сказала, что стрелу не жалко, а эта тварь неприятная, "несчастная". Пусть себе потихоньку тут протухает.
Протащившись мили с три, они, наконец, на трясущихся ногах, вышли к стойбищу.
Оно располагалось на большой поляне среди высоких деревьев. Женька взглянул на кроны деревьев, почти смыкающиеся над поляной на большой высоте. Ему стало понятно, почему лонки живут в лесу – большим птицам фактически нельзя было попасть под деревья, если только упав камнем в зеленый колодец деревьев.
На поляне стояло несколько домиков, сплетенных из лозы и обмазанных глиной.
Повернув голову, он нашел еще несколько домиков, расположенных невысоко в кронах деревьев. Он вспомнил, как Хлюп любил шастать по деревьям, и понял, что молодые особи, наверняка, любят жить в подвешенном жилье. Похоже, Шэл была именно такой юной особью, так как показала на один, маленький домик, закрепленный в ветвях на уровне двух метров от поверхности земли, и сообщила путникам, что она там живет.
Все Женькины сомнения в радушии ее соплеменников, словно сняло рукой, когда он увидел сбегающихся к ним радостных плюшевых медвежат. Видимо, крик Шэл предупредил всех о добрых намерениях гостей, и этого было достаточно, чтобы устроить праздник. До Женьки стало доходить, что не только у сэйлов большая приязнь к лонкам, но и наоборот, лонки тянулись, как дети, к сэйлам. Их обступили, что-то шумно обсуждая и сочувственно переговариваясь с Хлюпом. Лэя тоже отвечала на их вопросы, и сразу несколько лонков, покоренные ласковым голосом, держали ее сразу за обе руки, что-то лопоча, перебивая друг друга и доверительно заглядывая в глаза. Женьку поразило сходство сцены с детским садом, когда сразу несколько малышей, пытаются завоевать внимание любимой воспитательницы. Он чуть не заржал, но вовремя спохватился и только улыбнулся своей мысли. Несколько лонков сразу заметили его улыбку и подошли к чужаку, но поняв, что от него не добиться ни слова, немного грустно отошли в сторону.
Наконец Лэя сумела, лаково оправдываясь, вырваться из объятий толпы малышей и подойти к Жене.
– Они такие лапушки! Словно дети! – Лэю распирало сочувствие к братьям меньшим.
– Как им тяжело здесь живется! Ведь они многого не умеют и не знают. Наш Хлюп просто мудрец-академик среди них. Они борются с этим диким миром на грани выживания. Они первый раз видят сэйла, говорящего на их языке – вот и обрадовались нам.
– А они видели сэйлов раньше? – спросил Женька.
– Насколько я поняла, судя по их описанию, здесь очень давно проходили инквизиторы в поисках ведьм и колдунов. А о сэйлах-волшебниках у них есть легенды или предания. Кстати они меня считают волшебницей – Шэл им рассказала, как я поджарила хвост той пичуге. А тебя тоже за какого-то колдуна принимают, но боятся подойти! – Лэя хитро усмехнулась и добавила. – Герой! Напугал малышей, и доволен!
– Да, я такой! Страшный! – и оголив клыки в страшненьком оскале, Женька зарычал на Лэю.
Лучше бы он этого не делал! Малыши резко перегруппировались вокруг Лэи. Самые маленькие с воплями бросились прочь, а те, что побольше, образовали плотное кольцо вокруг своей доброй волшебницы и ощетинились палками и каменными клинками.
Даже пару стрел успело нацелиться на Женьку.
– Ну что, получил! Жестокий узурпатор! – Лэя показала свой язычок и весело рассмеялась. Потом что-то громко залопотала лонкам и, подойдя к оторопевшему Женьке, обняла, повиснув у него на шее, и впилась в его губы долгим французским поцелуем. Улетая куда-то в облака от балдежа, Женька только успел подумать: "Как быстро растут ученики, вернее, ученицы!" Наконец оторвавшись от своего ненаглядного пугала для лонков, Лэя обернулась к озадаченно смотрящим на них малышам и еще что-то им объяснила.
– Все! Считай, что я тебе жизнь спасла! – объяснила она ситуацию Женьке. – Ты теперь будешь для них, моим, хоть и страшным, но любящим супругом. Так что продемонстрируй свою любовь, пока не поздно!
Женька с удовольствием обнял и приласкал Лэю, но тут же остановился и спросил:
– Слушай, но не при них же тут сексом заниматься?! А просто так я дольше обниматься не могу – начнутся неприличные последствия!
– Все, достаточно! – смилостивилась принцесса и скомандовала. – Надо Хлюпа устроить. Шэл предложила поместить его в доме ее родителей. Вон в тот домик побольше, который слева.
Они перенесли и устроили Хлюпа в доме. Дом, хоть и был большим по меркам лонков, но Женька с Лэей еле протиснулись с носилками в маленькие двери и не могли до конца выпрямиться под низким потолком. Рана для Хлюпа не прошла бесследно и у него поднялась температура. Женька опять попросил Лэю немного загипнотизировать малыша, чтобы тот зря не мучился и поспал. Женька дал Хлюпу выпить пару ложек гремучей смеси растительного антибиотика и укрыл его одеялом.
Устроив малыша на отдых, Женька с Лэей тут же, неподалеку на полянке соорудили себе маленький походный бивак. Малыши уже вовсю готовили пир на весь мир. На нескольких кострах, что-то кипело в глиняных горшочках и пеклось на деревянных вертелах. Усевшись с Лэей передохнуть на импровизированную лежанку, Женька наблюдал за жизнью стойбища. Всего мохнатых малышей было десятка полтора – два, но, сколько отсутствовало по делам, было трудно догадаться.
