Страница:
* * *
Запуск Анакином запрещающего поля и восстановление возможности Балансирной станции взрывать звезды тут же забыли с появлением ужасающих новостей, которые принес в диспетчерскую полковник Новой Республики.
Йуужань-вонги тайно начали атаку на Фондор. Передаваемые в реальном времени по военным каналам и ГолоСети изображения спровоцировали панику среди мрлсси, чей родной дом граничил с Фондором в секторе Тапани. У всех остальных в диспетчерской изображения вызвали странную смесь облегчения и отчаяния. А тут Балансир, весь принаряженный, а идти некуда. Настроение изменил Тракен Сал-Соло.
— Мы можем кое-что сделать, — он с диким выражением в глазах повернулся к Анакину. — У нас есть координаты йуужань-вонгского флота во времени и пространстве, — он поспешил к консоли и вызвал звездную карту. — Их боевые корабли собраны в сторону края Галактики от пятой и шестой лун Фондора. Мы можем попасть в них, сфокусировав репульсорный луч Балансира.
— У нас нет полномочий для таких действий, — произнес техник достаточно громко, чтобы его услышали посреди дюжины отдельно возникших разговоров. — Мы можем промазать и попасть в Фондор или даже в его солнце. Мы не можем брать на себя такой риск.
— Мы должны взять на себя риск, — заспорил мрлсси. — Фондор будет потерян, если мы ничего не сделаем.
Полковник Новой Республики посмотрел на Сал-Соло, который покачал головой.
— Не могу обещать, что мы попадем в цель.
Все обернулись к Анакину.
А Анакин посмотрел на Джейсена и Эбрихима, который сжал рукой решетку вокодера К9.
Джейсен хотел что-то сказать, но не смог найти слов. Он неожиданно вспомнил, как Анакин несколько месяцев назад практиковался с мечом в трюме «Сокола».
— Ты продолжаешь думать, что это инструмент, оружие в твоей войне против всего, что ты считаешь плохим, — сказал ему Джейсен.
— Это инструмент закона, — заявил Анакин.
— Сила не связана с ведением войны, — возразил Джейсен. — Она связана с поиском мира и твоего места в Галактике, — он храбро встал между Сал-Соло и консолью, за которой сидел брат. — Мы не можем быть частью этого, — объявил он.
Тракен вглядывался в Анакина за его плечом.
— Первый флот уничтожают, Анакин. Оперативная группа, отправленная из Ботавуи, никак не сможет прибыть вовремя, чтобы помочь.
— Тапани — наш родной сектор, — молил мрлсси. — Ты обязан ради нас пойти на риск — как джедай, ты обязан.
— Это наш единственный шанс одержать решительную победу, — подбадривал полковник. Он метнул взгляд на ручку управления, вызванную к жизни Анакином. — Она несет твой отпечаток, Анакин. Она отвечает тебе и никому больше.
— Анакин, ты не можешь, — с широко раскрытыми глазами возразил Джейсен. — Отойди от нее. Отойди от нее немедленно.
Анакин перевел взгляд с брата на консоль перед собой. Не посредством Великой силы, а через сам Балансир он мог чувствовать отдаленные цели. Он чувствовал себя так же связанным с репульсором, как он часто чувствовал себя связанным с мечом, и с той же убежденностью он точно знал, когда и как ударить.
Глава 27
Сжимая в руках световые мечи, Кип и Ганнер приблизились к комнате, в которой, по-видимому, содержали Вурта Скиддера. Отсутствие охранников в темном и влажном коридоре заставило Кипа думать по-другому, но как только его меч убедил дверь комнаты открыться, он увидел Скиддера. И тут же понял, что пленник — Роа — имел в виду, когда говорил, что Скиддер вряд ли теперь был прежним самим собой.
Раздетый донага, он лежал лицом вверх на полу, голени подогнуты под себя, а руки вытянуты над головой. Его окружала — и, очевидно, отвечала за хрящевые наросты, прикрепившие его к палубе в коленях, подъемах ноги, локтях и запястьях, — дюжина или около того крабоподобных созданий, мало кому из которых удалось умчаться в безопасность, прежде чем на них обрушились мечи. Отставших существ, издававших пронзительный визг, джедаи расчленили, ноги и клешни полетели во все стороны.
Став на колени, Кип подсунул руку под шею Вурта и мягко приподнял ее. Скиддер застонал в агонии, но его глаза открылись.
— Ты последний человек, которого я ожидал здесь увидеть, — прохрипел он.
Кип выдавил улыбку.
— Думаешь, мы бы позволили тебе самому выполнить задание?
Скиддер облизнул сухие губы.
— Как вы меня нашли?
— Хатты передали нам сообщение через одного из своих контрабандистов.
Брови Скиддера сошлись — в недоумении.
— Я думал, они присоединились к противнику.
— Думаю, они увидели свет.
— Это приятно слышать, — с подлинным облегчением проговорил Скиддер. Он взглянул на Ганнера и добавил: — Я почувствовал вас, когда вы атаковали корабль перед тем, как он прыгнул.
— Это было у Каларбы, — подсказал Ганнер.
— А где мы сейчас?
— Фондор.
Скиддер продемонстрировал им удивленный вид.
— Почему…
— Фондор был целью с самого начала, — объяснил Кип. — Флот застали врасплох.
Скиддер закрыл глаза и кивнул.
— Я пытался узнать наше место назначения — место назначения йаммоска.
Кип сжал губы, прежде чем ответить.
— Нам удалось нанести кораблю ушерб до падения планеты, но йуужаньвонги доминируют и без военного координатора.
— На борту пленники, — словно неожиданно вспомнив, проговорил Скиддер. — Замысел был в том, чтобы дать йаммоску привыкнуть к нашему образу мышления…
— Мы нашли их, — оборвал Ганнер. — С ними Дик и некоторые другие. Теперь нам нужно подумать, как освободить тебя.
Вурт рассмеялся, коротко и горько.
— Чайн-каль обешал сломать меня, и ему удалось.
— Чайн-каль?
— Капитан корабля. — Лицо Скиддера исказилось, и он застонал от боли.
Стараясь скрыть свое отчаяние, Кип внимательнее осмотрел выступы хирургического коралла, которые прикрепили Вурта к мягкой палубе.
