Ламли Брайан. Тварь внутри тебя (Некроскоп - V)

   То, что уцелело, нельзя было назвать безобразным; это было омерзительно. Худшие из кошмаров времен его ученичества.
   Да, теперь ему был ясен многовековой путь Шайтана, он представил ту эволюцию, вернее, деэволюцию, которую проделало в этой ледовой пустыне тело Вамфири - путь к чисто метаморфическому существу. Он читал это в алых немигающих глазах слизняка, светившихся бездонным умом, чудовищной ненавистью и чистым злом под раздувшимся капюшоном кобры. Тут не было необузданной злобы, которую часто можно видеть в пылающих яростью глазах боевого зверя; не было ничего общего с пустыми глазами летуна, лишенными век, или невыразительными вялыми глазами зверя-сифона. На него глядел такой злобный разум, который нельзя создать в лаборатории. Это был конец очень долгого пути по дороге зла.
   Он больше не сомневался: перед ним был сам Шайтан Нерожденный. Все вампирские предания сходились в одном: Шайтан нес в себе такое зло, равного которому не встречалось ни среди людей, ни среди монстров..
   Глава 6
   Темная связь
   В момент пробуждения сознание Шайтиса не было полностью защищено, и он сразу почувствовал чье-то присутствие; что-то темное пыталось застать его врасплох. Разумеется, это был Шайтан, его ехидный булькающий голос нельзя было спутать даже на таком расстоянии.
   - Какое зло? О чем ты? Меня оболгали. Оболгали Вамфири, мое собственное племя! Потому что я был самым могучим, и они завидовали мне, боялись меня. А теперь и ты, внук моих внуков... Ты тоже боишься меня? Ты с таким ужасом проснулся, как будто на тебя обрушился злой рок. А ведь я твое спасение.
   Шайтис хотел было замкнуть свое сознание, но заколебался. Ведь он обитал там, в пещерах вулкана, этот тошнотворный предок. Какой может быть от него вред? Тем более что в другой раз может и не представиться такой удобный случай разузнать побольше о нем потихоньку от остальных.
   Шайтан уловил в его мозгу эти мысли и мерзко захихикал.
   - Верно, - пробулькал он, - мы не станем посвящать их в наш секрет, пока не будет слишком поздно - для них.
   Шайтис снова лег. Он сощурил глаза и окинул мысленным взглядом пространство под ледяными сводами. Фесс и Аркис, скорчившись, спали в своих ледяных гротах. Шайтис прикоснулся ментальным лучом к защитным барьерам их разумов. Они действительно спали, можно было не беспокоиться.
   И тогда он обратился к Темному, называвшему себя его предком:
   - Я бы предпочел реальное общение, Шайтан, а не эти сны с играми в жмурки. Хотя, признаюсь, с твоей стороны было умно проникнуть в мой разум таким способом. Мои "коллеги" ничего не заметили.
   - Они не нашей крови, - тут же откликнулся Шайтан. - Или, лучше сказать, не нашего ума! Ведь наши с тобой разумы, Шайтис, - близнецы. Это лучшее свидетельство того, что ты мой потомок. Что мы с тобой - одно целое. Нам с тобой выпала судьба победить все напасти и двинуться вперед, к невообразимым свершениям.
   - Именно так, - с одобрением кивнул Шайтис, - и в этом, и в иных мирах, как ты и говорил. Мне бы хотелось побольше узнать об этом. А сначала - было бы здорово вернуть Темную сторону и отомстить чужакам. Я хочу узнать о твоих замыслах, раз нам предстоит действовать сообща. С чего, по-твоему, мы начнем? Но скажи мне, Шайтан, почему я должен тебе доверять? Легенды Вамфири о тебе не располагают к этому, хотя все мы не большие любители играть честно - Сын мой, - снова мерзко захихикал Шайтан, - тебе придется доверять мне, потому что у тебя нет выбора. Без меня ты застрянешь здесь. По той же самой причине и я вынужден доверять тебе А уж если говорить о моей доброй воле - разве я тебе не продемонстрировал ее, и не раз? Кто послал пушистых малюток-альбиносов, чтобы они согревали твои кости, пока ты спал? Кто разобрался с одним из твоих врагов, который замышлял против тебя всякие мерзости?
