Страница:
Торкланд заколебался. Просьба Бора была несколько неожиданной и слегка хамской. Викинг пораскинул мозгами. С другой стороны, если он откажется, это больно ударит по его репутации великого воина. Да еще, чего доброго, асы подумают, что он испугался.
"Если бы эти недотепы знали, до каких йотунов мне надоел их Асгард со своими проблемами! Как я истосковался по Мидгарду! Послать бы их всех к Хель",подумал Олаф, но вслух произнес:
- Ладно, Бор, давай своих коней.
- Не надо коней,- опять вмешался в разговор Тор,- моих козлов запряжем. Они резвее любого коня будут и неприхотливее. Я с тобой, Олаф, поеду. Тоскливо мне что-то в Асгарде. Пока вражеская армия сюда доберется, я совсем плесенью покроюсь или сопьюсь от безделья. Да и тебя, друг Олаф, одного на такое дело отпускать не хочется.
- Спасибо, друг,- прослезился ярл и в порыве чувств так врезал Тору по плечу, что любой другой на месте аса влип бы в ближайшую стену.
Но Тор лишь качнулся и с лихвой вернул Торкланду дружеское приветствие. Олаф устоял. Дружно рассмеявшись, могучие воины стиснули друг друга в крепких мужских объятиях. Старик Бор отодвинулся подальше, опасаясь, как бы его не зацепили, если эмоции вновь взыграют в этих двух здоровяках.
- А эль мы возьмем с собой в повозку и не хуже других отпразднуем сегодняшний день! - заключил Тор.
Настроение Олафа было прекрасным, и товарищи, забыв про Бора, слегка обескураженного таким невниманием, быстрым шагом направились к дому Тора.
Свирепый Рог и Беспощадный Рог были не теми животными, которые требовали особого ухода и внимания. Войдя во двор, Тор пронзительно свистнул, и оба козла тут же возникли перед хозяином, копытами выбивая дробь из булыжника. Правда, узнав, что надо впрягаться в повозку и тащить ее невесть куда, животные стали проявлять меньше послушания. Но Тор пинками загнал козлов в упряжь, а слуги к этому времени уже загрузили кузовок элем.
- Эй вы, неблагодарные, на природе попьянствовать решили, а друга своего не приглашаете? - раздался писклявый голосочек с порога Торова дома.
- Мердок, мы не отдыхать едем, а с великаном сражаться,- попробовал отвязаться от карлика Торкланд.
Но младший принц был слишком приставуч, чтобы от него было так просто отделаться.
- Сражаться с великаном? Тем более вы без меня не обойдетесь. Подождите, я за оружием сбегаю.
Карлик исчез с крыльца, а друзья стали поспешно выводить двуколку за ворота. Но, видно, цверга легче было взять с собой, чем объяснить, почему не хочешь этого делать. Не успела упряжка козлов вывернуть на улицу, как карлик уже сидел в кузовке, старательно застегивая оружейный пояс. В миниатюрных ножнах болтался клинок, размерами -напоминающий женский стилет.
- Ха, Мердок, этой игрушкой ты собираешься убить великана? Да длины твоего меча не хватит, чтобы почистить Вальбранду ногти! - усмехнулся Тор.
- А ты зубы не скаль. Рад, что здоровым вымахал? На, лучше открой,- цверг подтолкнул своим могучим друзьям бочонок с элем,- у меня силенок не хватает.
Олаф с Тором расхохотались. Викинг высадил донышко и подвинул обратно к Мердоку:
- Смотри не утони, а то мы без тебя с Вальбрандом не справимся.
Друзья, любопытствуя, оглядели новые городские ворота, когда проезжали под сенью их арки, и, выбравшись на пригородную дорогу, Тор дал животным волю.
Солнце миновало зенит и стало спускаться с небосклона, а Вальбранда все не было видно. Должно быть, великан успел уйти далеко от города. Выложенная булыжником дорога заканчивалась сразу за пределами Асгарда, а на грунтовке стук копыт огромных козлов был менее слышен. Товарищи надеялись, что уловят шаги великана раньше, чем он услышит скрип их колесницы. Однако вокруг стояла полная тишина.
То, что Вальбранд не так давно прошел по этой дороге, было ясно по огромным следам, оставленным в грунте, и сломанному кустарнику по обочинам. Для великана этот путь был слишком узок.
К вечеру небо затянуло тучами, и, когда над миром воцарилась ночь, друзья были вынуждены остановиться. Сквозь облачную завесу не проникал свет звезд, и путникам приходилось двигаться на ощупь. Хорошо еще, что умные животные неплохо видели в темноте. Когда стал накрапывать дождь, Свирепый Рог и Беспощадный Рог, разглядев что-то во мраке, самовольно свернули с дороги и, несмотря на все усилия Тора, втащили повозку в сухую пещеру, неизвестно откуда взявшуюся на обочине. И как раз вовремя, потому что тут же с небес сорвался страшный ливень.
