Страница:
Сверлильщики впрыскивают метаморфические кислоты в тело своей жертвы, ее высохшие ткани растворяются в этих жидкостях, а затем высасываются до того, как опять начнут отвердевать.
- Это еще не ответ на мой первый вопрос, - возразил Шайтис. - Я спросил, почему ты делаешь так много таких тварей?
- Я снова повторяю, - пожал плечами Шайтан, - в основном, чтобы попрактиковаться. - Да, я тренируюсь, готовлюсь к тому времени, когда нам потребуется создать целую армию бойцов и вместе с ними выступить против Темной стороны и всех прочих миров.
На мгновение алые глаза Падшего из-под коброобразного капюшона загорелись ярче, словно кто-то подбросил сухие ветки в огонь. Потом он кивнул, как бы возвращаясь из мира своих тайных черных дум и спросил:
- А теперь скажи мне, раз ты думаешь, что их создано много, сколько сверлильщиков и подобных созданий ты видел?
Шайтис отдернулся. Можно представить, что их было очень много, этих тварей. Но сам он видел в ограбленных ледяных замках лишь медленную работу неисчислимых столетий, а не то, что могло бы произойти за несколько периодов северного сияния. А здесь, в мастерских у подножия вулкана, дымились и булькали несколько резервуаров, где опытные образцы Шайтана приобретали свою форму. Здесь было всего несколько готовых зверюг. Среди них не было зверей-сифонов, какие обеспечивали водоснабжение в замках Темной стороны, потому что в кальдере вулкана было небольшое озерцо с водой; в газовых бестиях также не было нужды: несколько пещер, в частности, жилые помещения Шайтана, обогревались теплом вулкана.
- Теперь, когда я как следует все обдумал, могу сказать, что в действительности я видел их всего несколько - не считая эту, которая находится в резервуаре.
- Их нет! У меня нет в наличии подвижных, прожорливых зверюг. У меня есть только твари с костяным рылом, они защищают меня. А теперь пойдем. - И Шайтан повел своего потомка вниз, в темноту нижних пещер, где каждая ниша, расщелина и отверстие в теле потухшего вулкана служили камерой хранения для вмороженных в лед плодов его экспериментов.
И там он спросил:
- Как бы ты поддерживал их жизнь? - И тут же сам себе ответил. - Да никак! Чем их прокормить в этих, почти стерильных Ледниках? Об этом не может быть и речи! Ты бы не смог. Поэтому, не имея возможности удовлетворить их потребности, я заморозил их. Вот они, здесь, внизу. Они лежат, пока недвижные, сырье для завтрашней армии. Когда мне потребуется новая тварь, я просто покумекаю и создам ее! Искусство превращения, Шайтис. Нет, ничего не пропадает зря, сын мой, буквально ничего.
Глядя на законсервированные результаты экспериментов своего предка, Шайтис кивнул.
- Я вижу ты создал одного - двух боевых зверей, - прокомментировал он. - Устрашающих, но.., архаичных. Скажу тебе: бойцы Темной стороны уже далеко не те, что в твое время. По правде говоря, эти твои твари не продержатся долго против тварей моей конструкции!
Если Шайтана и обидели эти слова, то он не показал и виду.
- Тогда подробно обучи меня новинкам в искусстве метаморфоз, - ответил он. - Конечно, если хочешь, я предоставлю тебе полную свободу. Пользуйся моими мастерскими, моим материалом и резервуарами.
И это пришлось Шайтису по вкусу...
***
В следующий раз Шайтис спросил:
- Расскажешь мне о твоих тварях с костяными рылами? Они ведь живые, а ты отнимаешь от них то, что они берут у своих жертв; объясни же мне, как ты поддерживаешь их существование? Чем кормишь? Ведь ты же сам сказал, что Ледники почти стерильны.
И Шайтан показал ему резервуары, полные замороженной крови и фарша из метаморфической плоти.
- Я здесь уже очень и очень давно, сын мой. Когда я впервые появился здесь, то очень быстро понял, что значит голодать! С тех пор я заготавливаю пищу не только для себя, но и для моих созданий, заготавливаю сейчас и заготавливал всегда, предвидя наше возрождение.
В неописуемом восторге Шайтис смотрел на множество емкостей с черной плазмой.
- Кровь? Так много крови? Но ведь это же не от замороженных лордов? Всех Вамфири Темной стороны было бы мало, чтобы заполнить эти большие бочки!
- Кровь животных, - сказал ему Шайтан. - А также кровь китов. О, есть даже человеческая кровь. Но ты прав, ее совсем немного. Кровь животных и больших рыб годится для моих существ; когда наступит час битвы, она напоит их, а потом.., потом будет достаточно крови для всех, не так ли? Но человеческая кровь здесь для меня, и для тебя тоже, поскольку ты здесь со мной - для нашего с тобой питания.
Восторг Шайтиса все рос.
- Ты взял кровь больших рыб в холодном океане?
- Я назвал их рыбами, но на самом деле это млекопитающие. - Шайтан по своему обыкновению пожал плечами. - Они теплокровные, эти гиганты, и выкармливают свое потомство молоком. Вскоре после того, как я появился здесь, я увидел целый детский сад молодняка, они пускали фонтаны у берегов океана, поэтому мой первый зверь с костяным рылом был сконструирован для охоты на них. Это была хорошая конструкция, и я не менял ее на протяжении нескольких столетий. Несомненно, ты видел рудиментарные жабры и плавники и прочие аномалии у охраняющих вулкан созданий, и у моего сверлильщика тоже.
Шайтис все это отметил про себя. Примечать все вокруг было давней его привычкой...
Однажды, задумавшись о поражающем воображении возрасте своего новоявленного учителя, Шайтис высказал предположение:
- Ведь ты был здесь - в этом мире, на Темной и Светлой сторонах главным образом - в этих мерзлых пустынях, - почти с самого Начала!
Даже произнося эти слова, он понимал, насколько наивными они должны казаться и насколько он потрясен этим, что и подтвердило мерзкое хикиканье его предка.
- Начало? О нет, я ясно осознаю, что мир в миллион раз старше меня. Или ты имеешь в виду начало Вамфири? В таком случае я вынужден согласиться, потому что я - самый первый.
- В самом деле? - И снова Шайтис не сумел скрыть своего восторга. Трудно было оставаться непроницаемым перед лицом такого откровения. Конечно, в легендах говорилось о том, что первым вампиром был Шайтан Падший, но, как известно каждому дураку, легенды - это просто байки: ложь или, в лучшем случае, преувеличение. - Ты первый? Отец всех нас?