— Наши мечи быстро справятся с ними, — начал он говорить, когда Вурт отчаянно затряс головой.
— Нет времени. Вам нужно уходить.
Кип твердо посмотрел товарищу в глаза.
— Я не оставлю тебя, Вурт. Мы найдем способ тебе помочь. Сила…
— Посмотри на меня, — жестко перебил его Скид-дер. — Посмотри на меня через Великую силу. Я умираю, Кип. Ты не можешь мне помочь.
Кип открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого безропотно выдохнул.
Скиддер улыбнулся одними глазами.
— Я готов, Кип. Я готов умереть. Но есть две вещи, которые я хочу, чтобы ты сделал перед тем, как покинешь этот корабль.
Кип мрачно кивнул и подвел ухо ближе ко рту друга.
— Ранда и Чайн-каль, — смог выговорить Вурт. — Найди их.
Один в рубке «Сокола», Хэн одной рукой ухватился за рычаг управления, а второй — за серво-ручку, управляющую верхними счетверенными пушками. Вызвав стаккато залпов орудия, он взорвал приближающиеся кораллы-прыгуны. Откуда-то сзади «Сокола» для атаки на верфь направился третий корабль, но, прежде чем Хэн успел повернуть орудийную башню, вражеское судно превратилось в пыль благодаря одному из потрепанных «крестокрылов», которые летали с Дюжиной Кипа.
— Отличная стрельба, — поздравил Хэн в микрофон своих головных телефонов.
— Спасибо, «Сокол», — вернулся женский голос пилота. — Вы их подготавливайте, а я буду приканчивать.
— Так и сделаю, — обещал ей Хэн.
Он сделал круг на «Соколе», чтобы осмотреть противоположную Центру сторону пустой верфи, куда были ссажены руанские беженцы. Внизу Дрома, пилот второго истребителя и некоторые из пиратов занимались погрузкой беженцев, «Треви» стояла там, где должны были пристыковываться строительные баржи или обслуживающие базы, если бы завод работал. Йуужань-вонги продолжали вторгаться в пространство Фондора, и теперь толатинская команда — раньше бывшие неохотными спасателями — неожиданно отчаянно захотела завершить работу и выбраться в открытое пространство.
В громкоговорителе послышался шум, и на экране коммуникатора появилось зернистое изображение Дромы.
— Хэн, «Треви» загружается, но мы недосчитали пятьдесят или около того индивидов. По-видимому, они подумали, что смогут спастись, спрятавшись.
За Дромой, широко улыбаясь, собралось около десяти ринов, включая тех двух, которых он раньше представил как Гафа и Мелисму. Мелисма сейчас укачивала на руках ребенка.
— Нельзя спрятаться от плазмы, — рявкнул Хэн в аудиоприемник.
Дрома кивнул.
— Мы поищем их.
— — Ага, но не теряйте времени. Похоже, этим местом неожиданно заинтересовался авианосец йуужань-вонгов.
Дрома кивнул и закончил передачу.
Когда «Сокол» завершил полный круг вокруг верфи, в иллюминаторе снова приняла зловещие очертания «Треви». Гипердрайв транспорта был разрушен, но субсветовые двигатели вполне могли увести корабль от врага — если они, конечно, вовремя уберутся оттуда.
Еще когда Хэн думал об этом, слева по борту в поле зрения появился эскорт авианосца, горящий желанием уничтожить верфь пусковыми установками, спрятанными по правому борту в их покрытых впадинами носах.
Хэн, ускорившись, направился к незваному гостю, беспрерывно паля, но эскорт был слишком решительно настроен на уничтожение верфи, чтобы беспокоиться из-за одинокого противника. Именно тогда на сцене появился «крестокрыл», которому удалось привлечь внимание эскорта двумя меткими выстрелами протонных торпед, ударивших в его тупой нос.
Хэн сильнее накренился на левый борт, мчась на «Соколе» среди пылающих торпед, чтобы прийти на помошь истребителю, но ему не удалось прибыть вовремя. Из эскорта хлынула плазма, она попала в «крестокрыл», как раз когда он выходил из своего безумного пике. Лазерные пушки и стабилизаторы расплавились как воск, и пилот потерял контроль. Оставляя за собой куски застывающего металла, истребитель начал бешено вертеться, разваливаясь на части, прежде чем погиб в огненном взрыве.
Хэн с ненавистью сощурил глаза.
— Никто не смеет забирать моего напарника.
Подгоняя «Сокола», он с пылающими счетверенными лазерами последовал за эскортом. Снаружи корабля стали взрываться куски йорик-коралла, в космос вылетела толстая струя пламени. Словно раненый зверь, корабль завалился набок. В то же время ожил экран комма.
— Мы улетаем, — доложил Дрома. — Направляемся в чистое пространство.
Хэн провел «Сокола» через петлю и свернул налево, поймав взглядом «Треви» и ее попутчика-истребителя, когда они ускорялись прочь от находящегося под угрозой завода. Умирающий эскорт тоже заметил их. За убегающими суднами пустились заряды, но большую часть своего огня эскорт оставил самой верфи. Пробитое насквозь ракетами сооружение начало распадаться на части, а потом взорвалось, распуская огненные лепестки, подпалившие хвост удаляющегося транспорта. Потом эскорт тоже исчез во вспышке слепящего света.
— Даю вам слово, что посвящу остаток дней, отплачивая вам долг, который я сегодня взял на себя, — бушевал Ранда на общегалактическом, пока следовал за Кипом и Ганнером через корабль-гроздь, шлепающие звуки его мускулистого хвоста громко разносились по коридору.
— Благодари Скиддера, Ранда, — бросил Кип ему через плечо. — Если бы все зависело от меня, я бы оставил тебя вместе с твоими мертвыми подхалимами.
— Тогда я отплачу долг в память о Скиддере, — не смутившись, продолжил Ранда. — Вот увидите.
Так случилось, что двум джедаям не пришлось долго ждать.
Завернув за угол, они обнаружили себя лицом к лицу с группой йуужаньвонгских воинов, в гущу которых тут же кинулся Ранда, сбив с ног полдюжины прежде, чем те, кто остался стоять, смогли нанести удары по его по большей части непроницаемой шкуре. Кип и Ганнер последовали за его дерзкой атакой и повалили своих противников точными ударами в чувствительные места брони воинов.
