Лэниган Кэтрин. Все или ничего

   Он" осталась совсем одна - это очень удобно! Александр понимал, что конец ее связи с Майклом - всего лишь вопрос времени. Если подтолкнуть Морин в нужном направлении - совсем немножко, - то Майкл Грэйсон навсегда уйдет из ее жизни.
   Давно уже он не испытывал такого душевного подъема!
   Ему хотелось, чтобы это чувство длилось как можно дольше.
   Перемотав назад магнитофонную пленку, он снова включил ту же песенку.
   Глава 6
   - Терпеть не могу лошадей!
   - Поехали, Майкл! Вот увидишь, будет здорово! Я хочу показать тебе ранчо. Мы устроим пикник среди холмов.
   - Спасибо, у меня уже несварение желудка от стряпни Хуаниты. Она что, кладет во все блюда ялапенус <Ялапенус - слабительное из мексиканского растения ялапи.>?
   Морин не выдержала.
   - Да, во все, кроме яичницы! - съязвила она. - Я вижу, тебе здесь не нравится. Ты недоволен всем - погодой, домом, кроватью, едой, людьми. Удивительно, как ты еще не собрал вещи и не уехал!
   - Ну-ну, не злись! Я понимаю: у тебя были очень тяжелые дни, - он положил руки ей на плечи, - и эта конная прогулка скорее нужна тебе, а не мне. Ничего, все опять наладится. Ты наняла эту Дженкинс, она займется твоим имуществом, а мы с тобой в понедельник улетим в Нью-Йорк.
   Морин чувствовала, что все время напряжена. Майкл прав: надо расслабиться. Она сделала все, что могла, о делах теперь позаботятся другие люди. Но она почему-то не могла успокоиться.
   Майкл ощутил ее напряжение.
   - Послушай, мне нужно сделать несколько звонков. А ты поезжай, развейся. Не волнуйся, я буду в полном порядке.
   - Кто бы сомневался! - прошипела она и вышла из дома, хлопнув дверью.
   Опять двадцать пять Ему ничего не надо, кроме работы!
   Для нее в его жизни просто нет места! Девушка сердито зашагала к конюшне.
   Уэс увидел ее издали и помахал рукой.
   - Доброе утро, мисс Макдональд. Вам нужна Эсприт?
   - Да. Оседлайте ее, пожалуйста. - Она оглянулась на дом. - Мне хочется подышать воздухом.
   Уэс направился в конюшню. Он сразу смекнул, что, хотя споры в главном доме поутихли, страсти накалены так же, как и вчера вечером.
   Десятник вывел гнедую кобылу на залитый солнцем двор, подсадил Морин в седло и протянул ей поводья.
   - Счастливо покататься!
   Щеки девушки еще горели от злости, а она уже неслась галопом по колючей траве, мимо худосочных деревьев в сторону холмов. Утреннее солнце грело ей спину, а ветер трепал длинные волосы. Она въехала на самый высокий холм, откуда была видна вся долина.
   Немного посидев в Седле, Морин спешилась и погладила Эсприт по морде. В ответ кобыла нагнула голову, словно требуя новой ласки.
   - Кажется, нам с тобой не хватает одного и того же, девочка.
   Гнев Морин постепенно утих, осталось лишь легкое раздражение. Она села, скрестив ноги, и стала сосредоточенно выдергивать из твердой земли длинные стебельки травы.
   - Кошмарные выходные! - простонала девушка.
   Все вышло совсем не так, как мечталось А она-то ждала, что он сделает ей предложение Думала, что после долгой разлуки все изменится к лучшему. Какая ошибка Приезд Майкла показал, что будущее с ним невозможно.
   Она уронила голову на руки.
   - Как же я раньше этого не понимала? Целых два года...
   Но нет, она все понимала. Они были любовниками, и ничего больше. В их отношениях инициатива всегда принадлежала ей. И так могло продолжаться еще очень долго. Их не. связывали брачные узы, они не были по-настоящему близки друг другу и, говоря по правде, даже не слишком дружили. Наверное, рано или поздно это должно было случиться: они подошли к реке и не смогли вместе переправиться на тот берег. Ну что ж, значит, так тому и быть.
