Лобачев Евгений. Ведьмоспас

   Возле костра, забыв обо всем на свете, череп на кошачьих лапах уплетал колбасу.
   – Йорик, черт тебя…
   Снизу что-то ударило по рукам. Боекомплект подпрыгнул и, прочертив в воздухе золотую дугу, шлепнулся на землю.
   – Ага! - завопил Дмитрий Андреич голосом Карабаса Барабаса, заставшего Пьеро за кражей денег из кассы.
   – Держи! - крикнула Люба.
   Миша рванулся к Боекомплекту. Кто-то подставил ногу. Ступни оторвались от земли. На краткий миг молодой человек почувствовал себя подбитым самолетом. Летящим, падающим…
   Он пропахал по гальке метра два и остановился, уткнувшись носом в Боекомплект.
   – Сука!!! - захрипел кто-то, плюхнувшись рядом. Чужие растопыренные пальцы почти касались заветной коробочки.
   – На тебе! - милиционер, не глядя, махнул кулаком. Клацнуло - должно быть, угодил в челюсть. Миша вытянул руку. Золотая коробочка сама легла на изодранную ладонь, пальцы сомкнулись на холодном металле.
   – Что, съели?! - торжествующе заорал молодой человек. - Вот вам Заззу! Щас наколдуем.
   Милиционер метнулся обратно к дереву. Дмитрий Андреич отшвырнул биту и, скуля, бросился прочь. Откинув крышку Боекомплекта, Миша начертал руны. Правой рукой обвил виноградную лозу.
   – Иззаноор мпаронор праа грасс!
   Вырвавшийся из волшебной коробочки ослепительный зеленый луч ударил в виноградник. Послышался треск, стон, и Миша вдруг почувствовал, как дрожит тонкий ствол, наливаясь неведомой силой. Еще мгновенье, и виноградник пустился в рост. Сначала чуть заметно, а потом все быстрей и быстрей он двигался вверх, забираясь все выше и выше. Ствол утолщался, как будто что-то распирало его изнутри.
   Чертопрыщенцы обступили Мишу со всех сторон, но подойти не решались. Они молча таращились на заколдованный виноградник со смесью ужаса и детского восторга.
   – Ну все, пока! - крикнул Миша. - Мой поезд отходит
   Ухватившись за толстый ствол, он взмыл над землей на два метра. И вдруг…
   – Эй! - крикнул гороподобный Вася. - Дружбана забыл!
   Правой рукой гигант поднял за лапу безвольно обвисшее тело Йорика. Левой Вася сжимал треугольный камень с острыми краями. Виноградник вырос еще на полметра.
   – Слезай! - скомандовал Вася.
   – Пошел ты знаешь куда! - огрызнулся милиционер.
   – Слезай, а то проломлю башку твоему уродцу! - мордоворот многозначительно подбросил булыжник на ладони. - Считаю до трех. Раз. Два. - Вася размахнулся. - Колдонуть не успеешь. Три!
   – Черт с тобой! - заорал Миша, отпуская ствол виноградника.
   – Спасибо, что показал дорогу, - прошептала Люба, зачарованно глядя на мерцающее высоко в небе кольцо портала.

Глава 33

   – Эй, мы не звери! - крикнула Люба.
   Чертопрыщенцы казались огромной виноградной гроздью. Они привязались к гигантской лиане всем, чем только могли - ремнями, веревками, лоскутами одежды - и возносились в небеса, будто герои старой сказки о Джеке - победителе великанов.
   – Мы скоро вернемся! - повторила Люба из черного ниоткуда.
   Миша не ответил. Он сидел, прислонившись спиной к замшелому валуну, похожему на гнилой слоновий зуб и, понурив голову, наблюдал за тем как угасает алый уголек на краю костра. Это все, что ему оставалось, все, что он мог сделать.
   Злодеи не поскупились на веревку. Они истратили на милиционера и его костяного приятеля не меньше сотни метров первосортного альпинистского каната. То, что сидело у костра скорее напоминало диковинную куколку бабочки, чем человека. К груди "куколки" намертво примотали череп на кошачьих лапах.
   Миша молчал, и это действовало Йорику на нервы.