   - Мой враг? - удивился Шайтис. - Кто бы это мог быть?
   - Как кто? - не понял Шайтан. - Ты прекрасно знаешь, я говорю о том бородавчатом уроде, который похож на один больной гнойник, о компаньоне Ференца. Это же он уговаривал гиганта поймать и убить тебя!
   - Понял, - кивнул Шайтис, - ты говоришь о Больше. Я никогда не был его поклонником, а он - моим. Если бы у него было столько же мозгов, сколько болячек, он бы затмил всех нас! Значит, это твой зверь его прикончил?
   - Ну да, ну да. - Голос Шайтана стал глухим и низким. - Мне, как ты понимаешь, совсем нетрудно было бы убить и тебя. Да, сын мой, совсем легко, если бы я пожелал. Но я не хотел этого. - Его голос на мгновение зазвенел. - Не хотел, потому что сразу почувствовал, что мы будем заодно. Так что я, как видишь, показал свою добрую волю. Теперь твой черед.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Твои планы. Не думаешь ли ты, что я дам тебе все, что ты желаешь, в долг?
   - Не понимаю, объясни.
   - Да нечего объяснять. Ты просто должен действовать, как задумал - в точности, ничего не меняя, и этого достаточно. Короче, приведи их сюда, ко мне, об остальном я сам позабочусь.
   - Ты хочешь, чтобы я отдал тебе Фесса и Прокаженного? Чтобы ты убил сначала их, а потом меня? Лучше уж мне объединиться с ними - против тебя. Как говорится, знакомый дьявол не так страшен.
   Шайтан долго не отвечал.
   - Дьявол? - наконец произнес он. - Не люблю этого слова. Почему-то оно мне не по душе. Не советую называть меня так, даже пусть это будут не твои слова.
   - Как пожелаешь, - пожал плечами Шайтис, но не успел продолжить, как Шайтан прошипел:
   - Они просыпаются! Оба, и коротышка, и гигант. Будет лучше, если я удалюсь, чтобы не вызывать подозрений. Но не забудь - ты должен привести их ко мне. Слишком многое зависит от этого.
   И он исчез из мозга Шайтиса. Впрочем, тут же появился другой собеседник:
   - Шайтис? - загрохотал Ференц, наполняя гулом эха ледяной шатер. По-моему, ты проснулся. Ха Кто плохо спит, у того совесть нечиста. Подумай об этом.
   И он оглушительно захохотал. Ледяные своды откликнулись гулом и дождем сосулек самых разных размеров, что заставило и Аркиса окончательно проснуться. Прокаженный, почесываясь, поднялся на ноги.
   - Что за шум? - возмутился он.
   - Пора вставать, - откликнулся Шайтис. - У нас мало времени. Съедим то, что осталось, и двинемся. Тот, кого мы найдем в пещерах вулкана, и будет нашей едой. И его припасы тоже.
   - Хорошо сказано, Шайтис, - ответил тот. - Но сначала надо расправиться с кровавым зверем, который сторожит вход в пещеру.
   - Нас теперь трое, - напомнил Шайтис, - он не застанет нас врасплох, Фесс ведь знает, где его лежка. Мы постараемся обойти его.
   Ференц начал спускаться из грота вниз, грызя холодное мясо.
   - Чему быть, того не миновать, - сказал он. - Нельзя жить вечно, - как вы сами могли убедиться. Будь я проклят, если собираюсь помереть тут от скуки или мерзнуть веками во льду, дожидаясь, когда какая-нибудь тварь докопается до меня.
   - Вот как? - Шайтис отгородил свои мысли от подслушивания.
   "Может быть, и не веками, но близко к тому, судя по Шайтану. Да, хотя бы из-за этого стоит заключить союз с моим предком: открыть секрет его долголетия. Это было бы совсем неплохо".
   Что же касается Аркиса и Ференца, все равно придется рано или поздно разбираться с ними, так зачем откладывать? Так что, может, и кстати, что Шайтан сам хочет приложить к этому руку.