   Морин поняла, что сердится не на Майкла, а на саму себя. Она слишком долго кривила душой, делая вид, что ее устраивает такое положение вещей. А Майклу удобно было этому верить. Битей права, ей нужен другой человек. Нельзя ждать от Майкла, что он вдруг изменится.
   Она не нужна Майклу. Ему нужна только работа и любовница без претензий - и он будет совершенно счастлив.
   Наверное, есть женщины, которых удовлетворяют такие отношения, только она не из их числа. То, что Майкл так привязан к своей работе, нельзя воспринимать как личное оскорбление. Теперь она это поняла. Просто они с ним разные люди.
   Морин знала, что ей самой придется пойти на разрыв.
   Майкл никогда этого не сделает. Его вполне устраивают существующие отношения.
   Девушка вскинула голову и посмотрела на необъятное ясно-голубое небо, по которому длинными тонкими пальцами распростерлись розовато-белые облака. Ее будущее не связано с Майклом. Однако с ним связана ее работа.
   - Проклятие!
   Морин подумала о своей жизни в Нью-Йорке, о славе и уважении коллег. Она гордилась достигнутым, но желала подняться еще выше, понимая, что ее возможности не ограничиваются съемками моделей.
   Едва ли Майкл уволит ее после того, как она с ним порвет. Это не в его натуре. Он всегда ставил интересы "Ультра вумен" выше личных. Трудно представить, что он намеренно рискнет тиражом своего журнала и поддержкой рекламодателей.
   Девушка не сомневалась, что какое-то время останется на прежней работе - до тех пор, пока окончательно не определится со своей карьерой. Поднявшись с земли, она снова уселась на лошадь. Надо сначала разобраться с ранчо, а потом будет время и о карьере подумать.
   Морин возвращалась не спеша. Войдя в дом, она уже в вестибюле услышала голос Майкла. Он опять кричал...
   Майкл со стуком поставил на стол кружку с кофе.
   - О Господи, Мюррей! Я что, должен все время торчать у тебя за спиной? Ну почему стоит мне только уехать, и все летит к чертям собачьим? - Он провел рукой по волосам. - Ладно, я займусь этим сразу, как только приеду, в понедельник утром... Сейчас я ничего не могу сделать! Я за тысячи миль от Нью-Йорка!
   Он бросил трубку на рычаг. Морин подошла к нему и сделала глубокий вдох, готовясь к предстоящему разговору.
   - Тяжелый день, да? - спросила она.
   - Ужасный! Мюррей умудрился отпугнуть двух главных рекламодателей. Он рассказал сотрудникам "Ревлона" о концессиях, которые я предоставил "Эсте Лаудер". Теперь ни в одной из этих компаний меня уже не будут звать "мистер Прелесть", как раньше.
   - Мне очень жаль, Майкл.
   - Ну, ты в этом не виновата.
   - А мне кажется, что виновата.
   - Что? - Наконец-то он посмотрел ей в лицо.
   - Если бы не я, ты был бы сейчас в Нью-Йорке и еще вчера уладил бы эту проблему.
   - Но я хотел быть с тобой.
   - Нет, Майкл, это не совсем так. Теперь я это поняла.
   - Да в чем дело, Мо? Ты что, встретила среди холмов своего прекрасного рыцаря Ланселота?
   - Алекс здесь ни при чем. Речь идет только о нас с тобой. Ты приехал сюда не ради меня, Майкл. Ты приехал сюда ради себя самого. Ты решил, что кто-то посягает на твою собственность. Но ты был не прав. Алекс не представляет для тебя никакой угрозы.
   - Это смешно, - сказал он, вставая, - я люблю тебя, Мо.
   - Да, наверное, тебе так кажется. Но мне мало такой любви. Скажу тебе прямо, Майкл: мне недостаточно встреч по выходным и полуденных сандвичей с ветчиной дважды в неделю в твоем кабинете. Тебе ничего не нужно, кроме твоей работы, Майкл. А мне нужно.
   - У меня такое ощущение, что я все это уже когда-то слышал.
