– Девушка, мы ведь с вами сегодня уже говорили. Вызов в Перово. Жаль ребят, погибли ни за что… Николай Гуменник, ФСБ, – добавил он, доставая удостоверение. – Это я просто вам отрекомендовался частным детективом. Запомните: если хотя бы одного из этих троих рецидивистов удастся захватить, вы должны связаться со мной, – он написал номер на клочке бумаги. – Они опасны, очень опасны.
– Да-да, понимаю, – с готовностью закивала девушка.
– И еще: если вам поступит информация об их местонахождении – тоже сообщите мне. Дело очень серьезное. Немедленно сообщите! Вы меня поняли?
– Да-да, конечно!
Он подмигнул ей:
– Если информация подтвердится – с меня ужин в ресторане.
9. Магия и жизнь
Качества оборотней делают их уникальными для многих военных профессий. Особенно они хороши в так называемых элитных родах войск – ВДВ, морской пехоте, частях специального назначения. Из-за специфического обмена веществ они довольно устойчивы к температурным перепадам, легко переносят голод, почти не страдают от ветра. Сухую жару они переносят не слишком хорошо, но быстро восстанавливаются, получив доступ к воде. Еще одна их особенность – направленность на выбранную цель: пока она не достигнута, все остальное подождет. Все это в сумме дает им возможность социализоваться в довольно большом количестве различных областей; в том числе они легко делают и криминальную карьеру. Уголовные наклонности гару обычно далеки от карманного воровства или взлома ларьков. И они не останавливаются перед убийством, хотя, с другой стороны, даже в волчьей трансформе лишены бессмысленной жестокости.
Эта проблема создается примерно сходным восприятием ими разных областей действительности: социальные, природные и техногенные перемены гару воспринимает как события одного ряда. Человеческие социальные нормы ими осознаются, но подлинное их восприятие недоступно оборотням. К примеру, у военнослужащих лояльность своему подразделению, товарищам и командиру (без разницы – гару или людям) окажется существенно выше чувства долга по отношению к армии и стране.
Отсюда – повышенный риск «некорректного» использования бойцов подразделений в различных нештатных ситуациях…
Автобус с ОМОНом примчался чуть ли не моментально, и оттуда высыпали бойцы в камуфляже со щитами и дубинками. От дома неслись два пса – огромные, точно волкодавы, поджарые зверюги с капающей из пасти слюной.
– Бешеные! – крикнул командир группы капитан Пеплов. – Грохните псов!
По пронесшимся мимо собакам открыли огонь, но промазали.
Омоновцы помчались к дому, взлетели на второй этаж. И обнаружили мертвых милиционеров.
Высокий мускулистый капитан с автоматом наизготовку перешагнул через порог и увидел разбитое окно, следы пуль, разбросанную по полу одежду – мужскую и женскую – вплоть до трусиков, как будто кто-то раздевался тут догола и в спешке.
А еще в квартире лежали два трупа и один умирающий.
– «Скорую»! Срочно! – распорядился капитан. – И оповестите экспертов.
Тут, похоже, было черт знает что!
Кто-то из нас двоих
Точно сошел с ума…
Осталось лишь определить —
Весь мир или я?
Андрей вошел в вагон, совершенно машинально спровадил Каролину на сиденье, а сам остался стоять.
В голове была только одна мысль: обезопасить девушку, а потом уже все остальное. Но ничто не могло избавить его от воспоминаний об этом кошмарном непонятном нападении… Нападении совершенно непостижимом, но так похожем на фильмы ужасов, что они смотрели вчера вечером.
Градов провел ладонью по растрепанным волосам и взглянул на подругу:
– Линка, ты как?
Каролина лишь молча помотала головой.
«И куда теперь?» – подумал Андрей.
Они проехали несколько остановок и перешли на другую линию. И вновь отправились неизвестно куда.
Поезд в очередной раз замедлил движение, и привычно механический голос дикторши объявил:
– Станция «Октябрьская». Переход на Калужско-Рижскую линию.
– Андрей… Пойдем к фонтану. Тут недалеко… В Нескучном…
– Пойдем, – согласился Андрей, радуясь тому, что Каролина, кажется, начала приходить в себя.
Они шли по утреннему городу в потоке людей, и Андрей постоянно озирался по сторонам. Глаза его цепко следили за каждым жестом, взглядом людей.