Они трое пробили себе путь к огромной пасти в переборке, из которой исходила вонь даже более резкая, чем от Ранды. Внутри просторной комнаты, окруженный помощниками, явно немного походившими на кауффи, которыми размахивали, стоял йуужань-вонгский капитан с виллипом в руках, с его видоизмененных плеч свисал длинный плащ. За ним в круглом резервуаре, наполненном дурно пахнущей жидкостью, находился приподнявшийся на щупальцах взрослеющий йаммоск, из его ротового отверстия торчал большой блестящий зуб, а взгляд больших черных глаз был прикован к незваным гостям.
И снова Ранда бросился вперед, сбив с ног нескольких помощников и хлестнув хвостом, чтобы выбить из рук капитана виллип. Помощники начали то, что стало бы бесполезной защитой, но капитан приказал им опустить оружие.
— Поздравляю вас с тем, что забрались так далеко, — произнес он, когда два помощника помогли ему подняться на ноги.
Кип наклонил меч в сторону, выставив клинок перед собой.
— Отойди с дороги, и мы пройдем остаток пути.
Чайн-каль немного повернулся, чтобы взглянуть на йаммоска.
— Разумеется. Жизнь йаммоска за жизнь джедая. По-моему, справедливо.
Слева от Кипа Ганнер швырнул активированный меч прямо в левый глаз животного. Когда ярко-желтый энергетический клинок нанес удар, йаммоск издал пронзительный вопль и стал молотить щупальцами, вызвав волны, перевалившие через подпорную стенку водоема и омывшие палубу. Йаммоск отступил и начал раскачиваться из стороны в сторону. Постепенно щупальца перестали шевелиться, животное осело в резервуаре, мертвое к тому моменту, когда Ганнер призвал меч обратно.
Грусть Чайн-каля длилась лишь мгновение.
— Хорошо исполнено, джедай. Но ты приговорил всех нас.
Когда он говорил эти слова, по кораблю прошла дрожь.
— Йаммоск контролирует корабль, — объяснил Ранда. — Управляющие довины-тягуны сейчас в предсмертной агонии.
Чайн-каль слегка ухмыльнулся.
— Никто не выберется отсюда живым.
Кип вернул ему ухмылку.
— Это не первый раз, когда ты неверно истолковал положение, капитан, — он прошелся взглядом по помощникам, а потом остановил его на Чайн-кале. — Любой из вас волен пойти с нами. — Когда стало очевидным, что никто из них не собирается шевелиться, Кип пожал плечами. — Как знаете.
Он отступил к коридору, Ганнер с одной стороны, Ранда с другой. Еще один предсмертный судорожный спазм швырнул троицу на переборку. Восстановив равновесие, Кип начал двигаться по коридору, которым они пришли, но Ранда остановил его.
— Я знаю более короткий путь.
Они только вошли в соседний отсек, когда комлинк Кипа издал сигнал.
— Какова ситуация, Кип?
Кип узнал голос Хэна Соло.
— Мы отправляемся. Корабль убивает сам себя.
— К вам на пути отколовшаяся группа йуужань-вонгских кораблей. Маловероятно, что мы их задержим.
— Тогда не рискуй.
— Каким-то образом я знал, что ты это скажешь. Где пленники?
— Их перемещают в отсек, в который мы проникли.
— Сколько?
— Сто, плюс-минус несколько.
Соло что-то пробормотал.
— «Треви» беззащитна. Нам придется набить всех в «Сокол».
— Ты можешь подвести «Сокол» достаточно близко, чтобы протянуть стыковочный рукав?
Хэн фыркнул.
— Это меньшая из наших проблем.
— В центральном отсеке воздушный шлюз, но снаружи ты, наверное, не сможешь его определить. Мы пустим сигнальную ракету. Если ты ее не заметишь, я попрошу Дика или кого-то еще провести тебя к нему.
— Не волнуйся, я найду его.
— Каким-то образом я знал, что ты так скажешь, — подковырнул Кип. — Кстати, ты можешь вместить хатта?
Соло издал удивленный смешок.
— Хатта? Разумеется, чем он больше, тем веселее.
— Тогда ты будешь рад услышать, что один из пленников просил меня передать тебе привет.
— Кто?
— Роа.
— Стреляй! — шипел сквозь сжатые зубы Сал-Соло. — Стреляй!
— Ради мрлсси, — добавил более печальный голос.
— Ради Новой Республики, — уговаривал капитан.
— Нет, мой мальчик, нет, — повторяли Эбрихим и К9.
В голове Анакина соперничало столько же голосов, сколько и в диспетчерской. Он слышал проникновенные голоса матери и отца, твердый голос Джейсена и понимающий — Джейны, совет дяди Люка…
Анакин проигнорировал их все и взглянул на Джейсена.
— Скажи мне, — потребовал он.
Джейсен отвечал тихо и спокойно, почти как если бы говорил одними губами.
— Ты мой брат, и ты джедай, Анакин. Ты не можешь этого сделать.
Анакин сделал глубокий вдох и отвел руку от рычага управления. Напряжение в комнате разрешилось общим разочарованным выдохом. Техники заворчали, а мрлсси пораженчески повесили головы. Следующее, что запомнил Анакин, это что кто-то с силой выпихнул его из сиденья.
— Я сам выстрелю! — злобно прокричал Тракен Сал-Соло, когда его рука сомкнулась на гашетке.
Ведомая «Йалдом», оперативная группа с Комменора появилась вне орбиты крайней луны Фондора. Следом за ними в реальное пространство вышли боевые драконы и военные крейсеры, составлявшие хапанский флот, расположенный так, чтобы вступить в бой с йуужань-вонгской армадой с близкого расстояния.
Коммодор Бранд разрешил Лее присоединиться к нему на мостике, где она стояла прямо за его командным креслом, всматриваясь в появляющиеся в панорамном иллюминаторе хапанские боевые корабли. Ближе к Фондору, когда суда и верфи падали жертвой вражеского нападения, вспыхивали взрывы в ночи.