   - Вполне возможно - когда от тебя уходила жена.
   - Это удар ниже пояса.
   - Это правда, Майкл. Странно, ты все время выбираешь женщин, которые хотят семью, но тебе самому семья не нужна.
   - Я сам буду решать, что мне нужно, а что не нужно.
   - Ты уже решил. И решаешь каждый день, отказываясь идти на сближение со мной. Ведь мы никогда не были по-настоящему близки...
   - Вот как? - перебил он. - А я думал, у нас прекрасная сексуальная жизнь. Или ты притворялась все это время? В таком случае ты чертовски изощренная актриса.
   - Я говорю о другой близости. Только не подумай, что я осуждаю твой образ жизни. Вовсе нет. Просто он не для меня, вот и все.
   - Какого черта ты завела этот разговор, Мо? Я приехал в такую даль...
   - Чтобы тратить все свое время на телефонные разговоры с Нью-Йорком. Думаешь, я не знаю, что ты уже битых два часа висишь на телефоне? Тебе здесь плохо, Майкл, признайся. И мне плохо, потому что я живу во лжи. У нас с тобой нет будущего - как ты этого не понимаешь?
   - Нет, не понимаю! Хоть убей, не понимаю. Почему вам, женщинам, непременно нужно замуж? Почему нельзя жить, как мы живем? Ведь мы были счастливы.
   - Да, были - когда-то. Но это пройденный этап. Теперь ты меня не устраиваешь.
   - Просто ты еще не вышла из детского возраста. Мир жесток и гадок, Морин. В нем нет пряничных домиков и ангельских младенцев, которых приносит аист, чтобы тебя осчастливить. Все не так просто. Жизнь - сволочная штука, в конце которой тебя поджидает смерть.
   - Я так не считаю, Майкл.
   - Послушай, Морин. До сих пор ты жила в полной идиллии. Тебе никогда не приходилось барахтаться в сточной канаве с крысами ради того, чтобы только выжить. Тебе никогда не приходилось воровать и мошенничать, чтобы добыть кусок хлеба. Ты, наверное, даже представить не можешь себя в роли преступницы. Так вот, позволь тебе сказать: обстоятельства могут сломить кого угодно. Ты всю жизнь пряталась от суровой действительности. И я тебе в этом помогал, черт возьми! Я не хотел, чтобы ты постоянно оглядывалась, каждую минуту ожидая, что сзади в тебя кто-то вцепится. Одумайся, девочка! Со мной ты имеешь все. Не стоит этим бросаться.
   - Если это означает, что ты собираешься меня уволить, то увольняй, Майкл. Я найду себе другое место. Ты отлично знаешь, какой я специалист. Но продолжать отношения только ради работы - это низко. Мы оба заслуживаем большего.
   Майкл смотрел на девушку. Такой решительной он видел ее всего один раз - два года назад, когда она пришла к нему в кабинет с заявлением об уходе. Он знал Морин. Она не из тех, кто принимает скоропалительные решения, и наверняка долго думала, прежде чем пойти на этот разговор.
   Но если уж она что-то решит, то точка. В последние месяцы Майкл и сам видел, что у них не все ладно. Может быть, как раз поэтому он сюда и приехал - чтобы подтолкнуть ее к разрыву. Да что греха таить? Ему самому до чертиков надоели такие отношения.
   - Что ж, наверное, ты права, Мо. У меня нет на тебя ни времени, ни сил.., мне некогда устраивать твое счастье.
   Я-то уже был счастлив. И еще могу быть.
   - Конечно, можешь, Майкл. Я в этом не сомневаюсь, - сказала Морин. Человека, которому так мало надо, нетрудно сделать счастливым, подумала она.
   Он снял телефонную трубку.
   - Справочная? Скажите, пожалуйста, телефон кервиллского муниципального аэропорта.
   ***
   Морин в тупом оцепенении смотрела на облачко пыли, которое клубилось за такси, уносившим Майкла. Она хотела подвезти его в аэропорт - в качестве прощального жеста, - но Майкл отказался.