- Да, я первый Вамфир, - наконец ответил Шайтан после долгого молчания. - Но не.., отец всех остальных, так ты, кажется, сказал? Нет, не отец. О, я принял участие в этом, будь уверен, потому что я был молод и пылок. Тогда я был просто человеком. Меня низвергли сюда, в этот мир, и здесь мой вампир вошел в меня.., он выполз из.., из болот... - Тут Шайтан остановился, его слова повисли в многозначительном молчании.
- Из вампирских болот? - Спросил с нажимом Шайтис:
- К западу от Темной стороны лежат большие болота, и к востоку тоже, согласно легенде. Я слышал о них, но никогда не видел. Не об этих ли болотах ты говоришь?
Шайтан все еще находился в грезах и как бы отсутствовал. Но тем не менее кивнул.
- Да, именно те болота. Я пал на землю на западе. Шайтис еще раньше слышал от него это выражение "пал на землю".
- Я ничего не понимаю. - Сказал он, нахмурившись и помотав головой:
- Как может человек упасть на землю? Ты хочешь сказать с небес? Или из лона твоей матери? Но не зовут ли тебя Нерожденный? Откуда ты упал и как?
***
- Ты - вонючка, - отрезал Шайтан, - и твои вопросы - сплошное невежество! Хорошо, я отвечу как смогу. Сперва запомни вот что: моя память началась с болот, но тогда она была слабая и неполная. До болот я.., я не знаю. Но когда я явился в этот мир, нагой, меня переполняли большая боль и большая гордость. Я уверен, что меня сослали в это место, вышвырнули, подобно тому, как Вамфири сослали меня потом в Ледники. Вамфири сослали меня потому, что я мог бы обрести Власть. Тогда, наверное, я тоже пытался взять Власть в том месте, откуда меня изгнали и низвергли на эту землю. Это для меня остается тайной. Но этот мир я знаю: в сравнении с тем, другим миром, этот мир - просто ад!
- Кто-то сослал тебя в наказание, обрек на жизнь в аду?
- Или в мире, который мог стать адом по моей вине. Это вопрос воли: нечто может произойти, если я пожелаю или позволю этому случиться. Я повторяю: все произошло потому, что я был упрям и горд, именно потому я здесь. Во всяком случае, это все, что, как мне кажется, я помню.
- Ты в самом деле не помнишь момент падения? Только то, что ты внезапно оказался там, в вампирских болотах?
- Да, рядом с болотами, и там мой вампир вошел в меня.
Шайтис остро заинтересовался последним фактом.
- В свое время, - размышлял он, - мы оба, случалось, убивали своих врагов и вырывали из них их вампиров, чтобы затем уничтожить, Фесс Ференц и Аркис Прокаженный - только последние из них. Мы знаем, как выглядят эти паразиты: во взрослом состоянии это покрытые шипами пиявки, которые прячутся в теле человека и управляют его мыслями и побуждениями. Спустя долгое время, они могут настолько "сплавиться" с "хозяином", что их уже невозможно будет разъединить.
- Да, как во мне, - ответил Шайтан. - Но во мне, конечно, осталось, правда, уже совсем немного, и от оригинала, хотя мой вампир и вырос в то, что ты видишь перед собой.
- Да, это так, - сказал Шайтис. - Ты, вернее, твой вампир - в результате продолжительного метаморфоза - теперь обрел свою форму и не прячется в чужом теле. Но как было тогда? Он вошел в тебя как яйцо, а существо-родитель осталось в болотах? Или, может, паразит вошел в тебя, будучи уже взрослым, выждал момент и целиком проник в тебя?
- Он пришел ко мне из болот, - повторил Шайтан. - И это все, что я знаю.., а как - мне неизвестно.
Эта тайна дразнила Шайтиса (и его предка - не меньше), но в тот момент они начисто позабыли про свои вопросы и ответы.
Спустя несколько дней Шайтис трудился в углу мастерской над созданием бойца, надеясь на одобрение своего предка:
- Вот как все было! - сказал, войдя. Шайтан. Он был несколько возбужден. Он подошел к углу, где работал Шайтис, и навис над ним, словно полуночная тень. - В то, прежнее свое существование, о котором я уже рассказывал, я служил Ему или Им, хотя хотел служить только себе самому. И вот в награду за мою гордость - то есть за мой ум и красоту, которыми я был наделен в избытке и о которых никогда не забывал, и за все мои труды, я был низвергнут. Меня не погубили, меня просто использовали! Я стал для Них.., орудием! Семенем Зла, которое Они посеяли между сферами. Ты понимаешь? Я стал наказанием. Я был Мраком, который предполагает и Свет!
Услышав эти излияния, Шайтис бросил все, прекратил работу у резервуара. Он мало что понял и лишь покачал головой.
- Не можешь ты объяснить попонятнее?
- Нет, будь ты проклят! - закричал Шайтан. - Мне все это приснилось; и я знаю, что это правда, но я сам ничего не понимаю! Я рассказал тебе для того, чтобы ты попытался понять - или не понять, как и я!
С этими словами, разъяренный, он устремился прочь и исчез в лабиринтах вулкана.
***
После этого Шайтис долго его не видел, он едва ощущал его присутствие, настолько призрачным оно было. Но наступил день, когда, придя к своим резервуарам, он увидел своего наставника, с угрюмым видом рассматривающего результаты его опытов, тварей, корчившихся и постепенно твердеющих в своих растворах.
После обычного приветствия, не задавая вопросов, Шайтан вяло промямлил:
- Меня изгнали из многих сфер, а сюда я был сброшен сквозь множество миров. О, и других, таких же, как я, тоже сбросили через мириады конусообразных вселенных Света. Вот и все.
"Безумец! - Шайтис скрыл эту и другие мысли, которые не предназначались ни для кого, кроме него самого. - Но это даже хорошо, что здесь бродит безумный, пока я занят своей работой. Меньше всего я хотел бы, чтобы ты заинтересовался тем, что я делаю сейчас". Потому что сам он как раз собирался ввести мозговое вещество в свое новое творение, чтобы ускорить и направить дальнейший рост нервных узлов эмбриона. Только вот.., это вещество можно было добыть лишь из особого источника и только с помощью умеющего бурить лед монстра Шайтана.
Отложив на время работу, он, потакая безумию Шайтана (если оно действительно таковым являлось), произнес:
- Когда мы выступим против Темной стороны с этими бойцами, усовершенствованными мною, месть твоя будет самой сладкой! Ничто не устоит перед нами; и если потребуется завоевать другие миры, более высокие, они тоже скоро падут так же, как ты упал на землю.
Его слов, похоже, оказалось достаточно, чтобы Шайтан пришел в себя его временное помрачение ума прошло.
- Конечно, это хорошие бойцы, сын мой! - Произнес он. Редкостный комплект, - а потом добавил:
- Если они будут так хороши, на Темной стороне у тебя будет достаточно великолепной глины, чтобы всласть напрактиковаться перед следующими битвами. И после этого древний Вамфир больше уже не слабел рассудком.