Сейчас почти все присутствующие суетились у костров. Было видно, что сэйлы-путешественники для них событие экстраординарное. О таких случаях они, наверно, слагают сказки и легенды. Как выяснилось позже, когда их пригласили к общему "столу", угощения были простыми, но неплохими на вкус. Они где-то даже соль добывали. Сам "стол" представлял собой устланную большими листьями поверхность, на которой были выложены лесные разносолы, а все участники пиршества расселись прямо на земле вокруг "стола". Главное место на пиршестве было отведено Лэе и Женьке (Куда ж его денешь, если волшебница с ним не расстается!). Женька настоял на особой диете для Хлюпа, его поили мясным отваром и ягодным компотом. На "столе" угощения были в основном из мяса, лесных плодов и грибов. Лэя не пожалела сухих лепешек из походных запасов и лонки с восхищением, смешанным с опаской, пробовали новую еду.
Пока все угощались и беседовали о том, о сем, перед Лэей и Женькой ребром вставал вопрос: Что делать дальше? Сидеть неделю в стойбище у ослабленного Хлюпа им явно не хотелось. После обмена мнениями, решили оставить разговор до завтра.
После пиршества лонки даже в пляс пошли, настукивая веселый ритм палочками на импровизированных тамтамах. В общем, совсем уж мрачной их жизнь назвать было нельзя.
Что больше всего удивило Лэю и Женьку, так это наличие у лонков своих лошадей.
Ближе к вечеру Шэл пригласила путников куда-то прогуляться и все повторяла одно слово: одак. Лэя не смогла понять, что или кто это, но послушно последовала за хозяйкой лесов. Вскоре они пришли к загону, в котором паслось несколько маленьких лошадок, которые сильно смахивали своей лохматостью на земных пони.
Для ослов, они были крупноваты, а для лошадей слишком коренасты.
Шэл сказала, что сейчас время перегнать их на ночь ближе к стойбищу, под охрану лонков. Она крикнула что-то совсем маленькому плюшевому собрату, видимо, ребенку, стоявшему здесь на посту, и они начали споро связывать веревками небольшой табун, цепляя животных за своеобразные уздечки. Женька насчитал двенадцать голов – немало для такого племени. Шэл вскочила верхом на переднюю лошадь и пригласила Лэю с Женькой сесть на других пони. Женька с недоверием примерился к крошечному скакуну и вопросительно посмотрел на Лэю. Та, поняв его сомнения на счет прочности спины копытных друзей лонков, спросила об этом Шэл. На что та только рассмеялась и ответила, что лонки вчетвером на них катаются – они очень сильные и выносливые. Женька осторожно взгромоздился на самую большую лошадь – к его радости, ноги не достали до земли. Одак под Женькиной задницей даже не шелохнулся – это вселяло надежду, и маленький караван двинулся в стойбище.
Подъезжая к поляне с домиками, Женька уже не сомневался в возможностях этих маленьких скакунов. Вдобавок, меньшая сила тяжести помогала животному легко выдерживать такого большого седока, как Женька. Так что, когда они с Лэей оказались на земле, у них в головах закрутилась одна и та же мысль: как бы раздобыть пару таких лошадок в поход. Удивляла и смирность одаков, принявших на спину сэйлов, как само собой разумеющееся.
Глядя на зачастившую к Хлюпу Шэл, у Женьки начал формироваться некий план действий. Правда, пока он не решался предложить его Лэе. Неизвестно еще, удалось бы им уломать лонков на то, чтобы те подарили им пару лошадей или нет, но ночью произошло событие, которое сильно сработало на руку путешественникам – так сказать, несчастье счастью помогло. Стойбище, как и прикорнувшие под походным навесом путники, видело не первые сны, когда с наступлением звездного рассвета заголосил один из постовых лонков.
Лэя, натренированная последним происшествием с Хлюпом, мгновенно вскочила и встала в боевую позу. Крик доносился от табуна на краю стойбища. В серебристом свете она заметила три черные тени, похожие на солков, движущиеся вдоль опушки.
Лэя не раздумывая, вытянула руки и, что было сил, "пальнула" молнией по первой тени. С опушки донесся жуткий вой. Первая цель закрутилась волчком. Лэя, понимая, что остальные солки не будут ждать и исчезнут в лесу, тут же сконцентрировалась на второй тени и представила, как та горит. Открыв глаза и увидев крутящийся волчком живой факел, она сама испугалась своей жестокости и просто выстрелила по третьей тени молнией, как и по первой.
Спустя несколько мгновений первые подоспевшие мохнатые воины кинулись добивать мучающихся хищников. Лэя только успела попробовать остановить сердце у горящего животного, как остальных животных добили подоспевшие помощники. Лэя внезапно почувствовала приступ слабости и, наверно, плюхнулась бы на землю, если бы не поймавшие ее нежные и заботливые руки. Женька подхватил, как перышко, защитницу лонков и отнес ее обратно на ночное ложе.
Как оказалось утром, Лэя в течение трех секунд уничтожила стаю хищников, терроризировавшую стойбище на протяжении полугода. После этого лонки начали буквально молиться на великую волшебницу. У них в стойбище тоже была старушка, могущая немного колдовать, но ее усилий хватало, если только на разжигание маленьких веточек. При виде столь могучей волшебной артиллерии они, с одной стороны, стали немного опасаться Лэи, а с другой – не знали, как ее отблагодарить за защиту и покровительство. К утру Лэя совсем восстановила силы, и у лонков создалось впечатление, будто она играючи перебила всех солков.