Пещера оказалась просторной. Тор, ослабив козлам упряжь, собрался спать. Олаф не возражал, день был утомительный. Постоянная тряска в повозке вымотала даже таких сильных мужей, как Олаф с Тором. Выпитый в дороге эль и то не радовал друзей. Они буквально свалились с ног.
Олафу снился приятный сон. Но, как всегда бывает в подобных случаях, досмотреть ему сон не дали. Многочисленные пинки под ребра заставили викинга открыть глаза. Над собой Торкланд увидел уродливую физиономию младшего принца.
Ярл хотел сказать что-нибудь плохое или даже поймать карлика за шиворот, чтобы задать ему хорошую трепку, но эту затею прервало сотрясение земли, пещера задрожала. Торкланд вскочил на ноги и выбежал на улицу.
Умытое ночным дождем утро приветливо встретило великого воина. Вот только смущал знакомый грохот, сотрясавший окрестности. Олаф глянул на дорогу и обомлел. Совсем близко, за поворотом дороги шел Вальбранд, явно направляясь в их сторону. Викинг узнал его по шапке, плывущей над вершинами векового леса.
Олаф кинулся обратно, чтобы срочно разбудить Тора, и тут дар речи покинул ярла. То, что в непроглядной мгле товарищи приняли за пещеру, в которой преспокойно устроились на ночлег, оказалось рабочей рукавицей великана.
По-видимому, он обронил ее и теперь, обнаружив пропажу, возвращался за ней.
Олаф воздал хвалу всем известным ему богам и, обретя способность действовать, ворвался внутрь рукавицы. То ли обычно буйные животные не возражали против попечительства уродливого недомерка, то ли у козлов было сегодня добродушное настроение, но, к удивлению ярла, Мердок Уже справился с упряжью, правда, будить Тора не решался, помня, как однажды чуть не лишился головы. Ас же, несмотря на грохот и сотрясение, от души потягивал воздух обеими ноздрями и с шумом выдыхал его через рот, при этом издавая звуки, своей силой соперничающие с грохотом шагов Вальбранда.
Торкланд подскочил к товарищу и, решив не тратить время на объяснения, подхватил друга под мышки. Тор был тяжел, но и Олаф отнюдь не был хлюпиком. Викинг дернул спящее тело и закинул его в повозку. Ас зашевелился и стал бормотать ругательства. Но Олафу некогда было к ним прислушиваться. Он хлестнул вожжами козлов и погнал их вон из рукавицы.
В этот момент окончательно проснулся Тор. Вальбранд уже миновал поворот и должен был вот-вот появиться перед путниками. Тору не пришлось ничего объяснять. Повозка пересекла дорогу и вломилась в лес на противоположной обочине, круша оказавшийся на пути кустарник. Заехав на сотню шагов в чащу, приятели затаились.
Тем временем Вальбранд добрался до своей пропажи и, наклонившись, поднял рукавицу. На мгновение товарищам показалось, что великан что-то заподозрил. Он долго вертел рукавицу в руках, нюхал и заглядывал вовнутрь.
Тор хмыкнул в кулак. Олаф вопросительно посмотрел на друга.
- Свирепый Рог и Беспощадный Рог всегда норовят нагадить, как только их заводят в помещение, потому я и держу козлов на улице. Мне кажется, зверушки за ночь наложили большую кучу дерьма,- прошептал Олафу ас.
Друзья тихо захихикали. Тем временем Вальбранд, окончательно разобравшись с рукавицей, вместо того чтобы развернуться и убраться восвояси, сел, вытянув ноги вдоль дороги, и раскрыл походную сумку.
- Эй, Тор, этот мужик, кажется, решил здесь позавтракать, а вот мы, похоже, выбрали не самое удачное место для укрытия,- заметил Олаф.
Ас пришлепнул очередного комара и был вынужден согласиться с другом. Почва под сапогами обоих воинов мягко пружинила. По всей видимости, они попали в заболоченное место. Вода под ногами не хлюпала, но комаров было хоть отбавляй.
Ругаясь и проклиная навязчивых насекомых, друзья полдня просидели в кустах, наблюдая, как Вальбранд поглощает быка, закопченного целиком. Конечно, для огромных челюстей великана это был не такой уж и большой кусок мяса, но Вальбранд отнесся к приему пищи с особой щепетильностью. В этот момент комары с таким же усердием объедали Олафа и Тора. Маленький Мердок куда-то исчез, наверняка перебрался туда, где посуше.
- Ну, обжора, я выпущу твои кишки, чтобы тебе больше некуда было пихать столько пищи, дай только мне до тебя добраться,- злобно шипел Тор, отчаявшись бороться с зудящей сворой.
- Кажется, уходит,- пихнул друга Торкланд. Великан действительно упаковал свою дорожную сумку, выбросил обглоданные кости в соседнюю рощу, поднялся и, оглашая поля и леса громом шагов, удалился в обратном направлении.
Товарищи поспешили покинуть свое укрытие. Выбравшись на дорогу, Тор проверил упряжь, и путешественники отправились вслед за Вальбрандом, держа при этом приличную дистанцию.
