Литтон Джози. Верь в меня

   — Ты способна вывести из себя кого угодно, однако у тебя на плечах хорошая голова.
   Очень ясно и отчетливо, полагая, что ей следует сделать это, пока хватает храбрости, Криста сказала:
   — Я часть твоего мира и часть чего-то другого. Всю свою жизнь я с этим боролась. Когда приехала сюда, мне было страшно встретить в будущем только горе. Я поступила неправильно?
   Кристе вдруг стало холодно, так холодно, что она задрожала. Она хотела обхватить себя руками, но они не поднимались. Единственное, что она могла сейчас, — это стоять и смотреть на Хоука, сгорая от желания.
   — Глупая ты женщина, — проговорил он с грубоватой нежностью, привлек Кристу к себе и обнял. Так, не разжимая объятий, слившись в поцелуе, они, спотыкаясь, добрались до кровати.
   Их разбудили доносившиеся из королевского зала звуки шумной пирушки. Отсутствие Хоука и его нареченной, несомненно, дало собравшимся повод для особого веселья. Но это ничего не значило. Влюбленные вернулись к своим ласкам, но уже не спешили, двигались медленно, чтобы продлить наслаждение, а потом снова погрузились в сладкий сон, из которого их довольно скоро вывел запах свежеиспеченного хлеба. Он доносился из комнаты Кристы, куда они и направились. Там их ожидал поднос, принесенный, разумеется, заботливой служанкой. С ребяческой радостью они отнесли поднос в постель и здесь ели, выбирая друг для друга кусочки повкуснее. Эти милые игры скоро привели к естественному результату. В конце концов они уснули глубоким сном и не двигались до тех пор, пока свет белого дня не упал сквозь высокие окна на их сплетенные тела.
   — Я должен повидаться с королем, — пробормотал Хоук, еле пробудившись и целуя грудь Кристы.
   Он положил руку ей на живот, потом опустил ее ниже и она скользнула между бедер. Криста застонала от наслаждения. Изогнувшись, она потянулась к нему, запустила руку в волосы и коснулась кончиком языка твердых губ.
   — Потом, — сказал Хоук, но, несмотря на это, вспыхнувшее желание вынудило его поступить иначе.
   Вес так и шло до позднего утра, когда Хоук наконец выбрался из постели. Он стоял и смотрел на женщину, повернувшуюся на бок, чтобы видеть его; она обхватила ладонями подбородок, и на се милом личике застыло выражение полной невинности. Лорд вздохнул с глубоким удовлетворением. Все стало на свои места, и настроение у него было столь мирное, что, бросившись прямо теперь вдогонку за Юделлом, он решил бы убить его одним ударом, вместо того чтобы медленно растерзать за то, что этот мерсианский предатель посмел дотронуться до Кристы. Склонный к милосердию, он удовлетворился бы тем, что снес ему голову. Таково воздействие хорошей и доброй женщины, подумал Хоук и огляделся по сторонам в поисках того, что ему было нужно.
   Так, одежда, но сначала немного воды для умывания. Побреется он позже. Альфреду доводилось видеть его и в куда более неприглядном состоянии, когда они долгие дни и недели переходили с одного поля битвы на другое, сражаясь с датчанами. Перед тем как выйти из комнаты, Хоук прицепил на пояс меч. Он отыскал девушку-служанку и узнал, где находится король.
   Альфред был в конюшне возле жеребенка, рожденного утром его любимой кобылой. Король взглянул на Хоука, когда тот вошел, и, верно оценив его встрепанный вид, покачал головой с сочувственной усмешкой.
   — Беспокойная ночь, лорд Эссекс?
   — На самом деле весьма освежающая, сир. — Хоук наклонился, любуясь жеребенком. — Пусть будет таким же выносливым, как его мать, и таким же быстрым, как его отец.
   Альфред кивнул:
   — Подходящее сочетание. — Он встал на ноги и отряхнул ладони от пыли. — Юделл ночью бежал.
