Страница:
К своему огорчению, она нередко видела, что Иза и Хоук проводят время вместе. Ей хотелось не видеть этого, не замечать, не знать об этом. Когда двор отправился на охоту, Иза ехала верхом рядом с лордом. Потом, когда Хоук и его люди присоединились к людям Альфреда на поле для боевых упражнений поблизости от города, Иза со своими приспешницами устроила пикник поблизости. Криста увидела их из окна покоев королевы и возмутилась донельзя тем, что сражающиеся бойцы могли стать предметом столь легкомысленного внимания. Чувствуя себя несчастной из-за того, что Хоуку могло нравиться жеманное поведение Изы, Криста удалилась к себе в комнату и провела остаток дня в печальных размышлениях. В этот вечер, прежде чем они уселись за стол, Иза подошла к Хоуку и вступила с ним в разговор. Беседа была скорее односторонней, потому что лорд отделывался односложными ответами, но Иза так веселилась, словно все это доставляло удовольствие обоим.
Во время трапезы Криста изо всех сил сохраняла бодрый вид. Она плохо спала в эту ночь и проснулась с твердым намерением поговорить с Хоуком. То, что он поверил, будто она в какой-то мере предала его, было непереносимо.
Найти лорда оказалось не так просто: Криста не хотела и не могла расспрашивать людей о том, где он. И без того вовсю работала мельница сплетен. Девушка направилась к конюшням посмотреть, там ли любимый конь Хоука, но вдруг ее остановил истошный собачий лай. Он становился все громче, животное явно страдало от боли, и Криста повернула в ту сторону, откуда доносились ужасные звуки.
Кто-то вытащил одну из охотничьих собак из загона и жестоко избивал палкой. Это потрясло Кристу — у себя дома она никому и никогда не позволяла мучить животных. Девушка ринулась вперед не задумываясь. Надо было поскорее прекратить истязание. Она удивилась, что в неистовой ярости палкой размахивает не кто иной, как лорд Юделл. Лицо у него было багровым, злобная гримаса исказила правильные черты.
— Прекратите! — Не помышляя о собственной безопасности, Криста подбежала к Юделлу, уверенная, что иначе он забьет животное до смерти. — Перестаньте, вы убьете его!
Изумленный Юделл попытался оттолкнуть Кристу.
— Сука! — выкрикнул он. — Пошла прочь, не то я тебя… Угроза осталась невысказанной, потому что пес погрузил зубы в лодыжку своего мучителя. Юделл взвыл от боли и попытался сбросить с себя собаку, забыв о палке. В этот момент Криста выхватила палку из руки негодяя, но та выскользнула из пальцев, отлетела и ударила Юделла по лицу.
Все произошло в течение нескольких секунд. Юделл кричал, ухватившись за щеку, по которой из раны на лбу ручьем бежала кровь, и прыгал на одной ноге. Пес скрылся за углом конюшни. Прибежали несколько конюхов посмотреть, что случилось. Подъехала группа придворных, возвращавшихся с охоты. Среди них была и леди Иза. Бросив взгляд на происходящее, она закричала во весь голос:
— Убийцы! Лорда Юделла хотели убить! Боже, какая низость! Прямо в королевском замке! На помощь!
Она спрыгнула с лошади прямо на своего брата. Он рухнул на землю и громко застонал. Его окружили люди. Дамы добавили свои крики к общей какофонии, мужчины по-выхватывали кинжалы, призывая друг друга ополчиться на воображаемого убийцу.
Криста смотрела на все это в немом удивлении. Жизни Юделла ничто не угрожало. Мало того, она вовсе не собиралась его ударить, хотя он вполне того заслуживал. Увидев, что никто из дюжины людей, толпившихся вокруг, не намерен прекратить шум и оказать Юделлу помощь, она повернулась, чтобы уйти. Но тут он вскочил на ноги и, держась испачканной в крови рукой за лицо, взревел:
— Это она! Сука! Держите ее!
В одно мгновение Кристу окружили несколько воинов. Они ее не трогали, зная, что перед ними нареченная Хоука, но и не давали уйти. Один из них поднял палку, которая валялась на земле, и проговорил с удовлетворенной усмешкой:
— Она задержана с тем оружием, какое использовала.
— Она напала на меня! — с возмущенным видом заявил Юделл. — Я возился со своей собакой, был ею занят, а эта… женщина нанесла мне удар палкой по голове. Справедливо говорят, что викинги — настоящие дикари.
— Вы избивали собаку! — воскликнула Криста. — Я просто пыталась вас остановить, и вы случайно получили удар той самой палкой, которой били несчастное животное.
Юделл выпрямился и опустил руку, которой до сих пор прикрывал рваную рану на лбу. Обвел глазами лордов и леди.
— Разве мужчина не вправе наказать собственную собаку? Странную историю она сочинила в свое оправдание!
Криста вспомнила, что произошло между ней и этим человеком четыре дня назад, и с опозданием сообразила, какая опасность ей угрожает. Ее окружили люди, преданные Юделлу. Больше никого, кроме конюхов, сбившихся в кучку. Но станут ли они рисковать собой ради ее спасения?
— Ударить лорда — это преступление, — сказал Юделл и нагло улыбнулся. — Вы убедитесь, что вира за меня — одна из самых высоких в стране. Надеюсь, ваше приданое достаточно велико, чтобы выплатить ее. Разумеется, если это не так, Хоук должен будет покрыть разницу.
При этой мысли Юделл даже рассмеялся от удовольствия, и остальные охотно присоединились к его смеху, за исключением леди Изы. Она выступила вперед и уставилась на Кристу злобным, торжествующим взглядом.
— Но, брат мой, что вы такое говорите? Только люди знатные могут отделаться выплатой виры за такую обиду. Слугам и рабам назначается совсем иное наказание.
Юделл выглядел удивленным, как и все остальные. Кроме Кристы, которая поняла, что Иза откуда-то узнала о том, что сказал в Хоукфорте Свен. Секундой позже леди подтвердила это. Указав на Кристу пальцем, она заявила:
— Ее собственный сводный брат нарочно прибыл из Уэстфолда, чтобы отречься от нее. — Она сделала многозначительную паузу и продолжала: — Он объявил ее подменным ребенком ее несчастного околдованного отца и обитательницы моря. — Подождав, пока стихнут возгласы ужаса, Иза добавила: — О, я знаю, насколько это потрясает и вызывает недоверие, но сводный брат поклялся, что это правда. Он лишил ее имущества, объявив, что она не член семьи и у нее нет приданого. Он запретил ей возвращаться на его земли и отдал лорду Хоуку во владение в качестве служанки или рабыни. Все это он сообщил в присутствии жителей Хоукфорта.
