Льгов Андрей. Тот самый непобедимый

   - Эй, друзья, не волнуйтесь, это я пригласил великана Вальбранда построить нам городские стены. Я обещал, что вам не придется тратить время, столь необходимое для воинских упражнений, на перетаскивание камней. Вальбранд хороший мастер-каменщик, он сложит стены до подхода вражеских сил.
   - Эй, Локи,- крикнул один из асов,- но ты ничего не говорил про грохот, которым будет сопровождаться строительство. Враги еще далеко, и если мы будем слушать эти звуки до прихода ванов, то просто все оглохнем. Тем более что он начинает работу в такую рань, когда все уважающие себя асы еще отдыхают после дружеской...- замялся оратор,- подготовки к битве! - быстро нашелся он.
   - Не волнуйтесь, я обещаю вам, что это продлится всего лишь три дня и три ночи,- стал успокаивать собравшихся Локи.- Разве трудно потерпеть всего лишь три дня ради усиления могущества Асгарда? Стены, которые возникнут на месте пустырей, окружающих город, устрашат наших врагов и придадут величия вам, жителям светлого града!
   Асы согласно закивали. Пламенные слова Локи пробудили в их сердцах чувство патриотизма, тем более что неудобства, доставляемые в связи с постройкой, продолжатся всего три дня. К тому же, глядя на огромного великана и его неутомимого коня, асы надеялись, что он закончит строительство еще быстрее.
   Удовлетворенные заверениями Локи, жители города, стали расходиться по домам. Прохладный утренний ветерок слегка освежил Торкланда, и стук в голове прекратился. Дойдя до центра Асгарда, викинг опустил голову в священный источник и, ощутив благотворное действие влаги, удовлетворенно фыркнул.
   Как объяснили ярлу его новые знакомые, этот бассейн обладал целительной силой. По утрам сюда сползались все страждущие Асгарда, и источник приводил их в норму. Потому-то он и считался священным. Именно по этой причине Хеймдалль пытался оттащить повозку со спящими в ней Тором и Олафом, когда козлы могучего аса без зазрения совести гадили рядом. Сам Хеймдалль никогда не испытывал необходимости исцеления священной водой. Мало этого, он даже презирал всех любителей застолья, изнемогающих по утрам, а к вечеру снова отдающихся порочной привычке. Но Хеймдалль считал, что не им заведены порядки Асгарда и не ему их менять. Он с утомительной дотошностью продолжал исполнять свои обязанности.
   Олаф медленно направился к дому Тора, решив досмотреть прерванные сны. Его уши стали привыкать к грохоту, и даже скачущие по дому лавки и сундуки не вызывали неприязни. Поднимаясь в свою комнату, Олаф не удержался от искушения заглянуть в спальню друга.
   - Так я и знал,- усмехнулся ярл.- Этот увалень спит, словно полено, не дай Один ему проспать Рагнарек.
   Олаф не стал будить Тора, не желая разрушения еще одного жилища, и отправился к себе.
   - Эй, великий полководец,- услышал над собой викинг.
   Он давно проснулся, но не хотел открывать глаза, пытаясь удержать улетучивающиеся остатки приятного сна. Однако тормошивший его Тор не унимался.
   - Вставай, бездельник. В конце концов, не я же подрядился быть первым помощником главнокомандующего. Не лез бы в руководители, сидел бы, пил эль и не задуривал себе голову, а так придется идти на совещание, которое срочно собирает Бор в доме малого тинга,- не унимался ас.
   Олаф наконец соизволил открыть глаза, окончательно поняв, что остатки сна ему не удержать.
   - Какого йотуна, мы ведь вчера все решили,- недовольно пробурчал он.
   - Не знаю, посыльный, приславший приглашение, говорит, что Бор настаивает, чтобы были все. Я, пожалуй, тоже прогуляюсь с тобой. Сидеть в компании вечно недовольного карлика и мельтешащих слуг мне доставит меньше удовольствия, чем присутствие на вашем сборище,- проговорил Тор.