   У нее было десять дней, чтобы привести в порядок дела на ранчо и вернуться в Нью-Йорк. После этого Майкл начнет подыскивать ей замену. Он не может ждать вечно.
   Девушка знала, что поступила правильно, но все равно ей было страшно и одиноко. Однажды у нее уже было такое же состояние, нет, в сотни раз хуже после смерти родителей. Она так и не смогла привыкнуть к ужасному чувству беззащитности, когда кажется, что земля вот-вот разверзнется под ногами и поглотит тебя... Морин считала себя сильным человеком, но порой вся ее сила словно испарялась.
   - Сеньорита, - осторожно позвала Хуанита, - мне... мне нужно ехать в город.
   - Зачем? - спросила Морин, все еще глядя на пустую дорогу.
   - Купить продукты.
   - Я съезжу сама, - предложила девушка. Ей хотелось отвлечься от мыслей о Майкле. - Ты составила описок?
   - Si, сейчас принесу.
   Морин прошла в кабинет и взяла со стола ключи от грузовика, а также листок с цифрами, которые они набросали с Уэсом. Заодно можно будет заехать в риэлтерскую контору, к Кристин Дженкинс, и договориться о реальной цене на ранчо, чтобы Кристин могла ввести эту информацию в компьютер.
   Просмотрев список долгов, Морин нахмурилась. Да, Сильвестр Крэддок прав. Ранчо практически разорено. За день до приезда Майкла они с Уэсом и Хуанитой осмотрели кладовки, сараи и все прочие помещения, в которых Мак держал свой инвентарь золотодобытчика. Морин переписала все оборудование и ужаснулась. Дядя истратил целое состояние на этот ненужный хлам!
   Все это надо продать. Завтра она даст объявления в два журнала по горнорудному делу и геологии. Придется купить автоответчик, чтобы записывать отклики на объявления. Она надеялась, что будет много звонков.
   Выйдя через черный ход, она увидела Уэса, шагавшего к старенькому пикапу.
   - Вам нужен грузовик? - спросил он.
   - Да, я еду в город.
   - Я хотел подкупить кое-что для скота. Подбросите?
   - Конечно, - сказала девушка, и оба сели в машину.
   Какое-то время они ехали молча. Морин оценила тактичность Уэса, который ни словом не обмолвился об отъезде Майкла.
   Поерзав на сиденье, десятник закурил сигарету и, сунув зажигалку "Зиппо" в карман джинсов, стряхнул пепел в открытое окно.
   - Я знаю, как вам сейчас нелегко, мисс Макдональд...
   - Все в порядке, Уэс. Не будем об этом.
   - Я говорю про скот, мэм. Мне надо отправить его в Венесуэлу. Понимаю, вам сейчас не до этого - продажа ранчо и все такое, но и со скотом тоже тянуть нельзя.
   - Знаю, Уэс.
   - Мак положил немало трудов, чтобы договориться с венесуэльцами. Мисс Котрелл очень хотела сама заполучить этот контракт.
   - Мать Александра?
   - Да, мэм. У мисс Котрелл самый лучший племенной скот в этих краях. Но венесуэльцев не устроила ее цена, и Мак переманил их к себе. Он был страшно доволен. Ему впервые удалось обставить эту старую стерву.., э, то есть, я хочу сказать, мисс Котрелл.
   - Александр всегда говорил о ней с уважением, но и со злостью... В детстве я не обращала на это внимания. Я приезжала сюда ненадолго, и мне было все равно. Но я не верю, что она настолько плохая. Не может этого быть.
   - Еще как может! До того как уйти к Маку, я три года проработал на "Хребте дьявола". Эта баба держит ранчо в железном кулаке.
   - Наверное, с таким большим хозяйством нельзя иначе.
   Уэс покачал головой:
   - Это не женщина, а бесчувственный сухарь. Ее волнует только одно - ее ранчо. Она костьми ляжет, лишь бы сделать его самым большим и процветающим.
   - Мне знакома такая порода людей, - сказала Морин, вспомнив о Майкле, они всю жизнь борются за выживание.
   - У вас в Нью-Йорке это так называется? - засмеялся Уэс и выбросил окурок в окно.