Преследователи все время слышали гул его шагов и ориентировались по ним, не рискуя приближаться. Козлов пустили вполсилы, и телегу трясло куда меньше, чем накануне. Жизнь могла бы показаться приятным сном, если бы только не пустые желудки и отсутствие эля, все запасы которого приятели уничтожили вчера.
- Эй, Олаф, тебе не кажется, что мы потеряли нашего маленького друга? вспомнил вдруг о цверге Тор.
- Не думаю, что он потерялся. Просто младший принц отправился по каким-то своим делам, и я думаю, он найдется раньше, чем ты успеешь отдохнуть от его болтовни.
- Это правда, мне порой кажется, что мои уши увянут его трепа, а с другой стороны, его нет полдня, и мне к будто чего-то не хватает,- пожаловался другу Тор.- Да еще и поесть хочется. Может быть, остановимся да поохотимся? Я смотрю, великан сегодня не очень торопится, и до вечера мы его легко нагоним.
- Я не против, мой желудок сгорает от негодования на меня. Но боюсь, Вальбранд разогнал всю живность в округе и наша остановка будет напрасной.
Тор был неплохим охотником и тоже понимал, что во время землетрясения, вызванного ходьбой великана, все уважающие себя звери убежали куда глаза глядят и было бы чудом встретить поблизости хотя бы выжившего из ума кролика.
Путники подтянули пояса и с нетерпением стали дожидаться ночи, мечтая поскорее расправиться с надоевшим им Вальбрандом. Впав в состояние отрешенности, чтобы заглушить зов желудка, друзья прозевали момент, когда тяжелые шаги стихли.
Внезапно раздался глухой, но громкий звук, и друзей окружила непроглядная тьма. Козлы с разбегу во что-то врезались. Но это что-то оказалось достаточно мягким, чтобы животные не свернули себе шеи. Они недовольно заблеяли и застучали копытами. Друзья замерли, ориентируясь лишь на ощупь.
- Эй, Тор, что это было? - поинтересовался Олаф.
- А я почем знаю,- ответил ас, пожимая плечами. Впрочем, последнего Торкланд все равно не мог разглядеть. Он осторожно слез с повозки и, выставив руки перед собой, двинулся вперед.
- Слышишь, Тор, провалиться мне в Нифльхейм, если то, что нас окружает, не похоже на огромную шапку изнутри,- доложил товарищу Олаф, внимательно ощупав невидимую преграду.
- Неужели Вальбранд? - прозвучал в ответ голос аса.
- Ты прав, червяк, это я, Вальбранд, поймал вас под шапку, словно нашкодивших мышей,- прогремел сверху тяжелый бас.- Вы, глупые асы, выслеживали меня, чтобы убить? Неужели ваши скудные умишки не понимали, что я догадываюсь о ваших планах? Неужто вы думали, что я так же глуп, как и вы, и позволю себе заснуть, растянувшись на травке, после нашего прощания в Асгарде? Я понял, что вы рядом, когда учуял запах козлиного помета в моей рукавице. А твою, Тор, великолепную упряжку я не раз наблюдал в Асгарде, когда возводил стены. Но ничего, козликов я съем, когда проголодаюсь. Они пойдут взамен копченого быка, которого мне пришлось сожрать на сытый желудок, наблюдая за вами. А вас я преподнесу в подарок старухе Хейд. Она спит и видит, как корчится в страшных страданиях ее обидчик, твой друг, Тор, к сожалению, я не знаю, как его зовут. Но ничего, пока мы доберемся до расположения войска ванов, у нас будет время познакомиться.
Тусклый луч света ударил в глаза, пробившись между землей и приподнятым краем шапки. Олаф услышал отчаянную ругань Тора, а затем свет пропал. До слуха великого воина продолжали доноситься проклятия, обильно низвергаемые асом на голову несчастного великана. Однако голос Тора был приглушен и слышался как бы вдалеке.
Торкланд быстро сообразил, что произошло, и, когда край шапки снова приподнялся, ярл, прикрывая глаза от слепящего света, со всей силы рубанул возникший в проеме палец.
Ужасный вой огласил окрестности. Огромная рука исчезла. Олаф бросился на четвереньки и стал судорожно шарить вдоль края огромного головного убора.
Славный ярл не помнил, как он протиснулся под шапкой и, кубарем скатившись в придорожный кустарник, помчался в лес.
На бегу викинг еще долго слышал страшные вопли, от которых деревья гнулись к земле. Торкланд бежал не оглядываясь. Разгоряченные побегом мысли покинули великого воина, и теперь им руководил холодный рассудок. "Если бы я так орал при каждом отрубленном пальце, меня бы в Урмани все куры засмеяли",- мелькнуло в голове у убегающего викинга.
Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
Шум от производимых великаном разрушений был , совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи.
В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим.
Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
Викинг вытряхнул пыль из бороды.
- Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
- Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
- Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
- Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось,- заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
- Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока
мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
Шум от производимых великаном разрушений был совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи. В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его В мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим. Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
Викинг вытряхнул пыль из бороды.
- Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
- Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
- Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
- Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось-заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
- Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
Торкланд собрался сказать в ответ какую-нибудь гадость, но Локи прикрыл ему рот:
- Не выдавай себя, Олаф. В конце концов, если мы будем сидеть тихо, великан может подумать, что ты разбился, и отстанет от нас. Его конь Свадильфари умчался, увезя в телеге весь его инструмент, а голыми руками Вальбранд вряд ли доберется до нас.
- И мы будем состязаться с ним, кто первый сдохнет от голода? - усмехнулся викинг.
- Не будем,- Локи одарил Торкланда многозначительной улыбкой,- я давно облюбовал эту пещеру, и у меня здесь есть все необходимое. Если ты освоился с шумом и тряской, я приглашаю тебя отобедать.
Даже если бы викинг не привык к раскачивающемуся под ногами полу, он все равно не смог бы отказаться от предложения аса. А когда кроме мяса его глаза обнаружили эль, Вальбранд был напрочь забыт, несмотря на все свои старания.
Олаф подробно описал Локи их поездку и, отбросив в угол очередную кость, уставился на товарища.
- Скажи мне, Локи, где ты украл ту чудесную кобылицу, которая так заинтересовала жеребца великана, или это опять было наваждение? - задал он асу давно мучающий его вопрос.
- Нет, это не наваждение. У меня получилось настоящее перевоплощение, настоящая магия. Понимаешь, Олаф, мне удалось превратиться в кобылицу. Я стал настоящей лошадью со всеми внутренностями, кишками и костями,- не без гордости в голосе заявил ас.
- Да! - засмеялся викинг.- Весь Асгард умрет со смеху. Ты, Локи, надолго станешь самым популярным из асов. Я думаю, у тебя просто отбою не будет от желающих послушать твой рассказ.
Локи хотел было что-то возразить, но его прервал новый раскат голоса Вальбранда.
- Я устал тебя выколупывать, паршивый ас, но ты сделал меня калекой, и я не сойду с этого места, пока не удостоверюсь, что ты издох от голода. А пока я отдохну. Но не думай, что тебе удастся воспользоваться моим сном. Со стороны входа в пещеру раздался треск, и вокруг потемнело.
- Он заткнул вход валуном. Глупый, он не догадывается, что моих припасов хватит на год,- усмехнулся Локи.
- Ты хорошо подготовился,- заметил Олаф.- Как будто предвидел, что это все должно случиться.
- Нет, я и не догадывался, что встречу тебя. Я собирался здесь жить. Ведь я не могу сейчас вернуться в Асгард.
Олаф удивленно посмотрел на Локи, но тот, не заметив в темноте выражения его глаз, продолжал:
- Я тебе только что говорил, что у меня получилось настоящее превращение. Так вот, конь Вальбранда накрыл меня в образе кобылы, и похоже, что я в положении.
Олаф аж подпрыгнул и больно ударился, неудачно приземлившись на острый камень, так некстати подвернувшийся под его зад. Выговорить он ничего не смог.
- Сам понимаешь, что появляться в Асгарде в таком виде я не могу. Скоро мой живот отвиснет до колен. Я останусь жить в этой пещере до тех пор, пока не придет время родов. Тогда я попытаюсь вновь превратиться в кобылицу и родить.
Олаф завороженно слушал товарища, под его мощной черепной коробкой подобная схема просто не укладывалась. Викинг зажмурил глаза и представил, что такое несчастье постигло его. Он вообразил, как у него в животе бьется чудовище, и ярла пробил холодный пот. Ни одному врагу Торкланд не пожелал того, что предстояло пережить Локи.
Неизвестно, сколько они просидели в темноте молча, Олаф - пораженный услышанным, а Локи, наверняка уже свыкшийся с этой мыслью, видимо, решил, что Торкланд заснул.
Тишину опять нарушил скрежет камней, потом что-то загрохотало, постепенно удаляясь.
- Эй, Олаф, ты еще жив? -раздался из мрака знакомый голос.- Иди на звук. Я отвалил камень, но сейчас ночь. Выберешься из норы, будет полегче. На небе такие звезды, каких я не видел со дня сотворения мира.
- А где наш добрый мастер? - осторожно поинтересовался викинг.- Он что, отпустил тебя, а заодно и попросил передать мне, что не держит на меня зла?
- Нет. Меня развязал Мердок, пока великан охотился за тобой. А потом, когда он уснул, я проломил ему череп своим молотом, и теперь свои обиды Вальбранд унес в могилу. Мы с честью можем вернуться в Асгард.
Окончательно пришедший в себя Торкланд стал карабкаться к выходу, но Локи придержал его за руку.
- Не говори никому, что видел меня,- шепнул он викингу.
Олаф согласно кивнул, не подумав о том, что ас в темноте его не видит. Тор не соврал: небо действительно было усыпано мириадами звезд. Такого викинг не видел ни здесь, ни в Мидгарде. Вдруг ночное небо озарилось светом. Красная вспышка на мгновение окрасила деревья и скалы в алый цвет.
- Это знак. Это к войне,- со знанием дела проговорил Тор и поправил свой боевой молот.