***
Еще позже:
Эта парочка сконструировала грациозного мощного летуна стремительных форм, снабдила его всасывающим рылом и дала ему мозг погибшего раба, одного из тех, кто служил Ментору Страшнозубому; мозг предварительно очистили как следует, стерли всю информацию. Наполнив зверюгу качественной плазмой, они отправили его в разведывательный полет, на Темную сторону. После чего на протяжении нескольких зорь они, казалось, напрасно ждали его возвращения. И вдруг, когда, казалось, угасла уже последняя надежда.., летун вернулся, принеся с собой тощего дрожащего от страха мальчонку из рода Странников.
Мальчику было восемь-девять лет, летун схватил его на закате в лагере Странников в холмах. Странники больше не выходили под открытое небо после захода солнца. Почему бы это, ведь Вамфири там больше не было? Обратный путь был долгим, ребенок чуть не умер от переохлаждения.
Шайтан забрал его в свои личные покои для "допроса" ; почти сразу же после этого Шайтис в мастерской услышал его мысленный призыв и оторвался от своих резервуаров.
- Приди!
Одно-единственное слово, но для возбужденного Шайтана оно значило больше, чем многие тома...
Глава 5
Перед схваткой. Сны. Первичный Свет
Шайтис стоял - высокая, суровая фигура у черной, изъеденной стены кальдеры - и смотрел на юг, туда, где простиралась Темная сторона. Над его головой в черном небе развевался занавес северного сияния, но Шайтис знал, что на Темной стороне сейчас восходит солнце. Вершины гор должны гореть золотом, а в замке Карен плотные шторы и гобелены с вышитой на них ее эмблемой защищают верхние окна от проникновения острых, словно кинжалы, лучей солнца.
Он смотрел на юг, сузив свои глаза алого цвета, чтобы получше разглядеть едва видимую линию горизонта, горящую огнем на всем своем протяжении, узкую золотую дымку, отделяющую тот далекий мир от голубого внизу, а выше - черного, как чернила, пространства, где, казалось, все звезды ночи своим блеском гипнотизировали его и манили к себе. Это был зов, на который от ответит. Скоро.
Да, конечно, он должен ответить, потому что, когда мерцание сияния в небесах сойдет на нет, а юг погрузится во мрак, наступит закат, но еще раньше Шайтис вместе со своим низвергнутым и мстительным предком проведут смотр воинам, подготовят летунов и ринутся вместе с этим маленьким чудовищным войском с залитых застывшей лавой склонов вулкана. Для них это будет осуществлением мечты, а для Темной стороны - кошмаром. Мечта Шайтана, которую тот лелеял сотни лет, становилась явью, приобретала отчетливые очертания после того, как с Темной стороны вернулся летун со своей ношей, похищенным безродным мальчишкой-Странником.
Шайтис помнил все в деталях: как его злорадствующий предок внес истощенного, полумертвого мальчишку во мрак своих серных пещер; а потом (почти сразу же) его телепатический призыв: "Приди"!
Все это до сих пор стояло перед глазами Шайтиса: ликующий Падший, возбужденно шагал, вернее, плавно струился взад-вперед по черному зернистому полу своего жилища. И прежде чем Шайтис успел задать свой вопрос, Шайтан выпалил, повернувшись к нему:
- Этот Обитатель, о котором ты мне столько рассказывал, этот чужак, молокосос, использующий энергию самого солнца, потерял всю силу Вамфири.
- Неужели? Что же с ним?
- Что с ним? - булькнул с нескрываемым черным восторгом Шайтан. Деградировал, вот что! Ему досталось, как и мне когда-то, - но гораздо круче. Ты говорил, он залил всех вас пылающим светом солнца, да? И этим превратил плоть Вамфири в дым и пар? Отлично, но он тоже обжегся! Должно быть, он искалечил своего вампира; он не может восстановиться; его метаморфическая человеческая плоть осыпалась" с него, словно струпья прокаженного. И тогда.., не видящий иного выхода его вампир вернул его к раннему образу, к образу самого первого носителя. Меньших размеров, способного легче переносить свою утрату, понимаешь? Теперь твой Обитатель.., волк!
- Волк? - Шайтис в восторге тут же вспомнил все свои недавние грезы.
- Да, зверь, передвигающийся на четырех лапах. Серый вожак стаи, обладающий силой дикого зверя, и не более. Его передние лапы остались человеческими;
Странники боятся его. Что-то, впрочем, еще осталось от человека в его мозгу, может быть, память. Его вампир остался жив, хотя и пострадал, и только это спасло его. А во всем остальном - это волк.
- Волк! - выдохнул Шайтис. Уже не впервые случалось так, что его сон оборачивался явью. Таково было свойство Вамфири. - А его отец, Гарри Киф из Адских Краев?
- Он вернулся на Темную сторону.
- Вернулся ?
- Да, ведь после битвы за сад Обитателя он отправился на родину. Конечно, ты не мог знать об этом, поскольку уже был в изгнании.
- На родину? В Адские Края?
- Адские Края! Адские Края! Они вовсе не адские! Ну сколько можно твердить тебе: это место является адом, с его серной вонью, вампирскими болотами, с испепеляемыми солнцем землями, что лежат за горами! А мир Гарри Кифа.., для таких как мы - это рай!
- Откуда ты знаешь?
- Я не знаю, я предполагаю.
- Этот Гарри Киф, - задумался Шайтис, - ему было многое дано, но он не был Вамфиром.
- Ну, а теперь он стал им, - тут же опроверг его Шайтан. - Но пока что его сила неизвестна. Да и кто здесь способен испытать его в споре или в сражении? Более того, Странники не боятся его, ведь он пока не вкусил человеческой крови.
- Что-о-о?!
- Если верить мальчишке, - произнес Шайтан, - отец Обитателя питается только мясом животных. Если сравнить его вампира с твоим, сын мой, то он всего лишь младенец.
- А так называемая леди Карен?
- А, да, - кивнул Шайтан, - леди Карен - последняя из Вамфири Темной стороны. Ты имеешь на нее виды, не так ли? Я помню, ты что-то говорил о ее предательстве, и даже теперь ее имя, словно кислота, капает с твоего раздвоенного языка. Карен и Гарри Киф вместе. Они делят ее замок. Если она так красива, как ты говоришь, то не сомневайся, он уже по самую рукоятку вошел в нее, а может быть, и еще дальше.
Это была намеренная насмешка, Шайтис понял это, но не смог удержаться и клюнул на приманку.
- Пускай себе наслаждаются, пока могут, - мрачно ответил он. И наконец посмотрел на детеныша-Странника.