   – Ты меня не кормил! Голодом морил! - возмущенно выкрикнул череп, должно быть, продолжая некий мысленный диалог. - Спички он забыл! Я всего лишь перекусил колбаской. Да, перекусил. И отключился не от обжорства, а потому что меня приложили камнем по башке. Все тело теперь болит.
   Милиционер не проронил ни слова.
   – Эй, альтер эго! Что за свинство? Чего молчишь, как справочная на перерыве? Ну стыдно мне! Да, стыдно. Не удержался, извини. Но выкрутимся же как-нибудь!
   – Как ты выкрутишься, дурень костяной?! - подал голос молодой человек. - Я связан по рукам и ногам, примотан к скале, как Прометей. Еще и тебя ко мне пришпандорили, недоразумение потустороннее.
   – И ты сдался? Сдался! - возопил Йорик. - Ты, краса и гордость отдела, вечное украшение областной доски почета самых безбашенных ментов! Тьфу на тебя!
   – Ты что, сдурел? Не плюйся! - прохрипел Миша.
   – Буду! Я теперь твой сиамский близнец, так что имею право. Тьфу! Тьфу!
   – Ты, козел, все глаза заплевал! - рявкнул милиционер. - Щас я тебя! - он поднатужился, подтянул связанные ноги и попытался ударить коленями себя в грудь, туда, где черной шишкой помещался Йорик.
   Сквозь путы сверкнули рубиновые огоньки.
   – Ага! Фиг тебе, не достанешь! Тьфу!
   – А вот и достану, - Миша посинел от натуги. Натянутые веревки пели, как струны. - Вот тебе! - последовал глухой удар.
   – Ай, - взвизгнул череп. - Совсем сдурел?
   – Терпи, обжора, - выдохнул милиционер. - Вот тебе за колбасу!
   – Ай!
   – А это - за сосиски.
   – Ой!
   – Вместо того чтоб Наташку спасать я тут в кокон играю. На тебе, мурло костистое!
   – Ну все! - заверещал череп. - Я за себя не ручаюсь. Вот вылезу, и расцарапаю тебе рожу! Ой, я лапу освободил. Да перестань ты лягаться, мерин в фуражке. Говорю тебе, лапу освободил… И другую… Ура, я свободен!
   Мишины потуги возымели действие. Узлы ослабли, веревка петлями соскользнула с ног.
   Йорик выпростался из пут и, соскочив на землю, припал на передние лапы.
   – Готовься, подлец, щас я тебе буду харю в клеточку делать.
   – Виноград еще растет? - крикнул Миша, проигнорировав угрозы альтер эго.
   Череп прислушался. Из темноты доносилось шуршание и тихий скрип. Откуда-то сверху долетали приглушенные расстоянием вопли чертопрыщенцев.
   – Растет. И эти, кажись, до места еще не добрались.
   – Развяжи меня! - скомандовал милиционер.
   Виноградная лоза, некогда тоненькая, теперь стала толще телеграфного столба. Скрипя и извиваясь она выползала из земли, подобно огромной змее, и устремлялась в черноту неба.
   – Странно как-то оно растет, - сказал Йорик, косясь на чудной ствол. - Мне всегда казалось, что расти должна верхушка.
   – Может, если обойтись без колдовства, то так оно и будет. Как вернемся, можешь спросить у ботаников. А сейчас давай-ка, лезь в сумку, я уже почти готов.
   Миша закинул сумку за спину, обвязался веревкой и несколькими быстрыми движеньями принайтовил ее к гигантской лозе. Ствол дернулся вверх и вдруг разом оторвал милиционера от земли, поднял на метр, на два, на десять… Очень скоро тлеющий костер стал просто вишневой искрой, кровавым глазом, глядящим, не мигая, на звездное небо.
   Портал приближался. Похожий снизу на размытое призрачное кольцо, он все увеличивался в размерах, приобретая четкие очертания, окрашиваясь в волшебные, невообразимые цвета, каких никогда еще не видел человеческий глаз. Верхушка лозы пронзала огромный светящийся круг в самом центре, как будто была спицей невиданного колеса.
   Чем выше поднимался милиционер, тем становилось холоднее, тем громче завывал и ревел ветер, пробиравший до костей. Мише приходилось изо всех сил прижимать к себе сумку, чтобы свирепые порывы не вырвали ее из рук.