ГЛАВА 9
"Если бы эти недотепы знали, до каких йотунов мне надоел их Асгард со своими проблемами! Как я истосковался по Мидгарду! Послать бы их всех к Хель",подумал Олаф, но вслух произнес:
- Ладно, Бор, давай своих коней.
- Не надо коней,- опять вмешался в разговор Тор,- моих козлов запряжем. Они резвее любого коня будут и неприхотливее. Я с тобой, Олаф, поеду. Тоскливо мне что-то в Асгарде. Пока вражеская армия сюда доберется, я совсем плесенью покроюсь или сопьюсь от безделья. Да и тебя, друг Олаф, одного на такое дело отпускать не хочется.
- Спасибо, друг,- прослезился ярл и в порыве чувств так врезал Тору по плечу, что любой другой на месте аса влип бы в ближайшую стену.
Но Тор лишь качнулся и с лихвой вернул Торкланду дружеское приветствие. Олаф устоял. Дружно рассмеявшись, могучие воины стиснули друг друга в крепких мужских объятиях. Старик Бор отодвинулся подальше, опасаясь, как бы его не зацепили, если эмоции вновь взыграют в этих двух здоровяках.
- А эль мы возьмем с собой в повозку и не хуже других отпразднуем сегодняшний день! - заключил Тор.
Настроение Олафа было прекрасным, и товарищи, забыв про Бора, слегка обескураженного таким невниманием, быстрым шагом направились к дому Тора.
Свирепый Рог и Беспощадный Рог были не теми животными, которые требовали особого ухода и внимания. Войдя во двор, Тор пронзительно свистнул, и оба козла тут же возникли перед хозяином, копытами выбивая дробь из булыжника. Правда, узнав, что надо впрягаться в повозку и тащить ее невесть куда, животные стали проявлять меньше послушания. Но Тор пинками загнал козлов в упряжь, а слуги к этому времени уже загрузили кузовок элем.
- Эй вы, неблагодарные, на природе попьянствовать решили, а друга своего не приглашаете? - раздался писклявый голосочек с порога Торова дома.
- Мердок, мы не отдыхать едем, а с великаном сражаться,- попробовал отвязаться от карлика Торкланд.
Но младший принц был слишком приставуч, чтобы от него было так просто отделаться.
- Сражаться с великаном? Тем более вы без меня не обойдетесь. Подождите, я за оружием сбегаю.
Карлик исчез с крыльца, а друзья стали поспешно выводить двуколку за ворота. Но, видно, цверга легче было взять с собой, чем объяснить, почему не хочешь этого делать. Не успела упряжка козлов вывернуть на улицу, как карлик уже сидел в кузовке, старательно застегивая оружейный пояс. В миниатюрных ножнах болтался клинок, размерами -напоминающий женский стилет.
- Ха, Мердок, этой игрушкой ты собираешься убить великана? Да длины твоего меча не хватит, чтобы почистить Вальбранду ногти! - усмехнулся Тор.
- А ты зубы не скаль. Рад, что здоровым вымахал? На, лучше открой,- цверг подтолкнул своим могучим друзьям бочонок с элем,- у меня силенок не хватает.
Олаф с Тором расхохотались. Викинг высадил донышко и подвинул обратно к Мердоку:
- Смотри не утони, а то мы без тебя с Вальбрандом не справимся.
Друзья, любопытствуя, оглядели новые городские ворота, когда проезжали под сенью их арки, и, выбравшись на пригородную дорогу, Тор дал животным волю.
Солнце миновало зенит и стало спускаться с небосклона, а Вальбранда все не было видно. Должно быть, великан успел уйти далеко от города. Выложенная булыжником дорога заканчивалась сразу за пределами Асгарда, а на грунтовке стук копыт огромных козлов был менее слышен. Товарищи надеялись, что уловят шаги великана раньше, чем он услышит скрип их колесницы. Однако вокруг стояла полная тишина.
То, что Вальбранд не так давно прошел по этой дороге, было ясно по огромным следам, оставленным в грунте, и сломанному кустарнику по обочинам. Для великана этот путь был слишком узок.
К вечеру небо затянуло тучами, и, когда над миром воцарилась ночь, друзья были вынуждены остановиться. Сквозь облачную завесу не проникал свет звезд, и путникам приходилось двигаться на ощупь. Хорошо еще, что умные животные неплохо видели в темноте. Когда стал накрапывать дождь, Свирепый Рог и Беспощадный Рог, разглядев что-то во мраке, самовольно свернули с дороги и, несмотря на все усилия Тора, втащили повозку в сухую пещеру, неизвестно откуда взявшуюся на обочине. И как раз вовремя, потому что тут же с небес сорвался страшный ливень.
Пещера оказалась просторной. Тор, ослабив козлам упряжь, собрался спать. Олаф не возражал, день был утомительный. Постоянная тряска в повозке вымотала даже таких сильных мужей, как Олаф с Тором. Выпитый в дороге эль и то не радовал друзей. Они буквально свалились с ног.