   Олаф нехотя поднялся и спустился вниз. Судя по недоеденному поросенку, Тор уже позавтракал. Умостившись на краю лавки, викинг взял большой кусок остывшей свинины и вонзил в мясо свои мощные зубы.
   На совет, созванный главнокомандующим, друзья заметно опаздывали. А старик Бор не начинал, дожидаясь всех приглашенных, и гонцу пришлось еще раз сбегать к дому Тора, чтобы поторопить.
   - Я думаю, случилось что-то серьезное, раз Бор придает такое значение этому сборищу. Обычно не в наших привычках заниматься болтовней, даже если этот треп затрагивает серьезные вопросы,- поделился Тор с Олафом своими соображениями по дороге к дому малого тинга.
   Лишь только друзья переступили порог, как Бор приказал запереть дверь. Олаф заволновался. Тем более что у двери он увидел Хеймдалля, а, насколько викинг знал порядки асов, страж никогда не приглашался на советы.
   Торкланд с опаской присел на скамью, в соответствии со своим положением, рядом с главнокомандующим. Но, внимательно оглядевшись, викинг убрал руку с рукояти меча - виновником столь неожиданного торжества был не он, а Локи. Во всяком случае, взгляды присутствующих были направлены именно в сторону хитроумного аса.
   Однако Локи как будто не замечал немого вопроса, написанного на лицах своих соплеменников. Он развалился на лавке, как всегда шутя и непрерывно болтая. На лице этого выдающегося скромняги играла самая непосредственная улыбка, какую только видел Торкланд в жизни. Зная немного больше, чем все здесь присутствующие, Олаф, был уверен, что этот прохвост выкрутится из любых неприятностей.
   Наконец Бор откашлялся, прервав затянувшуюся тишину и привлекая всеобщее внимание:
   - Локи, я нисколько не ставлю под сомнение ту ответственность, с которой ты подошел к вопросу об укреплении города. Поэтому-то мы вчера дружно поддержали тебя в благом начинании. Но увиденное сегодня заставило задуматься умудренных опытом стариков Асгарда. Неужели великан Вальбранд согласился возвести нам неприступные стены задаром? Или ты предложил ему что-то такое, от чего он не смог отказаться? Ты должен немедленно рассказать об условиях, на которых мастер каменной кладки согласился работать.
   На улице уже совсем стемнело, но звуки от непрекращающегося строительства не замолкали даже ночью.
   - Я не пообещал Вальбранду ничего особенного, только солнце, луну и первую красавицу Асгарда, Фригг,- улыбаясь, ответил Локи, как будто все вышеперечисленное было Парой медных монет, завалявшихся в кармане с прошлого года.
   Однако присутствующие были другого мнения. Асы аж подались вперед, пораженные неожиданным оборотом дела. Один Бор сохранил внешнее спокойствие.
   - Ответь, Локи,- молвил он,- ты действительно собираешься исполнить свое обещание? Если да, то я первый признаю тебя сумасшедшим. А если нет, то как ты мыслишь отделаться от великана после того, как он закончит свою работу?
   - Этот тупоголовый каменщик не получит от меня даже булыжника из мостовой Асгарда,- усмехнулся Локи.- Дело в том, что по моему с ним уговору я отдам Вальбранду вышеперечисленное только в том случае, если он закончит строительство ровно через три дня и три ночи. С первым лучом солнца четвертого дня стены и башни должны быть полностью готовы, иначе великану придется уходить ни с чем.
   - А если он все-таки уложится в назначенное время, нам что, придется отдавать жену нашего брата? - дружно вскочили со своих мест Вилли и Be, братья Одина, как всегда не проявлявшего большого интереса к общественным делам.
   - Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы он этого не сделал. В конце концов, я прекрасно понимаю, что ваша семья не отпустит без боя невестку, а над солнцем и луной не властна даже ведьма Хейд. Но хочу вам напомнить, что договор с Вальбрандом заключал я, поэтому великан с меня первого начнет спрашивать обещанное.- Локи обвел взглядом взволнованных асов.- Не думаю, что кто-либо из вас считает меня самоубийцей, пожелавшим свести счеты с жизнью таким необычным способом.
   Асы нехотя согласились с доводами Локи и собрались было расходиться.
   - Послушай, сынок.- Бор неожиданно остановил Локи.- Я, конечно, верю тебе, но сейчас на кон поставлено слишком многое. Я думаю, ты перенесешь небольшие неудобства ради могущества нашего города?
   Локи удивленно посмотрел на старейшину.
   - Я хочу, чтобы ты посидел под наблюдением Хеймдалля три ночи и два дня, оставшиеся до конца строительства. Я должен быть уверен, что за это время ты не заблудишься где-нибудь в окрестностях Асгарда. Обещаю, что в еде и выпивке недостатка не будет,- твердо закончил Бор.
   Неумолимый страж порядка уже стоял за спиной аса, и Локи, видя, что Бор неумолим, пожав плечами, покорился силе.
   Проснувшиеся на заре жители Асгарда были поражены увиденным. Там, где пролегала основная дорога, ведущая в город, возвышалась огромная башня. Сооружение мастера Вальбранда было и впрямь достойно восхищения. Мощные стены толщиной в двадцать шагов тянулись вправо и влево от башни, охватывая почти половину периметра города. Кладка была безупречной. Зоркие глаза асов с трудом различали швы между каменными глыбами, из которых была сложена постройка.
   Самые любопытные асы уже давно крутились вокруг усердно работающего великана, дивясь его мастерству и неутомимости. Жители города пытались прикинуть, успеет ли Вальбранд закончить свою работу к условленному сроку.
   Слухи в Асгарде распространялись быстро, и не успели участники военного совета разойтись по домам, а город уже обо всем знал. Большинство легкомысленных асов конечно же не задумывались о возможных последствиях несоблюдения договора, как и о том, что сила великана, поразившая горожан, может стать разрушительной.
   Падкие до азартных игр, асы делали ставки и вовсю заключали пари, к какому дню Вальбранд закончит строительство. Одно было несомненно: то, что великан закончит работы вовремя, а может быть, и раньше намеченного срока.
   Бор в окружении своих помощников явился на стройку, лишь только солнце перевалило за полдень. Стены вокруг Асгарда росли словно грибы после дождя. Главнокомандующий тяжелым взглядом окинул строительство, задержав взор на работающем мастере. Вальбранд почувствовал внимательный взгляд и, посмотрев на Бора, самодовольно улыбнулся.
   Старый ас ответил строителю столь же любезным оскалом и, развернувшись, удалился.
   Каморка Хеймдалля была весьма тесна, да и вырытая в углу яма для провинившихся занимала много места. Сопровождавшие Бора асы не стали входить вслед за своим предводителем, исключение составил лишь Торкланд.
   Переступив порог, викинг обменялся неприязненными взглядами с хозяином дома, но благодаря своему положению счел уместным пройти внутрь. Олаф понимал, что если Локи не вытащить из темницы, то может случиться много несчастий, ведь только он может избавить Асгард от бесчестья, разрушений и гибели многих хороших воинов, чьи руки будут необходимы городу, когда подойдет армия ванов. Торкланд не сомневался, что асам удастся убить разгневавшегося великана, но какую цену придется заплатить горожанам за эту победу? Да и последние немногочисленные союзники светлых асов могут отвернуться от них, прослышав о лживости жителей великого города.
   - Локи, я надеюсь, ты доволен пищей, принесенной тебе на завтрак? осведомился Бор, лишь только Хеймдалль откинул крышку над входом в темницу.
   - Я напился, как свинья, тем элем, что вы мне принесли,- ответил из темноты абсолютно трезвый голос Локи.