   Продолжая размышлять на эту тему (не забывая, впрочем, тщательно экранировать свои мысли, тем более подобного рода), Шайтис тоже спустился вниз и присоединился к остальным у выхода из ледяного замка. И вскоре трое вампиров шагали по заснеженным просторам; им предстояло долгое медленное восхождение по ледяному склону к темному пику вулкана, вздымающемуся еще на полторы тысячи футов. Он ждал их, словно хмурый гигант, усевшийся на снежной вершине под звездным пологом, на котором плясало пламя северной зари.
   ***
   На всем пути их сопровождали кожаны-альбиносы Шайтана, почти неразличимые на фоне сверкающих снегов и льдов; когда одни улетали с отчетом к своему хозяину, их тут же сменяли другие. Так что Шайтан был полностью осведомлен о продвижении троих путников и с одобрением отметил, что они выбрали превосходный маршрут - он приведет их прямо к одной из ловушек. Да, они попадут в засаду, хотя убивать пленников Шайтан не намеревался. Нет, для Фесса и Аркиса есть лучшее применение. Это ведь сильная и здоровая плоть, а кроме того, в них имеется вампирское начало. В Больше Пинеску оно тоже было... Да, он получил тогда огромное удовольствие! Конечно, Вольш со всеми своими нарывами, полипами и коростой был отвратительным уродом; но это - снаружи, а там, на полдюйма вглубь, была отличная плоть, сочное мясо - не хуже, чем у любого здоровяка.
   Кроме того, он ведь был Вамфиром, и потому в нем было естество вампира. Ни с чем не сравнимое наслаждение - разодрать бледное обескровленное тело Вольша (его принес зверь-кровосос) и извлечь личинку! (Вампир был живехонек, он оказался достаточно ловок и увернулся от костяного рыла кровососа. Но от Шайтиса он не ушел.) А потом снести ему голову и припасть жадно к горлу, выхлебать сладострастно всю жидкость, выудив сначала трепещущее яйцо и убрав его про запас в кувшин - туда же последовали и протертые мозги Вольша. Нет изысканней лакомства для любого Вамфира!
   Но и на этом с добычей не было покончено. Вольш был вампиром, и потому его плоть, несущая метаморфическое начало, даже теперь не совсем умерла; вытяжка из нее годилась для экспериментов по выращиванию гибридов наподобие зверя-кровососа и других полезных созданий. Вот почему обезглавленные, выпотрошенные и освежеванные, но все еще "живые" останки Вольша были убраны Шайтаном в кладовую, туда, где хранились у него подобные припасы.
   Само собой, гиганта Ференца и коротышку Аркиса ждет та же участь, и их останки пойдут в дело - если план сработает. Ну а Шайтис... Шайтис - дело иное.
   Он унаследовал кровь - кровь Шайтана и всех Вамфири, какие когда-либо существовали, и он был великолепен - естественно, по меркам Шайтана. Великолепный, мощный, полный жизни. А ведь кровь - это и есть жизнь. Но, думая обо всех этих вещах, Шайтан не выпускал свои мысли наружу, он умел прятать их ничуть не хуже, чем его хитроумный потомок.
   Тем временем малютки-альбиносы продолжали информировать Шайтана о продвижении троих путников; те слегка отклонились от намеченного маршрута, и нужно внести поправку. Но для этого ему придется самому вступить в контакт с Шайтисом, который к этому времени продвинулся до середины покрытого оплавленной лавой западного склона вулкана. Его спутники отстали на расстояние окрика; впрочем, их мысли были заняты только подъемом.
   Шайтан направил узкий мощный ментальный луч на Шайтиса; установить контакт теперь было немного легче.
   - Милый мой потомок, ты слегка отклонился. Нужно уточнить направление, чтобы мы не разминулись.
   Шайтис встрепенулся, но тут же взял себя в руки. И все же Фесс успел что-то почувствовать.
   - В чем дело, Шайтис? - разнесся голос Фесса над голым обрывистым склоном. - Тебя что-то встревожило ?