Олафу снился приятный сон. Но, как всегда бывает в подобных случаях, досмотреть ему сон не дали. Многочисленные пинки под ребра заставили викинга открыть глаза. Над собой Торкланд увидел уродливую физиономию младшего принца.
Ярл хотел сказать что-нибудь плохое или даже поймать карлика за шиворот, чтобы задать ему хорошую трепку, но эту затею прервало сотрясение земли, пещера задрожала. Торкланд вскочил на ноги и выбежал на улицу.
Умытое ночным дождем утро приветливо встретило великого воина. Вот только смущал знакомый грохот, сотрясавший окрестности. Олаф глянул на дорогу и обомлел. Совсем близко, за поворотом дороги шел Вальбранд, явно направляясь в их сторону. Викинг узнал его по шапке, плывущей над вершинами векового леса.
Олаф кинулся обратно, чтобы срочно разбудить Тора, и тут дар речи покинул ярла. То, что в непроглядной мгле товарищи приняли за пещеру, в которой преспокойно устроились на ночлег, оказалось рабочей рукавицей великана.
По-видимому, он обронил ее и теперь, обнаружив пропажу, возвращался за ней.
Олаф воздал хвалу всем известным ему богам и, обретя способность действовать, ворвался внутрь рукавицы. То ли обычно буйные животные не возражали против попечительства уродливого недомерка, то ли у козлов было сегодня добродушное настроение, но, к удивлению ярла, Мердок Уже справился с упряжью, правда, будить Тора не решался, помня, как однажды чуть не лишился головы. Ас же, несмотря на грохот и сотрясение, от души потягивал воздух обеими ноздрями и с шумом выдыхал его через рот, при этом издавая звуки, своей силой соперничающие с грохотом шагов Вальбранда.
Торкланд подскочил к товарищу и, решив не тратить время на объяснения, подхватил друга под мышки. Тор был тяжел, но и Олаф отнюдь не был хлюпиком. Викинг дернул спящее тело и закинул его в повозку. Ас зашевелился и стал бормотать ругательства. Но Олафу некогда было к ним прислушиваться. Он хлестнул вожжами козлов и погнал их вон из рукавицы.
В этот момент окончательно проснулся Тор. Вальбранд уже миновал поворот и должен был вот-вот появиться перед путниками. Тору не пришлось ничего объяснять. Повозка пересекла дорогу и вломилась в лес на противоположной обочине, круша оказавшийся на пути кустарник. Заехав на сотню шагов в чащу, приятели затаились.
Тем временем Вальбранд добрался до своей пропажи и, наклонившись, поднял рукавицу. На мгновение товарищам показалось, что великан что-то заподозрил. Он долго вертел рукавицу в руках, нюхал и заглядывал вовнутрь.
Тор хмыкнул в кулак. Олаф вопросительно посмотрел на друга.
- Свирепый Рог и Беспощадный Рог всегда норовят нагадить, как только их заводят в помещение, потому я и держу козлов на улице. Мне кажется, зверушки за ночь наложили большую кучу дерьма,- прошептал Олафу ас.
Друзья тихо захихикали. Тем временем Вальбранд, окончательно разобравшись с рукавицей, вместо того чтобы развернуться и убраться восвояси, сел, вытянув ноги вдоль дороги, и раскрыл походную сумку.
- Эй, Тор, этот мужик, кажется, решил здесь позавтракать, а вот мы, похоже, выбрали не самое удачное место для укрытия,- заметил Олаф.
Ас пришлепнул очередного комара и был вынужден согласиться с другом. Почва под сапогами обоих воинов мягко пружинила. По всей видимости, они попали в заболоченное место. Вода под ногами не хлюпала, но комаров было хоть отбавляй.
Ругаясь и проклиная навязчивых насекомых, друзья полдня просидели в кустах, наблюдая, как Вальбранд поглощает быка, закопченного целиком. Конечно, для огромных челюстей великана это был не такой уж и большой кусок мяса, но Вальбранд отнесся к приему пищи с особой щепетильностью. В этот момент комары с таким же усердием объедали Олафа и Тора. Маленький Мердок куда-то исчез, наверняка перебрался туда, где посуше.
- Ну, обжора, я выпущу твои кишки, чтобы тебе больше некуда было пихать столько пищи, дай только мне до тебя добраться,- злобно шипел Тор, отчаявшись бороться с зудящей сворой.
- Кажется, уходит,- пихнул друга Торкланд. Великан действительно упаковал свою дорожную сумку, выбросил обглоданные кости в соседнюю рощу, поднялся и, оглашая поля и леса громом шагов, удалился в обратном направлении.
Товарищи поспешили покинуть свое укрытие. Выбравшись на дорогу, Тор проверил упряжь, и путешественники отправились вслед за Вальбрандом, держа при этом приличную дистанцию.
Преследователи все время слышали гул его шагов и ориентировались по ним, не рискуя приближаться. Козлов пустили вполсилы, и телегу трясло куда меньше, чем накануне. Жизнь могла бы показаться приятным сном, если бы только не пустые желудки и отсутствие эля, все запасы которого приятели уничтожили вчера.