   — Хорошо. Полагаю, Этелред ждет его на границе.
   — Думаю, да, но у него будут трудности из-за моей дочери. — Король не удержался от гордой улыбки. — Этслфлад собиралась ехать вместе с ним.
   — Достойная дочь своего отца, милорд. — Да, это верно, подумал Хоук, она сумела выведать намерения Юделла, проще сказать, учуяла его запах и вовремя уведомила отца. — У Юделла было достаточно времени, и он сейчас чувствует себя в безопасности. Я выезжаю через час. Мы с Этелредом прикончим его.
   — Сказать по правде, я хотел, чтобы его доставили сюда и предали суду, но…
   Альфреду незачем было договаривать, Хоук отлично его понял. Король сосредоточил внимание на главном — на датчанах. Только так ему удавалось сохранять мир. Юделл не должен отвлекать его от этой цели.
   Немного погодя Хоук уехал. Первым делом он отправился в казармы, где находились его воины и ждали военачальники. Люди опытные, искушенные в хитростях войны и политики, они прекрасно понимали, чем может быть чревата история с Юделлом. Даже раньше, чем Хоук обещал королю, его отряды выехали из ворот королевской резиденции и двинулись по длинной дороге, ведущей к северу от Винчестера. Лорд повернулся в седле так, чтобы видеть окно комнаты, где спала Криста, и смотрел на него до тех пор, пока замок не скрылся из глаз.
   Он понимал, что Кристу огорчит его уход, она сочтет, что он должен был разбудить ее. Однако в его жизни было много прощаний — слишком много, — и Хоук не любил их. Ведь он вернется всего через несколько дней, и все между ними будет хорошо. Убедив себя, что принял верное решение, он продолжил путь, предвкушая час расплаты.
   — Куда же он уехал? — спросила Криста, с удивлением глядя на Илсвит.
   Господи, о чем ей говорит королева? Хоук уехал в погоню за Юделлом и не предупредил?
   — Он уехал в полдень, — повторила королева, сочувственно глядя на девушку. — Я понимаю, вы удивлены, но таковы уж мужчины. Мне и не сосчитать, сколько раз Альфред уезжал на битву, не сказав мне ни слова.
   «Я, должно быть, все еще сплю и вижу сон», — думала Криста. Как бы ни поступал король, Хоуку не следовало бы покидать ее вот так. Сказал бы, что уезжает, что все будет хорошо, поцелуями прогнал бы ее страхи… О Боже, неудивительно, что мужчина предпочел улизнуть. Как важно для него было скорее сесть в седло, как сильно он был захвачен необходимостью выполнить свою задачу!
   Криста была все еще потрясена, ее сердце ныло, но день шел своим чередом. Боль притуплялась, оставалось лишь беспокойство за Хоука. Сто или даже больше раз твердила она себе, что он — лучший воин в Англии, вождь самой лучшей, обновленной армии, его воинское искусство оттачивалось во многих битвах и сочетается с недюжинным умом. По сравнению с ним Юделл просто червяк. Но даже червям порой выпадают удачи. Победа — в равной мере дочь случая и силы.
   Когда сдерживать себя стало невмоготу, Криста попросила у королевы извинения и ушла из ее покоев. Она направилась в маленькую церковь возле скриптория. Там Криста, встав на колени, долго и страстно молила Бога пролить свет милосердия на возлюбленного и погрузить во тьму его врагов. Молилась, не обращая внимания на молодых священников, которые, бесшумно двигаясь возле нее, зажигали свечи в высоких подсвечниках. Криста потеряла представление о времени и спохватилась, лишь когда сгустились сумерки. Медленно, с трудом встала на ноги. Тело болело, но бальзам мира и покоя омыл ее сердце, за что она была глубоко благодарна Господу.