— Командование флота докладывает, что потери превысили пятьдесят процентов, — выдал новую информацию старшина со своего поста. — Некоторым верфям удается защищаться от самоубийственных выпадов кораллов-прыгунов, но флот оказался неспособен ослабить бомбардировки вражеских кораблей.
Бранд повернулся в кресле, чтобы изучить разнообразные экраны оценки угрозы и вертикальные графические панели.
— Хапанцы нагонят страха на те корабли, — заверил он достаточно громким голосом, чтобы его услышали все на мостике.
Лея скрыла дрожащую правую руку под плащом и перевела взгляд с иллюминатора на графические панели. Она потянулась через Силу к Анакину и Джейсену. Если раньше такая попытка только увеличила силу ее смятения, теперь она испытала облегчение. Ее окутало необыкновенное спокойствие, и мрачные опасения, преследовавшие ее с Хапоса, неожиданно исчезли.
Но ее спокойствие улетучивалось. Почти тут же в ее сознание хлынуло что-то грубое и неуправляемое. Она снова потянулась к Анакину и Джейсену и сразу поняла, что ее беспокойство о них закрыло более глубокий, хоть и менее личный страх, неожиданно обрушившийся на нее.
Она повернулась к иллюминатору, чтобы увидеть, как хапанский флот формирует боевые группы и уже начал сближаться с отдельными вражескими кораблями.
— Можете стрелять, когда будете готовы, — словно издалека услышала она, как Бранд говорил принцу Исолдеру.
Неожиданно местное пространство осветила вспышка ослепительной энергии. Со стороны края Галактики от крайней луны Фондора, или, возможно, хлынув из гиперпространства, появился поток звездного пламени шириной в тысячу километров. Слившись в свирепый луч сфокусированного разрушения, он ворвался в середину рассредоточенного хапанского флота, пожирая все корабли на своем пути, в мгновение ока распыляя некоторые из них и дырявя другие стрелами бурлящего света. Орудия, надстройки и антенны испарялись, когда их пронизывал луч, корабли взрывались, исчезая в шарах сверкающего превращения массы в энергию. Даже те корабли, что находились вне пределов луча, были с силой сбиты с курса, ошлаковались со стороны пламенного потока или столкнулись друг с другом. Группы истребителей исчезли без следа.
Лея была ошеломлена. Ничто в арсенале йуужань-вонгов не подготовило ее к разрушению такого огромного масштаба. На мгновение ей показалось, что это ее охватило другое ужасное видение, но скоро стало ясно, что неистовство было реальностью.
Ее оцепенение лишь усилилось, когда луч не потерял силу после того, как проткнул хапанский флот. Глубже пронзив пространство Фондора, копье яростной энергии задело предпоследнюю луну Фондора, удалив часть кратерированного планетоида, словно хирургический лазер — опухоль. Не ослабнув, оно резануло по самому сердцу вражеской армады, уничтожив множество кораллов-прыгунов и стерев в порошок несколько из самых больших кораблей. Закончив свою работу или нет, луч пролетел мимо Фондора, по пути подпалив северное полушарие, возможно, чтобы уничтожить еще более далекую цель.
Все системы на мостике отказали, и долгое мгновение, даже когда консоли и экраны дисплеев благодаря резервному источнику питания вновь вернулись к жизни, все были слишком ошеломлены, чтобы говорить или кричать, а тем более осознать, чему они только что стали свидетелями.
— Какой-то вид репульсорного луча, — в абсолютном недоумении наконец предположил техник. — Перенесен через гиперпространство.
— Балансир, — словно в шоке произнесла Лея.
Бранд и несколько остальных повернулись к ней. Она посмотрела на коммодора.
— Кто-то выстрелил из Балансирной станции.
Хэн обнял Роа, когда тот вышел из воздушного шлюза стыковочного рукава «Сокола» по левому борту.
— Фасго мертв, — сообщил Роа, когда Хэн отпустил его.
Хэн в смятении покачал головой.
— Он мог стать другом.
— Как я говорил на «Колесе фортуны», удача улыбается, потом предает… потом снова улыбается.
Хэн пробежал глазами по другу и выдавил усмешку.
— Знаешь, ты не выглядишь и наполовину так плохо, как я ожидал.
— Ту половину, которая выглядит плохо, мне придется подправить. Мой корабль выжил?
— Ждет тебя у Билбиринги.
Роа выдохнул и повернулся, чтобы помочь женщине-рину выбраться из воздушного шлюза.
— Хэн, я хочу представить…
— В твоем клане случайно нет рина по имени Дрома? — прервал Хэн.
Женщина выглядела удивленной.
— Моего брата зовут Дрома.
Ухмылка Хэна стала шире.
— Довольно скоро ты его увидишь.
Роа почесал голову.
— Похоже, мне многое придется нагнать.
— Об этом и говорить не нужно.
Корабль-гроздь уже начал разваливаться. Страх, что ему, возможно, придется отделиться от дрожащего корабля преждевременно, только заставил Хэна работать упорнее, чтобы перевести всех пленников на борт. К тому времени когда последний из них погрузился, передний трюм, каюты, камбуз и подсобные помещения были набиты до отказа. Хэн мог только надеяться, что воздухоочистители «Сокола» выдержат достаточно, чтобы обеспечить всех кислородом через прыжок к Мрлсст или куда-нибудь еще в секторе Тапани. Даже допустив, что система жизнеобеспечения будет функционировать, они превратятся в группу голодных и обезвоженных к тому времени, когда и если они в конце концов приземлятся.
Снова запечатав воздушный шлюз, Хэн, Роа и двое ринов направились в рубку. Хэн втиснулся в кресло пилота и начал уводить «Сокола» прочь от йуужань-вонгского судна. Через передний иллюминатор он мог видеть, как оставшиеся от Дюжины Кипа истребители стартовали через дыру, которую они проделали в поврежденном отсеке. Роа помог привести в готовность счетверенные лазеры, когда Хэн заставил «Сокола» перелететь через шарообразный отсек, ожидая, что ему придется сразиться с вражескими кораблями, которые покинули армаду для оказания помощи покалеченному судну с йаммоском. Вместо этого его приветствовало зрелище, которое заставило издать радостный вопль.
— Хапанские боевые драконы! — воскликнул он, взглянув на Роа. — Это уже что-то.