Людей ли?
«Нет, я определенно свихнусь!»
Учить Хлыста – штатного хакера преступной команды Искандера – добывать информацию было излишним. Едва услышав, что дело пахнет кругленькой суммой, он тут же включил все свои незаурядные способности и знания на полную катушку.
Он действительно залез в базу ФСБ – правда, тут его хакерские таланты были ни при чем: код доступа он когда-то получил от Гуменникa.
На имя Андрея Ивановича Градова ничего особо интересного не нашлось – по статьям старого и нового УК не проходил, в порочащих действиях замечен не был. Отец служил в пожарной части, но тоже ничего примечательного. Мать как мать. Сам Градов с высшим образованием, аспирант, подрабатывает в двух туристических фирмах… На всякий случай Хлыст поискал по недвижимости и нашел две квартиры – в одной, судя по всему, жили родители, в другой сам Андрей. Еще была дача.
Искандер скучающе зевал, глядя на потуги хакера. Он не понимал, зачем этот Градов – зауряднейший, в сущности, тип мог так понадобиться Гуменнику.
– Так… Где учится, с кем спит… Как ни с кем? Непорядок… – бормотал хакер, водя пальцами по клавиатуре. – А, вот! Каролина Кольская, значит… Так, и ее проверим… Та-ак…
Между прочим, внучка генерала спецназа, умершего при странных обстоятельствах, имя которого, насколько он помнил, молва в осведомленных кругах связывала с… ладно, это не имело к делу никакого отношения.
Фотографии обоих молодых людей пошли на принтер и в специальную папку.
Ловкие пальцы продолжали набирать команды, смысла которых не знал ни Искандер, ни даже сам Хлыст – он просто знал, что они действуют. В этом хороший хакер похож на колдуна-шамана.
– Алло! Господин Гуменник! Чем смог, тем помог, отправил на ваш мейл все, что собрал, – сообщил спустя полчаса Искандер. – Да, и копию на второй ящик, как и договаривались. Все чин по чину, звоните еще, всегда рад… Найти? Да как же я его найду-то? Николай Николаевич, ну невозможно это, я же не колдун какой-нибудь! Да, буду на связи.
Насколько опасны вампиры? Статистически – неособенно. Существованию человечества как вида они, безусловно, не угрожают. Проблема в том, что человек совершенно не ожидает встречи с вампиром, все-таки они остаются для большинства существами более сказочными, чем реальными. Есть, конечно, люди вполне компетентные, исследователи и даже охотники, но их, увы, слишком мало, чтобы существенно сократить поголовье этих хищников. Тем более что самым надежным способом уничтожить вампира является сожжение, но если вы начнете ходить по ночным улицам с огнеметом, то окружающие вас вряд ли поймут…
Так что если вы хотите обезопасить себя от нападения вампира – не шляйтесь по пустынным местам. Не посещайте кладбища ночью – они не так безопасны. Оставьте местечки с дурной славой всяким безбашенным исследователям аномальных явлений. Конечно, можно столкнуться с вампиром и в собственном подвале, но вероятность этого не выше, чем падение метеорита прямо на голову. Впрочем, основа выживания вампиров – недостаток информации. Если бы человечество достаточно отчетливо осознало наличие этих опасных существ, то вампиры были бы истреблены довольно быстро – навыкам уничтожения они, пожалуй, могут у нас поучиться. Вполне может быть, что «компетентные органы» и в курсе, но не считают это серьезной проблемой – ну, пропадет в городе десяток бомжей за месяц, кому какое дело…
Впрочем, для лично столкнувшегося с Неспящими – так их еще именуют – это будет слабым утешением.
Запах мокрой пожухлой листвы навевал мысли об осени. Грязно-желтые чащи тянулись в бесконечность.
Холодный мелкий дождь колол лицо Арвида. Быстрые росчерки далеких молний отражались в его глазах. Ветер шумел в облетающих кронах… Капли стучали по вытертой коже куртки.
Бесконечные Леса… Один из пластов бытия, как говорил его наставник, или «сопряженных миров» – как сказали бы ученые. Третий раз в своей долгой, даже по меркам, гару жизни маг московской Стаи Арвид Браткалнис, по прозвищу Эльф, был тут.