   Выйдя из храма в ночь, Криста остановилась взглянуть на звезды. Была ли это лишь игра ее воображения, но ей казалось, что сейчас и Хоук смотрит на небо. Как отчаянно ей захотелось дотянуться до одного из небесных светильников на черном бархате неба, дотронуться до него, словно до самого Хоука.
   Она вздохнула при мысли, как тяжело ей будет спать одной, но в эту минуту из-за угла церкви появилась темная тень. Криста не успела подумать, как чья-то ладонь зажала ей рот, а сильная рука обхватила за талию.
   — Сука! — услышала она свистящий шепот. — Ты вообразила, что можешь оскорбить меня и не заплатить за это?
   Ужас охватил Кристу. Она отчаянно отбивалась и попыталась укусить ладонь, зажавшую ей рот. Но тут ее с такой силой швырнули на землю, что она чуть не потеряла сознание. Ее руки завернули за спину и крепко связали. Она попробовала встать на ноги, но ее снова бросили на землю и связали лодыжки.
   — Быстрей! — приказал Юделл.
   Кто-то поднял Кристу и понес во тьму.

Глава 17

   Хоук остановил коня и принялся разглядывать следы на влажной земле. Большой конный отряд проехал здесь несколько часов назад и, видимо, очень спешил. Неподалеку, на развилке дороги, что-то лежало. Один из военачальников Хоука поднял вещь, развернул и со смехом протянул лорду женский плащ. Тот стал рассматривать находку и увидел вышитую золотом большую бабочку.
   — Не думал, что мне когда-нибудь доведется признать, что у леди Изы такой изысканный вкус в одежде, — произнес он.
   Убедившись, что путь выбран верно, отряд двинулся дальше. Через час Хоук решил, что они нагоняют мерсианцев. Следы, оставленные их лошадьми, были совершенно свежими. Лорд Эссекс мрачно кивнул, поняв, что беглецы направляются прямо к засаде, подготовленной Альфредом. Как только те пересекут границу Мерсии, они будут считать себя в полной безопасности, а на самом деле попадут в клещи между Этелредом и самим Хоуком. Женщине скорее всего сохранят жизнь, поскольку никто не жаждет ее смерти, хотя Этелфлад может высказать особое мнение по поводу судьбы Изы.
   Но по мере того как следы конских копыт становились все четче, настроение у Хоука ухудшалось. Он предусмотрительно выяснил, сколько мерсианцев находилось при дворе, и помнил их число. Теперь ему казалось, что всадников было меньше. Неожиданно он скомандовал своим людям остановиться и спешился, чтобы получше разглядеть следы,
   — Что-то не так, милорд? — спросил один из военачальников и взял в руку поводья жеребца Хоука. Предводитель медленно выпрямился.
   — Я думаю, их около дюжины, — сказал он, по-прежнему глядя на следы.
   Услышав это, те, кто находился близко к Хоуку, удивленно переглянулись.
   — Земля очень мягкая, милорд, — проговорил тот, кто удерживал поводья коня. — Кажется, одни следы перекрывают другие.
   — Возможно, — согласился Хоук, не слишком в этом уверенный.
   Ему пришла в голову мысль, что беглецы могли разделиться. Охваченные страхом и желанием поскорее скрыться, некоторые из них предпочли выбрать другую дорогу. Такая вероятность есть, однако за всем этим вполне может стоять нечто иное.
   Юделл — самоуверенный предатель, подлый ублюдок. Но он вовсе не глуп. Истинный глупец не выжил бы столько времени в той сети интриг, какую являла собой английская политика.
   Присев на корточки возле отпечатков копыт, Хоук вдруг заметил стаю воронов, усевшихся на деревья. Несколько минут назад их не было.
   — Вороны, — пробормотал он, и его военачальник сдвинул брови, стараясь понять, о чем задумался лорд.
   — Это всего лишь птицы, — заметил он.
   — Совершенно верно, всего лишь птицы. Именно так я и сказал, а ты услышал.