Он собирался добавить, что на Лее, более чем вероятно, лежала ответственность за получение помощи хапанцев, когда его ослепило яркое белое сияние. «Сокол» замер, потом его швырнуло назад, и он, кувыркаясь, пролетел две тысячи километров от того места, где вначале находился.
Йуужань-вонги заставили солнце Фондора превратиться в Новую, сказал себе Хэн. Они стерли в порошок, всю систему. Когда зрение вернулось и утихли стоны и жалобы в трюме, Хэн увидел, что три четверти хапанского флота и половина йуужань-вонгской армады исчезли.
На спиралевидном флагмане Нас Чока достаточно овладел собой, чтобы утаить некоторую часть смятения из неверящего взгляда, который он продемонстрировал Малику Карру и Ном Анору. Ансамбль виллипов на фоне усеченной луны показывал почерневшие каркасы и оболочки бесчисленного множества йуужань-вонгских и вражеских кораблей.
— Они убили большую часть своего подкрепления, чтобы ликвидировать половину наших сил, — проговорил главнокомандующий. — Такая дикость — обычное явление?
Ном Анор покачал головой в ответ и утвердительно произнес:
— Ошибка. Это, должно быть, ошибка. Их почитание жизни всегда было их слабостью.
— Тогда, возможно, нам удалось вывести на свет их первооснову, — ошеломленным голосом предположил Малик Карр.
Появился гонец. Виллип в его дрожащих руках отражал искаженные черты Чайн-каля.
— Йаммоск убит, — ловя воздух ртом произнес Чайн-каль через коммуникатор, — умирает и корабль. Хатты выдали наше местоположение джедаям. Джедай, пойманный на Гиндине, умрет вместе с нами, но двое из его соратников и Ранда Бесадии Диори — убийцы йаммоска — сбежали. Мы…
Неожиданно виллип замолчал, потом вывернулся обратно в лишенную черт форму. Чайн-каль умер.
Раздетый донага, он лежал лицом вверх на полу, голени подогнуты под себя, а руки вытянуты над головой. Его окружала — и, очевидно, отвечала за хрящевые наросты, прикрепившие его к палубе в коленях, подъемах ноги, локтях и запястьях, — дюжина или около того крабоподобных созданий, мало кому из которых удалось умчаться в безопасность, прежде чем на них обрушились мечи. Отставших существ, издававших пронзительный визг, джедаи расчленили, ноги и клешни полетели во все стороны.
Став на колени, Кип подсунул руку под шею Вурта и мягко приподнял ее. Скиддер застонал в агонии, но его глаза открылись.
— Ты последний человек, которого я ожидал здесь увидеть, — прохрипел он.
Кип выдавил улыбку.
— Думаешь, мы бы позволили тебе самому выполнить задание?
Скиддер облизнул сухие губы.
— Как вы меня нашли?
— Хатты передали нам сообщение через одного из своих контрабандистов.
Брови Скиддера сошлись — в недоумении.
— Я думал, они присоединились к противнику.
— Думаю, они увидели свет.
— Это приятно слышать, — с подлинным облегчением проговорил Скиддер. Он взглянул на Ганнера и добавил: — Я почувствовал вас, когда вы атаковали корабль перед тем, как он прыгнул.
— Это было у Каларбы, — подсказал Ганнер.
— А где мы сейчас?
— Фондор.
Скиддер продемонстрировал им удивленный вид.
— Почему…
— Фондор был целью с самого начала, — объяснил Кип. — Флот застали врасплох.
Скиддер закрыл глаза и кивнул.
— Я пытался узнать наше место назначения — место назначения йаммоска.
Кип сжал губы, прежде чем ответить.
— Нам удалось нанести кораблю ушерб до падения планеты, но йуужаньвонги доминируют и без военного координатора.
— На борту пленники, — словно неожиданно вспомнив, проговорил Скиддер. — Замысел был в том, чтобы дать йаммоску привыкнуть к нашему образу мышления…
— Мы нашли их, — оборвал Ганнер. — С ними Дик и некоторые другие. Теперь нам нужно подумать, как освободить тебя.
Вурт рассмеялся, коротко и горько.
— Чайн-каль обешал сломать меня, и ему удалось.
— Чайн-каль?
— Капитан корабля. — Лицо Скиддера исказилось, и он застонал от боли.
Стараясь скрыть свое отчаяние, Кип внимательнее осмотрел выступы хирургического коралла, которые прикрепили Вурта к мягкой палубе.
— Наши мечи быстро справятся с ними, — начал он говорить, когда Вурт отчаянно затряс головой.
— Нет времени. Вам нужно уходить.
Кип твердо посмотрел товарищу в глаза.
— Я не оставлю тебя, Вурт. Мы найдем способ тебе помочь. Сила…
— Посмотри на меня, — жестко перебил его Скид-дер. — Посмотри на меня через Великую силу. Я умираю, Кип. Ты не можешь мне помочь.
Кип открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого безропотно выдохнул.
Скиддер улыбнулся одними глазами.
— Я готов, Кип. Я готов умереть. Но есть две вещи, которые я хочу, чтобы ты сделал перед тем, как покинешь этот корабль.
Кип мрачно кивнул и подвел ухо ближе ко рту друга.
— Ранда и Чайн-каль, — смог выговорить Вурт. — Найди их.
* * *
Один в рубке «Сокола», Хэн одной рукой ухватился за рычаг управления, а второй — за серво-ручку, управляющую верхними счетверенными пушками. Вызвав стаккато залпов орудия, он взорвал приближающиеся кораллы-прыгуны. Откуда-то сзади «Сокола» для атаки на верфь направился третий корабль, но, прежде чем Хэн успел повернуть орудийную башню, вражеское судно превратилось в пыль благодаря одному из потрепанных «крестокрылов», которые летали с Дюжиной Кипа.
— Отличная стрельба, — поздравил Хэн в микрофон своих головных телефонов.
— Спасибо, «Сокол», — вернулся женский голос пилота. — Вы их подготавливайте, а я буду приканчивать.
— Так и сделаю, — обещал ей Хэн.