   Морин остановила пикап перед риэлтерской конторой Кристин Дженкинс.
   - Я забегу сюда на часок. Берите грузовик, потом меня подождете, мы купим продукты для Хуаниты и вернемся на ранчо В конторе секретарша доложила о ее приходе. Кристин вышла в приемную и встретила Морин приветливой улыбкой.
   - Доброе утро. Чудесный денек, не правда ли?
   Морин была так расстроена отъездом Майкла, что даже не замечала, какая на дворе погода - дождь иди солнце.
   - Да, чудесный.
   Эффектное платье из голубого шелка выгодно подчеркивало золотисто-каштановые волосы и голубые глаза Кэтрин.
   Это была стройная тридцатипятилетняя женщина среднего роста. Она без мужа растила двух маленьких дочерей Должно быть, неплохо зарабатывает, подумала Морин, заметив настоящие бриллианты в дорогой оправе, которые украшали уши, руки и шею Кристин. Бронзовый загар говорил о том, что она отнюдь не все время проводит на работе.
   Морин прошла в кабинет риэлтера и села в кресло с обивкой цвета хаки.
   - Итак, мы определились с ценой? - спросила она.
   - Кажется, да, - отозвалась Кристин, беря в руки толстую папку. При таком освещении стали заметнее морщинки на ее лице - последствие солнечных ванн, огрублявших кожу. - Я бы оценила ранчо в два миллиона двести тысяч.
   - О! Неужели так дорого?
   - Это средняя цена. В зависимости от того, когда вы хотите продать ваше имущество...
   - Как можно скорее.
   - Это не так просто сделать. Если ориентироваться на местный спрос, то следует искать покупателя, который пожелает присоединить вашу землю к своей и таким образом увеличить площадь уже имеющегося ранчо.
   Но сначала придется потратить немалые деньги на ремонт дома и прочих построек.
   - И во сколько обойдется ремонт?
   - В несколько сот тысяч.., только чтобы сделать дом пригодным для жизни.
   - Да, это похоже на правду.
   - Вы можете распродать участки земли и какую-то часть оставить себе, если хотите.
   Это не приходило Морин в голову. Она чувствовала себя очень неуютно, сидя в этом кабинете и рассуждая о том, как лучше продать мечту Мака. Чувство вины снова начало опутывать ее словно паутиной.
   - Я не думала над таким вариантом, - сказала она.
   - Давайте сначала попытаемся продать все ранчо. Если за месяц-другой мы не найдем покупателя...
   - За месяц-другой? Сколько же всего времени на это уйдет?
   Кристин озадаченно смотрела на нее.
   - Мисс Макдональд, вы когда-нибудь продавали недвижимость?
   - Нет.
   - Ясно. - Она кивнула. - Так вот, чтобы продать ранчо такого размера, потребуется около года.
   - Около года? Но я не могу торчать здесь целый год!
   Мне надо возвращаться в Нью-Йорк. Я там живу.
   "Правда, теперь там меня ждет несколько иная жизнь", - печально подумала девушка.
   - Да, конечно, я вас понимаю.
   Морин вдруг растерялась. Что же ей делать? Она по наивности полагала, что вопрос с ранчо уладится сам собой: появится новый хозяин и все хлопоты возьмет на себя. Она только что порвала с Майклом, и у нее не было ни сил, ни желания тут же браться за решение новой глобальной проблемы.
   - Знаете, Кристин, мне бы хотелось подумать денька два.
   - Хорошо, думайте. Это ваше право. Потом мне позвоните.
   Морин встала, пожала Кристин руку и вышла.
   На залитой солнцем улице она увидела Уэса. Он стоял, прислонившись к ограде паркинга, и разговаривал с Александром. Оба смеялись.
   - Алекс.., не ожидала тебя сегодня увидеть.
   Он вынул руки из карманов и улыбнулся.
   - Почему?
   Он поцеловал ее в щеку, озорно блеснув глазами, и откинул со лба взъерошенную ветром золотистую прядку волос.
   Один вид Алекса вселял в нее уверенность и спокойствие.
   Она понимала, что он хочет помочь.