   Один из воронов, самый крупный в стае, громко каркнул. В ту же секунду Хоук услышал шорох в ближайших кустах, резко вскочил и ухватился за рукоять меча. К нему бросился большой пес и, подбежав совсем близко, встал на задние лапы, передними уперся в грудь и облизал сосредоточенное лицо влажным языком.
   — Он вас любит, — хихикнув, проговорил Торголд. Маленький человек вышел на дорогу и свистнул собаке, которая тотчас оставила Хоука и подбежала к троллю. Присев на задние лапы, она радостно замахала хвостом.
   — Он хороший пес, — сказал Торголд и ласково погладил животное, которое при этом завиляло хвостом еще быстрее.
   Приглядевшись повнимательнее, Хоук заметил на собаке следы жестоких побоев, явно недавних, но залеченных с необыкновенной — как он выразился про себя, «сверхъестественной» — быстротой.
   — Это тот?..
   — Он самый, — кивнул Торголд.
   — Я рад, что он уже на ногах, — улыбнувшись, заметил Хоук. — На всех четырех.
   — Да, он поправился. Пес запомнил запах Юделла и может выследить его даже на голых камнях.
   — Значит, он здесь, потому что вы преследуете Юделла?
   — Нет, потому что вы его не преследуете.
   Хоук уставился на старого тролля, подтвердившего то, что сам он прочитал по следам. Костяшки пальцев на руке, сжимавшей рукоять меча, побелели. Лорд разразился таким громовым проклятием, что стая воронов разом взвилась в небо.
   Торголд подождал, пока утихнет шорох листвы, и после этого сказал Хоуку слова, которые, как и ожидал старый тролль, приведут лорда в состояние неистовой ярости. После этого Торголд спокойно стоял и смотрел, как Хоук с молниеносной быстротой разделил свой отряд. Лорд Эссекс с безошибочной точностью выбрал среди людей самых грозных убийц. По его приказу они отдали остальным все то, что из-за своей тяжести могло замедлить движение.
   Привели запасную лошадь. Торголд вскарабкался на нее и свистнул псу, который прыгнул на седло перед ним. Хоук бросил единственный взгляд, чтобы убедиться, что все готовы к дороге, и пустил коня в галоп. Отряд поскакал назад, к Винчестеру. Единственная мысль владела лордом Эссексом:
   найти женщину, которую он полюбил на всю жизнь.
   Лежа в лодке, куда ее бросили, заткнув кляпом рот, Криста боролась с двумя демонами одновременно — страхом и тошнотой. Ее молитвы о том, чтобы их перехватили и остановили по дороге из Винчестера, остались безответными. Прячась в тени, передвигаясь пешком, Юделл и его люди сумели ускользнуть от стражи. Им удалось то, что не удалось бы вражеской армии. Оказавшись за городом, они направились к ожидавшей их лодке на реке Итчен. До рассвета, яростно работая веслами, они проплыли достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони.
   Время от времени, в долгие часы темноты, Юделл обращался к Кристе, сообщая о том, что он с ней сделает. Он описывал предстоящие пытки в красочных подробностях, объясняя, какие именно мучения ей придется терпеть, и уверял, что постарается, чтобы она умирала медленной смертью. Его голос сам по себе был пыткой, напоминая Кристе, как далека она от надежды и помощи.
   Когда лодка наконец повернула к берегу, Криста закрыла глаза и принялась жарко молиться о том, чтобы ей были даны силы без страха встретить смерть.
   Сотрясая воздух угрозами, Юделл не принял во внимание, что обстоятельства для приведения их в исполнение не вполне подходящие. Он слишком спешил, чтобы задержаться и что-то сделать с Кристой. Лошади ждали их на небольшой поляне неподалеку от берега. Несколько прятавшихся поблизости мужчин, опасливо озираясь, приняли тяжелый мешок с деньгами и снова исчезли в лесу. При сером предрассветном свете мерсианцы поспешили сесть в седла, чтобы поскорее убраться отсюда. Кристу, все еще связанную, бросили поперек седла, и ее лихорадочные протесты привлекли внимание Юделла.