- Эй, Олаф, тебе не кажется, что мы потеряли нашего маленького друга? вспомнил вдруг о цверге Тор.
- Не думаю, что он потерялся. Просто младший принц отправился по каким-то своим делам, и я думаю, он найдется раньше, чем ты успеешь отдохнуть от его болтовни.
- Это правда, мне порой кажется, что мои уши увянут его трепа, а с другой стороны, его нет полдня, и мне к будто чего-то не хватает,- пожаловался другу Тор.- Да еще и поесть хочется. Может быть, остановимся да поохотимся? Я смотрю, великан сегодня не очень торопится, и до вечера мы его легко нагоним.
- Я не против, мой желудок сгорает от негодования на меня. Но боюсь, Вальбранд разогнал всю живность в округе и наша остановка будет напрасной.
Тор был неплохим охотником и тоже понимал, что во время землетрясения, вызванного ходьбой великана, все уважающие себя звери убежали куда глаза глядят и было бы чудом встретить поблизости хотя бы выжившего из ума кролика.
Путники подтянули пояса и с нетерпением стали дожидаться ночи, мечтая поскорее расправиться с надоевшим им Вальбрандом. Впав в состояние отрешенности, чтобы заглушить зов желудка, друзья прозевали момент, когда тяжелые шаги стихли.
Внезапно раздался глухой, но громкий звук, и друзей окружила непроглядная тьма. Козлы с разбегу во что-то врезались. Но это что-то оказалось достаточно мягким, чтобы животные не свернули себе шеи. Они недовольно заблеяли и застучали копытами. Друзья замерли, ориентируясь лишь на ощупь.
- Эй, Тор, что это было? - поинтересовался Олаф.
- А я почем знаю,- ответил ас, пожимая плечами. Впрочем, последнего Торкланд все равно не мог разглядеть. Он осторожно слез с повозки и, выставив руки перед собой, двинулся вперед.
- Слышишь, Тор, провалиться мне в Нифльхейм, если то, что нас окружает, не похоже на огромную шапку изнутри,- доложил товарищу Олаф, внимательно ощупав невидимую преграду.
- Неужели Вальбранд? - прозвучал в ответ голос аса.
- Ты прав, червяк, это я, Вальбранд, поймал вас под шапку, словно нашкодивших мышей,- прогремел сверху тяжелый бас.- Вы, глупые асы, выслеживали меня, чтобы убить? Неужели ваши скудные умишки не понимали, что я догадываюсь о ваших планах? Неужто вы думали, что я так же глуп, как и вы, и позволю себе заснуть, растянувшись на травке, после нашего прощания в Асгарде? Я понял, что вы рядом, когда учуял запах козлиного помета в моей рукавице. А твою, Тор, великолепную упряжку я не раз наблюдал в Асгарде, когда возводил стены. Но ничего, козликов я съем, когда проголодаюсь. Они пойдут взамен копченого быка, которого мне пришлось сожрать на сытый желудок, наблюдая за вами. А вас я преподнесу в подарок старухе Хейд. Она спит и видит, как корчится в страшных страданиях ее обидчик, твой друг, Тор, к сожалению, я не знаю, как его зовут. Но ничего, пока мы доберемся до расположения войска ванов, у нас будет время познакомиться.
Тусклый луч света ударил в глаза, пробившись между землей и приподнятым краем шапки. Олаф услышал отчаянную ругань Тора, а затем свет пропал. До слуха великого воина продолжали доноситься проклятия, обильно низвергаемые асом на голову несчастного великана. Однако голос Тора был приглушен и слышался как бы вдалеке.
Торкланд быстро сообразил, что произошло, и, когда край шапки снова приподнялся, ярл, прикрывая глаза от слепящего света, со всей силы рубанул возникший в проеме палец.
Ужасный вой огласил окрестности. Огромная рука исчезла. Олаф бросился на четвереньки и стал судорожно шарить вдоль края огромного головного убора.
Славный ярл не помнил, как он протиснулся под шапкой и, кубарем скатившись в придорожный кустарник, помчался в лес.
На бегу викинг еще долго слышал страшные вопли, от которых деревья гнулись к земле. Торкланд бежал не оглядываясь. Разгоряченные побегом мысли покинули великого воина, и теперь им руководил холодный рассудок. "Если бы я так орал при каждом отрубленном пальце, меня бы в Урмани все куры засмеяли",- мелькнуло в голове у убегающего викинга.
Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
Шум от производимых великаном разрушений был , совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи.
В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим.
Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
Викинг вытряхнул пыль из бороды.
- Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
- Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
- Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
- Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось,- заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
- Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока
мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
Шум от производимых великаном разрушений был совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи. В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его В мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим. Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
Викинг вытряхнул пыль из бороды.
- Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
- Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
- Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
- Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось-заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
- Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
Торкланд собрался сказать в ответ какую-нибудь гадость, но Локи прикрыл ему рот:
- Не выдавай себя, Олаф. В конце концов, если мы будем сидеть тихо, великан может подумать, что ты разбился, и отстанет от нас. Его конь Свадильфари умчался, увезя в телеге весь его инструмент, а голыми руками Вальбранд вряд ли доберется до нас.