   – Ух ты! Ух ты! Ух ты! - вопил Йорик, выглядывая в дыру в боку сумки. - Круто! Класс! Отпад! Всю жизнь мечтал полетать!
   – Не вывались, балбес, а то вмиг отлетаешься! - крикнул Миша, когда очередной порыв ветра рванул сумку так, что череп наполовину свесился из дыры.
   – Угугу! - заулюлюкал монстр. - Супер! Как катаемся!
   Милиционер рассердился.
   – Тоже мне, качели нашел! Вылетишь к чертовой матери, калган бестолковый. Держись крепче!
   – Хорошо, бабушка, - ответил Йорик тоном послушного внука. - Далеко еще нам?
   Миша задрал голову.
   – Ух, блин! Метров пятьдесят. Почти приехали. Несколько минут и…
   Внезапно он замолчал.
   – Что? - спросил Йорик. - Что несколько минут? Приедем? Чего молчишь-то?
   Милиционер не отвечал. Он прислушивался.
   Гигантская лоза вдруг перестала извиваться. И скрипеть. И стонать. Ветер все так же раскачивал и трепал ее, но ощущение полета исчезло.
   Миша стиснул зубы.
   – Альтер эго, оглох что ли? - донесся из сумки обиженный голос Йорика.
   – Мы стоим, - сказал милиционер.
   – Как это стоим?
   – Так. Виноград перестал расти.
   Вдруг высоко вверху, под самым оком портала, что-то завозилось. По огромной лозе прошла легкая дрожь. В тот же миг порыв ветра рванул виноградник с такой силой, что Миша снова едва не уронил сумку. Сверху донесся душераздирающий вскрик, и лоза заходила ходуном.
   – Есть, - прошептал Йорик. - Один из этих грохнулся.
   – Вряд ли. Слишком коротко крикнул. Скорей всего зацепился за ветку.
   – По-мо-ги-теееее! - донесся сиплый вопль. - Спасите! Карауууул!
   Милиционер вздохнул.
   – Они похищают мою невесту, живьем хоронят друзей, крадут волшебный портсигар, и я же должен спасать их шкуры. Где справедливость?
   Лоза больше не росла. Лишь колыхалась из стороны в сторону под порывами ветра, да стараниями застрявшего где-то вверху незадачливого чертопрыщенца.
   Миша, сколько мог, ослабил веревку. Получилось нечто вроде страховочного пояса, какими пользуются электрики, влезая на столбы. Высунувшись из сумки, Йорик следил за Мишиными манипуляциями и беспрестанно давал советы.
   – Вот этот конец потяни, он запутался… Не слишком ослабляй, упадешь… Эй, что ж ты сумку плохо держишь? Я чуть вниз не полетел!…
   – Слушай, ты, белка! - взъелся милиционер. - Я вообще не понимаю, какого рожна ты сидишь в сумке, а я тебя корячу! Лезь сам на дерево, тогда точно тебя никто не уронит!
   – Ну и полезу! Трудно ему родную душу поднять. Жлоб! - с этими словами Йорик выбрался из сумки и, издав знаменитое беличье "Цок-цок-цок!", скрылся во тьме. Только тонкие полоски коры посыпались за шиворот милиционеру.
   Карабкаться было неимоверно тяжело. Лишь одно успокаивало: если он сорвется, первосортная альпинистская веревка удержит, не даст рухнуть в бездну.
   Костер внизу догорел и погас, а может, милиционер забрался так высоко, что чуть теплящегося огонька уже и не было видно.
   Зато вверху огненным жерлом пылало кольцо магического портала. Оно напоминало дыру, прожженную в небе великанской сигаретой, но что творилось за ней, за этой самой дырой, Миша сколько ни напрягал зрение, разглядеть не мог. Черт возьми, кому рассказать, куда занесло - и навеки получишь репутацию чокнутого балабола.
   "А что, если и там портал расположен высоко над землей?" - подумал милиционер, передернув плечами.
   Сверху неслись однообразные вопи брошенного чертопрыщенца:
   – Спасите! Помогите! Караул!