Далеко не обрадованный этими известиями, лорд Юделл казался ошеломленным.
— Откуда вы это узнали? — с подозрением в голосе спросил он.
— Разве могут подобные новости надолго оставаться только в стенах Хоукфорта? — пожала плечами Иза. — Сегодня утром я услышала об этом от купца, который давно привозит мне товары. Но я предупреждаю, что до вечера это станет известно всему Винчестеру, а к завтрашнему дню в Уэссексе не останется ни одного ребенка, который не услышал бы эту историю.
Юделл разразился проклятием столь громким, что от него могли бы посыпаться с деревьев листья. В полном бешенстве он кинулся к Кристе, которая стояла с гордо поднятой головой.
— Кровь Господня! И ты посмела отказать мне и более того — ударила меня! Никогда в жизни не терпел я подобного оскорбления, не потерплю и теперь!
Он дико огляделся по сторонам в поисках возможности излить свой гнев.
Воспользовавшись моментом, Иза сказала:
— Служанку или рабыню, поднявшую руку на лорда, наказывают плетьми. Таков закон.
Лорды, окружавшие Юделла, замерли, но почти тотчас устремили любопытствующие взоры на Кристу. Леди вздрогнули. Юделл тяжело задышал. Он быстро ходил взад и вперед, то сжимая, то разжимая кулаки, еще не веря, что ему нанесено столь страшное оскорбление. Взгляд его остановился на сестре.
— Боже, это правда! Закон говорит ясно. Я не удовлетворюсь меньшим.
Один из мерсианских лордов осторожно произнес:
— Но, милорд, ведь Хоук…
Юделл резко повернулся к нему, глаза его горели огнем гнева.
— Это ничего не значит! Вы слышите? Ничего не значит! Закон есть закон. Для Альфреда это свято, вам ясно? Он всегда настаивал на том, чтобы мы жили по закону, и ваш знаменитый Хоук, правая рука короля, должен подчиняться закону, как и все мы.
Юделл указал на ближайший столб.
— Привяжите ее к столбу. Я осуществлю правосудие незамедлительно.
Крепкие руки схватили Кристу. Она начала вырываться и кричать:
— Не троньте меня! Я на земле короля! Только он один может произнести приговор.
Она не знала, соблюдается ли здесь то, что было незыблемым обычаем в Уэстфолде, но молила небо, чтобы и в Уэссексе было так.
— Альфред не станет чинить мне противодействия, — заявил Юделл. — А если он это сделает, Мерсия восстанет против него.
Прежде чем Криста успела открыть рот, ее заставили обхватить руками столб, а руки связали. Иза сама сходила в конюшню за бичом и вручила его Юделлу. Не спрашивая позволения, выхватила у стоявшего поблизости лорда кинжал, подошла к Кристе и разрезала платье на спине. И вдруг наступила оглушающая тишина. Криста слышала только неистовый стук собственного сердца. Потом раздался громкий щелчок бича о землю — Юделл пробовал руку. Некому было остановить его, даже вороны куда-то улетели. Позже, если разгневается Хоук или выразит недовольство Альфред, дело уже будет сделано. Криста в отчаянии закрыла глаза и молилась о том, чтобы Бог дал ей силы. Только бы не опозориться, только бы молча выдержать первый удар… И тут хорошо знакомый ей голос разорвал тишину:
— Остановитесь!
Криста подняла голову и увидела Хоука, который стоял спокойный и безучастный, скрестив на груди руки, и даже не смотрел на нее. Возле него, часто и тяжело дыша, стоял юнец, помощник конюха, который, видимо, сбегал за лордом и рассказал ему о происходящем.
Губы Юделла зашевелились. Он снова щелкнул бичом.
— Ваша рабыня нарушила закон. Она ударила меня и будет наказана плетью.
Хоук подошел и молча осмотрел рану Юделла. На секунду задержал взгляд на Изе, все еще охваченной радостный возбуждением. В его глазах ясно читалось презрение, но оно исчезло, когда он вновь обратил внимание на Кристу. Ни единого намека на то, о чем он думает, не прозвучало в обращенных к ней словах:
— Это вы поставили на нем отметину? Криста проглотила горький от желчи комок в горле и кивнула.
— Он жестоко избивал свою собаку. Я пыталась остановить его. Мы боролись за палку, а она соскользнула и ударила его.
Хоук выслушал ее и заметил:
— Не важно, почему так вышло. Служанка не смеет бить знатного человека.
Он назвал ее служанкой, а не рабыней, но это было практически одно и то же. Хоук публично признал то, чего нельзя было отрицать. Свен лишил ее собственности. У нее не было ни семьи, ни положения. В глазах закона Криста была не лучше любой безземельной крестьянки.
Стыд переполнял ее. Сквозь тянущую боль она услышала, как Хоук произнес;
— Ваша вира высока, Юделл. Вы не предпочли бы получить именно ее?
— Вы предлагаете заплатить? — Юделл явно радовался затруднению человека столь высокопоставленного.
Хоук помолчал, вновь обдумывая дело. И наконец ответил:
— Да, я ее выплачу вам.
Юделл усмехнулся и повел рукой в сторону своих внимательных слушателей.
— Какой великодушный жест! Я почти что согласился, если бы не был так предан закону. Ведь только он один стоит между нами и анархией. Как могу я поставить личную выгоду выше требований закона? — Он глубоко и шумно вздохнул по поводу приносимой им жертвы. — Нет, я вынужден настаивать. Только наказание плетью.
По-прежнему без всякого выражения Хоук сказал:
— Закон устанавливает двадцать ударов плетью за подобное нарушение.
При этих словах Криста похолодела. Ей вряд ли выдержать столь суровое наказание.
— Двадцать ударов искалечат ее сделают бесполезной для меня, — продолжал Хоук. — Я предлагаю вам двойную виру.
Слушатели зашептались: то была весьма впечатляющая сумма. Лишь немногие лорды могли пожертвовать ею, а Юделла она бы сделала еще более влиятельным человеком, чем все они в целом и поодиночке. Выражение его лица показывало, насколько велик для него соблазн. Но воспоминание об ударе, полученном четыре дня назад, и саднящая боль от нынешней раны, которая оставит ему метку на всю жизнь, перевесили трезвый расчет.
— Нет! — прорычал он. — Моя честь требует, чтобы эта женщина получила плети.