Он сделал круг на «Соколе», чтобы осмотреть противоположную Центру сторону пустой верфи, куда были ссажены руанские беженцы. Внизу Дрома, пилот второго истребителя и некоторые из пиратов занимались погрузкой беженцев, «Треви» стояла там, где должны были пристыковываться строительные баржи или обслуживающие базы, если бы завод работал. Йуужань-вонги продолжали вторгаться в пространство Фондора, и теперь толатинская команда — раньше бывшие неохотными спасателями — неожиданно отчаянно захотела завершить работу и выбраться в открытое пространство.
В громкоговорителе послышался шум, и на экране коммуникатора появилось зернистое изображение Дромы.
— Хэн, «Треви» загружается, но мы недосчитали пятьдесят или около того индивидов. По-видимому, они подумали, что смогут спастись, спрятавшись.
За Дромой, широко улыбаясь, собралось около десяти ринов, включая тех двух, которых он раньше представил как Гафа и Мелисму. Мелисма сейчас укачивала на руках ребенка.
— Нельзя спрятаться от плазмы, — рявкнул Хэн в аудиоприемник.
Дрома кивнул.
— Мы поищем их.
— — Ага, но не теряйте времени. Похоже, этим местом неожиданно заинтересовался авианосец йуужань-вонгов.
Дрома кивнул и закончил передачу.
Когда «Сокол» завершил полный круг вокруг верфи, в иллюминаторе снова приняла зловещие очертания «Треви». Гипердрайв транспорта был разрушен, но субсветовые двигатели вполне могли увести корабль от врага — если они, конечно, вовремя уберутся оттуда.
Еще когда Хэн думал об этом, слева по борту в поле зрения появился эскорт авианосца, горящий желанием уничтожить верфь пусковыми установками, спрятанными по правому борту в их покрытых впадинами носах.
Хэн, ускорившись, направился к незваному гостю, беспрерывно паля, но эскорт был слишком решительно настроен на уничтожение верфи, чтобы беспокоиться из-за одинокого противника. Именно тогда на сцене появился «крестокрыл», которому удалось привлечь внимание эскорта двумя меткими выстрелами протонных торпед, ударивших в его тупой нос.
Хэн сильнее накренился на левый борт, мчась на «Соколе» среди пылающих торпед, чтобы прийти на помошь истребителю, но ему не удалось прибыть вовремя. Из эскорта хлынула плазма, она попала в «крестокрыл», как раз когда он выходил из своего безумного пике. Лазерные пушки и стабилизаторы расплавились как воск, и пилот потерял контроль. Оставляя за собой куски застывающего металла, истребитель начал бешено вертеться, разваливаясь на части, прежде чем погиб в огненном взрыве.
Хэн с ненавистью сощурил глаза.
— Никто не смеет забирать моего напарника.
Подгоняя «Сокола», он с пылающими счетверенными лазерами последовал за эскортом. Снаружи корабля стали взрываться куски йорик-коралла, в космос вылетела толстая струя пламени. Словно раненый зверь, корабль завалился набок. В то же время ожил экран комма.
— Мы улетаем, — доложил Дрома. — Направляемся в чистое пространство.
Хэн провел «Сокола» через петлю и свернул налево, поймав взглядом «Треви» и ее попутчика-истребителя, когда они ускорялись прочь от находящегося под угрозой завода. Умирающий эскорт тоже заметил их. За убегающими суднами пустились заряды, но большую часть своего огня эскорт оставил самой верфи. Пробитое насквозь ракетами сооружение начало распадаться на части, а потом взорвалось, распуская огненные лепестки, подпалившие хвост удаляющегося транспорта. Потом эскорт тоже исчез во вспышке слепящего света.
* * *
— Даю вам слово, что посвящу остаток дней, отплачивая вам долг, который я сегодня взял на себя, — бушевал Ранда на общегалактическом, пока следовал за Кипом и Ганнером через корабль-гроздь, шлепающие звуки его мускулистого хвоста громко разносились по коридору.
— Благодари Скиддера, Ранда, — бросил Кип ему через плечо. — Если бы все зависело от меня, я бы оставил тебя вместе с твоими мертвыми подхалимами.
— Тогда я отплачу долг в память о Скиддере, — не смутившись, продолжил Ранда. — Вот увидите.
Так случилось, что двум джедаям не пришлось долго ждать.
Завернув за угол, они обнаружили себя лицом к лицу с группой йуужаньвонгских воинов, в гущу которых тут же кинулся Ранда, сбив с ног полдюжины прежде, чем те, кто остался стоять, смогли нанести удары по его по большей части непроницаемой шкуре. Кип и Ганнер последовали за его дерзкой атакой и повалили своих противников точными ударами в чувствительные места брони воинов.
Они трое пробили себе путь к огромной пасти в переборке, из которой исходила вонь даже более резкая, чем от Ранды. Внутри просторной комнаты, окруженный помощниками, явно немного походившими на кауффи, которыми размахивали, стоял йуужань-вонгский капитан с виллипом в руках, с его видоизмененных плеч свисал длинный плащ. За ним в круглом резервуаре, наполненном дурно пахнущей жидкостью, находился приподнявшийся на щупальцах взрослеющий йаммоск, из его ротового отверстия торчал большой блестящий зуб, а взгляд больших черных глаз был прикован к незваным гостям.
И снова Ранда бросился вперед, сбив с ног нескольких помощников и хлестнув хвостом, чтобы выбить из рук капитана виллип. Помощники начали то, что стало бы бесполезной защитой, но капитан приказал им опустить оружие.
— Поздравляю вас с тем, что забрались так далеко, — произнес он, когда два помощника помогли ему подняться на ноги.
Кип наклонил меч в сторону, выставив клинок перед собой.
— Отойди с дороги, и мы пройдем остаток пути.
Чайн-каль немного повернулся, чтобы взглянуть на йаммоска.
— Разумеется. Жизнь йаммоска за жизнь джедая. По-моему, справедливо.
Слева от Кипа Ганнер швырнул активированный меч прямо в левый глаз животного. Когда ярко-желтый энергетический клинок нанес удар, йаммоск издал пронзительный вопль и стал молотить щупальцами, вызвав волны, перевалившие через подпорную стенку водоема и омывшие палубу. Йаммоск отступил и начал раскачиваться из стороны в сторону. Постепенно щупальца перестали шевелиться, животное осело в резервуаре, мертвое к тому моменту, когда Ганнер призвал меч обратно.