   – Перестань орать, побереги силы! Я скоро! - крикнул милиционер. Он, наконец, приноровился и карабкался по лозе довольно резво. В волшебном свете портала уже различалась фигура мужчины. Ветер раскачивал его как игрушку под лобовым стеклом гигантского автомобиля. Братья по вере, похоже, не собирались ему помогать. Миша напряг все силы, стараясь скорей добраться до несчастного.
   Внезапно тон страдальца переменился.
   – Вон! Брысь! Пшел! Что ты делаешь? Нет! Не грызи! Не грызи! Ааааа!
   – Держись, я скоро. Что случилось? - крикнул милиционер.
   – Зверь! Зверь оттуда! - захлебываясь от ужаса завизжал злодей. - Спасите меня! Ай!
   Зверь оттуда?! Господи, кто может вылезти из магического портала?! Распаленное Мишино воображение нарисовало жуткого шипастого клыкастого монстра - гибрид дракона и бензопилы. Михаил заработал руками и ногами с резвостью собирателя кокосов, бегом взбирающегося на пальму. На его счастье по пути не встретилось ни одной ветки - они ушли далеко вверх и исчезли в портале.
   Несчастный чертопрыщенец уже не орал; он сипел как саксофон, в раструб которого засунули огурец.
   Метр, два, три… Милиционер преодолел расстояние до портала в считанные минуты. Вот уже видна физиономия злодея. Сморщенная маска, отороченная вздыбившимися седыми волосенками - вечно недовольный Дмитрий Андреич. Он запутался в веревке, намотавшейся на лозу.
   Ухватившись лапами за коричневый ствол, впившись зубами в веревку, чертопрыщенца самозабвенно раскачивал неутомимый Йорик.
   – Вон оно! - пискнул Дмитрий Андреич, указывая дрожащим пальцем на монстра. - Умоляю, спасите, не бросайте меня!
   Миша вскарабкался чуть выше и, переводя дыхание, некоторое время наблюдал за упражнениями черепа.
   – Что же вы! - крикнул старик. - Отгоните его! Что вы, спите что ли?
   – Упражняешься? - обратился Миша к Йорику.
   – Угу, - ответил монстр, не разжимая зубов.
   Милиционер пригладил "бобрик" на голове.
   – Может, хватит?
   – Эа. Хаху хахахэх хах хэхахэх.
   – Чего? Да выплюнь ты эту чертову веревку. Я с тобой разговариваю.
   Выплюнув канат, Йорик досадливо уставился на милиционера.
   – Я его раскрутить хотел, как самолет на веревочке. А ты мне весь кайф сломал. Гад ты после этого и мурло.
   Миша покрутил пальцем у виска.
   – Психушка по тебе плачет. Давай-ка лучше вытаскивать его, а то загнется тут от инфаркта.
   – Зачем вытаскивать? - удивился череп. - Одним меньше - нам же лучше.
   – Тащи, мизантроп! - рявкнул милиционер, хватаясь за веревку.
   Кряхтя и ругаясь, они совместными усилиями подтянули чертопрыщенца к себе. Вскоре старик уже висел на лозе как свежевыстиранная тряпка. Миша рассек веревку мечом - развязать огромный узел все равно было невозможно.
   Йорик вытянулся вдоль ствола и вонзил когти в коричневую шелушащуюся кору.
   – Вот он, твой ненаглядный. Целуйся.
   – Оно говорит! - взвизгнул Дмитрий Андреич и лишь молниеносная реакция милиционера спасла старика от нового полета над бездной.
   – Попрыгай мне еще! - Миша тряхнул чертопрыщенца за шиворот. - Что-то я тебя у Чертопрыщенко не видел. Ты откуда будешь, дед?
   – Сторож я. Спал в сторожке, ничего не знаю! - по Мишиному тону старик безошибочно угадал представителя власти и ушел в глухую оборону.
   – Следователю расскажешь, - отрезал милиционер. - Здесь чего повис?
   Дмитрий Андреич угрюмо сплюнул в бездну.
   – С Любкой идти не хотел.
   – Что так?
   – Подыхать не хочу, вот что! В дыру эту лезть не хочу! Они меня силком поволокли, а я привязался - и хрен вам Митрий Андреич! Накося, выкуси! Вон оттуда какие сатаны лезут.