   - Слушай, сынок, твои прогнозы не сбываются. Похоже, каменщик закончит работу в срок, и нам не избежать неприятностей,- продолжал старик.
   - Я в этом не сомневался,- ответил Локи со дна ямы.- Сидя в этой могиле, я ничем не могу помочь. Если бы ты выпустил меня, я состряпал бы какую-нибудь пакость, способную помешать каменщику завершить строительство.
   - Нет, Локи, это исключено, я стар, но еще не выжил из ума, чтобы позволить тебе сотворить что-либо подобное и лишь усугубить ситуацию. Я пойду к Вальбранду и предложу вместо обещанных тобой солнца, луны и моей невестки Фригг все богатства Асгарда. Поверь, это немалая куча золота. Ну, а если великан не согласится, я попрошу его прекратить работу, вознаградив за уже затраченный труд. Я объясню великану, что мы неспособны исполнить данные тобой обещания.
   - Ну-ну, попробуй,- усмехнулся снизу Локи. Торкланд стоял рядом с главнокомандующим и не вмешивался в разговор. Он понимал, что Бор не отпустит Локи, несмотря ни на какие уговоры. Но Олаф уже твердо решил, что этого пройдоху надо срочно освободить. К тому же он молчал, не желая выдавать окружающим своих истинных намерений, во всем подчеркивая свое единодушие с мнением главнокомандующего.
   Выйдя из резиденции Хеймдалля, Бор опять направился к месту строительства. Великан усердствовал не покладая рук. Стены продолжали неумолимо расти.
   - Эй, мастер Вальбранд! - окликнул строителя Бор.- Я старейшина этого города и желаю поговорить с тобой, не можешь ли ты ненадолго прервать работу?
   - Говори, Бор, мне незачем останавливаться, Я и так могу разговаривать. Работа нисколько мне не мешает, я не вижу необходимости оставлять ее ради того, чтобы почесать язык,- ответил великан.
   - Хорошо, мастер. Дожив до глубоких седин, я никогда не был дружен с ложью,- начал Бор. Слова давались тяжело, но старик понимал, что жители Асгарда доверились ему и он обязан сделать все, чтобы избавить город от опасности- Я со стыдом хочу уведомить тебя, что прохвост Локи наобещал то, что не может дать ни один ас, да и все мы, вместе взятые.
   - Ну, Фригг-то вы можете дать? И все остальное, если постараетесь,перебил Бора Вальбранд, кладя очередной камень.
   - Мастер, я готов отдать тебе все золото Асгарда вместо обещанного Локи. А если хочешь, я заплачу тебе за незаконченную стену,- настаивал старик.
   - Ну нет, ас, я честный каменщик и исполню работу на совесть, как обещал, а потом потребую плату. Договор заключен и должен быть исполнен по чести.
   А тем временем стены выросли еще на треть. Вальбранд работал размеренно, со знанием дела. В его движениях не чувствовалось усталости, хотя каменщик трудился уже два дня и одну ночь не останавливаясь.
   Бор долго пытался уговорить великана принять его условия, но Вальбранд был неумолим. Отчаявшись, старик решил отправиться домой. Обещания Локи, вплотную затрагивали его семейство, и Бор хотел обсудить положение со своими сыновьями, тем более что Один только-только вернулся домой из своих извечных шатаний по окрестностям Асгарда и весть о случившемся еще не достигла его ушей.
   Торкланд удалился к себе, обуреваeмый жаждой действий. Ночь уже была не за горами, а еще надо было подготовиться к похищению Локи и что-нибудь соврать Тору насчет ночной отлучки.
   За ужином Олаф попытался влить в своего друга как можно больше эля. Тор не сопротивлялся, но все же заподозрил неладное, когда Олаф не в пример обычному отпросился спать, едва за окнами стемнело. Торкланд решил не пичкать друга ложью, а просто сбежать из своей спальни через окно.