   — Иисусе, она визжит так громко, что и мертвого разбудит. Может, лучше сразу убить тебя, сука, и на том покончить дело?!
   За долгие часы, проведенные на дне лодки, Криста имела достаточно времени обдумать случившееся и сделать выводы насчет того, зачем Юделлу понадобилось рисковать, похищая ее из-под самого носа королевской стражи. И сильно засомневалась, что сделал он это только ради мести. Поэтому она не пожелала молчать и продолжала свои протесты, пока Юделл в бешенстве не выхватил у нее изо рта кляп.
   — Клянусь Богом, я убью тебя прямо сейчас!
   — Ты этого не сделаешь. — Рот у Кристы высох до такой степени, что ей было больно говорить, но она продолжала: — Не сделаешь, потому что я нужна тебе как заложница.
   — Мне нужно тебя убить!
   — Может, и так, но не теперь. Ты знаешь, что Хоук гонится за тобой.
   Юделл долго смотрел на женщину и наконец сказал:
   — Хоук далеко отсюда и направился не по той дороге. Пока он поймет это, я буду в Мерсии, а ты мертва.
   — Ты не убьешь меня именно потому, что достигнешь Мерсии. Ты не такой дурак. Ты отлично знаешь, что никакая граница не остановит Хоука.
   Юделл рассмеялся, но смех его был неестественным. Он стоял и смотрел на Кристу глазами, полными такой жгучей ненависти, что она с трудом удержала дрожь.
   — Что ж, пускай Хоук явится. — Юделл передернул плечами. — На своей земле, в своей крепости я легко справлюсь с ним. Когда он умрет, вся Мерсия станет моей. Я захвачу Уэссекс и завладею троном.
   Значит, вот что он замыслил! Впрочем Криста подозревала, что вскоре ее похититель начнет вспоминать битвы Хоука, армии, им уничтоженные, мощные крепости, павшие перед его натиском. И тогда им овладеет страх и действия его станут непредсказуемыми. Свою безумную уверенность он сохранит еще на какое-то время.
   — Стало быть, чем скорее ты достигнешь Мерсии, тем лучше для тебя. Зачем же мне оставаться связанной? Ты веришь, что я могу сбежать от тебя и дюжины вооруженных мужчин? — Юделл не ответил и продолжал смотреть на нее, а Криста продолжала: — Двойной вес, твой и мой, замедлит движение лошади. Позволь мне ехать верхом.
   Юделл по-прежнему молчал, и Криста решила, что он откажет ей. Однако скорость передвижения была для него важнее всего. Доводы женщины вполне логичны. В самом деле, не убежит же она от целого отряда вооруженных людей.
   Юделл отдал приказ. Ее путы разрезали. Криста подавила стон облегчения, стараясь побыстрее растереть руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение. Когда Юделл отвернулся, прилаживая на своего коня седельные сумки, она сказала:
   — Разреши мне отлучиться по нужде.
   — Какого дьявола мне разрешать тебе это?
   — Хотя бы ради того, что ты меня не боишься. Ты не задумывался над тем, почему на тебя напала стая воронов.
   Ты и не подумал, что история, рассказанная моим сводным братом, может быть правдивой. И разумеется, ты не был удивлен тем, что первый воитель Англии готов пройти через ад, чтобы завладеть мной. Ведь я всего-навсего обыкновенная женщина.
   Даже при слабом свете Криста увидела, как Юделл побледнел. Он быстро оглянулся — не слышал ли ее слов кто-то из людей. Убедившись, что нет, Юделл прошипел:
   — Делай, что тебе надо, да поскорей! И не вздумай колдовать против меня, не то, клянусь Богом, ты сгоришь на костре как ведьма.