- Умер, - сказал ему Шайтан. - Человеческая плоть, свежая и удобоваримая. Мне ужасно надоела метаморфическая каша за все эти тысячелетия. Мальчишка - лакомый кусочек, прошу, съедим его.
- Целиком?
- На Темной стороне таких целые племена, - ответил Шайтан с клокотанием в горле. - А за ними целые миры!
И они начали подготовку к вторжению.
Теперь Шайтис вместе с Шайтаном Падшим, своим предком, ждали появления на свет своего последнего творения - бойца. Когда чешуя, когти и прочее боевое снаряжение зверюги оделись в хитиновый панцирь, твердый, как железо, военная авантюра против Темной стороны стала делом всего лишь нескольких часов.
Можно ли было ее назвать будущей "битвой"? Шайтис не был уверен. Потому что про себя он твердо решил: только единоличное управление. Только тогда он сможет потягаться с Карен и ее любовником, да и со всеми союзниками, которых они сумеют привлечь.
Что, только баба? Стая волков? И лорд Вамфири, который боится человеческой крови? Это же не армия - шайка бродяг! Пускай Киф призовет мертвых, если сумеет; это годится для трусливых трогов и Странников, но у Шайтиса нет страха перед рассыпающимися мертвецами. А что до других граней мастерства Кифа - его хитроумного трюка с появлением и исчезновением по желанию, - то он ему не поможет. В этот раз - нет. Если он исчезнет, то скатертью дорога, если появится - то пусть это станет его смертью!
И все же...
Шайтиса продолжали посещать тревожные сны, они были столь же странными, как сияние, бахромой извивающееся в небе над головой. Да, надо бы еще раз проанализировать их, и те сны, что были прежде, - тоже.., но пока не время, не сейчас.
Вдруг он почувствовал, как кто-то пытается проникнуть в его разум. Вероятно, это Шайтан обосновался в его голове. Хорошо хоть не в теле!
- В чем дело? - спросил он.
- Надо же, до чего ты умен! - отчетливо прозвучал телепатический голос. - И какая чувствительность! Не ожидал, сын мой.
- Тогда какого дьявола ты не прекратишь? - холодно спросил Шайтис.
- Срочно приходи. - Шайтан проигнорировал его вопрос:
- Наши создания мяукают в своих резервуарах, Они скоро выберутся наружу. Их надо проверить. Нам пора начинать подготовку, впереди много дел.
Он был прав.
- Буду немедленно, - ответил Шайтис, начиная опасный подъем из глубин вулкана. Да, его предок был не одинок в своем желании поскорее покинуть это место. Впрочем, бывает свобода и свобода. Не обязательно это понятие означает одно и то же для всех.
Шайтан просто хотел освободить себя из заключения в Ледниках, а вот его потомок.., он хотел освободиться еще кое от чего. Или от кого.
***
Незадолго перед тем в нескольких тысячах миль к югу некроскоп проверял охрану Карен: систему оповещения, специально изготовленных существ-бойцов (вернее, бродячее стадо, в которое они, оказывается, превратились), которых она оставила у самой кромки скованного льдом океана, чтобы предупредить любое вторжение из Ледников. Гарри попал туда с помощью дверей Мебиуса стомильными скачками; они привели его в ледовую пустыню, залитую светом северного сияния. На огромных белых ледниках там лежал снег. Впереди угрюмо вздымался покрытый струпьями льда океан.
Создания Карен находились здесь уже довольно долго, и скоро Гарри убедился, что они хорошо приспособились к окружающей среде. Поскольку они обладали способностью к метаморфозу, их эволюция не потребовала смены поколений. Они оделись белым мехом, который защищал их от холода и являлся естественной маскировкой. Когда Гарри послал мысленный импульс, пытаясь выявить малейшее движение в бугристом леднике, а потом осторожно подошел поближе, он убедился, насколько тщательно была продумана их конструкция. Он и впрямь был обескуражен, когда три зверюги встали на дыбы и преградили ему путь: три слаженно действующих смертельно опасных зверя!
"Еще секунда, и эти три огромные кошки растерзали бы меня, - подумал Гарри, отпрянув. - Каждой бы досталось по кусочку".
- Заметь, как, они ловко спрятались, - отреагировала Карен из своего замка несколькими тысячами миль южнее. - Их разум, может быть, и слаб, но они сумели так спрятать свои мысли, что ты их не обнаружил. Более того, ты лорд, хозяин - но даже это не смутило их!
С какой гордостью подумала об этом Карен! Это были ее творенья, она хорошо поработала над ними. увы, потом она позволила им стать сворой. Сфокусировавшись на нем, она уловила и эту его мысль.
- Было очень большое расстояние, - пожала она плечами. - Теперь я это поняла. Нам дан особый дар телепатии. Наш, в основном человеческий, разум велик и мы хорошо можем концентрироваться, поэтому контакт между нами несложен. Но их разум слаб и, в основном, предназначен для того, чтобы помочь им выжить. - И снова она пожала плечами. - Немудрено, что они забыли меня.
- Сейчас вспомнят, - ответил Гарри. Он повторил мысленно инструкции и передал их мощным импульсом непосредственно в отупевшие головы этих созданий. Когда он вновь появился среди них, бойцы отнеслись к нему уже с большим уважением.
- Браво! А ты храбрец! - сказала Карен несколько нервозно. - Проверять их на таком маленьком расстоянии! И дурак, ко всему прочему. У ходи оттуда, Гарри, пожалуйста, а? Возвращайся сейчас же домой, хорошо?
Домой.., в ее замок? Был ли он теперь его домом? Может, только убежище: чудовищный менгир, вознесшийся над каменистыми равнинами Темной стороны, жилище, мебель в котором была из волос и меха, хрящей и костей, которые когда-то принадлежали людям или монстрам. И впрямь, подходящее место для человека, чей жизненный путь так тесно переплелся с самой Смертью!
Горькие мысли. И все же Гарри чувствовал, что Карен беспокоится о нем; в ее голосе звучала мольба. И наконец любой дом лучше чем ничего.
Так или иначе, он закончил свое дело. И он замерз. А Карен согреет его...
В другой вселенной, на Урале:
Майор Алексей Базарнов прибыл в центр Печорска, чтобы провести компьютерную имитацию боевого пуска ракет Токарева. Его заместитель, капитан Игорь Клепко, был в составе группы, производившей проверку. Он был невысок, крепкого сложения, с острыми чертами лица; темные глаза и обветренная кожа выдавали его степных предков. Во время подготовки к испытанию капитан давал текущие комментарии нескольким молодым офицерам, находившимся там. Здесь же присутствовал и внимательно наблюдал за происходящим, стоя отдельно от всех у подножия изогнутой дугой гранитной стены, директор проекта Виктор Лучев. Он напряженно слушал, буквально растворился в монологе Клепко, который приближался к кульминации.