В поддень Женька занялся лечением Хлюпа. Положив примочку, дал отмокнуть ране с часок. Потом осторожно снял тампон и осмотрел рану. Нагноений не было, края только слегка припухли. Все говорило о том, что рана заживает хорошо. Он опять наложил пропитанный антибиотиком и высушенный тампон и снова перевязал Хлюпа.
Тот уже мог спокойно терпеть тупую боль и стал садиться. Вставать своему маленькому пациенту Женька пока запретил. Покончив с лекарским делом, Женька оглянулся и опять нашел неподалеку от себя напряженный взгляд круглых глазенок.
Это Шэл неслышно прокралась в дом и, не дыша, наблюдала за мучениями своего, судя по ее тревожному взгляду, уже очень даже ненаглядного друга. Одобрительно улыбнувшись плюшевой девочке, Женька сдал больного с рук на руки и пошел искать свою половинку.
Отловив Лэю в компании лонков, он отвел ее в сторону и замялся, не зная, как начать разговор. Лэя усмехнулась и сказала:
– Хочешь, я сейчас тебе расскажу все, что ты собираешься у меня спросить?
– Как?.. – Женька хотел спросить "как ты догадалась", но только согласно кивнул.
– Хочу!
– Ты не можешь никак предложить мне оставить Хлюпа с Шэл. И конечно, позарился на их лошадок! – укоризненно высказала ему Лэя.
– Извини, – пристыжено промямлил Женька.
– Дурачок ты мой! Ты так ничего и не понял! – Лэя улыбнулась ему и, нежно обняв, поцеловала в щеку. – Ты спрашиваешь у своей ноги, куда ступать? Ну, или наоборот, стесняется твоя шея спросить голову, куда поворачиваться? Я давно уже сама пришла к тем же выводам, что и ты. Сидеть с Хлюпом – значит потерять еще неделю.
Да и после, он все-таки будет нам, хоть и приятной, но обузой. А сегодня я заметила, что он даже не вспоминает меня. У него, действительно, теперь другой, лохматый интерес в жизни. И на счет лошадок я уже договорилась. Так что, к берегу внутреннего моря мы можем за несколько дней добраться. Давай, завтра еще на Хлюпа посмотрим и, если он так и не вспомнит толком обо мне, собираем вещи и отправляемся!
– Хорошо, я как раз сделаю ему последнюю перевязку. Дней на пять ему хватит.
Надо только Шэл научить, как снять швы и продезинфицировать после этого рану.
– Надеюсь, теперь солки не будут их еще долго досаждать, и мы найдем Хлюпа здоровым и счастливым на обратном пути, – улыбнувшись, Лэя добавила. – Ну что, будешь еще меня стесняться?!
– Нет, – опять пристыжено ответил Женька.
ГЛАВА 15. СКВОЗЬ ДОЖДИ, ЛЕСА, СТРАХИ И ВОСТОРГ
На следующий день, когда они выезжали в поход на двух самых рослых лошадях лонков, солнце уже стояло почти в зените. Женька с Лэей все утро мастерили седельные сумки и подобие самих седел из рюкзаков и прочих походных материалов.
Хлюпову поклажу они, естественно, оставили больному, в качестве приданного. Рана лонка продолжала заживать и не вызывала больше опасений у доктора Айболита, как насмешливо прозвал сам себя Женька.
Распрощавшись с лонками, вышедшим провожать волшебницу, путники направили лохматых скакунов по направлению к реке, чтобы продолжить свой путь по лугам вдоль поймы. Кроме нескольких мест, где им пришлось спешиваться в зарослях кустарников, путь проходил по ровной поверхности и доставлял только удовольствие.
После полудня горизонт впереди начало затягивать синее марево. Скоро едва перевалившее за полдень солнце спряталось в грозовые облака. Проехав еще с час, Женька натянул поводья, обеспокоено уставившись на сине-черный дождевой фронт, висящий прямо перед ними. Тяжелые тучи иногда подсвечивались сполохами зарниц.
– Кажется, здесь начинается пояс дождей! – высказал он свои сомнения подъехавшей Лэе. – Какие будут соображения?
– Может, остановимся тут? Все равно осталось часа три до темноты.
– А что лонки говорили о поясе дождей? Сможем мы его пересечь за день?
– Нет, не думаю, они говорили, что-то о "несчастных", которые не переходят этот пояс, так как вода льется два дня и только эти огромные птицы пролетают то ли под дождем, то ли над тучами и попадают к ним. Я думаю, что они имели в виду два дня пути пешком под дождем.
– Ладно, остановимся здесь, только отойдем в лес, чтобы птички на нас не позарились, пока мы спим.
Они привычно разбили лагерь. Женька разгрузил и обтер сухой травой лошадок и, стреножив, пустил пастись на лугу, рядом с опушкой. Лэя тем временем приготовила ужин. Но все это время одно новое чувство преследовало их обоих. Впервые они остались совсем одни. После двух ночей посреди стойбища лонков они могли делать, что им вздумается и когда им вздумается. А вздумываться Женьке стало сразу же, как только они остановились для разбивки стоянки. Наконец, не в силах сдерживаться, Женька запихал в себя остатки еды, осторожно переместился за спину еще ужинавшей Лэи и тихонько обнял ее за талию, слегка соскользнув руками вниз…
Лэя аккуратно отставила плошку в столону и со вздохом спросила:
– Что, тоже невтерпеж?!
– Тоже?! – только успел удивиться Женька, как оказался под кинувшейся на него Лэей.