   Криста поспешила отойти. Она была не настолько глупа, чтобы попытаться убежать, не имея ни малейшей надежды на успех, хотя соблазн был велик. Она решительно взобралась на лошадь. Поводья были отпущены, и к ним привязана длинная веревка, конец которой держал Юделл. Криста вцепилась в луку седла, и лошади сразу взяли в галоп.
   Они ехали много часов без остановки. Ко второй половине дня Криста дошла до отчаяния. Должны же они где-то сделать привал, иначе загонят лошадей. Но как только они остановятся, ее снова свяжут. От мысли, что ей, совершенно беспомощной, придется остаться в темноте в компании негодяя, полного ненависти и жажды мести, у Кристы холодела кровь.
   Она лихорадочно искала хоть луч надежды, как вдруг, повернув голову, заметила сквозь густую листву серебристый блеск быстро бегущей воды. За время долгого пути она не раз издали видела реку — дорога шла вдоль берега. Но теперь вода была совсем близко и дорога вроде бы поворачивала к ней.
   Через несколько минут ее предположения подтвердились: им предстояло проехать по низко нависшему над водой мосту, соединявшему два берега реки. Когда они подъехали к переправе, Криста увидела, что вода в реке очень бурная. Волны бились о прибрежные камни, поднимая тучи брызг, образующих над рекой радугу. При других обстоятельствах Криста залюбовалась бы этой поразительно красивой картиной, но сейчас она думала лишь о том, что день уходит, а вместе с ним уходит и надежда.
   Юделл первым спустился к мосту. Подковы лошадей застучали по деревянному настилу, но вдруг Юделл внезапно остановился. Длинная жердь, закрепленная на козлах, опустилась поперек въезда и преградила путь.
   — Это еще что такое? — возмутился, чертыхнувшись, Юделл.
   Едва прозвучали эти слова, как откуда-то из-под моста вынырнул низкорослый, но крепко сложенный человек с длинными черными волосами, переходящими в большую бороду, которая занимала чуть ли не половину широкой груди. Вид у него был чрезвычайно важный.
   — Платите пошлину за переезд, — объявил он низким, рокочущим голосом.
   — Пошлину? — Юделл уставился на коротышку в полном изумлении. — Какую пошлину? На этом мосту никогда не брали пошлину.
   — А теперь берут, — сказал незнакомец и смело, как будто его ничуть не волновало то, что он стоит перед целым отрядом вооруженных людей, протянул руку. — Позолотите мне ладонь и переходите мост. А иначе поворачивайте назад или… — Тут глаза его ярко блеснули из-под густых лохматых бровей. — А может, вы желаете поплавать? У речки быстрое течение. Только очень хороший пловец доберется до противоположного берега, и то гораздо ниже по течению.
   — О чем это ты болтаешь? — грубо спросил Юделл и положил ладонь на рукоять меча. — Прочь с дороги, старик, не то я разрублю тебя надвое, клянусь Богом!
   Ничуть не обеспокоенный угрозой, коротышка пожал плечами.
   — Вы хороший пловец, лорд из Мерсии? Не хотите ли попытать счастья в воде?
   Юделл взглянул на старика, как бы не веря своим ушам, потом запрокинул голову и расхохотался.
   — Бог мой, да этот малый просто помешанный! Знает, кто я такой, и все-таки болтает свое.
   Спутники Юделла тоже рассмеялись, но их смех звучал не слишком весело. Криста едва слышала их, думая о том, что говорил коротышка, и глядя на воду сквозь радужные брызги. Течение и вправду очень быстрое, в воде полно камней, не говоря уже о порогах, один из которых она приметила там, где они оставили лодку. Река мигом подхватит ее, с таким течением ей бороться не под силу. Но если ухватиться за какое-нибудь бревно и держать голову над водой…
   Юделл больше не мог задерживаться. Он уже принялся извлекать меч из ножен.
   — Прочь с дороги, старик!
   Криста ударила свою лошадь каблуками в бока, и та подступила к самому краю моста.
   — И убери эту дурацкую жердь.