- Это еще не ответ на мой первый вопрос, - возразил Шайтис. - Я спросил, почему ты делаешь так много таких тварей?
- Я снова повторяю, - пожал плечами Шайтан, - в основном, чтобы попрактиковаться. - Да, я тренируюсь, готовлюсь к тому времени, когда нам потребуется создать целую армию бойцов и вместе с ними выступить против Темной стороны и всех прочих миров.
На мгновение алые глаза Падшего из-под коброобразного капюшона загорелись ярче, словно кто-то подбросил сухие ветки в огонь. Потом он кивнул, как бы возвращаясь из мира своих тайных черных дум и спросил:
- А теперь скажи мне, раз ты думаешь, что их создано много, сколько сверлильщиков и подобных созданий ты видел?
Шайтис отдернулся. Можно представить, что их было очень много, этих тварей. Но сам он видел в ограбленных ледяных замках лишь медленную работу неисчислимых столетий, а не то, что могло бы произойти за несколько периодов северного сияния. А здесь, в мастерских у подножия вулкана, дымились и булькали несколько резервуаров, где опытные образцы Шайтана приобретали свою форму. Здесь было всего несколько готовых зверюг. Среди них не было зверей-сифонов, какие обеспечивали водоснабжение в замках Темной стороны, потому что в кальдере вулкана было небольшое озерцо с водой; в газовых бестиях также не было нужды: несколько пещер, в частности, жилые помещения Шайтана, обогревались теплом вулкана.
- Теперь, когда я как следует все обдумал, могу сказать, что в действительности я видел их всего несколько - не считая эту, которая находится в резервуаре.
- Их нет! У меня нет в наличии подвижных, прожорливых зверюг. У меня есть только твари с костяным рылом, они защищают меня. А теперь пойдем. - И Шайтан повел своего потомка вниз, в темноту нижних пещер, где каждая ниша, расщелина и отверстие в теле потухшего вулкана служили камерой хранения для вмороженных в лед плодов его экспериментов.
И там он спросил:
- Как бы ты поддерживал их жизнь? - И тут же сам себе ответил. - Да никак! Чем их прокормить в этих, почти стерильных Ледниках? Об этом не может быть и речи! Ты бы не смог. Поэтому, не имея возможности удовлетворить их потребности, я заморозил их. Вот они, здесь, внизу. Они лежат, пока недвижные, сырье для завтрашней армии. Когда мне потребуется новая тварь, я просто покумекаю и создам ее! Искусство превращения, Шайтис. Нет, ничего не пропадает зря, сын мой, буквально ничего.
Глядя на законсервированные результаты экспериментов своего предка, Шайтис кивнул.
- Я вижу ты создал одного - двух боевых зверей, - прокомментировал он. - Устрашающих, но.., архаичных. Скажу тебе: бойцы Темной стороны уже далеко не те, что в твое время. По правде говоря, эти твои твари не продержатся долго против тварей моей конструкции!
Если Шайтана и обидели эти слова, то он не показал и виду.
- Тогда подробно обучи меня новинкам в искусстве метаморфоз, - ответил он. - Конечно, если хочешь, я предоставлю тебе полную свободу. Пользуйся моими мастерскими, моим материалом и резервуарами.
И это пришлось Шайтису по вкусу...
***
В следующий раз Шайтис спросил:
- Расскажешь мне о твоих тварях с костяными рылами? Они ведь живые, а ты отнимаешь от них то, что они берут у своих жертв; объясни же мне, как ты поддерживаешь их существование? Чем кормишь? Ведь ты же сам сказал, что Ледники почти стерильны.
И Шайтан показал ему резервуары, полные замороженной крови и фарша из метаморфической плоти.
- Я здесь уже очень и очень давно, сын мой. Когда я впервые появился здесь, то очень быстро понял, что значит голодать! С тех пор я заготавливаю пищу не только для себя, но и для моих созданий, заготавливаю сейчас и заготавливал всегда, предвидя наше возрождение.
В неописуемом восторге Шайтис смотрел на множество емкостей с черной плазмой.
- Кровь? Так много крови? Но ведь это же не от замороженных лордов? Всех Вамфири Темной стороны было бы мало, чтобы заполнить эти большие бочки!
- Кровь животных, - сказал ему Шайтан. - А также кровь китов. О, есть даже человеческая кровь. Но ты прав, ее совсем немного. Кровь животных и больших рыб годится для моих существ; когда наступит час битвы, она напоит их, а потом.., потом будет достаточно крови для всех, не так ли? Но человеческая кровь здесь для меня, и для тебя тоже, поскольку ты здесь со мной - для нашего с тобой питания.
Восторг Шайтиса все рос.
- Ты взял кровь больших рыб в холодном океане?
- Я назвал их рыбами, но на самом деле это млекопитающие. - Шайтан по своему обыкновению пожал плечами. - Они теплокровные, эти гиганты, и выкармливают свое потомство молоком. Вскоре после того, как я появился здесь, я увидел целый детский сад молодняка, они пускали фонтаны у берегов океана, поэтому мой первый зверь с костяным рылом был сконструирован для охоты на них. Это была хорошая конструкция, и я не менял ее на протяжении нескольких столетий. Несомненно, ты видел рудиментарные жабры и плавники и прочие аномалии у охраняющих вулкан созданий, и у моего сверлильщика тоже.
Шайтис все это отметил про себя. Примечать все вокруг было давней его привычкой...
Однажды, задумавшись о поражающем воображении возрасте своего новоявленного учителя, Шайтис высказал предположение:
- Ведь ты был здесь - в этом мире, на Темной и Светлой сторонах главным образом - в этих мерзлых пустынях, - почти с самого Начала!
Даже произнося эти слова, он понимал, насколько наивными они должны казаться и насколько он потрясен этим, что и подтвердило мерзкое хикиканье его предка.
- Начало? О нет, я ясно осознаю, что мир в миллион раз старше меня. Или ты имеешь в виду начало Вамфири? В таком случае я вынужден согласиться, потому что я - самый первый.
- В самом деле? - И снова Шайтис не сумел скрыть своего восторга. Трудно было оставаться непроницаемым перед лицом такого откровения. Конечно, в легендах говорилось о том, что первым вампиром был Шайтан Падший, но, как известно каждому дураку, легенды - это просто байки: ложь или, в лучшем случае, преувеличение. - Ты первый? Отец всех нас?
- Да, я первый Вамфир, - наконец ответил Шайтан после долгого молчания. - Но не.., отец всех остальных, так ты, кажется, сказал? Нет, не отец. О, я принял участие в этом, будь уверен, потому что я был молод и пылок. Тогда я был просто человеком. Меня низвергли сюда, в этот мир, и здесь мой вампир вошел в меня.., он выполз из.., из болот... - Тут Шайтан остановился, его слова повисли в многозначительном молчании.