— Я начинаю уставать от этого торга. — Хоук подошел к Кристе и соединил разрезанные Изой половинки ткани. — Хозяин несет ответственность за проступки слуг, стало быть, вина прежде всего моя. Двадцать ударов для меня ничто. Я приму плети вместо нее…
Глава 16
Во время трапезы Криста изо всех сил сохраняла бодрый вид. Она плохо спала в эту ночь и проснулась с твердым намерением поговорить с Хоуком. То, что он поверил, будто она в какой-то мере предала его, было непереносимо.
Найти лорда оказалось не так просто: Криста не хотела и не могла расспрашивать людей о том, где он. И без того вовсю работала мельница сплетен. Девушка направилась к конюшням посмотреть, там ли любимый конь Хоука, но вдруг ее остановил истошный собачий лай. Он становился все громче, животное явно страдало от боли, и Криста повернула в ту сторону, откуда доносились ужасные звуки.
Кто-то вытащил одну из охотничьих собак из загона и жестоко избивал палкой. Это потрясло Кристу — у себя дома она никому и никогда не позволяла мучить животных. Девушка ринулась вперед не задумываясь. Надо было поскорее прекратить истязание. Она удивилась, что в неистовой ярости палкой размахивает не кто иной, как лорд Юделл. Лицо у него было багровым, злобная гримаса исказила правильные черты.
— Прекратите! — Не помышляя о собственной безопасности, Криста подбежала к Юделлу, уверенная, что иначе он забьет животное до смерти. — Перестаньте, вы убьете его!
Изумленный Юделл попытался оттолкнуть Кристу.
— Сука! — выкрикнул он. — Пошла прочь, не то я тебя… Угроза осталась невысказанной, потому что пес погрузил зубы в лодыжку своего мучителя. Юделл взвыл от боли и попытался сбросить с себя собаку, забыв о палке. В этот момент Криста выхватила палку из руки негодяя, но та выскользнула из пальцев, отлетела и ударила Юделла по лицу.
Все произошло в течение нескольких секунд. Юделл кричал, ухватившись за щеку, по которой из раны на лбу ручьем бежала кровь, и прыгал на одной ноге. Пес скрылся за углом конюшни. Прибежали несколько конюхов посмотреть, что случилось. Подъехала группа придворных, возвращавшихся с охоты. Среди них была и леди Иза. Бросив взгляд на происходящее, она закричала во весь голос:
— Убийцы! Лорда Юделла хотели убить! Боже, какая низость! Прямо в королевском замке! На помощь!
Она спрыгнула с лошади прямо на своего брата. Он рухнул на землю и громко застонал. Его окружили люди. Дамы добавили свои крики к общей какофонии, мужчины по-выхватывали кинжалы, призывая друг друга ополчиться на воображаемого убийцу.
Криста смотрела на все это в немом удивлении. Жизни Юделла ничто не угрожало. Мало того, она вовсе не собиралась его ударить, хотя он вполне того заслуживал. Увидев, что никто из дюжины людей, толпившихся вокруг, не намерен прекратить шум и оказать Юделлу помощь, она повернулась, чтобы уйти. Но тут он вскочил на ноги и, держась испачканной в крови рукой за лицо, взревел:
— Это она! Сука! Держите ее!
В одно мгновение Кристу окружили несколько воинов. Они ее не трогали, зная, что перед ними нареченная Хоука, но и не давали уйти. Один из них поднял палку, которая валялась на земле, и проговорил с удовлетворенной усмешкой:
— Она задержана с тем оружием, какое использовала.
— Она напала на меня! — с возмущенным видом заявил Юделл. — Я возился со своей собакой, был ею занят, а эта… женщина нанесла мне удар палкой по голове. Справедливо говорят, что викинги — настоящие дикари.
— Вы избивали собаку! — воскликнула Криста. — Я просто пыталась вас остановить, и вы случайно получили удар той самой палкой, которой били несчастное животное.
Юделл выпрямился и опустил руку, которой до сих пор прикрывал рваную рану на лбу. Обвел глазами лордов и леди.
— Разве мужчина не вправе наказать собственную собаку? Странную историю она сочинила в свое оправдание!
Криста вспомнила, что произошло между ней и этим человеком четыре дня назад, и с опозданием сообразила, какая опасность ей угрожает. Ее окружили люди, преданные Юделлу. Больше никого, кроме конюхов, сбившихся в кучку. Но станут ли они рисковать собой ради ее спасения?
— Ударить лорда — это преступление, — сказал Юделл и нагло улыбнулся. — Вы убедитесь, что вира за меня — одна из самых высоких в стране. Надеюсь, ваше приданое достаточно велико, чтобы выплатить ее. Разумеется, если это не так, Хоук должен будет покрыть разницу.
При этой мысли Юделл даже рассмеялся от удовольствия, и остальные охотно присоединились к его смеху, за исключением леди Изы. Она выступила вперед и уставилась на Кристу злобным, торжествующим взглядом.
— Но, брат мой, что вы такое говорите? Только люди знатные могут отделаться выплатой виры за такую обиду. Слугам и рабам назначается совсем иное наказание.
Юделл выглядел удивленным, как и все остальные. Кроме Кристы, которая поняла, что Иза откуда-то узнала о том, что сказал в Хоукфорте Свен. Секундой позже леди подтвердила это. Указав на Кристу пальцем, она заявила:
— Ее собственный сводный брат нарочно прибыл из Уэстфолда, чтобы отречься от нее. — Она сделала многозначительную паузу и продолжала: — Он объявил ее подменным ребенком ее несчастного околдованного отца и обитательницы моря. — Подождав, пока стихнут возгласы ужаса, Иза добавила: — О, я знаю, насколько это потрясает и вызывает недоверие, но сводный брат поклялся, что это правда. Он лишил ее имущества, объявив, что она не член семьи и у нее нет приданого. Он запретил ей возвращаться на его земли и отдал лорду Хоуку во владение в качестве служанки или рабыни. Все это он сообщил в присутствии жителей Хоукфорта.
Далеко не обрадованный этими известиями, лорд Юделл казался ошеломленным.
— Откуда вы это узнали? — с подозрением в голосе спросил он.
— Разве могут подобные новости надолго оставаться только в стенах Хоукфорта? — пожала плечами Иза. — Сегодня утром я услышала об этом от купца, который давно привозит мне товары. Но я предупреждаю, что до вечера это станет известно всему Винчестеру, а к завтрашнему дню в Уэссексе не останется ни одного ребенка, который не услышал бы эту историю.