Грусть Чайн-каля длилась лишь мгновение.
— Хорошо исполнено, джедай. Но ты приговорил всех нас.
Когда он говорил эти слова, по кораблю прошла дрожь.
— Йаммоск контролирует корабль, — объяснил Ранда. — Управляющие довины-тягуны сейчас в предсмертной агонии.
Чайн-каль слегка ухмыльнулся.
— Никто не выберется отсюда живым.
Кип вернул ему ухмылку.
— Это не первый раз, когда ты неверно истолковал положение, капитан, — он прошелся взглядом по помощникам, а потом остановил его на Чайн-кале. — Любой из вас волен пойти с нами. — Когда стало очевидным, что никто из них не собирается шевелиться, Кип пожал плечами. — Как знаете.
Он отступил к коридору, Ганнер с одной стороны, Ранда с другой. Еще один предсмертный судорожный спазм швырнул троицу на переборку. Восстановив равновесие, Кип начал двигаться по коридору, которым они пришли, но Ранда остановил его.
— Я знаю более короткий путь.
Они только вошли в соседний отсек, когда комлинк Кипа издал сигнал.
— Какова ситуация, Кип?
Кип узнал голос Хэна Соло.
— Мы отправляемся. Корабль убивает сам себя.
— К вам на пути отколовшаяся группа йуужань-вонгских кораблей. Маловероятно, что мы их задержим.
— Тогда не рискуй.
— Каким-то образом я знал, что ты это скажешь. Где пленники?
— Их перемещают в отсек, в который мы проникли.
— Сколько?
— Сто, плюс-минус несколько.
Соло что-то пробормотал.
— «Треви» беззащитна. Нам придется набить всех в «Сокол».
— Ты можешь подвести «Сокол» достаточно близко, чтобы протянуть стыковочный рукав?
Хэн фыркнул.
— Это меньшая из наших проблем.
— В центральном отсеке воздушный шлюз, но снаружи ты, наверное, не сможешь его определить. Мы пустим сигнальную ракету. Если ты ее не заметишь, я попрошу Дика или кого-то еще провести тебя к нему.
— Не волнуйся, я найду его.
— Каким-то образом я знал, что ты так скажешь, — подковырнул Кип. — Кстати, ты можешь вместить хатта?
Соло издал удивленный смешок.
— Хатта? Разумеется, чем он больше, тем веселее.
— Тогда ты будешь рад услышать, что один из пленников просил меня передать тебе привет.
— Кто?
— Роа.
* * *
— Стреляй! — шипел сквозь сжатые зубы Сал-Соло. — Стреляй!
— Ради мрлсси, — добавил более печальный голос.
— Ради Новой Республики, — уговаривал капитан.
— Нет, мой мальчик, нет, — повторяли Эбрихим и К9.
В голове Анакина соперничало столько же голосов, сколько и в диспетчерской. Он слышал проникновенные голоса матери и отца, твердый голос Джейсена и понимающий — Джейны, совет дяди Люка…
Анакин проигнорировал их все и взглянул на Джейсена.
— Скажи мне, — потребовал он.
Джейсен отвечал тихо и спокойно, почти как если бы говорил одними губами.
— Ты мой брат, и ты джедай, Анакин. Ты не можешь этого сделать.
Анакин сделал глубокий вдох и отвел руку от рычага управления. Напряжение в комнате разрешилось общим разочарованным выдохом. Техники заворчали, а мрлсси пораженчески повесили головы. Следующее, что запомнил Анакин, это что кто-то с силой выпихнул его из сиденья.
— Я сам выстрелю! — злобно прокричал Тракен Сал-Соло, когда его рука сомкнулась на гашетке.
* * *
Ведомая «Йалдом», оперативная группа с Комменора появилась вне орбиты крайней луны Фондора. Следом за ними в реальное пространство вышли боевые драконы и военные крейсеры, составлявшие хапанский флот, расположенный так, чтобы вступить в бой с йуужань-вонгской армадой с близкого расстояния.
Коммодор Бранд разрешил Лее присоединиться к нему на мостике, где она стояла прямо за его командным креслом, всматриваясь в появляющиеся в панорамном иллюминаторе хапанские боевые корабли. Ближе к Фондору, когда суда и верфи падали жертвой вражеского нападения, вспыхивали взрывы в ночи.
— Командование флота докладывает, что потери превысили пятьдесят процентов, — выдал новую информацию старшина со своего поста. — Некоторым верфям удается защищаться от самоубийственных выпадов кораллов-прыгунов, но флот оказался неспособен ослабить бомбардировки вражеских кораблей.
Бранд повернулся в кресле, чтобы изучить разнообразные экраны оценки угрозы и вертикальные графические панели.
— Хапанцы нагонят страха на те корабли, — заверил он достаточно громким голосом, чтобы его услышали все на мостике.
Лея скрыла дрожащую правую руку под плащом и перевела взгляд с иллюминатора на графические панели. Она потянулась через Силу к Анакину и Джейсену. Если раньше такая попытка только увеличила силу ее смятения, теперь она испытала облегчение. Ее окутало необыкновенное спокойствие, и мрачные опасения, преследовавшие ее с Хапоса, неожиданно исчезли.
Но ее спокойствие улетучивалось. Почти тут же в ее сознание хлынуло что-то грубое и неуправляемое. Она снова потянулась к Анакину и Джейсену и сразу поняла, что ее беспокойство о них закрыло более глубокий, хоть и менее личный страх, неожиданно обрушившийся на нее.
Она повернулась к иллюминатору, чтобы увидеть, как хапанский флот формирует боевые группы и уже начал сближаться с отдельными вражескими кораблями.
— Можете стрелять, когда будете готовы, — словно издалека услышала она, как Бранд говорил принцу Исолдеру.
Неожиданно местное пространство осветила вспышка ослепительной энергии. Со стороны края Галактики от крайней луны Фондора, или, возможно, хлынув из гиперпространства, появился поток звездного пламени шириной в тысячу километров. Слившись в свирепый луч сфокусированного разрушения, он ворвался в середину рассредоточенного хапанского флота, пожирая все корабли на своем пути, в мгновение ока распыляя некоторые из них и дырявя другие стрелами бурлящего света. Орудия, надстройки и антенны испарялись, когда их пронизывал луч, корабли взрывались, исчезая в шарах сверкающего превращения массы в энергию. Даже те корабли, что находились вне пределов луча, были с силой сбиты с курса, ошлаковались со стороны пламенного потока или столкнулись друг с другом. Группы истребителей исчезли без следа.