– А что, ты думал, я бревно какое-нибудь? – прошептала Лэя, покусывая своими острыми клычками его ухо.
Но Женька не стал спешить. Получив в объятия свою принцессу, он растягивал удовольствие, сам еле сдерживаясь, от того чтобы не наброситься на нее и не закончить все в несколько секунд. Но все-таки они не удержались и, спустя некоторое время, вцепились в друг друга, как два изголодавшихся зверя. К счастью, в этот вечер у них был еще не один шанс начать все с начала.
Уже совсем в сумерках Женька ловил отблески костра в кристаллической зелени Лэиных глаз. Она же, лежа на боку, играла его ухом.
Лэя, накинув сарафан с оборванным подолом, чуть не вприпрыжку, радуясь спасению ее питомца, бежала впереди. Женька отметил, что он, кажется, перестарался с длиной подола и достиг абсолютно противоположного эффекта, чем ожидал – временами мелькавшие из под платья крепкие округлости сводили его с ума. И ему пришлось, чуть не рукой придерживая мешающуюся конечность, догонять свою принцессу и исправлять ситуацию. Он подхватил на руки расслабившуюся после стресса девушку, и, уложив в траву, помог ей, и заодно себе, снять оный стресс, предварительно сняв с нее получившийся слишком сексуальным, сарафанчик.
– Откуда у тебя только силы берутся?! – счастливо смеялась пойманная и наколотая на неслабую булавку фея.
– У нас это называется гиперстимуляцией. Если ты и дальше так будешь передо мной скакать, сверкая всякими соблазнительностями, то я умру от перерасхода сил, но мой главный орган борьбы за удовольствия будет несгибаем! Так что сможешь повязать на нем бантик, как павшему геройской смертью на полях постельных сражений!
– Нет, лучше я тебя сберегу и замотаюсь в какую-нибудь страшную тряпку с ног до головы!
– Ну, так не интересно! – пожаловался Женька, опять начиная целовать свою прелестницу.
– Все! Там наш мохнатый ребенок чуть живой лежит, а мы, не знаю, чем занимаемся! – возмутилась Лэя.
– А я знаю: мы души так лечим! Разве не стало легче?!
– Стало, но все равно, давай, поспешим! И, пожалуйста, теперь ты беги впереди! – счастливо смеялась Лэя.
Лагерь был почти в том же состоянии, в котором они оставили его ночью. Никакие кроты с крокодилами им не заинтересовались. Только полотно ткани с подстилки, на которой спал Хлюп, было скинуто в сторону, видимо, когда птица схватила и начала тащить Хлюпа. Женька намыл руки и сказал Лэе:
– Не стоит бросаться тряпками, все эти лоскутки я простираю и прокипячу – будет хороший перевязочный материал!
– Слушай, я только сейчас поняла, какие мы беспечные были! – задумалась Лэя.
– А я еще и полным болваном, потому что не верил рассказам про этих страшилищ! – Но, все равно, здорово! Если бы мы боялись, то ты не подарила бы мне такой ночи!
Так что иногда жизнь стоит того, чтобы делать глупости – без них было бы слишком скучно!
– Мне кажется, эта девушка-лонк нам может сильно помочь. Она-то здесь живет и наверняка много чего знает об этой стране, – продолжала рассуждать Лэя, сама лучась от счастья при Женькином упоминании о прошедшей ночи. – Кстати, ее зовут Шэл.
– А на каком языке вы с ней разговариваете?
– Это язык лонков, живущих в Эриане. Он, говорят, немного отличается от места к месту, но я Шэл понимаю, и Хлюп хорошо помнит этот язык – мы в детстве между собой на нем общались. Он очень простой и состоит, наверно из всего нескольких сотен слов. Но лонкам и не нужны премудрости – они словно дети! – лицо Лэи осветила ласковая улыбка, и Женьке стало ясно, что Лэя готова взять в семью еще и новую подружку Хлюпа.
– Слушай, а тебе не показалось, что они как-то неравнодушно друг на друга посматривали?! – ненавязчиво решил проверить эту гипотезу Женька, пока увязывал свой рюкзак.
– Показалось! Не то слово, Хлюп, по-моему, совсем обалдел! Вообще-то это чревато тем, что он сменит ориентацию привязанности с меня на Шэл, но это, может и к лучшему – он обретет новый смысл жизни и обзаведется семьей.
– Что-то этот день шибко урожайный на новые семьи! – философски заметил Женька и помог Лэе одеть ее станковый рюкзак, который он самолично смастерил перед выходом в поход. Затем навьючил на себя всю свою и Хлюпову поклажу и, немного пошатываясь, пошел к месту недавно разыгравшейся драмы.
Подойдя к пункту воздушной аварии, они заметили, что отношения двух молодых лонков получили продолжение. Шэл уже сидела, положив голову Хлюпа себе на колени, и они о чем-то счастливо ворковали.
– Ты не могла бы снять обезболивание с Хлюпа. Мне надо знать его настоящие ощущения, рана не должна больше так уж сильно болеть, а у него еще могут быть повреждения внутренних органов. Заодно поменьше вертеться будет и рану побережет.
– Решил ребенку счастливый момент испортить? Это тебе завидно, что и ему так же хорошо, как и тебе?! – лукаво посмотрела на него Лэя.
– Ну, я серьезно, а ты… – притворно расстроено протянул Женька.
– Ладно, сейчас попробую, но это не так легко, как кажется. Что я должна ему внушить? Не то ведь, что его рана сильно болит! Ладно, попробую внушить, что ему ничего не внушали и он свободен в своих чувствах, – Лэя собралась и замолчала, а Хлюп, казалось, не замечал Лэю с Женькой.