   – Я те дам сатану! - обиделся череп. - Я белка, понял?
   – Вот тебе, дьявольское отродье! - старик троекратно перекрестил Йорика.
   – На него не действует, - сообщил Миша. - Из строя можно вывести только колбасой. Внутрижелудочно.
   Череп фыркнул.
   – Вот что, Дмитрий Андреевич, - продолжал милиционер, - деваться вам некуда. С нами пойдете.
   – Хрен собачий с вами пойдет! - заявил старик и принялся приматывать к стволу конец веревки. - Лучше тут сдохну.
   – Нельзя тут оставаться. Сами вниз не спуститесь, сил не хватит, я помогать не стану - времени нет. А вдруг лоза рухнет? Ветер налетит - и размажет вас по горам вместе с виноградником. - Миша ухватил чертопрыщенца за шиворот. - Давай, дед. Вперед, в сказку.
   Метр. Еще метр. И еще. Вот уж светящееся жерло портала совсем близко - только руку протяни. Захныкал престарелый злодей. Йорик пустил из глазниц адские искры.
   Миша обвел глазами звездное небо, сделал глубокий вдох и ринулся в колдовское марево, будто в чан с кипятком.

Глава 34

   Тьма. Пустота. Свист в ушах. Полет.
   Тренированное тело само сгруппировалось, а когда ноги коснулись чего-то твердого, милиционер перекатился через спину и вскочил - легко, как на учениях. Сумка с мечом больно ударила в бок.
   С грохотом приземлились Дмитрий Андреич и Йорик.
   – Я говорила, котел надо ставить ближе! - были первые слова, которые молодой человек услышал в чужом мире. Их произнесло существо с покрытой черной шерстью кошачьей головой, козлиными ногами и человечьим туловищем, облаченное в нечто, вроде мексиканского пончо. Существо стояло у большого медного котла, установленного на треноге. Тьму, царящую вокруг, рассеивал лишь дымный огонек, слабо тлевший под котлом. В самом котле булькало и урчало вкусно пахнущее варево.
   – Я говорила, - повторило существо тоном женщины, обожающей пилить недотепу мужа.
   – Но мышка, - донеслось из темноты. Мише показалось, что в той стороне он видит два горящих желтых глаза. - Варить в одной похлебке баранину и человечину? Что за фантазии? И посмотри: один из них совсем старый, а другой и вовсе - череп с ножками.
   – Я те дам череп с ножками! Я белка! - послышался возмущенный голос Йорика. Мрак прорезали два огонька самого дьявольского оттенка.
   – Вот видишь, это белка, - сказал супруг "мышки". - Значит будет кого запечь в тесте на День Голодных.
   – Кого это ты собрался… - начал было Йорик, но Миша прервал его, обратившись к существу у котла:
   – Простите, уважаемая, как найти королевскую стражу?
   – От нашего дома сто шагов вперед, там налево до второго перекрестка. Не сверните на первом: там пройти тоже можно, но придется идти по улице Славных Кровопийц. От второго перекрестка - направо, и там шесть кварталов до Пенькового рынка. И сразу за ним - казармы. Только вам-то это зачем, не пойму. На нас что ли жаловаться?
   Миша замотал головой.
   – Нет, конечно. Вы не сделали ничего плохого, на что ж жаловаться?
   Из тьмы, цокая козлиными копытами, выступил еще один кошкоглавый монстр с серой в черную полоску шерстью. Одет он был в штаны и нечто вроде майки с дырой на пузе.
   – Вот и я говорю, жаловаться не на что, - сказала дама, обращаясь к полосатому. - В конце концов, мы в своем праве и можем вас съесть, когда заблагорассудится. Правда, дорогой?
   – Конечно, милая.
   Милиционер опешил.
   – То есть как - съесть?
   – Как так - съесть? - подхватил Йорик.
   Миша вздрогнул. До него вдруг дошло, что разговор ведется на черт знает каком наречии - одном из тех, которым с помощью колдовства обучили его эльфы несколько дней назад.
   – Ты… Ты их понимаешь? - милиционер вопросительно заглянул в черные глазницы.