   - Нога соскользнула, - солгал Шайтис. - Тут, если упадешь, долго лететь. Я уже готов был начать превращение.
   Ференц оглянулся на пропасть и кивнул:
   - Да, мы слабеем. Когда-то я был мастер выращивать воздушные шары и слетать на них с высоты, как здесь. Теперь такое было бы трудновато повторить. Нам надо идти осторожнее, смотреть под ноги.
   Предок ждал ответа, но Шайтис должен был соблюдать осторожность. Он тщательно сформировал сообщение, уперся ногой в какой-то выступ для устойчивости и послал его.
   - Ты же сам указал мне направление, Шайтан. Как же мы могли отклониться? И на каком основании я буду менять маршрут? Мне вовсе не улыбается, чтобы мне проткнули сердце и высосали всю кровь, как у Вольша Пинеску.
   - Глупец! - прошипел Шайтан в ответ. - Мне казалось, мы уже договорились с тобой! Если бы я планировал тебя убить, ты давно был бы трупом. Мой щерь мог бы в любую минуту наброситься на вас и уничтожить всех троих. Не уверен, что ты успел бы улететь, но если и так, он бы попытался еще раз и все равно нашел бы тебя и покончил с тобой. Но ты мне нужен, мы оба нужны друг другу - я же тебе объяснял. Потому ты и жив до сих пор. Что же касается тех двоих - мои! Я желаю получить их целыми! Согласись, из Аркиса и Фесса получится отличная пара боевых зверей!
   Подобная наглость не могла не быть искренней - едва ли Шайтан осмелился бы блефовать, не будучи уверен в своем превосходстве. Это смахивало на ультиматум, скорей даже угрозу: решайся, объединяйся, наконец, со мной, а иначе - пеняй на себя!
   И Шайтис решился:
   - Ладно. Мы теперь вместе. Говори, что надо сделать.
   Шайтан без промедления стал объяснять.
   - Прокаженный отклоняется все дальше на восток, наискосок от тебя. У него на пути лежит лавовый натек, который ведет прямо в мое убежище. Там нет никакой охраны, и, если он заметит вход в пещеру, это может доставить мне неприятности; разумеется, придется быстро принимать решительные меры.
   - Ты говоришь, неохраняемый вход? Это с твоей стороны неосторожно.
   - Мои возможности не безграничны. Но хватит болтать. Сделай, чтобы они - особенно Аркис - шли с тобой рядом.
   - Договорились, - ответил Шайтис и тут же крикнул спутникам:
   - Аркис, Фесс, мы слишком разбрелись. И у меня такое ощущение, что там, к востоку, что-то опасное.
   Аркис отыскал небольшое углубление в склоне, зацепился и обернулся к Шайтису.
   - Ха, опасность, - расшумелся он. - Ты говоришь, она где-то здесь? А я вот ни-че-го не чувствую!
   Но, несмотря на бахвальство, голос его звучал нервно, Фесс, который был футов на пятьдесят ближе, начал пробираться к Шайтису.
   - Знаешь, меня все время что-то тревожит, - сказал он. - Я чувствую, что что-то не в порядке. И потом, Шайтис, ты прав - мы двигаемся слишком далеко друг от друга и легко можем сорваться вниз.
   - Но я-то ничего не вижу! - запротестовал Аркис, как человек в комнате, где внезапно погас свет. Шайтис, пожав плечами, крикнул ему:
   - Ты хочешь сказать, что твое чутье сильнее, чем у нас обоих? Что ж, давай проверим. Делай как знаешь. Ты вправе распоряжаться своей судьбой. В конце концов, мы тебя предупредили.
   Это подействовало: Аркис начал двигаться влево, понемногу сближаясь с курсом, которым следовали остальные. И как раз вовремя: Шайтис наконец и сам увидел с того места, где стоял, темнеющую дыру входа в пещеру правее и выше Аркиса. Он бы наткнулся прямо на нее, если бы не свернул.
   Шайтис уловил облегченный вздох Шайтана:
   - Отлично! Конечно, катастрофы бы не случилось, но всегда предпочтительнее избегать лишних проблем.
   - Что дальше?