Наконец Лэина установка подействовала, судя по тому, как Хлюп сморщился и осторожно прикоснулся к повязке.
– Хорошо! – кивнул Женька и приступил к повторному осмотру пациента, прощупывая ему живот и проверив, не кровоточит ли повязка. Все оказалось в порядке.
Лэя, тем временем, беседовала с Шэл и выяснила много интересного. Как оказалось, племя лонков, в котором жила Шэл обитало здесь испокон веков. По крайней мере, так считала Шэл. Она называла эту местность предгорья. Дальше, вглубь страны, начинался пояс дождей, за которым начиналась пасмурная страна, но туда лонки не ходили. Там обитали "несчастные" или "несчастливые". Кто такие эти "несчастные" Лэя не поняла точно, но, скорее всего, это были большие или уродливые твари, вроде той птицы, что схватила Хлюпа. Шэл сказала, что из всех "несчастных" только птицы по глупости залетают сюда, гонимые голодом. Но для них здесь слишком тяжело и они гибнут или возвращаются, если могут пролететь обратно пояс дождей. Они и солки являются главной опасностью для лонков. Шэл, как раз, была в дозоре, охраняя племя от этих пернатых гигантов, ну, и одновременно в охотничьей вылазке, когда она увидела эту птицу, летящую прямо на нее и держащую Хлюпа в лапе. Она видела, как молния ударила птице в хвост. Ей повезло, что птица летела низко, и Шэл метко запустила стрелу прямо ей под клюв – это единственное место, в которое можно поразить такого пернатого монстра из лука. Маленькая пушистая амазонка принесла показать прислоненный к дереву лук. Женька с немалым уважением взял оружие в руки. Судя по размеру, он бы посчитал, что лук в пору ему, если бы не видел перед собой его подлинную владелицу.
– Как же ты с ним управляешься?! – воскликнул он удивленно, не подумав, что Шэл его не понимает. Но Лэя помогла ему с переводом, и малышка, горделиво усмехнувшись, взяла лук из рук Женьки и в мгновение ока всадила стрелу в дальнее дерево, да так, что кора вокруг стрелы разлетелась вдребезги. Женька, не веря глазам, подошел к стреле и попытался ее вытащить, что не удалось с первого раза, и только раскачав ее двумя руками, ему удалось это сделать.
– Снимаю шляпу! – крикнул он уважительно, с опаской поглядывая от дерева на лесную фурию. Подойдя к Лэе, передавшей его слова довольной малышке, он добавил не для перевода. – А ведь ни за что не подумаешь, глядя на ее ласковые глазки!
– Хорошо, что ты меня с этой стороны еще не узнал, а то сбежал бы раньше времени! – рассмеялась Лэя.
– Что-то мне подсказывает, что скоро узнаю, – притворно траурным тоном предположил Женька и, вспомнив, спросил. – Кстати, что-то мы какие-то нелюбопытные. На сбитого воробышка посмотреть так и не сходим?
– Действительно, что-то мы совсем о птичке забыли! – воскликнула Лэя и сразу перевела вопрос Шэл.
Та ответила, что "несчастные" несъедобны, но если им интересно, они могут взглянуть на птицу по пути в гости. Шэл продемонстрировала себя радушной хозяйкой и пригласила их к себе в стойбище племени. Женька спросил Лэю:
– Так, на всякий случай, вопросик: А они сэйлами не питаются? – он чувствовал, что глубоко проникся уважением к воинственным способностям забавных родственников Хлюпа.
– Не думаю, сэйлы бы их так не любили, если бы они на нас нападали! Я думаю, Хлюп ей сильно приглянулся, а они не умеют жеманничать, вот она и приглашает нас с ним, вернее, его с нами в гости!
– Ну, тогда давай носилки сооружать для раненого и вещей!
Шэл помогла им, взяв много поклажи на свои маленькие, но сильные плечи. Так что Хлюп, осторожно перемещенный на носилки, с комфортом поехал в гости, чего нельзя было сказать о Женьке и, особенно, о Лэе. Женька поставил ее назад и сделал длиннющие жерди с ее стороны, чтобы она могла глядеть под ноги, а главное, чтобы груз пришелся на его плечи. Но все равно лес был довольно мелкий и густой, и Женьке было жалко его принцессу, вынужденную петлять по зарослям на заплетающихся ногах. Хорошо, что по пути еще не было косогоров и буреломов.
Через сотню метров они увидели пернатого гиганта, застрявшего сразу между несколькими деревьями. Одно крыло заломившись, застряло в кроне дерева, другое подвернулось под птицу. Шея откинулась набок и из горла торчала стрела. Женька спросил у Шэл:
– Может, снимем стрелу? – и после перевода увидел брезгливую ужимку на лице малышки.
– Она сказала, что стрелу не жалко, а эта тварь неприятная, "несчастная". Пусть себе потихоньку тут протухает.
Протащившись мили с три, они, наконец, на трясущихся ногах, вышли к стойбищу.
Оно располагалось на большой поляне среди высоких деревьев. Женька взглянул на кроны деревьев, почти смыкающиеся над поляной на большой высоте. Ему стало понятно, почему лонки живут в лесу – большим птицам фактически нельзя было попасть под деревья, если только упав камнем в зеленый колодец деревьев.
На поляне стояло несколько домиков, сплетенных из лозы и обмазанных глиной.