Юделл разразился проклятием столь громким, что от него могли бы посыпаться с деревьев листья. В полном бешенстве он кинулся к Кристе, которая стояла с гордо поднятой головой.
— Кровь Господня! И ты посмела отказать мне и более того — ударила меня! Никогда в жизни не терпел я подобного оскорбления, не потерплю и теперь!
Он дико огляделся по сторонам в поисках возможности излить свой гнев.
Воспользовавшись моментом, Иза сказала:
— Служанку или рабыню, поднявшую руку на лорда, наказывают плетьми. Таков закон.
Лорды, окружавшие Юделла, замерли, но почти тотчас устремили любопытствующие взоры на Кристу. Леди вздрогнули. Юделл тяжело задышал. Он быстро ходил взад и вперед, то сжимая, то разжимая кулаки, еще не веря, что ему нанесено столь страшное оскорбление. Взгляд его остановился на сестре.
— Боже, это правда! Закон говорит ясно. Я не удовлетворюсь меньшим.
Один из мерсианских лордов осторожно произнес:
— Но, милорд, ведь Хоук…
Юделл резко повернулся к нему, глаза его горели огнем гнева.
— Это ничего не значит! Вы слышите? Ничего не значит! Закон есть закон. Для Альфреда это свято, вам ясно? Он всегда настаивал на том, чтобы мы жили по закону, и ваш знаменитый Хоук, правая рука короля, должен подчиняться закону, как и все мы.
Юделл указал на ближайший столб.
— Привяжите ее к столбу. Я осуществлю правосудие незамедлительно.
Крепкие руки схватили Кристу. Она начала вырываться и кричать:
— Не троньте меня! Я на земле короля! Только он один может произнести приговор.
Она не знала, соблюдается ли здесь то, что было незыблемым обычаем в Уэстфолде, но молила небо, чтобы и в Уэссексе было так.
— Альфред не станет чинить мне противодействия, — заявил Юделл. — А если он это сделает, Мерсия восстанет против него.
Прежде чем Криста успела открыть рот, ее заставили обхватить руками столб, а руки связали. Иза сама сходила в конюшню за бичом и вручила его Юделлу. Не спрашивая позволения, выхватила у стоявшего поблизости лорда кинжал, подошла к Кристе и разрезала платье на спине. И вдруг наступила оглушающая тишина. Криста слышала только неистовый стук собственного сердца. Потом раздался громкий щелчок бича о землю — Юделл пробовал руку. Некому было остановить его, даже вороны куда-то улетели. Позже, если разгневается Хоук или выразит недовольство Альфред, дело уже будет сделано. Криста в отчаянии закрыла глаза и молилась о том, чтобы Бог дал ей силы. Только бы не опозориться, только бы молча выдержать первый удар… И тут хорошо знакомый ей голос разорвал тишину:
— Остановитесь!
Криста подняла голову и увидела Хоука, который стоял спокойный и безучастный, скрестив на груди руки, и даже не смотрел на нее. Возле него, часто и тяжело дыша, стоял юнец, помощник конюха, который, видимо, сбегал за лордом и рассказал ему о происходящем.
Губы Юделла зашевелились. Он снова щелкнул бичом.
— Ваша рабыня нарушила закон. Она ударила меня и будет наказана плетью.
Хоук подошел и молча осмотрел рану Юделла. На секунду задержал взгляд на Изе, все еще охваченной радостный возбуждением. В его глазах ясно читалось презрение, но оно исчезло, когда он вновь обратил внимание на Кристу. Ни единого намека на то, о чем он думает, не прозвучало в обращенных к ней словах:
— Это вы поставили на нем отметину? Криста проглотила горький от желчи комок в горле и кивнула.
— Он жестоко избивал свою собаку. Я пыталась остановить его. Мы боролись за палку, а она соскользнула и ударила его.
Хоук выслушал ее и заметил:
— Не важно, почему так вышло. Служанка не смеет бить знатного человека.
Он назвал ее служанкой, а не рабыней, но это было практически одно и то же. Хоук публично признал то, чего нельзя было отрицать. Свен лишил ее собственности. У нее не было ни семьи, ни положения. В глазах закона Криста была не лучше любой безземельной крестьянки.
Стыд переполнял ее. Сквозь тянущую боль она услышала, как Хоук произнес;
— Ваша вира высока, Юделл. Вы не предпочли бы получить именно ее?
— Вы предлагаете заплатить? — Юделл явно радовался затруднению человека столь высокопоставленного.
Хоук помолчал, вновь обдумывая дело. И наконец ответил:
— Да, я ее выплачу вам.
Юделл усмехнулся и повел рукой в сторону своих внимательных слушателей.
— Какой великодушный жест! Я почти что согласился, если бы не был так предан закону. Ведь только он один стоит между нами и анархией. Как могу я поставить личную выгоду выше требований закона? — Он глубоко и шумно вздохнул по поводу приносимой им жертвы. — Нет, я вынужден настаивать. Только наказание плетью.
По-прежнему без всякого выражения Хоук сказал:
— Закон устанавливает двадцать ударов плетью за подобное нарушение.
При этих словах Криста похолодела. Ей вряд ли выдержать столь суровое наказание.
— Двадцать ударов искалечат ее сделают бесполезной для меня, — продолжал Хоук. — Я предлагаю вам двойную виру.
Слушатели зашептались: то была весьма впечатляющая сумма. Лишь немногие лорды могли пожертвовать ею, а Юделла она бы сделала еще более влиятельным человеком, чем все они в целом и поодиночке. Выражение его лица показывало, насколько велик для него соблазн. Но воспоминание об ударе, полученном четыре дня назад, и саднящая боль от нынешней раны, которая оставит ему метку на всю жизнь, перевесили трезвый расчет.
— Нет! — прорычал он. — Моя честь требует, чтобы эта женщина получила плети.
— Я начинаю уставать от этого торга. — Хоук подошел к Кристе и соединил разрезанные Изой половинки ткани. — Хозяин несет ответственность за проступки слуг, стало быть, вина прежде всего моя. Двадцать ударов для меня ничто. Я приму плети вместо нее…
Глава 16
Хоук говорил так небрежно, словно обсуждать было больше нечего, кроме мелких подробностей. Но те, кто слушал его, думали иначе. Они немедленно начали переговариваться. Двадцать ударов плетью были немалым наказанием даже для самых сильных из них. Что же это за мужчина из мужчин, который предложил принять такую кару во имя спасения женщины?
Кристе была невыносима мысль о боли, которую придется вытерпеть Хоуку. Пусть лучше она сама…
— Нет! — закричала она, дергая веревки.