   - Выше над вами проходит широкий карниз - след древней вулканической деятельности. Когда столкнетесь с ним, бери левее, то есть к западу. Дальше попадется еще один натек лавы - не обращай на него внимания и следуй дальше. Потом увидишь трещину, образовавшуюся при остывании вулкана, - это и будет вход в недра. Но ты должен пропустить их вперед, а сам отстать, во что бы то ни стало! А насчет остального - я полагаю, мы уже договорились?
   Шайтис вздрогнул и не только от холода, добравшегося даже до вампира внутри. Да, мысли имеют окраску, так же как и слова, и Шайтис уловил игривый намек в ментальном голосе предка. И еще было ощущение, словно приоткрывалась бездонная глубина зла; странно было осознавать, что ты Вамфир, - и цепенеть перед чьим-то злом.
   - Шайтан, - ответил он наконец, - я уже сказал, что доверяю тебе. Мое будущее, как я вижу, в твоих руках.
   - А мое в твоих, - услышал он в ответ, - не забывай прикрывать свои мысли и сосредоточься на восхождении.
   И он опять пропал.
   Шайтис задумался, так ли уже мудро он поступил, заключив этот темный союз. Конечно, сработал инстинкт, да и выбора у него не было, но выгода была исключительно для Шайтана. Он действовал на своей территории и обладал достаточными возможностями. Оставалось лишь надеяться, что на него не распространяются те замыслы, которые питал Шайтан в отношении Аркиса и Фесса. Нет, не похоже. По крайней мере, сейчас.
   Так говорил ему инстинкт Вамфири, который до сих пор не подводил его. Но ведь все случается когда-нибудь в первый раз. И в последний...
   Он прогнал мрачные мысли и постарался вспомнить добрые предзнаменования. Прежде всего, это его сон, первый сон о замке Карен, где он оказался в роли победителя в результате чудесной победы и завоевания садов Обитателя. Что-то подсказывало ему, что это не просто сон, а предзнаменование. Впрочем, старая пословица Вамфири гласила, что нельзя слишком пристально вглядываться в будущее - чтобы не испытывать судьбу. И хотя закончился сон крушением и гибелью, все же в нем был намек, что в будущем есть во что всмотреться. Во что именно - оставалось только гадать.
   - Тут карниз, - пробурчал Фесс, оглядываясь на Шайтиса.
   Когда голова Шайтиса показалась под краем уступа, он увидел протянувшуюся к нему громадную когтистую руку: несколько мгновений Шайтис разглядывал руку гиганта, потом ухватился за нее. Фесс легко втащил его наверх.
   - В прошлый раз ты сбросил меня вниз, - напомнил Шайтис.
   - Ты тогда схватился за боевую рукавицу, - возразил гигант.
   Потом до карниза добрался Аркис и присоединился к ним.
   - Эти все твои предчувствия! - заворчал он. - Ничего такого я не заметил. И, по-моему, там впереди была какая-то ниша, похоже - вход в тоннель.
   - Вот как? И ты уверен, что она была пуста? А если там тебя ждал один из фессовых зверей с костяным рылом?
   - Да я бы его тут же учуял, - обозлился Аркис.
   - Вольш почему-то не успел, - вмешался Ференц. - И я не успел, а потом было уже поздно что-то предпринимать. Что дальше? - повернулся он к Шайтису.
   Тот сощурил алые глаза и стал озабоченно нюхать воздух своим кривым носом-хоботком, а потом, закончив спектакль, ответил:
   - Справа, по-моему, по-прежнему небезопасно. Думаю, нам стоит двинуться по этому карнизу налево, чтобы убраться отсюда. Посмотрим, куда он ведет. И, кстати, передохнем от этого восхождения.
   - Годится, - кивнул уродливой головой Фесс. - Я вот думаю: до чего же мы докатились?
   Они начали продвигаться по карнизу, и Аркис спросил:
   - Как это докатились?
   - Сам посуди, - пожал плечами Фесс. - Вот мы, три лорда Вамфири, вернее, бывших лорда, сбились в кучку, как испуганные дети; мы лишились всей своей мощи и боимся заглянуть в пещеру - как бы оттуда что-то не выскочило на нас!