   – Да, деточка, понимаю, - в голосе Йорика прозвучала жалость к тронувшемуся умом альтер эго. - Ты всегда задаешь дурацкие вопросы когда тебя собираются слопать?
   – Но… Но как?
   – Я - твое альтер эго, забыл? А вообще, какая разница, если нас собираются сожрать? А я еще не отрастил пушистый рыжий хвостик! Стыд и позор порядочной белке, если ее слопают без хвоста!
   Разговор шел по-русски, поэтому сразу несколько существ потребовали разъяснений:
   – Какие невежи. Я ни слова не понимаю.
   – Иностранцы. Что с них взять.
   – Как так - слопают? Эй, мы что, попали к людоедам?! Выпустите меня! Я хочу назад, на дерево!
   Йорик повернулся к Дмитрию Андреичу.
   – Дед, не суетись, тебя не сожрут. Тобой, разве, моль заинтересуется, да короеды.
   Чертопрыщенец обиженно засопел.
   – Хватит торчать на кухне. По местам. Человеки - в подвал, белка - в зверинец, - объявил супруг "мышки", которому, похоже, наскучила трескотня чужаков.
   Миша поднял с пола сумку и ухватился за "собачку" застежки-молнии.
   – Эй, эй, мы пришельцы из другого мира. Вы всегда так обращаетесь с пришельцами?
   "Мышка" расхохоталась. Копытца выбили веселую дробь.
   – Конечно всегда! А иначе зачем нужен дом окнами на Алиен Штрассе?
   – Прости, козлоногая, окнами куда? - переспросил Йорик.
   – На Алиен Штрассе, глупая белка. Место, куда порталы выбрасывают бродяг, ротозеев, случайно ступивших не туда, и прочий сброд. Мы честные кавланы. Мы едим только то, что дозволено королем.
   – Если не веришь, могу показать королевский патент, - встрял в разговор супруг "мышки". - Разрешено есть всех кроме эльфов. Вы ведь не эльфы.
   – Почем ты знаешь, - фыркнул Йорик, - может я эльфийская белка. Или беличий эльф.
   – А у меня эльфийский меч! - сказал Миша, распахнув сумку. Руны на клинке вспыхнули в свете костра. - А он, - милиционер показал на непрестанно моргающего Дмитрия Андреича, - он - эльф в душе. Так что мы уходим. - Миша для убедительности несколько раз взмахнул грозным оружием. Низкое утробное "вжихх" "вжихх" разнеслось по комнате.
   – В подвал, я говорю!
   Полосатый мышкин супруг щелкнул пальцами. Тотчас воздух наполнился шелестеньем, жужжаньем и свистом. Не успел милиционер глазом моргнуть, как оказался связанным по рукам и ногам прилетевшими неизвестно откуда крепкими пеньковыми веревками. Меч со звоном упал на пол.
   – Сколько можно?! Сегодня меня уже вязали! - завопил Йорик. Он снова стал похожим на бухту каната с пылающим взглядом.
   – Ммм! - поддержал Дмитрий Андреич. Веревка захлестнула рот, и старик мог только мычать. - Мммм мм мму!
   Полосатый кавлан еще раз щелкнул пальцами. Послышался дробный топот множества маленьких ног. Пол зашевелился. Приглядевшись, Миша увидел, что на него надвигается целая армия крошечных существ - не то крыс, не то кенгуру-недоростков. Сотня ухватила милиционера за одну штанину, сотня - за другую, потом мелкие поганцы дернули разом и молодой человек с громким "Мать-мать-мать!" рухнул на пол - только мелькнула в воздухе белая шевелюра. Под милиционера подсунули прочные стальные прутья, похожие на шампуры, подняли над землей и, кряхтя, поволокли прочь.
   То же самое приключилось с чертопрыщенцем. А Йорика покатили как шар, напевая что-то пискливо-мышиное.
   – Врагу не сдаеотся!… - заорал череп.
   – Человеков - в подвал, белку - в зверинец, - напомнил полосатый.
   – Чтоб ты сдох, эксплуататор, - отчетливо пискнуло над самым Мишиным ухом.