Изо всех стараясь сдерживать неимоверный гнев, Хоук подошел к Кристе и накрыл ей рот ладонью. А как иначе, если каждый раз, как она его открывает, то непременно портит все дело! Сначала с королевой, теперь с этим невыносимым Юделлом. Будет ли конец ее несдержанности? Или гордости и смелости натуры, которая не позволяет Кристе искать легкий выход из любого положения?
Но он не мог себе позволить размышлять об этом сейчас. Следовало думать лишь о том, как быстро увести ее от Юделла. А уж потом… Хоук на одно мгновение представил, что он станет делать, когда Криста окажется в безопасности, но тотчас снова обратил свое внимание на мерсианца.
— Надеюсь, вы не заставите меня ждать целый день? Соглашайтесь — и покончим с этим делом.
Юделл со свистом втянул в себя воздух. Хоук с безразличным видом наблюдал за борьбой страстей на лице у обиженного. Он только что отказался получить виру в двойном размере. Вернись он к этому еще раз, оказался бы в смешном положении, не более, а это было бы нестерпимо для высокомерного Юделла. В своем стремлении отомстить Кристе за нанесенные ею обиды он не подумал о ловушке, в которую завлек его Хоук. Завлек в соответствии с законами, установленными Альфредом. Теми самыми, какие он, Юделл, так пламенно и громогласно поддерживал.
— Ну? — проговорил Хоук со скучающим видом, как бы намекая, что у него есть дела поважнее и он склонен к ним вернуться, едва покончит с этой пустяковой историей.
— Будьте вы прокляты, Хоук! Неужели вы вообразили, что я не посмею отстегать вас, такую важную птицу? Сделали мне это предложение в расчете, что я испугаюсь?
Хоук ответил на оскорбление только небрежным пожатием плеч и стряхнул с рукава туники невидимую пылинку.
— Что бы вы ни намеревались делать, я желал бы, чтобы вы поскорее приняли решение.
Он скосил глаза в сторону, словно лишь теперь заметил человека, подъехавшего верхом минутой раньше.
— Милорд, — обратился к нему Хоук. — Прошу вас подтвердить, что я в своем праве. Я не хочу получить свою собственность в неприглядном виде и потому принимаю наказание на себя. А девушку он пусть освободит.
Лорды и леди затаили дыхание, когда король ступил в их круг. Наиболее храбрые позволили себе выразить некое неудовольствие, сдвинув брови, однако все до одного уступали королю дорогу и отступали перед ним, точь-в-точь как крысы перед опытным крысоловом.
Король с задумчивым видом обвел глазами всех участников действа, лишь на секунду задержав взгляд на испачканной щеке Юделла. Проговорил с полным спокойствием:
— Лорд Эссекс имеет на это право. Девушку следует освободить.
С этими словами Альфред поманил к себе вооруженных людей, как раз в эту минуту показавшихся из-за угла конюшни. Их начальник выступил вперед и, повинуясь короткому кивку Хоука, перерезал веревки, удерживающие Кристу. Придерживая одной рукой платье на спине, другую она опустила на сильную руку Хоука. Именно теперь ей больше всего на свете хотелось дотронуться до него. Он, не глядя на Кристу, накрыл ее руку своей в знак защиты и поддержки.
— Ну? — Хоук посмотрел на Юделла, подняв одну бровь. Мерсианец перевел взгляд с лорда на короля, а потом на вооруженных мужчин, окруживших обоих. К воинам Альфреда теперь присоединялись люди Хоука. Они выходили из-за каждого угла. Все вооруженные, готовые к бою, герои легенд, передаваемых из уст в уста. Они последовали бы за своим вождем хоть к черту в пекло. Каждый без промедления отдал бы жизнь за него, хотя больше было похоже, что каждый может без раздумья убить кого угодно.
— Вы, будь оно проклято, отлично знаете, что я не могу ударить вас плетью! — выкрикнул Юделл. — Мне не прожить после этого и двух минут.
Хоук не отрицал это. Слова Юделла явно позабавили его. Он сказал весело, словно делал дружеское предложение:
— Мы можем вступить в единоборство. Если я паду, мои люди, даю слово чести, не станут мстить вам.
У Юделла конвульсивно скривился рот. Вступить в единоборство с Хоуком? Были люди, которые делали это. Разумеется, ни один из них не остался в живых.
— Вы бросаете мне вызов? — спросил он, и голос у него сорвался от страха.
Хоук улыбнулся. При виде этой улыбки Криста вздрогнула и даже Альфред слегка побледнел. Лорд Эссекс, истребитель датчан, первый среди своих воинов, первый воитель во всей Британии, окинул взглядом лордов и леди, наблюдающих за тем, чьи притязания они поддерживали и кто теперь корчился в ужасе перед лицом неотвратимой смерти.
Хоук медленно повернулся к Юделлу. Голосом, хорошо слышным всем собравшимся, он произнес:
— Пока нет.
Эти два слова, казалось, еще трепетали в воздухе, когда мерсианцы обратились в бегство. Они уходили скорым шагом. Леди путались в своих юбках, и мужчины поддерживали их под локоть — все они спешили удалиться отсюда. Юделл тоже ушел, но не без помехи. Леди Иза схватила брата за руку, пытаясь вернуть назад. Из-за спешки шапочка ее сбилась набок, рукав нижней туники разорвался.
— Он оскорбил тебя! — крикнула она. — А эта… поступила еще хуже! Ты не можешь оставить это безнаказанным!
— Что ты прикажешь мне сделать? — спросил Юделл; он бросил быстрый взгляд на Хоука и накинулся на сестру: — Умереть? Это удовлетворит тебя, алчная ведьма?
В ответ на ее возмущенный вопль он так толкнул Изу, что она не устояла на ногах и упала на землю, щедро усеянную конскими яблоками. Юделл убежал, даже не оглянувшись, и скрылся за углом конюшни. Криста сделала было шаг к перепачканной, ошеломленной женщине, но Хоук остановил ее самым простым и решительным способом: подхватил на руки.
— Прошу простить меня, милорд, — обратился он к королю. — Мы слишком долго злоупотребляли вашим временем.
Альфред хотел ограничиться улыбкой, но ему не удалось удержаться от смеха, когда он увидел, как Хоук перекинул ошарашенную и протестующую Кристу через плечо. Ее возражения утонули в веселом и громком хохоте воинов.
— Отпусти меня! — потребовала Криста, когда они приблизились к двойным дверям в большой зал.