Повернув голову, он нашел еще несколько домиков, расположенных невысоко в кронах деревьев. Он вспомнил, как Хлюп любил шастать по деревьям, и понял, что молодые особи, наверняка, любят жить в подвешенном жилье. Похоже, Шэл была именно такой юной особью, так как показала на один, маленький домик, закрепленный в ветвях на уровне двух метров от поверхности земли, и сообщила путникам, что она там живет.
Все Женькины сомнения в радушии ее соплеменников, словно сняло рукой, когда он увидел сбегающихся к ним радостных плюшевых медвежат. Видимо, крик Шэл предупредил всех о добрых намерениях гостей, и этого было достаточно, чтобы устроить праздник. До Женьки стало доходить, что не только у сэйлов большая приязнь к лонкам, но и наоборот, лонки тянулись, как дети, к сэйлам. Их обступили, что-то шумно обсуждая и сочувственно переговариваясь с Хлюпом. Лэя тоже отвечала на их вопросы, и сразу несколько лонков, покоренные ласковым голосом, держали ее сразу за обе руки, что-то лопоча, перебивая друг друга и доверительно заглядывая в глаза. Женьку поразило сходство сцены с детским садом, когда сразу несколько малышей, пытаются завоевать внимание любимой воспитательницы. Он чуть не заржал, но вовремя спохватился и только улыбнулся своей мысли. Несколько лонков сразу заметили его улыбку и подошли к чужаку, но поняв, что от него не добиться ни слова, немного грустно отошли в сторону.
Наконец Лэя сумела, лаково оправдываясь, вырваться из объятий толпы малышей и подойти к Жене.
– Они такие лапушки! Словно дети! – Лэю распирало сочувствие к братьям меньшим.
– Как им тяжело здесь живется! Ведь они многого не умеют и не знают. Наш Хлюп просто мудрец-академик среди них. Они борются с этим диким миром на грани выживания. Они первый раз видят сэйла, говорящего на их языке – вот и обрадовались нам.
– А они видели сэйлов раньше? – спросил Женька.
– Насколько я поняла, судя по их описанию, здесь очень давно проходили инквизиторы в поисках ведьм и колдунов. А о сэйлах-волшебниках у них есть легенды или предания. Кстати они меня считают волшебницей – Шэл им рассказала, как я поджарила хвост той пичуге. А тебя тоже за какого-то колдуна принимают, но боятся подойти! – Лэя хитро усмехнулась и добавила. – Герой! Напугал малышей, и доволен!
– Да, я такой! Страшный! – и оголив клыки в страшненьком оскале, Женька зарычал на Лэю.
Лучше бы он этого не делал! Малыши резко перегруппировались вокруг Лэи. Самые маленькие с воплями бросились прочь, а те, что побольше, образовали плотное кольцо вокруг своей доброй волшебницы и ощетинились палками и каменными клинками.
Даже пару стрел успело нацелиться на Женьку.
– Ну что, получил! Жестокий узурпатор! – Лэя показала свой язычок и весело рассмеялась. Потом что-то громко залопотала лонкам и, подойдя к оторопевшему Женьке, обняла, повиснув у него на шее, и впилась в его губы долгим французским поцелуем. Улетая куда-то в облака от балдежа, Женька только успел подумать: "Как быстро растут ученики, вернее, ученицы!" Наконец оторвавшись от своего ненаглядного пугала для лонков, Лэя обернулась к озадаченно смотрящим на них малышам и еще что-то им объяснила.
– Все! Считай, что я тебе жизнь спасла! – объяснила она ситуацию Женьке. – Ты теперь будешь для них, моим, хоть и страшным, но любящим супругом. Так что продемонстрируй свою любовь, пока не поздно!
Женька с удовольствием обнял и приласкал Лэю, но тут же остановился и спросил:
– Слушай, но не при них же тут сексом заниматься?! А просто так я дольше обниматься не могу – начнутся неприличные последствия!
– Все, достаточно! – смилостивилась принцесса и скомандовала. – Надо Хлюпа устроить. Шэл предложила поместить его в доме ее родителей. Вон в тот домик побольше, который слева.
Они перенесли и устроили Хлюпа в доме. Дом, хоть и был большим по меркам лонков, но Женька с Лэей еле протиснулись с носилками в маленькие двери и не могли до конца выпрямиться под низким потолком. Рана для Хлюпа не прошла бесследно и у него поднялась температура. Женька опять попросил Лэю немного загипнотизировать малыша, чтобы тот зря не мучился и поспал. Женька дал Хлюпу выпить пару ложек гремучей смеси растительного антибиотика и укрыл его одеялом.
Устроив малыша на отдых, Женька с Лэей тут же, неподалеку на полянке соорудили себе маленький походный бивак. Малыши уже вовсю готовили пир на весь мир. На нескольких кострах, что-то кипело в глиняных горшочках и пеклось на деревянных вертелах. Усевшись с Лэей передохнуть на импровизированную лежанку, Женька наблюдал за жизнью стойбища. Всего мохнатых малышей было десятка полтора – два, но, сколько отсутствовало по делам, было трудно догадаться.
Сейчас почти все присутствующие суетились у костров. Было видно, что сэйлы-путешественники для них событие экстраординарное. О таких случаях они, наверно, слагают сказки и легенды. Как выяснилось позже, когда их пригласили к общему "столу", угощения были простыми, но неплохими на вкус. Они где-то даже соль добывали. Сам "стол" представлял собой устланную большими листьями поверхность, на которой были выложены лесные разносолы, а все участники пиршества расселись прямо на земле вокруг "стола". Главное место на пиршестве было отведено Лэе и Женьке (Куда ж его денешь, если волшебница с ним не расстается!). Женька настоял на особой диете для Хлюпа, его поили мясным отваром и ягодным компотом. На "столе" угощения были в основном из мяса, лесных плодов и грибов. Лэя не пожалела сухих лепешек из походных запасов и лонки с восхищением, смешанным с опаской, пробовали новую еду.