   - Мне надо было кое-что уладить... - начала Морин, махнув рукой в сторону агентства недвижимости.
   - Знаю. Я спросил у Хуаниты, где ты.
   - Так ты приехал за мной?
   Он улыбнулся:
   - Конечно. Я хотел тебя видеть.
   Уэс откашлялся, потоптался на месте и закурил сигарету.
   Его явно смутила откровенная реплика Александра.
   - Я помогу тебе с покупками, - сказал Александр, искоса взглянув на десятника, - можешь отпустить Уэса.
   - Хорошо. Поезжайте на ранчо, Уэс, - сказала девушка.
   Тот молча кивнул, сел в пикап и уехал.
   ***
   В супермаркете они взяли две тележки и наполнили их продуктами. Пока они двигались по проходам, Александр говорил про их детские похождения. Он чувствовал, что с каждым рассказом Морин проникается к нему все большим доверием. Оплатив покупки, они загрузили их в "ягуар" Александра.
   - У тебя были трудные выходные? - спросил Александр, откидывая верх автомобиля.
   Морин достала из сумочки легкий шарфик леонардовой расцветки и подвязала свои длинные черные волосы. "Интересно, что ему сказала Хуанита? подумала она, покосившись на Александра. - Наверное, все".
   - Да, очень.
   - Если тебе когда-нибудь понадобится с кем-то поговорить.., по-дружески.., знай, я всегда в твоем распоряжении.
   - Спасибо. - Она похлопала его по руке.
   Он удержал ее руку.
   - Мне очень хочется тебе помочь.
   Морин жалела, что рядом нет Битей и некому облегчить душу. Не то чтобы она не доверяла Алексу, просто он мужчина, а она привыкла откровенничать только с подругами.
   - Я постоянно роюсь в вещах Мака, - сказала она со вздохом, - как будто хочу найти его самого под завалами старых бумаг. Глупо, правда?
   - Нет, - отозвался он, не отводя глаз от дороги, - в моей жизни нет человека, к которому бы я так относился. Ты по-своему счастлива.
   Она удивленно взглянула на Александра. Ей стало жаль его. Он не знал ласки в родительском доме. Наверное, его небрежные манеры скрывали душевную неустроенность.
   - Майкл сегодня уехал? - спросил Александр.
   - Да. У нас были ужасные выходные. Мы постоянно ругались.
   - Я знаю.
   - Откуда? Хуанита рассказала?
   Он засмеялся.
   - В этом не было необходимости. Половина этого округа знает о твоих ссорах с Майклом и о том, что он даже во время еды зажимает плечом телефонную трубку. В этих краях слухи разлетаются в мгновение ока. У работников ранчо свой беспроволочный телеграф.
   - Понятно...
   - Не переживай! Просто ты к этому еще не привыкла.
   Если тебе будет нужно, ты легко сможешь узнать все подробности о моих стычках с сестрой.., и матерью.
   - В самом деле?
   - Да. К примеру, в первый день твоего приезда моя экономка уже услышала историю о сломанной индейской кукле и о предостережении духов.
   - О Боже! Хуанита растрезвонила!
   - Конечно. Но здесь все знают про ее суеверия и уже ждали подобных вестей с ранчо Макдональда...
   Морин поджала губы.
   - Неужели Мака никто не любил?
   - Я любил. А вообще таких было немного. - Он взглянул на девушку, заруливая в железные ворота ее ранчо. - Но их нельзя осуждать В последние годы Мак сделался немножко странным. Он был одержим поисками золота и просто зациклился на этом.
   - Но ты его любил?
   - Да.
   - О Господи, - вздохнула девушка, когда машина затормозила перед домом, - и что мне со всем этим делать?
   - Можешь продать мне.
   Она резко развернулась на кожаном сиденье и уставилась на него во все глаза.
   - Ты хочешь купить это ранчо?
   - За разумную цену почему бы и нет?
   - Зачем оно тебе?
   - А зачем нужно ранчо? Чтобы пасти скот.
   Она помолчала.
   - Ты серьезно?
   - Абсолютно.
   - Ладно, сделай официальный запрос на покупку, и я его рассмотрю.