Здесь всегда дождь и полумрак. Можно пройти километр или тысячу, можно ждать день или год – ничего не изменится. Мало кто из магов и жителей Земли тут бывал. Еще меньше – бывали дважды или трижды. Но ни один не мог сказать, что это за мир, и кто его создал, и зачем.
Знали только, что мир этот (как, впрочем, и многие другие) лежит вне времени, он везде и нигде и именно через него проходит путь в прошлое и будущее для тех, кто умеет и знает как…
А уметь важнее, чем знать, – вот главный принцип мага и магии, благодаря которому она достигла великих вершин, а затем выродилась, уступив место науке.
И еще: если маг попал сюда без обрядов и особых эликсиров, значит, он стоит очень близко от смерти. Может быть, просто пришел его час? Может быть, ему не стоит возвращаться?
Ему уже почти сто восемь – для гару возраст очень почтенный – в Стае лишь Старейшина превосходит его годами и то не сильно. В сущности, это прекрасный вариант для колдуна – покинуть свое тело и свободным духом скитаться по мирам. Ведь неведомо – что происходит с гару, а тем более с их магами после обычнойсмерти.
Чтобы отвлечься от предательских мыслишек, Арвид огляделся – и присвистнул.
Судьба занесла его туда, где он проходил инициацию. Именно тут, в туманах этого урочища, среди зыбких топей, он и стал настоящим магом.
Хотя Бесконечные Леса почти одинаковы, куда ни пойдешь, но вот именно – почти.
Его наставник выбрал это место не случайно. Здесь (но не только) находился выход одного из тех миров, жители которых, попадая на Землю, вынуждены принимать человеческий облик – ибо собственной внешностью вызовут ужас и ненависть.
Уж больно знакомый тут запах…
Арвид двинулся сквозь влажный лес и вскоре убедился, что чутье его не обмануло.
Перед ним стоял дом, сложенный из валунов и крытый черепицей, с замшелыми стенами, высокой мансардой, мутноватыми окнами в свинцовых переплетах и массивным крыльцом с коновязью. Таких домов раньше было много в его родных краях.
Дом длинный, приземистый, навевающий мысли о поколениях, тут живущих, и тайнах, навсегда скрытых его стенами.
Арвид сделал то, что любой человек на его месте, – поднялся на крыльцо и толкнул дубовую дверь. И она послушно распахнулась.
И сразу угрюмый холл осветился сиянием вечной лампы, секрет которых погиб вместе с последними жрецами древнего Египта.
«А тут ничего не изменилось…» – отрешенно подумал гару.
И в самом деле – с момента, когда его и Наставника встретил на пороге дома высокий седобородый мужчина в старомодной треуголке и полукафтане, ничего не изменилось. Даже пыли не было на дубовых, источенных червем панелях – словно люди покинули дом вчера.
Возможно, так оно и было…
Убедившись, что в доме никого нет, Арвид прошел в библиотеку и устроился в уютном кожаном кресле.
На столе перед ним в беспорядке лежали древние книги. Поблекшие листы были заполнены извивами алого и зеленого рукописного шрифта и непонятными даже ему магическими формулами. Рисунки на дышащих древностью страницах изображали причудливых существ, неведомые механизмы и приборы, словно созданные безумными механиками, и города со странной, как будто даже нечеловеческой архитектурой. Люди летели куда-то, оседлав исполинских птиц с человечьими головами. Карты изобиловали извилистыми очертаниями неведомых материков и островов.
Чем не жизнь для старого мага – поселиться в таком доме, разгадывая тайны собранных тут манускриптов? Не таков ли был знакомый его Наставника? Как знать, может, у него появятся ученики – из многих мест и из многих эпох.
Ведь этот мир вне времени…
Интересно, а есть ли отсюда выход в прошлое? Ведь тогда можно будет предупредить людей о многом. О Первой мировой войне и ее последствиях. О Второй мировой. О том, что родная Стая Арвида будет уже в мае 1945-го в Курляндии истреблена до последнего волчонка ягткомандой СС, носившей по жуткой иронии судьбы название «Вервольф». О…
Браткалнис отвлекся от размышлений, потому что от одного из хрустальных шаров начал исходить какой-то непонятный звук. Внутри разгоралось трепетное свечение, отчего казалось, что шар увеличивается в размерах. Маг отметил и свечение другого оттенка, вибрировавшее в такт с негромким жужжанием – как будто где-то билась о стекло пчела.