   В мгновение ока Криста перевела дух, благодарно махнула коротышке рукой, перекинула ногу через седло — и прыгнула. Течение подхватило ее с невероятной силой. Невозможно стало ни думать о чем-то, ни дышать, ни даже плыть. Позади себя она слышала крики и ухитрилась повернуть голову, чтобы увидеть, как люди на мосту лихорадочно размахивают руками. Потом и мост, и мерсианцы, и вообще все на свете скрылось из виду, кроме ревущей воды.
   Под самой поверхностью течение было более спокойным. В рассеянном свете раскачивались стебли подводных растений, укоренившихся в покрытом галькой дне. Ил, поднятый со дна, мешал Кристе видеть под водой. Она проплывала мимо камней — и небольших, и огромных, величиной с хижину. Криста даже заметила огромную рыбину, скорее всего это был лосось. Но он скоро исчез, и течение понесло Кристу дальше.
   Несмотря на скорость, с которой она плыла, Кристу охватило умиротворение. К своему удивлению, она не испытывала чувства опасности. Криста вообще ничего не чувствовала, кроме радости, — ведь она освободилась от власти Юделла и всей этой суматохи на берегу. Река сделала поворот, и Кристу выбросило на поверхность воды, к солнцу. Она задохнулась и на мгновение пришла в ужас при мысли о том, что не сможет дышать, но у нее не было времени подумать о нелепости такого предположения — свежий воздух ворвался в сдавленные легкие.
   Намокшая одежда тянула ее вниз, и она снова погрузилась под воду, но на этот раз сама стала пробиваться на поверхность; это ей удалось, и скоро Криста очутилась в спокойной заводи. Ее прибило к берегу. Опираясь на руки и на колени, она вскарабкалась на болотистую отмель и упала без сил.
   Спустя некоторое время — она не могла бы сказать, долгое или нет, — Криста подняла голову и огляделась. Она не имела представления о том, как далеко находится от моста, и все-таки двигалась дальше. Юделл не захочет потерять заложницу, которая стоит между ним и неизбежной смертью. Он станет преследовать ее хотя бы для того, чтобы обнаружить тело, потому что если Хоук найдет ее мертвой, то атакует врагов со всей жестокостью.
   С трудом поднявшись на ноги, Криста пыталась решить, что ей делать. Если попробовать идти по дороге, Юделл получит возможность достаточно скоро найти беглянку; если Криста пойдет по бездорожью, она легко может заблудиться в этих местах, где нет ни одной человеческой души, зато немало опасностей. Оставалась только река.
   Девушка подошла ближе к берегу. Течение по-прежнему было мощным и быстрым. Было бы полным, безумием довериться ему. Но ведь не убило же оно ее до сих пор. Криста ослабела, у нее много ушибов — но это пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться. Где-то впереди ее ждут пороги. Криста была уверена, что не проплывала через них: она бы не выжила. Но если она будет вести себя осторожно и покинет реку до порогов, может, все и обойдется.
   Заводь находилась в тени нескольких старых дубов. На берегу у самой воды валялся большой отломившийся сук. Криста осторожно столкнула его в воду. Убедившись в том, что он плавает, девушка без раздумий стянула с себя большую часть одежды и, оставшись в одной рубашке, вошла в воду. Ухватившись за сук, она всем телом толкнула его вперед и поплыла из заводи к реке.
   Подъехав к краю пропасти, Хоук натянул поводья. Он заметил, что к берегу причаливала лодка, — на земле были видны борозды. Махнул рукой, подзывая к себе Торголда.
   — Пусти-ка сюда твою собаку.
   Едва животное оказалось на земле, как принялось бегать кругами по просеке, низко опустив нос и принюхиваясь. Пес бегал все быстрее и быстрее, суживая пространство поисков, пока через несколько минут не устремился к лесной чаще и не помчался дробной рысью к северу. Через полмили, на развилке, он, не останавливаясь, побежал по дороге, которая располагалась слева.