- Из вампирских болот? - Спросил с нажимом Шайтис:
- К западу от Темной стороны лежат большие болота, и к востоку тоже, согласно легенде. Я слышал о них, но никогда не видел. Не об этих ли болотах ты говоришь?
Шайтан все еще находился в грезах и как бы отсутствовал. Но тем не менее кивнул.
- Да, именно те болота. Я пал на землю на западе. Шайтис еще раньше слышал от него это выражение "пал на землю".
- Я ничего не понимаю. - Сказал он, нахмурившись и помотав головой:
- Как может человек упасть на землю? Ты хочешь сказать с небес? Или из лона твоей матери? Но не зовут ли тебя Нерожденный? Откуда ты упал и как?
***
- Ты - вонючка, - отрезал Шайтан, - и твои вопросы - сплошное невежество! Хорошо, я отвечу как смогу. Сперва запомни вот что: моя память началась с болот, но тогда она была слабая и неполная. До болот я.., я не знаю. Но когда я явился в этот мир, нагой, меня переполняли большая боль и большая гордость. Я уверен, что меня сослали в это место, вышвырнули, подобно тому, как Вамфири сослали меня потом в Ледники. Вамфири сослали меня потому, что я мог бы обрести Власть. Тогда, наверное, я тоже пытался взять Власть в том месте, откуда меня изгнали и низвергли на эту землю. Это для меня остается тайной. Но этот мир я знаю: в сравнении с тем, другим миром, этот мир - просто ад!
- Кто-то сослал тебя в наказание, обрек на жизнь в аду?
- Или в мире, который мог стать адом по моей вине. Это вопрос воли: нечто может произойти, если я пожелаю или позволю этому случиться. Я повторяю: все произошло потому, что я был упрям и горд, именно потому я здесь. Во всяком случае, это все, что, как мне кажется, я помню.
- Ты в самом деле не помнишь момент падения? Только то, что ты внезапно оказался там, в вампирских болотах?
- Да, рядом с болотами, и там мой вампир вошел в меня.
Шайтис остро заинтересовался последним фактом.
- В свое время, - размышлял он, - мы оба, случалось, убивали своих врагов и вырывали из них их вампиров, чтобы затем уничтожить, Фесс Ференц и Аркис Прокаженный - только последние из них. Мы знаем, как выглядят эти паразиты: во взрослом состоянии это покрытые шипами пиявки, которые прячутся в теле человека и управляют его мыслями и побуждениями. Спустя долгое время, они могут настолько "сплавиться" с "хозяином", что их уже невозможно будет разъединить.
- Да, как во мне, - ответил Шайтан. - Но во мне, конечно, осталось, правда, уже совсем немного, и от оригинала, хотя мой вампир и вырос в то, что ты видишь перед собой.
- Да, это так, - сказал Шайтис. - Ты, вернее, твой вампир - в результате продолжительного метаморфоза - теперь обрел свою форму и не прячется в чужом теле. Но как было тогда? Он вошел в тебя как яйцо, а существо-родитель осталось в болотах? Или, может, паразит вошел в тебя, будучи уже взрослым, выждал момент и целиком проник в тебя?
- Он пришел ко мне из болот, - повторил Шайтан. - И это все, что я знаю.., а как - мне неизвестно.
Эта тайна дразнила Шайтиса (и его предка - не меньше), но в тот момент они начисто позабыли про свои вопросы и ответы.
Спустя несколько дней Шайтис трудился в углу мастерской над созданием бойца, надеясь на одобрение своего предка:
- Вот как все было! - сказал, войдя. Шайтан. Он был несколько возбужден. Он подошел к углу, где работал Шайтис, и навис над ним, словно полуночная тень. - В то, прежнее свое существование, о котором я уже рассказывал, я служил Ему или Им, хотя хотел служить только себе самому. И вот в награду за мою гордость - то есть за мой ум и красоту, которыми я был наделен в избытке и о которых никогда не забывал, и за все мои труды, я был низвергнут. Меня не погубили, меня просто использовали! Я стал для Них.., орудием! Семенем Зла, которое Они посеяли между сферами. Ты понимаешь? Я стал наказанием. Я был Мраком, который предполагает и Свет!
Услышав эти излияния, Шайтис бросил все, прекратил работу у резервуара. Он мало что понял и лишь покачал головой.
- Не можешь ты объяснить попонятнее?
- Нет, будь ты проклят! - закричал Шайтан. - Мне все это приснилось; и я знаю, что это правда, но я сам ничего не понимаю! Я рассказал тебе для того, чтобы ты попытался понять - или не понять, как и я!
С этими словами, разъяренный, он устремился прочь и исчез в лабиринтах вулкана.
***
После этого Шайтис долго его не видел, он едва ощущал его присутствие, настолько призрачным оно было. Но наступил день, когда, придя к своим резервуарам, он увидел своего наставника, с угрюмым видом рассматривающего результаты его опытов, тварей, корчившихся и постепенно твердеющих в своих растворах.
После обычного приветствия, не задавая вопросов, Шайтан вяло промямлил:
- Меня изгнали из многих сфер, а сюда я был сброшен сквозь множество миров. О, и других, таких же, как я, тоже сбросили через мириады конусообразных вселенных Света. Вот и все.
"Безумец! - Шайтис скрыл эту и другие мысли, которые не предназначались ни для кого, кроме него самого. - Но это даже хорошо, что здесь бродит безумный, пока я занят своей работой. Меньше всего я хотел бы, чтобы ты заинтересовался тем, что я делаю сейчас". Потому что сам он как раз собирался ввести мозговое вещество в свое новое творение, чтобы ускорить и направить дальнейший рост нервных узлов эмбриона. Только вот.., это вещество можно было добыть лишь из особого источника и только с помощью умеющего бурить лед монстра Шайтана.
Отложив на время работу, он, потакая безумию Шайтана (если оно действительно таковым являлось), произнес:
- Когда мы выступим против Темной стороны с этими бойцами, усовершенствованными мною, месть твоя будет самой сладкой! Ничто не устоит перед нами; и если потребуется завоевать другие миры, более высокие, они тоже скоро падут так же, как ты упал на землю.
Его слов, похоже, оказалось достаточно, чтобы Шайтан пришел в себя его временное помрачение ума прошло.
- Конечно, это хорошие бойцы, сын мой! - Произнес он. Редкостный комплект, - а потом добавил:
- Если они будут так хороши, на Темной стороне у тебя будет достаточно великолепной глины, чтобы всласть напрактиковаться перед следующими битвами. И после этого древний Вамфир больше уже не слабел рассудком.