Звук становился все громче, комнату заполнило лиловое сияние, растекшееся волнами, в которых крутились темные пятна. Пятна эти сливались, делились и объединялись вновь.
Потом все исчезло.
Маг не почувствовал ничего, кроме слабых вибраций того, что профаны и глупцы именуют астралом. Отголосок события, приходившего где-то и когда-то…
Зато звук за спиной был слышен здесь и сейчас.
А затылком Арвид ощутил потустороннее веяние.
Он оглянулся – и впервые с момента прибытия сюда встревожился.
Некое существо пыталось влезть в окно. Скрюченные перепончатые пальцы скользили по толстому стеклу. Сумрак за окном не позволял определить – кто это такой.
Но зловещий взгляд из-за стекла давал понять, что создание это не слишком приятно в общении. Арвид осмотрелся в поисках оружия, одновременно вспоминая подходящие чародейские формулы.
И, словно почуяв это, жуткий гость отпрянул и скрылся в здешнем вечном сумраке.
Выходить наружу для выяснения Браткалниса совсем не тянуло.
«В Бескрайних Лесах ты можешь столкнуться с чем угодно», – предупреждал его Наставник.
Судьба давала ему недвусмысленный знак: если ему и суждено поселиться здесь, то не сейчас. Тем более оставался невыполненным долг перед Стаей и перед сражавшимися рядом с ним. Значит, нужно возвращаться, чем бы это ни грозило.
Он пришел сюда сам, один – без должного обряда и Магического Маяка, указывающего обратный путь. Значит, прямая дорога ему закрыта. Но за почти десять десятилетий с тех пор, как он последний раз бывал тут, Эльф многому научился.
В том числе тому, что прямые дороги – не всегда самые короткие.
Он сосредоточился, вспоминая нужные формулы.
Если этот мир находится везде и нигде, то, по Закону Симметрии, нерушимому магическому правилу, выход из него тоже нигде – и везде.
Пожалуй, тут пригодится заклятие Малых Врат. Разве что в последнем катрене заменить руну «кхха» на «сол».
Губы его шептали нужные слова, пальцы складывались в хитрые знаки.
А потом он пошел длинным коридором, останавливаясь возле каждой двери и внимательно прислушиваясь. Нужную он нашел на второй минуте. Обычная дверь, только украшенная многократно повторенными символами – крючковатыми, болезненно изломанными, даже у непосвященного вызывающими глухую тревогу.
Арвид знал, что это знаки, открывающие порталы в иные миры. Была ли дверь тут раньше или появилась в результате его заклятия – кто скажет? Да и неважно это сейчас.
То, что он собирался делать, было очень опасно.
Будь он человеком, он бы колебался. Но для гару невозможно бросить своих в схватке – это инстинкт.
Он открыл дверь, за которой стоял непроницаемый черный мрак, пронизываемый где-то в бесконечной дали бледными сполохами.
И смело шагнул за порог, представляя себе цель: свой мир и свое тело.
Началось его скольжение – по мирам и между.
Он обогнул сияние над курганом, в котором был погребен Жезл Колодца, что открыл когда-то дорогу проклятым древним богам через Черные врата.
Он проскользнул незримой тенью через затерянные уровни, где обитают Серые Отшельники, – и те не почуяли чужака. Он миновал Ледяные Провалы, в которых лишь живые мумии бродят под вечным снегопадом, скрежеща костями и проклиная жизнь и живых. Прошел сквозь мрак и туман Глубокой Преисподней, где лишь равнодушие отражается в бесконечно усталых глазах демонов. Через фиолетовые небеса еще одной Преисподней, едва избегнув схватки со стерегущими их гарпиями.
Случайный рыцарь Хаоса пытался вызвать его на поединок, но Эльф, сделав вид, что принял вызов, опять ускользнул, оставив оскорбленного слугу Безликих лишь грозно потрясать своим зловещим иззубренным мечом красной стали и в бессильной ярости размахивать огромным крысиным хвостом, торчащим из-под мантии…
Он скользнул зеркальными коридорами Великой Пустоты – призраки пытались отведать его кровь, но бежали в страхе. Покинутый храм гиперборейского бога-кальмара, когда-то стоявший там, где ныне плещутся волны арктических морей, а теперь пребывающий на Изнанке мира, чуть не заманил его в сеть вечного сна. Забытые духи, поднявшиеся из астральных могил, хотели сожрать мага, но и тут умения выручили Эльфа.