   - Отлично, - сказал он и чмокнул девушку в щеку, потом отодвинулся и заглянул в ее голубые глаза, - а ты очень похорошела!
   - Ты тоже, - с улыбкой откликнулась она.
   Александр завел руку ей за голову и развязал шелковый шарфик. Волосы рассыпались по плечам Морин На этот раз его поцелуй был неторопливым, осторожным Он напомнил о прошлой дружбе и укрепил почву, ускользавшую у нее из-под ног.
   Глава 7
   Александр, насвистывая, остановил "ягуар" у крыльца материнского особняка, затем поднял с сиденья шарфик Морин От шарфика пахло духами "Опиум", как и от самой Морин. Улыбнувшись, он вышел из машины.
   Войдя в дом, он пересек роскошный холл и направился к своему кабинету, расположенному прямо под витой, украшенной лепниной лестницей с черными металлическими перилами.
   Затворив за собой дверь, Александр спрятал шарфик в левый верхний ящик стола, после чего запер его, а маленький золотой ключик повесил на свою связку ключей. Он тщательно оберегал свои секреты и не любил посвящать в свои дела кого бы то ни было.
   Тут в дверь постучали. На пороге стояла мать.
   - Мама, входи, - сказал он вежливо.
   Барбара Котрелл вошла в комнату - шикарный трикотажный костюм подчеркивал царственную осанку: спина прямая, плечи гордо расправлены, голова высоко поднята. Это была невероятно красивая женщина. В пятьдесят пять она выглядела моложе многих сорокалетних, но и ухаживала за собой лучше, чем большинство женщин: всю жизнь занималась гимнастикой, ездила верхом, но только на рассвете или после заката, когда солнце не вредно для кожи. Три раза в неделю к ней на ранчо приезжал спортивный тренер. Каждую среду она летала на своем личном самолете по делам в Даллас, а заодно заглядывала к косметичке - делала массаж лица, маникюр и педикюр. Она всегда была безукоризненно одета, хотя и предпочитала спортивный стиль. Сапоги, брюки и свободные блузки нравились ей больше, чем вечерние платья.
   Светлые волосы Барбары были, как всегда, безупречно уложены. Она села на кожаный диван и подняла на сына зеленые глаза. Он улыбнулся. Сегодня у него хорошие новости. Мама будет рада. А радовать маму было главным стремлением Александра. Только так он мог добиться ее уважения.
   - Куда ты ездил в такую рань, Алекс?
   - Я встречался с Морин.
   - А... - Она начала подниматься с дивана. - Я-то думала, у тебя было что-то важное.
   - Да, это важно - для нас.
   Барбара вскинула темные брови:
   - Вот как?
   - Она собирается продавать ранчо. Я сказал ей, что хочу сделать официальный запрос.
   Барбара осталась невозмутима. Она никогда не позволяла себе выказывать волнение. Этому она научилась еще у своего отца: общаясь с деловыми партнерами, он ни разу в жизни не показал своих чувств. Барбара не желала, чтобы кто-то, включая ее собственного сына, знал, о чем она думает.
   - Она продает все ранчо?
   - Кажется, да. Она не хочет здесь оставаться. Ей не терпится поскорее вернуться в Нью-Йорк, к своей работе.
   - И сколько она просит?
   - Я не знаю. Но ее имуществом занимается Кристин.
   Мне не составит труда выяснить цену.
   - Сделай это. Нам надо как можно скорее подать заявку, пока кто-нибудь нас не опередил.
   - Кто-нибудь? - Он на мгновение растерялся. - Ты имеешь в виду Брендона Уильямса? Думаешь, он тоже захочет приобрести это ранчо?
   - А как же! Брендон вечно зарится на мое добро. Такие люди, как он, постоянно пытаются прыгнуть выше собственной головы. Помни это, Александр. Я всегда знала ему цену.
   Он слишком быстро вознесся.
   - Двадцать лет - не такой уж стремительный темп, мама.
   - Не спорь. С того самого дня, как он обнаружил нефть на своем участке, он охотится за мной - за "Хребтом дьявола".
   - Еще никто не видел доказательств этого, мама.