***
Еще позже:
Эта парочка сконструировала грациозного мощного летуна стремительных форм, снабдила его всасывающим рылом и дала ему мозг погибшего раба, одного из тех, кто служил Ментору Страшнозубому; мозг предварительно очистили как следует, стерли всю информацию. Наполнив зверюгу качественной плазмой, они отправили его в разведывательный полет, на Темную сторону. После чего на протяжении нескольких зорь они, казалось, напрасно ждали его возвращения. И вдруг, когда, казалось, угасла уже последняя надежда.., летун вернулся, принеся с собой тощего дрожащего от страха мальчонку из рода Странников.
Мальчику было восемь-девять лет, летун схватил его на закате в лагере Странников в холмах. Странники больше не выходили под открытое небо после захода солнца. Почему бы это, ведь Вамфири там больше не было? Обратный путь был долгим, ребенок чуть не умер от переохлаждения.
Шайтан забрал его в свои личные покои для "допроса" ; почти сразу же после этого Шайтис в мастерской услышал его мысленный призыв и оторвался от своих резервуаров.
- Приди!
Одно-единственное слово, но для возбужденного Шайтана оно значило больше, чем многие тома...
Глава 5
Перед схваткой. Сны. Первичный Свет
Шайтис стоял - высокая, суровая фигура у черной, изъеденной стены кальдеры - и смотрел на юг, туда, где простиралась Темная сторона. Над его головой в черном небе развевался занавес северного сияния, но Шайтис знал, что на Темной стороне сейчас восходит солнце. Вершины гор должны гореть золотом, а в замке Карен плотные шторы и гобелены с вышитой на них ее эмблемой защищают верхние окна от проникновения острых, словно кинжалы, лучей солнца.
Он смотрел на юг, сузив свои глаза алого цвета, чтобы получше разглядеть едва видимую линию горизонта, горящую огнем на всем своем протяжении, узкую золотую дымку, отделяющую тот далекий мир от голубого внизу, а выше - черного, как чернила, пространства, где, казалось, все звезды ночи своим блеском гипнотизировали его и манили к себе. Это был зов, на который от ответит. Скоро.
Да, конечно, он должен ответить, потому что, когда мерцание сияния в небесах сойдет на нет, а юг погрузится во мрак, наступит закат, но еще раньше Шайтис вместе со своим низвергнутым и мстительным предком проведут смотр воинам, подготовят летунов и ринутся вместе с этим маленьким чудовищным войском с залитых застывшей лавой склонов вулкана. Для них это будет осуществлением мечты, а для Темной стороны - кошмаром. Мечта Шайтана, которую тот лелеял сотни лет, становилась явью, приобретала отчетливые очертания после того, как с Темной стороны вернулся летун со своей ношей, похищенным безродным мальчишкой-Странником.
Шайтис помнил все в деталях: как его злорадствующий предок внес истощенного, полумертвого мальчишку во мрак своих серных пещер; а потом (почти сразу же) его телепатический призыв: "Приди"!
Все это до сих пор стояло перед глазами Шайтиса: ликующий Падший, возбужденно шагал, вернее, плавно струился взад-вперед по черному зернистому полу своего жилища. И прежде чем Шайтис успел задать свой вопрос, Шайтан выпалил, повернувшись к нему:
- Этот Обитатель, о котором ты мне столько рассказывал, этот чужак, молокосос, использующий энергию самого солнца, потерял всю силу Вамфири.
- Неужели? Что же с ним?
- Что с ним? - булькнул с нескрываемым черным восторгом Шайтан. Деградировал, вот что! Ему досталось, как и мне когда-то, - но гораздо круче. Ты говорил, он залил всех вас пылающим светом солнца, да? И этим превратил плоть Вамфири в дым и пар? Отлично, но он тоже обжегся! Должно быть, он искалечил своего вампира; он не может восстановиться; его метаморфическая человеческая плоть осыпалась" с него, словно струпья прокаженного. И тогда.., не видящий иного выхода его вампир вернул его к раннему образу, к образу самого первого носителя. Меньших размеров, способного легче переносить свою утрату, понимаешь? Теперь твой Обитатель.., волк!
- Волк? - Шайтис в восторге тут же вспомнил все свои недавние грезы.
- Да, зверь, передвигающийся на четырех лапах. Серый вожак стаи, обладающий силой дикого зверя, и не более. Его передние лапы остались человеческими;
Странники боятся его. Что-то, впрочем, еще осталось от человека в его мозгу, может быть, память. Его вампир остался жив, хотя и пострадал, и только это спасло его. А во всем остальном - это волк.
- Волк! - выдохнул Шайтис. Уже не впервые случалось так, что его сон оборачивался явью. Таково было свойство Вамфири. - А его отец, Гарри Киф из Адских Краев?
- Он вернулся на Темную сторону.
- Вернулся ?
- Да, ведь после битвы за сад Обитателя он отправился на родину. Конечно, ты не мог знать об этом, поскольку уже был в изгнании.
- На родину? В Адские Края?
- Адские Края! Адские Края! Они вовсе не адские! Ну сколько можно твердить тебе: это место является адом, с его серной вонью, вампирскими болотами, с испепеляемыми солнцем землями, что лежат за горами! А мир Гарри Кифа.., для таких как мы - это рай!
- Откуда ты знаешь?
- Я не знаю, я предполагаю.
- Этот Гарри Киф, - задумался Шайтис, - ему было многое дано, но он не был Вамфиром.
- Ну, а теперь он стал им, - тут же опроверг его Шайтан. - Но пока что его сила неизвестна. Да и кто здесь способен испытать его в споре или в сражении? Более того, Странники не боятся его, ведь он пока не вкусил человеческой крови.
- Что-о-о?!
- Если верить мальчишке, - произнес Шайтан, - отец Обитателя питается только мясом животных. Если сравнить его вампира с твоим, сын мой, то он всего лишь младенец.
- А так называемая леди Карен?
- А, да, - кивнул Шайтан, - леди Карен - последняя из Вамфири Темной стороны. Ты имеешь на нее виды, не так ли? Я помню, ты что-то говорил о ее предательстве, и даже теперь ее имя, словно кислота, капает с твоего раздвоенного языка. Карен и Гарри Киф вместе. Они делят ее замок. Если она так красива, как ты говоришь, то не сомневайся, он уже по самую рукоятку вошел в нее, а может быть, и еще дальше.
Это была намеренная насмешка, Шайтис понял это, но не смог удержаться и клюнул на приманку.
- Пускай себе наслаждаются, пока могут, - мрачно ответил он. И наконец посмотрел на детеныша-Странника.