- И мы будем состязаться с ним, кто первый сдохнет от голода? - усмехнулся викинг.
- Не будем,- Локи одарил Торкланда многозначительной улыбкой,- я давно облюбовал эту пещеру, и у меня здесь есть все необходимое. Если ты освоился с шумом и тряской, я приглашаю тебя отобедать.
Даже если бы викинг не привык к раскачивающемуся под ногами полу, он все равно не смог бы отказаться от предложения аса. А когда кроме мяса его глаза обнаружили эль, Вальбранд был напрочь забыт, несмотря на все свои старания.
Олаф подробно описал Локи их поездку и, отбросив в угол очередную кость, уставился на товарища.
- Скажи мне, Локи, где ты украл ту чудесную кобылицу, которая так заинтересовала жеребца великана, или это опять было наваждение? - задал он асу давно мучающий его вопрос.
- Нет, это не наваждение. У меня получилось настоящее перевоплощение, настоящая магия. Понимаешь, Олаф, мне удалось превратиться в кобылицу. Я стал настоящей лошадью со всеми внутренностями, кишками и костями,- не без гордости в голосе заявил ас.
- Да! - засмеялся викинг.- Весь Асгард умрет со смеху. Ты, Локи, надолго станешь самым популярным из асов. Я думаю, у тебя просто отбою не будет от желающих послушать твой рассказ.
Локи хотел было что-то возразить, но его прервал новый раскат голоса Вальбранда.
- Я устал тебя выколупывать, паршивый ас, но ты сделал меня калекой, и я не сойду с этого места, пока не удостоверюсь, что ты издох от голода. А пока я отдохну. Но не думай, что тебе удастся воспользоваться моим сном. Со стороны входа в пещеру раздался треск, и вокруг потемнело.
- Он заткнул вход валуном. Глупый, он не догадывается, что моих припасов хватит на год,- усмехнулся Локи.
- Ты хорошо подготовился,- заметил Олаф.- Как будто предвидел, что это все должно случиться.
- Нет, я и не догадывался, что встречу тебя. Я собирался здесь жить. Ведь я не могу сейчас вернуться в Асгард.
Олаф удивленно посмотрел на Локи, но тот, не заметив в темноте выражения его глаз, продолжал:
- Я тебе только что говорил, что у меня получилось настоящее превращение. Так вот, конь Вальбранда накрыл меня в образе кобылы, и похоже, что я в положении.
Олаф аж подпрыгнул и больно ударился, неудачно приземлившись на острый камень, так некстати подвернувшийся под его зад. Выговорить он ничего не смог.
- Сам понимаешь, что появляться в Асгарде в таком виде я не могу. Скоро мой живот отвиснет до колен. Я останусь жить в этой пещере до тех пор, пока не придет время родов. Тогда я попытаюсь вновь превратиться в кобылицу и родить.
Олаф завороженно слушал товарища, под его мощной черепной коробкой подобная схема просто не укладывалась. Викинг зажмурил глаза и представил, что такое несчастье постигло его. Он вообразил, как у него в животе бьется чудовище, и ярла пробил холодный пот. Ни одному врагу Торкланд не пожелал того, что предстояло пережить Локи.
Неизвестно, сколько они просидели в темноте молча, Олаф - пораженный услышанным, а Локи, наверняка уже свыкшийся с этой мыслью, видимо, решил, что Торкланд заснул.
Тишину опять нарушил скрежет камней, потом что-то загрохотало, постепенно удаляясь.
- Эй, Олаф, ты еще жив? -раздался из мрака знакомый голос.- Иди на звук. Я отвалил камень, но сейчас ночь. Выберешься из норы, будет полегче. На небе такие звезды, каких я не видел со дня сотворения мира.
- А где наш добрый мастер? - осторожно поинтересовался викинг.- Он что, отпустил тебя, а заодно и попросил передать мне, что не держит на меня зла?
- Нет. Меня развязал Мердок, пока великан охотился за тобой. А потом, когда он уснул, я проломил ему череп своим молотом, и теперь свои обиды Вальбранд унес в могилу. Мы с честью можем вернуться в Асгард.
Окончательно пришедший в себя Торкланд стал карабкаться к выходу, но Локи придержал его за руку.
- Не говори никому, что видел меня,- шепнул он викингу.
Олаф согласно кивнул, не подумав о том, что ас в темноте его не видит. Тор не соврал: небо действительно было усыпано мириадами звезд. Такого викинг не видел ни здесь, ни в Мидгарде. Вдруг ночное небо озарилось светом. Красная вспышка на мгновение окрасила деревья и скалы в алый цвет.
- Это знак. Это к войне,- со знанием дела проговорил Тор и поправил свой боевой молот.
ГЛАВА 9
- Эй ты, недотепа, оглянись на своих товарищей и выровняй линию! Из-за таких, как ты, простофиль и страдают опытные воины,- ругался Торкланд, пытаясь научить молодых асов сражаться в строю.