   Заперев дверь изнутри, Олаф тихонько вынул раму из окна и спрыгнул вниз. Под самым окном викинга находилась большая куча сухой травы, которой питались время от времени оголодавшие Свирепый Рог и Беспощадный Рог, поэтому ярл не боялся сломать ноги.
   Словно вор, тенью пробираясь по улицам Асгарда, прячась во мраке подворотен при встрече с подгулявшими компаниями, викинг достиг жилища Хеймдалля. Прокравшись к двери стража порядка, Олаф осторожно потянул за ручку. Дверь была заперта изнутри.
   "Странно,- подумал Торкланд,- асы никогда не замыкают своих жилищ, особенно когда они дома".
   То, что хозяин был на месте, выдавала возня за дверями. Викинг перешел на другую сторону улицы и устроился в чахлых кустах на обочине дороги. Кустарник был слишком облезлый, чтобы скрыть в себе даже оброненный башмак, но в ночной мгле его тени вполне хватало для укрытия могучего воина.
   Торкланд надеялся, что рано или поздно Хеймдалль отправится по каким-либо важным делам. В конце концов, по городу взад-вперед шлялись толпы перепившихся юнцов, время от времени своими выходками доставляя неудобства желающим отойти ко сну пожилым жителям города.
   Однако надежды Олафа не оправдались. Ночь вошла в свою силу, а Хеймдалль все не покидал своего жилища. Штурмовать сторожку блюстителя порядка викинг не отважился, так как помнил, чем закончилась прошлая стычка. А если он сядет в темницу рядом с Локи, то беда станет неминуема.
   Олаф принялся перебирать в голове все возможные варианты, но тут его взгляд уловил одинокую фигуру, шествующую, слегка покачиваясь, мимо. Подвыпивший ас показался викингу знакомым. Когда он поравнялся с прячущимся Торкландом, сомнения развеялись окончательно.
   Олаф кошкой прыгнул из куста и, зажав ладонью прохожему рот, утащил его в тень. Ас что есть мочи брыкался, но железная хватка великого воина заставила его сдаться. Не отпуская ладони, зажавшей рот, Олаф повернул пленника к себе.
   Удивление на лице аса сменилось на неприкрытый восторг, чего в общем-то и опасался Олаф, вынужденный предпринимать подобные действия. На викинга смотрели глаза молодого Трахдера.
   Торкланд показал Куржору знак, призывающий к молчанию, и отпустил.
   -Олаф, др...! - попытался воскликнуть юноша, но ярл пресек его радостный порыв, снова заткнув ему рот.
   Со второй попытки до Трахдера дошло, что от него требуется, и он наконец получил свободу. Отойдя чуть в сторонку, Олаф вкратце объяснил, что привело его в такой час, трезвого, в это место. Он обрисовал парню возможные неприятности, ожидающие Асгард, если Локи не удастся освободить из-под стражи. Потом Торкланд детально объяснил Куржору план действий.
   Юный ас согласно закивал. Похоже, Трахдер не осознал той опасности, которая ожидала Асгард, но готов был помогать ярлу, даже если он замыслил разрушить великий город и сдать его ванам.
   Олаф вернулся в свои кусты, а Куржор подошел к двери каморки Хеймдалля.
   - Эй, пес цепной, петух колокольный! - выкрикивал Трахдер, лупя ногами в дверь.- Открывай, ничтожество, не то я сам ворвусь в твою конуру!
   По плану, придуманному Олафом, Куржор должен был вывести из себя стража порядка и, как только тот откроет дверь, пуститься наутек, увлекая Хеймдалля за собой. Тор-кланду же понадобится немного времени, чтобы вытащить Локи из ямы. Однако викингу показалось, что что-то происходит не так.
   А в это время Трахдер продолжал ломиться в дверь Хеймдалля, молотя по ней всеми частями тела и изливая поток самых изысканных оскорблений, которые могла придумать его молодая голова.