Пока все угощались и беседовали о том, о сем, перед Лэей и Женькой ребром вставал вопрос: Что делать дальше? Сидеть неделю в стойбище у ослабленного Хлюпа им явно не хотелось. После обмена мнениями, решили оставить разговор до завтра.
После пиршества лонки даже в пляс пошли, настукивая веселый ритм палочками на импровизированных тамтамах. В общем, совсем уж мрачной их жизнь назвать было нельзя.
Что больше всего удивило Лэю и Женьку, так это наличие у лонков своих лошадей.
Ближе к вечеру Шэл пригласила путников куда-то прогуляться и все повторяла одно слово: одак. Лэя не смогла понять, что или кто это, но послушно последовала за хозяйкой лесов. Вскоре они пришли к загону, в котором паслось несколько маленьких лошадок, которые сильно смахивали своей лохматостью на земных пони.
Для ослов, они были крупноваты, а для лошадей слишком коренасты.
Шэл сказала, что сейчас время перегнать их на ночь ближе к стойбищу, под охрану лонков. Она крикнула что-то совсем маленькому плюшевому собрату, видимо, ребенку, стоявшему здесь на посту, и они начали споро связывать веревками небольшой табун, цепляя животных за своеобразные уздечки. Женька насчитал двенадцать голов – немало для такого племени. Шэл вскочила верхом на переднюю лошадь и пригласила Лэю с Женькой сесть на других пони. Женька с недоверием примерился к крошечному скакуну и вопросительно посмотрел на Лэю. Та, поняв его сомнения на счет прочности спины копытных друзей лонков, спросила об этом Шэл. На что та только рассмеялась и ответила, что лонки вчетвером на них катаются – они очень сильные и выносливые. Женька осторожно взгромоздился на самую большую лошадь – к его радости, ноги не достали до земли. Одак под Женькиной задницей даже не шелохнулся – это вселяло надежду, и маленький караван двинулся в стойбище.
Подъезжая к поляне с домиками, Женька уже не сомневался в возможностях этих маленьких скакунов. Вдобавок, меньшая сила тяжести помогала животному легко выдерживать такого большого седока, как Женька. Так что, когда они с Лэей оказались на земле, у них в головах закрутилась одна и та же мысль: как бы раздобыть пару таких лошадок в поход. Удивляла и смирность одаков, принявших на спину сэйлов, как само собой разумеющееся.
Глядя на зачастившую к Хлюпу Шэл, у Женьки начал формироваться некий план действий. Правда, пока он не решался предложить его Лэе. Неизвестно еще, удалось бы им уломать лонков на то, чтобы те подарили им пару лошадей или нет, но ночью произошло событие, которое сильно сработало на руку путешественникам – так сказать, несчастье счастью помогло. Стойбище, как и прикорнувшие под походным навесом путники, видело не первые сны, когда с наступлением звездного рассвета заголосил один из постовых лонков.
Лэя, натренированная последним происшествием с Хлюпом, мгновенно вскочила и встала в боевую позу. Крик доносился от табуна на краю стойбища. В серебристом свете она заметила три черные тени, похожие на солков, движущиеся вдоль опушки.
Лэя не раздумывая, вытянула руки и, что было сил, "пальнула" молнией по первой тени. С опушки донесся жуткий вой. Первая цель закрутилась волчком. Лэя, понимая, что остальные солки не будут ждать и исчезнут в лесу, тут же сконцентрировалась на второй тени и представила, как та горит. Открыв глаза и увидев крутящийся волчком живой факел, она сама испугалась своей жестокости и просто выстрелила по третьей тени молнией, как и по первой.
Спустя несколько мгновений первые подоспевшие мохнатые воины кинулись добивать мучающихся хищников. Лэя только успела попробовать остановить сердце у горящего животного, как остальных животных добили подоспевшие помощники. Лэя внезапно почувствовала приступ слабости и, наверно, плюхнулась бы на землю, если бы не поймавшие ее нежные и заботливые руки. Женька подхватил, как перышко, защитницу лонков и отнес ее обратно на ночное ложе.
Как оказалось утром, Лэя в течение трех секунд уничтожила стаю хищников, терроризировавшую стойбище на протяжении полугода. После этого лонки начали буквально молиться на великую волшебницу. У них в стойбище тоже была старушка, могущая немного колдовать, но ее усилий хватало, если только на разжигание маленьких веточек. При виде столь могучей волшебной артиллерии они, с одной стороны, стали немного опасаться Лэи, а с другой – не знали, как ее отблагодарить за защиту и покровительство. К утру Лэя совсем восстановила силы, и у лонков создалось впечатление, будто она играючи перебила всех солков.
В поддень Женька занялся лечением Хлюпа. Положив примочку, дал отмокнуть ране с часок. Потом осторожно снял тампон и осмотрел рану. Нагноений не было, края только слегка припухли. Все говорило о том, что рана заживает хорошо. Он опять наложил пропитанный антибиотиком и высушенный тампон и снова перевязал Хлюпа.
Тот уже мог спокойно терпеть тупую боль и стал садиться. Вставать своему маленькому пациенту Женька пока запретил. Покончив с лекарским делом, Женька оглянулся и опять нашел неподалеку от себя напряженный взгляд круглых глазенок.