И много еще было такого, от чего у Арвида остались лишь мимолетные видения, отдающие бредовым ужасом.
Но он преодолел все и вернулся назад.
И когда спиной почувствовал ледяной холод прозекторского стола, лишь улыбнулся.
Он открыл глаза и осмотрелся. Так – лаборатория, а не больница. Спрашивать: «Где я?» – было бессмысленно; вернее всего было бежать. Бежать куда-нибудь в тихое место. Найти способ помочь Стае, зализать раны…
Но встать-то как раз он и не мог. Пока не мог.
Но ведь он маг! А маг, не владеющий своим телом, – это нонсенс, бессмыслица.
Тут в комнате появился человек – кажется, лаборант с набором мензурок. Так – он очень вовремя вернулся: не хватало еще, чтобы к нынешним кудесникам в белых халатах попали образцы его тканей – с их-то хромосомными методиками и анализами.
А уж тем более – бренное тело гару. Еще додумаются клонировать каких-нибудь суперсолдат!
Вспышка, яркая, бьющая по глазам – это все, что успел увидеть младший научный сотрудник НИИ морфологии и физиологии, что на Профсоюзной улице, Василий Крылышко, прежде чем лишиться сознания.
В помещении Эльф задержался ровно настолько, чтобы проверить лабораторный журнал и с помощью печки и набора кислот уничтожить взятые у него образцы тканей.
Заодно он собрал свою окровавленную одежду в пакет, порадовавшись, что его мобильник был тут же.
Затем спокойно облачился в снятые с бесчувственного служителя науки джинсы и футболку, надел белый халат и покинул здание через черный ход.
Когда мэнээс открыл глаза – оборотня уже не было, так же, как джинсов и новеньких туфель (хоть трусы оставил – и то ладно). Разлитые на полу ядовито пахнущие жидкости и битые пробирки означали одно: полный провал едва начатых исследований, обещавших сенсационные результаты…
Эльф сумел пройти около километра, прежде чем магическая подпитка стала исчезать.
Но все же он смог доползти до подвала пятиэтажки. Вскрыл замок, забился в угол и уснул. Нужно было восстановить силы.
– Аня, это что, шутка? Как – «убежал»? – Гуменник со злостью сжал кулак. – Да я понимаю… Да, конечно, вечером встретимся, я же обещал. И у меня просьба: принесите что-либо из личных вещей этого Градова. Да, хозяина квартиры. Нет, конечно, для дела! Или вы думает, я старьевщик? Это очень поможет в расследовании. Благодарю, до скорой встречи. Буду ожидать с нетерпением.
Гуменник с яростью пнул водосточную трубу.
Идиоты! Почему эти омоновцы все как один такие бараны безмозглые? Как можно было упустить оборотня?!
Отвезли его в какой-то гражданский НИИ на экспертизу, никакой охраны…
Демократия, блин, – работать разучились! И эта тварь теперь разгуливает по городу…
Гуменник наконец взял себя в руки и направился в ближайшее интернет-кафе. Надо было забрать досье на Градова.
Как Второй Магистр ни старался, но атаку он почти прозевал – волки напали быстро, бесшумно и абсолютно одновременно.
Обостренные чувства точно показывали им картину действий: вот коридор, поворот, проем, ведущий в пустое помещение. Там, в центре, стоит, странно выпрямившись, высокий и очень старый вампир, а в углу, скрючившись, сидит еще один, помоложе. Юнцы действовали очень неосмотрительно: они избрали тактику «напасть всем скопом и загрызть». Только вот не учли, что против мага эта тактика не так уж и действенна…
Дмитрий сделал единственное, что было возможно в его состоянии, – «Воздушная Сталь» удержала атакующих максимум на десяток секунд, но их вполне хватило.
Древний отпрыгнул к Борису, накрыл своим телом и произнес Слова Силы.
Он весьма рисковал – высшая магия может убить самого мага. Но этот риск он еще увеличил, одновременно начертав в воздухе Знак Разрушения.