   - Кто это боится? - напыжился Аркис. - Говори лучше за себя.
   - Я-то видел ее, эту тварь, что проткнула Гнойного Пузыря, ты же знаешь, - вздохнул Фесс.
   Внезапно резко потемнело. Все трое переглянулись озабоченно. Небольшое облачко наползло на вершину вулкана', хлопья снега, пока еще редкие, садились на путников.
   - Одинокая туча? - оглядевшись, спросил Аркис. - С чего бы это? Вампирский туман, не иначе.
   - Это точно, - заметил Фесс. - Тот, кто тут обитает, заметил нас и старается помешать. И темнее стало, и под ногами скользко.
   - Выходит, мы на верном пути, - сказал Шайтис и двинулся дальше по карнизу. Остальные потянулись за ним.
   - Ха! - пробурчал Аркис. - Ладно, твои предчувствия были верными. Даже слишком. Этот гад все время опережает нас на шаг. Будто мы бредем в потемках - вроде как сейчас, - а он все насквозь видит. - Он отогнал рукой подлетевшего слишком близко маленького альбиноса-кожана.
   Фесс вытаращил глаза, он подскочил в возбуждении и затараторил:
   - Это же его альбиносы! Его летучие твари! Как мы не догадались? Они все ему докладывают, эти мерзкие мошки, что привязались к нам, как блохи к щенку!
   - Я подозревал это, - глубокомысленно кивнул Шайтис. - Они служат ему - как нам служили на Темной стороне десмоды и их крохотные сородичи. Они сообщают этому существу, где мы находимся и что с нами происходит.
   Аркис ахнул и ухватил Шайтиса за руку, не давая двигаться дальше.
   - Ты подозревал и молчал?
   - Подозрения - это еще не факт. - Шайтис сердито сбросил его руку с плеча. - Но это очень важно и кое о чем говорит.
   - Да? Важно? И о чем же это говорит?
   - Это же ясно! Он боится нас! Он послал летучих мышей шпионить за нами, снегопад - чтобы помешать нам. Тварь с костяным рылом сторожит его кладовые, как наши боевые твари сторожили наш мед. Да, он боится нас, а значит, он не так уж неуязвим!
   И добавил про себя: "Эта мысль не так уж глупа - возможно, он и впрямь уязвим. Но я все же рискну остаться с ним - нас по крайней мере роднит интеллект" - И наша кровь, сын мой! Не забывай о крови! - тут же пробулькало у него в мозгу.
   - Что? - тут же встрепенулся Ференц. Он повернул неуклюжую голову в сторону Шайтиса, глаза засверкали под нахмуренными бровями. - Что ты сказал, Шайтис? Или подумал?
   Шайтис тут же подавил панику и укрылся щитом невинности.
   - А? Я что-то сказал? - Он поднял бровь. - Или подумал? О чем ты, Фесс?
   Фесс и Аркис начали нервно озираться, а Шайтис тем временем послал сообщение под тройной защитой:
   - Ты меня дважды чуть не разоблачил, Шайтан. Ты что, думаешь, это игра? Достаточно крохотного подозрения, и со мной покончено!
   - Ничего я не хочу сказать! - проворчал Фесс. - Скорей бы уж добраться! - Он выпрямил спину. - Ты мне вот что скажи: мы идем дальше или на сегодня все? Не знаю, уязвим ли он, хозяин этого вулкана, но мы-то еще как уязвимы! Тонкое это дело - лезть вверх по заснеженному склону, не зная, что нас поджидает.
   - Пора, Шайтис, - зашептал Шайтан у него в мозгу. - Веди их скорее ко мне! Этот гигант не дурак. Мы с тобой его недооценили. С ним надо вести себя осторожнее.
   - Вы обратили внимание, - небрежно заметил Шайтис, - что маленькие альбиносы прилетают с запада и улетают туда же. Так что давайте двигаться дальше по этому карнизу, посмотрим, куда он ведет.
   - Мне это не по нутру, - сказал Фесс. - Там опасно, ручаюсь.