   Йорика покатили направо, Мишу и Дмитрия Андреича поволокли налево и вниз, в длинный едва освещенный коридор со множеством окованных железом дверей. Милиционер насчитал их больше десятка, пока процессия не остановилась возле одной, запертой на пудовый висячий замок. Послышалось цоканье копыт и в коридоре объявился старый сгорбленный кавлан. На кошачьей голове почти не осталось шерсти, усы слиплись от паутины. Повернув в замке ключ, кавлан распахнул дверь.
   – Вносите.
   Едва Мишу и чертопрыщенца втащили внутрь, дверь захлопнулась.
   – Развязать не забудьте, - донесся скрипучий голос старика из крошечного зарешеченного окошка, проделанного в толстых досках двери.
   – Хоть развяжут, и на том спасибо, - проворчал милиционер.
   – Не за что, - прокаркал снаружи престарелый кавлан. - От веревок образуются тромбы, а у меня от них изжога.
   Неведомые мелкие существа разбежались как тараканы, прихватив с собой веревки. Едва язык Дмитрия Андреича обрел возможность свободно излагать мысли, старик накинулся на Мишу с расспросами.
   – Что все это значит? Где мы? Зачем нас сюда приволокли? На каком языке вы тут лопочете? Зачем вы сняли меня с ветки? Я же говорил, что лучше мне остаться там! Да что вы молчите, в конце концов? Отвечайте, чтоб вам треснуть! Оглохли?
   – Не оглох, - сообщил Миша. - Просто размышляю, не попросить ли для вас кляп.
   Старик фыркнул.
   – А еще милиционер. Старших уважать не учили?
   – Ладно, не дуйтесь, - сказал Миша. - Я сам мало что знаю. Давайте лучше осмотримся.
   Помещение оказалось довольно сносным. Было сухо, тепло. Пол устилал толстый слой свежей соломы. Сквозь окошко в двери просачивался тусклый свет, исходивший от двух масляных светильников.
   – Не так уж и худо, - сказал Дмитрий Андреич, плюхнувшись на солому. - Сухо. С моим ревматизмом - самое оно.
   Миша пожал плечами.
   – Они собираются нас слопать. Так что вряд ли дадут нам захиреть.
   – Слопать? Это все вы виноваты! - набросился старик на милиционера. - Всюду, где вы появляетесь, случаются несчастья! Монастырь под землей. Чертопрыщенко погиб. Сундук потерян. Меня собираются сожрать психованные кошки с бараньими ногами. И все из-за вас!
   – Из-за меня? Из-за меня?! Это что, я краду девушек и охочусь за сундуками? Я устраиваю мебельные шабаши на Лысой горе? Если б не ваш дурковатый босс, нежился бы я сейчас с Наташкой на пляже в Сочи, а не готовился бы в суп со старым занудой. Так что благодарите Чертопрыщенко, а не меня.
   – Не смейте так говорить! Виктор Антонович - благороднейший человек! Гений! Потомок великого рода. Наследник тайн. Ученый!
   Миша фыркнул.
   – Угу. Шаман-теоретик. Гадатель на дырявых галошах, заклинатель консервных банок. Доктор наук в области похищения девиц и препарирования старых сундуков.
   Дмитрий Андреич аж зашипел от возмущения.
   – Знаете ли вы, какая тайна скрыта в этом сундуке?!
   – И какая же? Невидимые клопы? Предсмертный чих Римского папы? Тень отца Гамлета?
   Старик молчал.
   – Да отвечайте же! - потребовал Миша. - Все равно ваша тайна скоро умрет с вами на вертеле.
   Чертопрыщенец вздохнул, помялся еще немного и начал рассказ.
   История была короткой и чудной. Небольшое семейное предание, которое Дмитрию Андреичу поведал сам Чертопрыщенко в приступе откровенности. Такие приступы в одинокую минуту случаются у каждого супермена.
   Случилось это в 186… г. в крошечном городке. Жарким летним вечером Антон Петрович Чертопрыщенко, двенадцати лет от роду, крался вдоль стены старого каменного дома. Он собирался поиграть в Великого Мага, и для кое-каких алхимических опытов ему нужна была кошка. Конечно, кошку можно было бы заменить собакой или белыми мышами, которых он иногда крал из школьного зверинца, но получилось бы не совсем то.