Хоук не отозвался и продолжал идти дальше. Пройдя мимо удивленных слуг, потрясенных священников, откровенно веселящихся при виде этой картины лордов и, как показалось Кристе, мимо всего населения Винчестера, Хоук наконец остановился у входа в собственную комнату. Ногой отворил дверь и вошел. Не останавливаясь, донес Кристу до кровати и только теперь отпустил. Девушка быстро приподнялась на локтях и увидела, что Хоук возвращается к двери и накладывает большой деревянный засов. Убедившись, что никто их не побеспокоит, он обратил внимание на свою своенравную нареченную. Стоя возле кровати, лорд начал снимать сапоги. Наклонившись и стягивая их один за другим, произнес как нечто само собой разумеющееся:
— Ты самая возмутительная женщина из всех, кого я знал. Любого приведешь в ярость.
Криста взглянула на него с опаской. Он не казался разгневанным и говорил спокойно, но она знала его слишком хорошо, чтобы обмануться этим. Юделл чувствовал себя, пусть и недолгое время, на краю гибели, хотя Хоук скрывал свой гнев. Внешняя сдержанность еще ничего не значила.
— Что ты делаешь?
Он уставился на Кристу с таким выражением, словно вопрос его удивил.
— Снимаю сапоги.
— З-зачем?
Она ничуть не волновалась, ничуть. И вовсе не чувствовала дрожь желания, охватившую ее. Просто полюбопытствовала.
— Затем, — ответил он, выпрямляясь и отстегивая от пояса свой меч, — что они тяжелые, а я не хотел бы причинить тебе боль в самую решающую минуту.
Криста только и смогла, что открыть рот. Это уж слишком! Если он вообразил, что она будет покорно подчиняться его очевидным намерениям после того, как он в течение почти четырех дней не обменялся с ней ни единым словом, не говоря уже о том…
«Он хотел, чтобы его отстегали плетьми вместо тебя…»
Господи, какая красивая у него грудь, мускулистая и загорелая… Пальцы Кристы сами собой коснулись его тела. Приподнявшись повыше и откинув волосы с лица, она сказала:
— Надеюсь, ты понимаешь, что я поступаю так только потому, что хочу сохранить хорошие воспоминания о том времени, когда мы были вместе?
Хоук тем временем уже стягивал с себя штаны, но прервал это дело и посмотрел на Кристу с усмешкой.
— Воспоминания для тех лет, когда ты будешь жить в монастыре и сидеть над своими пергаментами, сгорбленная и подслеповатая?
— Не шути. Ты тогда тоже станешь стариком. Невозможно было вообразить, что Хоук состарится. Для нее он навсегда останется молодым, сколько бы лет ни прошло.
Хоук наконец снял штаны, отбросил их в сторону и лег в постель. Накручивая на пальцы пряди золотых волос Кристы, проговорил:
— Торголд считает, что мне еще доведется покупать тебе ленточки для волос. Неужели ты считаешь, что этот упрямый старый тролль может ошибаться?
Сквозь тонкое полотно рубашки руки Хоука ласкали ее груди. Твердое мускулистое бедро раздвинуло ноги Кристы, жаркие губы прижались к ее шее. Такие жаркие, как то пламя, что уже горело в ней. Но она положила руки на плечи Хоуку и слегка отстранила его от себя.
— Как ты назвал Торголда?
Лорд с величайшей неохотой оторвался от своего возбуждающего, сладкого занятия и сказал:
— Старым упрямым троллем. Ты хотела бы назвать его иначе?
— Ты думаешь, что Торголд — тролль? Хоук пожал массивными плечами.
— Он скрылся от меня давеча утром. Только что мы с ним разговаривали, и вдруг он исчез. Кто еще умеет делать подобные вещи?
— Тролли?..
— Я в этом не знаток, но похоже, что так. Прежде чем улетучиться, он сообщил, будто у моего мозга есть крылья, которые я еще не распустил.
— Торголд — поэт.
— Видимо. Заметь, что я не говорю о Рейвен. Достаточно одного из твоих опекунов. Не знаю, это лишь мое воображение или Юделл и вправду не по душе Торголду?
Криста глубоко вздохнула, и сердце ее вновь сжалось от тоски, которая мучила ее уже много дней.
— Я встречалась… с Юделлом четыре дня назад. Каким-то образом это встревожило стаю воронов, и они напали на него.
К ее огорчению, Хоук перестал ласкать ее и сел. Нежный, изобретательный любовник превратился в негодующего лорда.
— Ты расскажешь мне о том, что случилось. Криста рассказала, не особенно распространяясь. Закончив, она ожидала, что они вернутся к приятному занятию.
Однако Хоук думал иначе. Он встал с постели и потянулся за своей туникой.
— Я пойду и убью его немедленно.
— Подожди! Что ты затеял? Не надо!
— Я вернусь очень скоро. Никуда не уходи.
— Нет!
Она кинулась к нему и отобрала тунику.
— О чем ты говоришь? Убить Юделла? Ты сошел с ума! Если он умрет, Мерсия восстанет.
— Ты понимаешь все наоборот. Мерсия восстанет, если он будет жить.
Криста поняла. То, что она считала пустым запугиванием, было реальностью. Она ужаснулась, но на смену страху тотчас пришла надежда. Слава Богу, Хоук знает, а раз так, знает и Альфред.
— Как ты думаешь, ради чего я был вызван в Винчестер? Она в изумлении уставилась на Хоука.
— Из-за Юделла?
— Ты полагаешь, что Альфред объединил разрозненные королевства, принес свет учения туда, где царила тьма, и стал надеждой для своего народа во имя грядущих поколений, не следя при этом зорким взглядом за всем, что происходит вокруг него?
— Но в таком случае… надо что-то предпринимать.
— Да, вот потому-то я…
Он собирался убить Юделла. Если не сейчас, то очень скоро. Стоя среди мерсианцев и предлагая Юделлу двойную виру, большие деньги, на которые можно было набрать целую армию, Хоук знал, что тот эту армию не соберет. Когда он предложил отхлестать себя плетьми, он знал, что рука, держащая плеть, скоро окажется в могиле.
— Не теперь! — с горячим чувством произнесла Криста. Она швырнула тунику в дальний угол комнаты, потом быстро сняла с себя рубашку и встала перед Хоуком обнаженная.
— Ты не сердишься из-за Торголда?
— Нет, я собираюсь убить Юделла.
— Я это понимаю. Но если бы ты хотел пролить кровь в королевском замке, Юделл был бы уже мертв. Уголки его губ слегка дрогнули.
Кристе была невыносима мысль о боли, которую придется вытерпеть Хоуку. Пусть лучше она сама…
— Нет! — закричала она, дергая веревки.