   Прошло много времени, а Хеймдалль не реагировал. Куржор, войдя в азарт, изгалялся как мог, усердствуя в своем занятии. Не каждый день приходила мысль поиздеваться над суровым хозяином этого дома. От нескончаемых попыток, не имеющих результата, парень потерял бдительность. В этот момент чуть слышно щелкнул замок и твердая рука схватила зарвавшегося юнца.
   Дверь захлопнулась раньше, чем Олаф успел добежать до нее в надежде, что вдвоем с Куржором они справятся с Хеймдаллем. Планам славного ярла суждено было рухнуть.
   "Это конец, взбешенный Вальбранд камня на камне не оставит от города, а ваны, возглавляемые ведьмой Хейд, пройдя по трупам, довершат начатое",отчаявшись, подумал Олаф.
   Было совершенно очевидно, что Бор, зная коварство Локи, приказал Хеймдаллю пуще жизни своей беречь пленника, и, несомненно, все попытки освободить пройдоху разобьются о железную хватку могучего стража.
   Олаф окончательно смирился с мыслью, что Локи не вытащить из темницы, и решил готовиться к битве с великаном Вальбрандом.

ГЛАВА 8

   Олаф плохо проспал остаток ночи и чуть свет спустился в общий зал. Тор, естественно, в такую рань просматривал самые увлекательные сны. Слуги разбежались по своим и хозяйственным делам. В помещении викинг обнаружил только Мердока, монотонно потягивающего эль через соломинку.
   - Привет, дядюшка Олаф, что так невесел? - поинтересовался карлик, едва завидев мрачного как туча Торкланда.
   - Ноги потеют,- отмахнулся викинг и, высадив донышко подвернувшегося бочонка, опрокинул содержимое себе в глотку.
   - Не похоже на это,- как ни в чем не бывало продолжал цверг.- Когда ноги потеют, морда лоснится, а ты бледный, словно покойник.
   - Эй, Мердок, отстань по-хорошему, пока я не утопил тебя в бочке эля! взбесился Торкланд.
   - Между прочим, это самая приятная смерть, которую я могу вообразить,- не унимался маленький уродец.
   Разъяренный хамским поведением цверга, Олаф встал и решительно направился к Мердоку. Вдруг в лицо ему ударило что-то мягкое. Викинг остановился, удивленно заморгав. Перед ним на полу лежал знакомый валенок.
   - Эй, недоумок, а может, стоило бы ему все рассказать, вместо того чтобы топить свою последнюю надежду? - раздался ехидный голос из пустоты.- Или ты всерьез собираешься драться с Вальбрандом? Ты - глупейший из асов, за исключением тех, что посадили Локи в яму,- можешь только проткнуть великану пятку, когда он наступит на тебя. Но смею заверить, что это будет последний подвиг, совершенный великим Торкландом.
   - Если надо будет положить жизнь в честном бою, я готов это сделать, несносный Подлюк,-гордо заявил Олаф,- этим мы, асы, отличаемся от всех остальных созданий Творца!
   - Ха, и, прежде чем решиться на столь геройский поступок, ты сперва попытался вытащить Локи, чтобы он хитростью остановил Вальбранда. Но первая же неудача лишила тебя способности соображать. Да, видно, мощь твоих мускулов не соответствует силе ума, раз ты, словно ребенок, не сумевший дотянуться до желаемой игрушки, впадаешь в истерику,- продолжал наседать Подлюк.
   Торкланд помолчал, охлажденный словами невидимки, словно ушатом воды.
   - Ну так предложи что-нибудь, прежде чем ругаться, ты же мастер проникать в дома, когда тебя не ждут,- злобно прошипел Олаф.
   - Ну, хвала Создателю, ты уже способен слушать,- ответил голос.- Сядь и поведай все своему другу, как мне кажется, он единственный может тебе помочь.
   Олаф удивленно огляделся вокруг, но не заметил никого, кроме невозмутимо потягивающего эль коротышки.