Это Шэл неслышно прокралась в дом и, не дыша, наблюдала за мучениями своего, судя по ее тревожному взгляду, уже очень даже ненаглядного друга. Одобрительно улыбнувшись плюшевой девочке, Женька сдал больного с рук на руки и пошел искать свою половинку.
Отловив Лэю в компании лонков, он отвел ее в сторону и замялся, не зная, как начать разговор. Лэя усмехнулась и сказала:
– Хочешь, я сейчас тебе расскажу все, что ты собираешься у меня спросить?
– Как?.. – Женька хотел спросить "как ты догадалась", но только согласно кивнул.
– Хочу!
– Ты не можешь никак предложить мне оставить Хлюпа с Шэл. И конечно, позарился на их лошадок! – укоризненно высказала ему Лэя.
– Извини, – пристыжено промямлил Женька.
– Дурачок ты мой! Ты так ничего и не понял! – Лэя улыбнулась ему и, нежно обняв, поцеловала в щеку. – Ты спрашиваешь у своей ноги, куда ступать? Ну, или наоборот, стесняется твоя шея спросить голову, куда поворачиваться? Я давно уже сама пришла к тем же выводам, что и ты. Сидеть с Хлюпом – значит потерять еще неделю.
Да и после, он все-таки будет нам, хоть и приятной, но обузой. А сегодня я заметила, что он даже не вспоминает меня. У него, действительно, теперь другой, лохматый интерес в жизни. И на счет лошадок я уже договорилась. Так что, к берегу внутреннего моря мы можем за несколько дней добраться. Давай, завтра еще на Хлюпа посмотрим и, если он так и не вспомнит толком обо мне, собираем вещи и отправляемся!
– Хорошо, я как раз сделаю ему последнюю перевязку. Дней на пять ему хватит.
Надо только Шэл научить, как снять швы и продезинфицировать после этого рану.
– Надеюсь, теперь солки не будут их еще долго досаждать, и мы найдем Хлюпа здоровым и счастливым на обратном пути, – улыбнувшись, Лэя добавила. – Ну что, будешь еще меня стесняться?!
– Нет, – опять пристыжено ответил Женька.
ГЛАВА 15. СКВОЗЬ ДОЖДИ, ЛЕСА, СТРАХИ И ВОСТОРГ
На следующий день, когда они выезжали в поход на двух самых рослых лошадях лонков, солнце уже стояло почти в зените. Женька с Лэей все утро мастерили седельные сумки и подобие самих седел из рюкзаков и прочих походных материалов.
Хлюпову поклажу они, естественно, оставили больному, в качестве приданного. Рана лонка продолжала заживать и не вызывала больше опасений у доктора Айболита, как насмешливо прозвал сам себя Женька.
Распрощавшись с лонками, вышедшим провожать волшебницу, путники направили лохматых скакунов по направлению к реке, чтобы продолжить свой путь по лугам вдоль поймы. Кроме нескольких мест, где им пришлось спешиваться в зарослях кустарников, путь проходил по ровной поверхности и доставлял только удовольствие.
После полудня горизонт впереди начало затягивать синее марево. Скоро едва перевалившее за полдень солнце спряталось в грозовые облака. Проехав еще с час, Женька натянул поводья, обеспокоено уставившись на сине-черный дождевой фронт, висящий прямо перед ними. Тяжелые тучи иногда подсвечивались сполохами зарниц.
– Кажется, здесь начинается пояс дождей! – высказал он свои сомнения подъехавшей Лэе. – Какие будут соображения?
– Может, остановимся тут? Все равно осталось часа три до темноты.
– А что лонки говорили о поясе дождей? Сможем мы его пересечь за день?
– Нет, не думаю, они говорили, что-то о "несчастных", которые не переходят этот пояс, так как вода льется два дня и только эти огромные птицы пролетают то ли под дождем, то ли над тучами и попадают к ним. Я думаю, что они имели в виду два дня пути пешком под дождем.
– Ладно, остановимся здесь, только отойдем в лес, чтобы птички на нас не позарились, пока мы спим.
Они привычно разбили лагерь. Женька разгрузил и обтер сухой травой лошадок и, стреножив, пустил пастись на лугу, рядом с опушкой. Лэя тем временем приготовила ужин. Но все это время одно новое чувство преследовало их обоих. Впервые они остались совсем одни. После двух ночей посреди стойбища лонков они могли делать, что им вздумается и когда им вздумается. А вздумываться Женьке стало сразу же, как только они остановились для разбивки стоянки. Наконец, не в силах сдерживаться, Женька запихал в себя остатки еды, осторожно переместился за спину еще ужинавшей Лэи и тихонько обнял ее за талию, слегка соскользнув руками вниз…
Лэя аккуратно отставила плошку в столону и со вздохом спросила:
– Что, тоже невтерпеж?!
– Тоже?! – только успел удивиться Женька, как оказался под кинувшейся на него Лэей.
– А что, ты думал, я бревно какое-нибудь? – прошептала Лэя, покусывая своими острыми клычками его ухо.
Но Женька не стал спешить. Получив в объятия свою принцессу, он растягивал удовольствие, сам еле сдерживаясь, от того чтобы не наброситься на нее и не закончить все в несколько секунд. Но все-таки они не удержались и, спустя некоторое время, вцепились в друг друга, как два изголодавшихся зверя. К счастью, в этот вечер у них был еще не один шанс начать все с начала.
Уже совсем в сумерках Женька ловил отблески костра в кристаллической зелени Лэиных глаз. Она же, лежа на боку, играла его ухом.