- Умер, - сказал ему Шайтан. - Человеческая плоть, свежая и удобоваримая. Мне ужасно надоела метаморфическая каша за все эти тысячелетия. Мальчишка - лакомый кусочек, прошу, съедим его.
- Целиком?
- На Темной стороне таких целые племена, - ответил Шайтан с клокотанием в горле. - А за ними целые миры!
И они начали подготовку к вторжению.
Теперь Шайтис вместе с Шайтаном Падшим, своим предком, ждали появления на свет своего последнего творения - бойца. Когда чешуя, когти и прочее боевое снаряжение зверюги оделись в хитиновый панцирь, твердый, как железо, военная авантюра против Темной стороны стала делом всего лишь нескольких часов.
Можно ли было ее назвать будущей "битвой"? Шайтис не был уверен. Потому что про себя он твердо решил: только единоличное управление. Только тогда он сможет потягаться с Карен и ее любовником, да и со всеми союзниками, которых они сумеют привлечь.
Что, только баба? Стая волков? И лорд Вамфири, который боится человеческой крови? Это же не армия - шайка бродяг! Пускай Киф призовет мертвых, если сумеет; это годится для трусливых трогов и Странников, но у Шайтиса нет страха перед рассыпающимися мертвецами. А что до других граней мастерства Кифа - его хитроумного трюка с появлением и исчезновением по желанию, - то он ему не поможет. В этот раз - нет. Если он исчезнет, то скатертью дорога, если появится - то пусть это станет его смертью!
И все же...
Шайтиса продолжали посещать тревожные сны, они были столь же странными, как сияние, бахромой извивающееся в небе над головой. Да, надо бы еще раз проанализировать их, и те сны, что были прежде, - тоже.., но пока не время, не сейчас.
Вдруг он почувствовал, как кто-то пытается проникнуть в его разум. Вероятно, это Шайтан обосновался в его голове. Хорошо хоть не в теле!
- В чем дело? - спросил он.
- Надо же, до чего ты умен! - отчетливо прозвучал телепатический голос. - И какая чувствительность! Не ожидал, сын мой.
- Тогда какого дьявола ты не прекратишь? - холодно спросил Шайтис.
- Срочно приходи. - Шайтан проигнорировал его вопрос:
- Наши создания мяукают в своих резервуарах, Они скоро выберутся наружу. Их надо проверить. Нам пора начинать подготовку, впереди много дел.
Он был прав.
- Буду немедленно, - ответил Шайтис, начиная опасный подъем из глубин вулкана. Да, его предок был не одинок в своем желании поскорее покинуть это место. Впрочем, бывает свобода и свобода. Не обязательно это понятие означает одно и то же для всех.
Шайтан просто хотел освободить себя из заключения в Ледниках, а вот его потомок.., он хотел освободиться еще кое от чего. Или от кого.
***
Незадолго перед тем в нескольких тысячах миль к югу некроскоп проверял охрану Карен: систему оповещения, специально изготовленных существ-бойцов (вернее, бродячее стадо, в которое они, оказывается, превратились), которых она оставила у самой кромки скованного льдом океана, чтобы предупредить любое вторжение из Ледников. Гарри попал туда с помощью дверей Мебиуса стомильными скачками; они привели его в ледовую пустыню, залитую светом северного сияния. На огромных белых ледниках там лежал снег. Впереди угрюмо вздымался покрытый струпьями льда океан.
Создания Карен находились здесь уже довольно долго, и скоро Гарри убедился, что они хорошо приспособились к окружающей среде. Поскольку они обладали способностью к метаморфозу, их эволюция не потребовала смены поколений. Они оделись белым мехом, который защищал их от холода и являлся естественной маскировкой. Когда Гарри послал мысленный импульс, пытаясь выявить малейшее движение в бугристом леднике, а потом осторожно подошел поближе, он убедился, насколько тщательно была продумана их конструкция. Он и впрямь был обескуражен, когда три зверюги встали на дыбы и преградили ему путь: три слаженно действующих смертельно опасных зверя!
"Еще секунда, и эти три огромные кошки растерзали бы меня, - подумал Гарри, отпрянув. - Каждой бы досталось по кусочку".
- Заметь, как, они ловко спрятались, - отреагировала Карен из своего замка несколькими тысячами миль южнее. - Их разум, может быть, и слаб, но они сумели так спрятать свои мысли, что ты их не обнаружил. Более того, ты лорд, хозяин - но даже это не смутило их!
С какой гордостью подумала об этом Карен! Это были ее творенья, она хорошо поработала над ними. увы, потом она позволила им стать сворой. Сфокусировавшись на нем, она уловила и эту его мысль.
- Было очень большое расстояние, - пожала она плечами. - Теперь я это поняла. Нам дан особый дар телепатии. Наш, в основном человеческий, разум велик и мы хорошо можем концентрироваться, поэтому контакт между нами несложен. Но их разум слаб и, в основном, предназначен для того, чтобы помочь им выжить. - И снова она пожала плечами. - Немудрено, что они забыли меня.
- Сейчас вспомнят, - ответил Гарри. Он повторил мысленно инструкции и передал их мощным импульсом непосредственно в отупевшие головы этих созданий. Когда он вновь появился среди них, бойцы отнеслись к нему уже с большим уважением.
- Браво! А ты храбрец! - сказала Карен несколько нервозно. - Проверять их на таком маленьком расстоянии! И дурак, ко всему прочему. У ходи оттуда, Гарри, пожалуйста, а? Возвращайся сейчас же домой, хорошо?
Домой.., в ее замок? Был ли он теперь его домом? Может, только убежище: чудовищный менгир, вознесшийся над каменистыми равнинами Темной стороны, жилище, мебель в котором была из волос и меха, хрящей и костей, которые когда-то принадлежали людям или монстрам. И впрямь, подходящее место для человека, чей жизненный путь так тесно переплелся с самой Смертью!
Горькие мысли. И все же Гарри чувствовал, что Карен беспокоится о нем; в ее голосе звучала мольба. И наконец любой дом лучше чем ничего.
Так или иначе, он закончил свое дело. И он замерз. А Карен согреет его...
В другой вселенной, на Урале:
Майор Алексей Базарнов прибыл в центр Печорска, чтобы провести компьютерную имитацию боевого пуска ракет Токарева. Его заместитель, капитан Игорь Клепко, был в составе группы, производившей проверку. Он был невысок, крепкого сложения, с острыми чертами лица; темные глаза и обветренная кожа выдавали его степных предков. Во время подготовки к испытанию капитан давал текущие комментарии нескольким молодым офицерам, находившимся там. Здесь же присутствовал и внимательно наблюдал за происходящим, стоя отдельно от всех у подножия изогнутой дугой гранитной стены, директор проекта Виктор Лучев. Он напряженно слушал, буквально растворился в монологе Клепко, который приближался к кульминации.