   - Да-да, именно ему,- проговорил Подлюк,- ты забыл, что цверги - лучшие в мире землекопы, независимо от того, кто он, принц крови или раб рудничный.
   Олаф опустился на скамью напротив Мердока, прихватив бочонок эля.
   День выдался жаркий, солнце, как никогда, сушило окрестности, и даже ярко-изумрудная листва местных лесов стала приобретать более тусклые оттенки. Большинство асов, едва высунувшись на улицу, тут же попрятались обратно.
   Олаф, как и положено, находился в свите главнокомандующего. Бор снова направился к месту строительства, правда, стройплощадка переместилась в противоположный конец города. За прошедшее время Вальбранд успел выстроить огромный кусок стены и возвести еще две башни. Теперь великану оставалось закрыть всего лишь четверть периметра, и ни у кого не возникало сомнения, что он справится с этой работой в срок.
   Бор, подойдя к каменщику, как и накануне, пытался уговорить его согласиться на другие условия. Но великан был непоколебим. Он так же размеренно и спокойно продолжал работу, вежливо отказывая Бору во всех его предложениях. Похоже, даже жара, свалившая полгорода, совсем не мешала этому исполину ворочать камни размером с самые большие дома Асгарда.
   Не добившись никаких уступок, главнокомандующий увел своих помощников совещаться. Становилось очевидным, что асам придется сражаться с Вальбрандом, и старик хотел как можно лучше подготовиться к схватке.
   Конечно же в центре внимания был Олаф, слывший среди асов темной лошадкой, еще не полностью открывшей свои секреты.
   - Ну и задачу вы мне задали,- задумчиво проговорил Торкланд, когда до него дошла очередь высказаться.
   Викинга раздражал обычай, введенный еще Мимиром, проводить важные советы без доброй выпивки. В сухих мозгах и мысли возникали пересохшие.
   Торкланд встал из-за стола и прошелся взад-вперед по залу советов, пытаясь расшевелить увядшие воспоминания. Собрав воедино все свои способности, Олаф возрождал в памяти разнообразное оружие и приспособления, применяющиеся в Мидгарде для ведения войны. Но все это было не то. Оружие его родины годилось для открытого боя с врагом, для действий пеших сварг против конницы, для штурма и обороны крепостей, для потопления вражеских судов, но только не для борьбы с огромными существами вроде Вальбравда.
   Торкланд уже готов был плюнуть на самолюбие и признаться в своей несостоятельности, когда за край его черепной коробки зацепилось полузабытое воспоминание.
   Вернее, рассказ его лучшего друга дунлендского конунга Хэймлета.
   Этот пройдоха за свою короткую жизнь успел сунуть нос куда только мог. Он даже плавал в теплых морях диковинной страны Спайнленда и бывал в городе Гранадгарде, где живут глупые черные люди, которые не пьют ни вина, ни эля. Хэймлет как-то рассказывал Олафу, что эти черные люди в бою применяли ужасных животных, называемых слонами.
   Слоны были огромны, как великаны. Враги черных людей воины конунга Карла не могли ничего поделать с этими исполинскими животными, пока один из книжников-грамотеев не подсказал конунгу франков кидать под ноги зверям доски с торчащими из них острыми шипами.
   Франкский умник вычитал этот способ в сагах про походы какого-то древнего героя Александра, всю жизнь проведшего в битвах с армиями слонов и так увлекшегося своим делом, что он ушел на восток и не вернулся. Как считал сам Торкланд, неугомонный конунг эллинов дошел до края земли и свалился в Муспелльсхейм, где и благополучно сгорел.
   Наступив на шипы, слоны получали раны и не могли дальше идти. В это время франки подбегали и убивали несчастных животных. Черные люди из Гранадгарда жаловались Хэймлету на франков. Им было очень жалко слонов. По словам этих чернолицых, огромные животные в душе были добрыми и кроткими существами и шли вперед, топча вражескую пехоту, только под ударами погонщиков.