   Шайтис поглядел на него, потом на Аркиса.
   - Ты решил идти обратно? И тебе не жалко, что день пройдет впустую? Я понимаю, тебя нервирует этот вампирский туман. Но это же доказывает, что он нас боится!
   - Я как Ференц, - сказал Аркис. Шайтис пожал плечами.
   - Я иду дальше.
   Ференц тяжело поглядел на него.
   - Ты идешь на верную смерть.
   - Это почему? Тут погиб Вольш, так, что ли?
   - Нет, то место с другой стороны вулкана, но...
   - Тогда я рискну.
   - Один? - спросил Аркис.
   - Какая разница, погибнуть сейчас или потом? - пожал плечами Шайтис. По мне, так лучше сейчас, в бою, чем дожидаться в ледяном коконе, пока что-то просверлит ход прямо к твоему сердцу. - И внезапно, как будто у него лопнуло терпение, он прошипел:
   - Нас ведь трое! О, трое "великих" лордов Вамфири испугались.., чего? Какого-то существа, которое само боится нас не меньше, чем мы его!
   Он отвернулся от попутчиков и зашагал прочь.
   - Шайтис! - окликнул его Фесс наполовину сердитым, наполовину восхищенным голосом.
   - Все, с меня хватит, - отрубил, повернув на ходу голову, Шайтис. Если мне удастся победить, я буду здесь хозяином, один. А если погибну - то в бою, как подобает Вамфири!
   Он продолжал продвигаться по карнизу не оборачиваясь, и почувствовал, что двое сверлят глазами его спину.
   - Мы с тобой, - решился наконец Ференц. Шайтис не замедлил шаг и не обернулся. Потом и Аркис крикнул:
   - Шайтис, подожди нас!
   Но он и не подумал ждать, а наоборот, пошел еще быстрее, заставив их догонять.
   Так, с наседающей на пятки парочкой, он достиг устья первой пещеры, о которой говорил Шайтан. Шайтис остановился - иначе его действия были бы непонятны. Когда остальные, запыхавшись, догнали его, они увидели вход в пещеру и Шайтиса, в задумчивости уставившегося в темноту.
   - Думаешь, это вход? - спросил Аркис без особого энтузиазма.
   Шайтис озабоченно глянул на темный вход, а потом осторожно попятился.
   - Это очевидно, - сказал он. - Даже слишком очевидно... Что скажешь, Фесс? - повернулся он к гиганту. - Ты теперь осторожен, даже слишком. Как по-твоему, тут безопасно? По-моему, нет. Там что-то есть. Какая-то крупная тварь, не слишком разумная, но она способна бесшумно подкрасться.
   Шайтис просто описывал Фессу того зверя, о котором рассказывал Ференц, - тварь с костяным рылом. Ференц тут же вспомнил о ней, чего Шайтис и добивался.
   Фесс сунулся громадной головой в пещеру, уставился в темноту и сморщил свой нос-хоботок, а потом, чуть погодя, проворчал:
   - Да, я тоже это ощущаю. По-видимому, это и есть вход в туннель, и хозяин вулкана поставил на страже кровавую тварь.
   - Возможно, ту же самую, - поддакнул Шайтис.
   - Ты о чем? - не понял Аркис.
   - Может у него всего одна такая тварь, - сказал Шайтис. - Если бы их было две, то вторая бы накинулась тогда на Фесса.
   - Что толку сейчас об этом рассуждать? - пожал плечами Фесс. - Пусть и одна, все равно это страшное чудовище. Думаешь, мы можем напасть на нее? Это безумие. Она успеет убить одного из нас, если не двоих, а может, и всех. По крайней мере, даже если мы победим, без раненых не обойдется. Я-то видел, как она наносит удар за ударом в течение нескольких секунд, прямо в точку. Она пронзила Вольта, как острога Странника - рыбу. Он даже не успел понять, что случилось!
   - Нет, я и не думал о нападении, - покачал головой Шайтис. - Наоборот. Я предлагаю вот что: поискать другой вход, поскольку вполне возможно, что кровавый зверь всего один и находится он здесь.