Дом сотрясся от подвала до чердака, а затем просел и обрушился…
Падали балки, перегородки ломались с лязгом и треском, сыпалась каменная крошка.
Заваливало всех, однако магия Дмитрия должна была смягчить удар и не расплющить двух вампиров, а лишь заживо погрести под толщей обломков и камней.
Гару по кличке Рогач, сбежавший от Дмитрия не так давно, стоял рядом с руинами дома, в подвале которого прятались вампиры.
«Ну и силен же этот Дмитрий! Одно слово – Древний!» – думал волк с оттенком уважения, при этом не забывая прощупывать «третьим глазом» развалины: а вдруг вампирам удалось уцелеть?
Так и есть – кровососы выжили.
«Ненадолго!» – зло подумал он и быстрым шагом направился к своему фургончику.
Покопавшись в кузове, он извлек оттуда небольшое взрывное устройство, содержащее полкило гексогена – как раз столько, чтобы разворотить руины и открыть путь в подвал.
«Прощай, Вирмов ублюдок!» – ухмыльнулся варк и приладил бомбу.
Затем отошел от развалин и нажал на кнопку дистанционного взрывателя…
Остаться под обломками не удалось, а Дмитрий был слишком ослаблен, чтобы сотворить еще хоть одно заклинание и попытаться спастись от несущих смерть солнечных лучей, алчно проникших в образовавшееся отверстие. Борис рванулся из-под тела отца, подхватил кусок жести и поставил напротив дыры.
Оставалось только подумать, что же сделать с объявившимся пиротехником.
Рогач осмотрелся. Спасателей еще не было, так что он подошел к дыре и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть что угодно – от двух раздавленных, гниющих на глазах груд плоти до живых и здоровых вампиров. Но реальность оказалась куда прозаичнее: дыру перекрывал лист железа. Варк ухмыльнулся, выпустил длинные когти и наотмашь полоснул ими по жести, прорвав ее как бумагу…
И тогда Борис рванулся вперед и повалил зверя. Успех был хрупким, могучая тварь могла запросто отшвырнуть его, но юный кайтиф попросту приставил к голове варка «узи»…
Очередь смолкла, автомат выплюнул последние гильзы. Тело оборотня потрепыхалось еще немного… А потом рухнула последняя стена.
В первую очередь необходимо предпринять шаги, чтобы прекратить вампирическую активность. Этого можно добиться путем проведения некоторых специфических действий над телом.
За время деятельности Инквизиции было перепробовано немало способов.
Тело можно проткнуть. (Средства варьировались от железного лома до традиционных кольев различных пород деревьев.) В большинстве культур необязательно нужно вонзать кол в сердце – с тем же результатом его можно воткнуть в живот или шею.
Наряду с протыканием очень эффективно и обезглавливание. Лучшим инструментом для этого является сабля или меч.
Но самым надежным всегда было сожжение тела.
10. Погоня за добычей
Искандер еще разок пробежался по файлам, побарабанил по клавишам… и понял, что совершил ошибку. У этого самого Андрея отец был «секретным сотрудником» Конторы, а значит, и вся семья не оставалась без внимания. Немного покопавшись и вскрыв еще парочку файлов, позаковыристее, он нашел и некоторые сведения из биографии его почтенных родителей: и то, что мать воспитывали в семье тайных сектантов-иеговистов, и то, при каких обстоятельствах она встретила своего муженька. Все это, конечно, к делу не относилось, но Искандер любил подобные фактики из жизни своих объектов. Кто знает, когда это могло пригодиться.
– Шерхан? День добрый! Есть дело… На сорок тысяч «убитых енотов». Кто беспокоит? Искандер беспокоит! Какой? Македонский, блин!! В общем, Шерхан, есть человечек, зовут Андрей Градов… Убить? Ну что ты сразу: «убить»! Ты ж не Чикатило? Нет, он живой нужен. Пока… Да какая разница! Знаешь, кто тебе деньги платит? Вот то-то и оно! Найди его, мне все равно как! Не найдешь ты, найдет кто-нибудь другой! Я не угрожаю, мне нужен результат! Сроку – день!
Искандер хлопнул трубкой. Как же он не любил этих мокрушников – а что делать? Из полмиллиона, предложенного Гуменником, сорок тысяч придется отдать Шерхану. Или тому, кто найдет Градова.