Изо всех стараясь сдерживать неимоверный гнев, Хоук подошел к Кристе и накрыл ей рот ладонью. А как иначе, если каждый раз, как она его открывает, то непременно портит все дело! Сначала с королевой, теперь с этим невыносимым Юделлом. Будет ли конец ее несдержанности? Или гордости и смелости натуры, которая не позволяет Кристе искать легкий выход из любого положения?
Но он не мог себе позволить размышлять об этом сейчас. Следовало думать лишь о том, как быстро увести ее от Юделла. А уж потом… Хоук на одно мгновение представил, что он станет делать, когда Криста окажется в безопасности, но тотчас снова обратил свое внимание на мерсианца.
— Надеюсь, вы не заставите меня ждать целый день? Соглашайтесь — и покончим с этим делом.
Юделл со свистом втянул в себя воздух. Хоук с безразличным видом наблюдал за борьбой страстей на лице у обиженного. Он только что отказался получить виру в двойном размере. Вернись он к этому еще раз, оказался бы в смешном положении, не более, а это было бы нестерпимо для высокомерного Юделла. В своем стремлении отомстить Кристе за нанесенные ею обиды он не подумал о ловушке, в которую завлек его Хоук. Завлек в соответствии с законами, установленными Альфредом. Теми самыми, какие он, Юделл, так пламенно и громогласно поддерживал.
— Ну? — проговорил Хоук со скучающим видом, как бы намекая, что у него есть дела поважнее и он склонен к ним вернуться, едва покончит с этой пустяковой историей.
— Будьте вы прокляты, Хоук! Неужели вы вообразили, что я не посмею отстегать вас, такую важную птицу? Сделали мне это предложение в расчете, что я испугаюсь?
Хоук ответил на оскорбление только небрежным пожатием плеч и стряхнул с рукава туники невидимую пылинку.
— Что бы вы ни намеревались делать, я желал бы, чтобы вы поскорее приняли решение.
Он скосил глаза в сторону, словно лишь теперь заметил человека, подъехавшего верхом минутой раньше.
— Милорд, — обратился к нему Хоук. — Прошу вас подтвердить, что я в своем праве. Я не хочу получить свою собственность в неприглядном виде и потому принимаю наказание на себя. А девушку он пусть освободит.
Лорды и леди затаили дыхание, когда король ступил в их круг. Наиболее храбрые позволили себе выразить некое неудовольствие, сдвинув брови, однако все до одного уступали королю дорогу и отступали перед ним, точь-в-точь как крысы перед опытным крысоловом.
Король с задумчивым видом обвел глазами всех участников действа, лишь на секунду задержав взгляд на испачканной щеке Юделла. Проговорил с полным спокойствием:
— Лорд Эссекс имеет на это право. Девушку следует освободить.
С этими словами Альфред поманил к себе вооруженных людей, как раз в эту минуту показавшихся из-за угла конюшни. Их начальник выступил вперед и, повинуясь короткому кивку Хоука, перерезал веревки, удерживающие Кристу. Придерживая одной рукой платье на спине, другую она опустила на сильную руку Хоука. Именно теперь ей больше всего на свете хотелось дотронуться до него. Он, не глядя на Кристу, накрыл ее руку своей в знак защиты и поддержки.
— Ну? — Хоук посмотрел на Юделла, подняв одну бровь. Мерсианец перевел взгляд с лорда на короля, а потом на вооруженных мужчин, окруживших обоих. К воинам Альфреда теперь присоединялись люди Хоука. Они выходили из-за каждого угла. Все вооруженные, готовые к бою, герои легенд, передаваемых из уст в уста. Они последовали бы за своим вождем хоть к черту в пекло. Каждый без промедления отдал бы жизнь за него, хотя больше было похоже, что каждый может без раздумья убить кого угодно.
— Вы, будь оно проклято, отлично знаете, что я не могу ударить вас плетью! — выкрикнул Юделл. — Мне не прожить после этого и двух минут.
Хоук не отрицал это. Слова Юделла явно позабавили его. Он сказал весело, словно делал дружеское предложение:
— Мы можем вступить в единоборство. Если я паду, мои люди, даю слово чести, не станут мстить вам.
У Юделла конвульсивно скривился рот. Вступить в единоборство с Хоуком? Были люди, которые делали это. Разумеется, ни один из них не остался в живых.
— Вы бросаете мне вызов? — спросил он, и голос у него сорвался от страха.
Хоук улыбнулся. При виде этой улыбки Криста вздрогнула и даже Альфред слегка побледнел. Лорд Эссекс, истребитель датчан, первый среди своих воинов, первый воитель во всей Британии, окинул взглядом лордов и леди, наблюдающих за тем, чьи притязания они поддерживали и кто теперь корчился в ужасе перед лицом неотвратимой смерти.
Хоук медленно повернулся к Юделлу. Голосом, хорошо слышным всем собравшимся, он произнес:
— Пока нет.
Эти два слова, казалось, еще трепетали в воздухе, когда мерсианцы обратились в бегство. Они уходили скорым шагом. Леди путались в своих юбках, и мужчины поддерживали их под локоть — все они спешили удалиться отсюда. Юделл тоже ушел, но не без помехи. Леди Иза схватила брата за руку, пытаясь вернуть назад. Из-за спешки шапочка ее сбилась набок, рукав нижней туники разорвался.
— Он оскорбил тебя! — крикнула она. — А эта… поступила еще хуже! Ты не можешь оставить это безнаказанным!
— Что ты прикажешь мне сделать? — спросил Юделл; он бросил быстрый взгляд на Хоука и накинулся на сестру: — Умереть? Это удовлетворит тебя, алчная ведьма?
В ответ на ее возмущенный вопль он так толкнул Изу, что она не устояла на ногах и упала на землю, щедро усеянную конскими яблоками. Юделл убежал, даже не оглянувшись, и скрылся за углом конюшни. Криста сделала было шаг к перепачканной, ошеломленной женщине, но Хоук остановил ее самым простым и решительным способом: подхватил на руки.
— Прошу простить меня, милорд, — обратился он к королю. — Мы слишком долго злоупотребляли вашим временем.
Альфред хотел ограничиться улыбкой, но ему не удалось удержаться от смеха, когда он увидел, как Хоук перекинул ошарашенную и протестующую Кристу через плечо. Ее возражения утонули в веселом и громком хохоте воинов.
— Отпусти меня! — потребовала Криста, когда они приблизились к двойным дверям в большой зал.