Лея была ошеломлена. Ничто в арсенале йуужань-вонгов не подготовило ее к разрушению такого огромного масштаба. На мгновение ей показалось, что это ее охватило другое ужасное видение, но скоро стало ясно, что неистовство было реальностью.
Ее оцепенение лишь усилилось, когда луч не потерял силу после того, как проткнул хапанский флот. Глубже пронзив пространство Фондора, копье яростной энергии задело предпоследнюю луну Фондора, удалив часть кратерированного планетоида, словно хирургический лазер — опухоль. Не ослабнув, оно резануло по самому сердцу вражеской армады, уничтожив множество кораллов-прыгунов и стерев в порошок несколько из самых больших кораблей. Закончив свою работу или нет, луч пролетел мимо Фондора, по пути подпалив северное полушарие, возможно, чтобы уничтожить еще более далекую цель.
Все системы на мостике отказали, и долгое мгновение, даже когда консоли и экраны дисплеев благодаря резервному источнику питания вновь вернулись к жизни, все были слишком ошеломлены, чтобы говорить или кричать, а тем более осознать, чему они только что стали свидетелями.
— Какой-то вид репульсорного луча, — в абсолютном недоумении наконец предположил техник. — Перенесен через гиперпространство.
— Балансир, — словно в шоке произнесла Лея.
Бранд и несколько остальных повернулись к ней. Она посмотрела на коммодора.
— Кто-то выстрелил из Балансирной станции.
* * *
Хэн обнял Роа, когда тот вышел из воздушного шлюза стыковочного рукава «Сокола» по левому борту.
— Фасго мертв, — сообщил Роа, когда Хэн отпустил его.
Хэн в смятении покачал головой.
— Он мог стать другом.
— Как я говорил на «Колесе фортуны», удача улыбается, потом предает… потом снова улыбается.
Хэн пробежал глазами по другу и выдавил усмешку.
— Знаешь, ты не выглядишь и наполовину так плохо, как я ожидал.
— Ту половину, которая выглядит плохо, мне придется подправить. Мой корабль выжил?
— Ждет тебя у Билбиринги.
Роа выдохнул и повернулся, чтобы помочь женщине-рину выбраться из воздушного шлюза.
— Хэн, я хочу представить…
— В твоем клане случайно нет рина по имени Дрома? — прервал Хэн.
Женщина выглядела удивленной.
— Моего брата зовут Дрома.
Ухмылка Хэна стала шире.
— Довольно скоро ты его увидишь.
Роа почесал голову.
— Похоже, мне многое придется нагнать.
— Об этом и говорить не нужно.
Корабль-гроздь уже начал разваливаться. Страх, что ему, возможно, придется отделиться от дрожащего корабля преждевременно, только заставил Хэна работать упорнее, чтобы перевести всех пленников на борт. К тому времени когда последний из них погрузился, передний трюм, каюты, камбуз и подсобные помещения были набиты до отказа. Хэн мог только надеяться, что воздухоочистители «Сокола» выдержат достаточно, чтобы обеспечить всех кислородом через прыжок к Мрлсст или куда-нибудь еще в секторе Тапани. Даже допустив, что система жизнеобеспечения будет функционировать, они превратятся в группу голодных и обезвоженных к тому времени, когда и если они в конце концов приземлятся.
Снова запечатав воздушный шлюз, Хэн, Роа и двое ринов направились в рубку. Хэн втиснулся в кресло пилота и начал уводить «Сокола» прочь от йуужань-вонгского судна. Через передний иллюминатор он мог видеть, как оставшиеся от Дюжины Кипа истребители стартовали через дыру, которую они проделали в поврежденном отсеке. Роа помог привести в готовность счетверенные лазеры, когда Хэн заставил «Сокола» перелететь через шарообразный отсек, ожидая, что ему придется сразиться с вражескими кораблями, которые покинули армаду для оказания помощи покалеченному судну с йаммоском. Вместо этого его приветствовало зрелище, которое заставило издать радостный вопль.
— Хапанские боевые драконы! — воскликнул он, взглянув на Роа. — Это уже что-то.
Он собирался добавить, что на Лее, более чем вероятно, лежала ответственность за получение помощи хапанцев, когда его ослепило яркое белое сияние. «Сокол» замер, потом его швырнуло назад, и он, кувыркаясь, пролетел две тысячи километров от того места, где вначале находился.
Йуужань-вонги заставили солнце Фондора превратиться в Новую, сказал себе Хэн. Они стерли в порошок, всю систему. Когда зрение вернулось и утихли стоны и жалобы в трюме, Хэн увидел, что три четверти хапанского флота и половина йуужань-вонгской армады исчезли.
* * *
На спиралевидном флагмане Нас Чока достаточно овладел собой, чтобы утаить некоторую часть смятения из неверящего взгляда, который он продемонстрировал Малику Карру и Ном Анору. Ансамбль виллипов на фоне усеченной луны показывал почерневшие каркасы и оболочки бесчисленного множества йуужань-вонгских и вражеских кораблей.
— Они убили большую часть своего подкрепления, чтобы ликвидировать половину наших сил, — проговорил главнокомандующий. — Такая дикость — обычное явление?
Ном Анор покачал головой в ответ и утвердительно произнес:
— Ошибка. Это, должно быть, ошибка. Их почитание жизни всегда было их слабостью.
— Тогда, возможно, нам удалось вывести на свет их первооснову, — ошеломленным голосом предположил Малик Карр.
Появился гонец. Виллип в его дрожащих руках отражал искаженные черты Чайн-каля.
— Йаммоск убит, — ловя воздух ртом произнес Чайн-каль через коммуникатор, — умирает и корабль. Хатты выдали наше местоположение джедаям. Джедай, пойманный на Гиндине, умрет вместе с нами, но двое из его соратников и Ранда Бесадии Диори — убийцы йаммоска — сбежали. Мы…
Неожиданно виллип замолчал, потом вывернулся обратно в лишенную черт форму. Чайн-каль умер.