Хоук не отозвался и продолжал идти дальше. Пройдя мимо удивленных слуг, потрясенных священников, откровенно веселящихся при виде этой картины лордов и, как показалось Кристе, мимо всего населения Винчестера, Хоук наконец остановился у входа в собственную комнату. Ногой отворил дверь и вошел. Не останавливаясь, донес Кристу до кровати и только теперь отпустил. Девушка быстро приподнялась на локтях и увидела, что Хоук возвращается к двери и накладывает большой деревянный засов. Убедившись, что никто их не побеспокоит, он обратил внимание на свою своенравную нареченную. Стоя возле кровати, лорд начал снимать сапоги. Наклонившись и стягивая их один за другим, произнес как нечто само собой разумеющееся:
— Ты самая возмутительная женщина из всех, кого я знал. Любого приведешь в ярость.
Криста взглянула на него с опаской. Он не казался разгневанным и говорил спокойно, но она знала его слишком хорошо, чтобы обмануться этим. Юделл чувствовал себя, пусть и недолгое время, на краю гибели, хотя Хоук скрывал свой гнев. Внешняя сдержанность еще ничего не значила.
— Что ты делаешь?
Он уставился на Кристу с таким выражением, словно вопрос его удивил.
— Снимаю сапоги.
— З-зачем?
Она ничуть не волновалась, ничуть. И вовсе не чувствовала дрожь желания, охватившую ее. Просто полюбопытствовала.
— Затем, — ответил он, выпрямляясь и отстегивая от пояса свой меч, — что они тяжелые, а я не хотел бы причинить тебе боль в самую решающую минуту.
Криста только и смогла, что открыть рот. Это уж слишком! Если он вообразил, что она будет покорно подчиняться его очевидным намерениям после того, как он в течение почти четырех дней не обменялся с ней ни единым словом, не говоря уже о том…
«Он хотел, чтобы его отстегали плетьми вместо тебя…»
Господи, какая красивая у него грудь, мускулистая и загорелая… Пальцы Кристы сами собой коснулись его тела. Приподнявшись повыше и откинув волосы с лица, она сказала:
— Надеюсь, ты понимаешь, что я поступаю так только потому, что хочу сохранить хорошие воспоминания о том времени, когда мы были вместе?
Хоук тем временем уже стягивал с себя штаны, но прервал это дело и посмотрел на Кристу с усмешкой.
— Воспоминания для тех лет, когда ты будешь жить в монастыре и сидеть над своими пергаментами, сгорбленная и подслеповатая?
— Не шути. Ты тогда тоже станешь стариком. Невозможно было вообразить, что Хоук состарится. Для нее он навсегда останется молодым, сколько бы лет ни прошло.
Хоук наконец снял штаны, отбросил их в сторону и лег в постель. Накручивая на пальцы пряди золотых волос Кристы, проговорил:
— Торголд считает, что мне еще доведется покупать тебе ленточки для волос. Неужели ты считаешь, что этот упрямый старый тролль может ошибаться?
Сквозь тонкое полотно рубашки руки Хоука ласкали ее груди. Твердое мускулистое бедро раздвинуло ноги Кристы, жаркие губы прижались к ее шее. Такие жаркие, как то пламя, что уже горело в ней. Но она положила руки на плечи Хоуку и слегка отстранила его от себя.
— Как ты назвал Торголда?
Лорд с величайшей неохотой оторвался от своего возбуждающего, сладкого занятия и сказал:
— Старым упрямым троллем. Ты хотела бы назвать его иначе?
— Ты думаешь, что Торголд — тролль? Хоук пожал массивными плечами.
— Он скрылся от меня давеча утром. Только что мы с ним разговаривали, и вдруг он исчез. Кто еще умеет делать подобные вещи?
— Тролли?..
— Я в этом не знаток, но похоже, что так. Прежде чем улетучиться, он сообщил, будто у моего мозга есть крылья, которые я еще не распустил.
— Торголд — поэт.
— Видимо. Заметь, что я не говорю о Рейвен. Достаточно одного из твоих опекунов. Не знаю, это лишь мое воображение или Юделл и вправду не по душе Торголду?
Криста глубоко вздохнула, и сердце ее вновь сжалось от тоски, которая мучила ее уже много дней.
— Я встречалась… с Юделлом четыре дня назад. Каким-то образом это встревожило стаю воронов, и они напали на него.
К ее огорчению, Хоук перестал ласкать ее и сел. Нежный, изобретательный любовник превратился в негодующего лорда.
— Ты расскажешь мне о том, что случилось. Криста рассказала, не особенно распространяясь. Закончив, она ожидала, что они вернутся к приятному занятию.
Однако Хоук думал иначе. Он встал с постели и потянулся за своей туникой.
— Я пойду и убью его немедленно.
— Подожди! Что ты затеял? Не надо!
— Я вернусь очень скоро. Никуда не уходи.
— Нет!
Она кинулась к нему и отобрала тунику.
— О чем ты говоришь? Убить Юделла? Ты сошел с ума! Если он умрет, Мерсия восстанет.
— Ты понимаешь все наоборот. Мерсия восстанет, если он будет жить.
Криста поняла. То, что она считала пустым запугиванием, было реальностью. Она ужаснулась, но на смену страху тотчас пришла надежда. Слава Богу, Хоук знает, а раз так, знает и Альфред.
— Как ты думаешь, ради чего я был вызван в Винчестер? Она в изумлении уставилась на Хоука.
— Из-за Юделла?
— Ты полагаешь, что Альфред объединил разрозненные королевства, принес свет учения туда, где царила тьма, и стал надеждой для своего народа во имя грядущих поколений, не следя при этом зорким взглядом за всем, что происходит вокруг него?
— Но в таком случае… надо что-то предпринимать.
— Да, вот потому-то я…
Он собирался убить Юделла. Если не сейчас, то очень скоро. Стоя среди мерсианцев и предлагая Юделлу двойную виру, большие деньги, на которые можно было набрать целую армию, Хоук знал, что тот эту армию не соберет. Когда он предложил отхлестать себя плетьми, он знал, что рука, держащая плеть, скоро окажется в могиле.
— Не теперь! — с горячим чувством произнесла Криста. Она швырнула тунику в дальний угол комнаты, потом быстро сняла с себя рубашку и встала перед Хоуком обнаженная.
— Ты не сердишься из-за Торголда?
— Нет, я собираюсь убить Юделла.
— Я это понимаю. Но если бы ты хотел пролить кровь в королевском замке, Юделл был бы уже мертв. Уголки его губ слегка дрогнули.