Макалистер Кейти. Секс и одинокий вампир

   Он набросился на меня, не дав даже дух перевести, и крепко сдавил в своих железных объятиях. Наши тела прижались друг к другу. Больше всего меня беспокоил решительный взгляд его глаз (теперь они стали ореховыми).
   – Ты просто невозможна, – прошептал он и припал к моим губам.
   Я чувствовала его возбуждение, и мое тело отозвалось ответной страстью, хоть я и старалась побороть ее изо всех сил. Куда там! На то, чтобы потушить жар, который разжигала во мне его близость, не хватило бы и целой бригады пожарных.
   – Ты оскорбляешь меня, испытываешь мое терпение, неуважительно относишься к дарованной мне силе, и все же ты рождаешь во мне чувства, которые я не испытывал уже несколько веков.
   На секунду ему удалось проникнуть в мое сознание, разрушив защитные барьеры. Я обмякла и прильнула к нему.
   Нет, я не позабыла муку, которую мне довелось испытать сначала во сне, а потом на постоялом дворе, но мне вдруг показалось, что эти страдания были мною сильно преувеличены. Теперь я знала, что это не так: Кристиан отчаянно нуждался в чистой любви, чтобы спасти свою душу, избавиться от наполнявшей его боли и отчаяния. Самосохранение заставило меня изгнать его из своего сознания. Я собрала всю свою волю в кулак. Главное – сопротивляться соблазну во что бы то ни стало. Тут Кристиан снова припал ко мне губами.
   На сей раз в его поцелуе не было прежней мягкости, лишь властность и напор. Он быстро сломил мое слабое сопротивление: я волей-неволей была вынуждена приоткрыть рот. Он пожирал меня, поглощал меня без остатка, и несколькими еще не одурманенными клетками мозга я понимала, что, если не поостеречься, он отнимет у меня все, полностью опустошит, и от меня прежней останется лишь оболочка. Но сопротивляться не было сил. Хоть я и боялась попасть под его власть, от каждого прикосновения его языка и губ во мне разгоралось удовольствие. Меня спасал лишь инстинкт и еще желание, которого нельзя было отрицать. Я размякла и прижалась к нему, искушая его твердое тело своей мягкостью, отдавая ему власть над собой. Поцелуй чудесным образом превратился из властного в эротичный, перестал быть чисто символическим. Наши желания слились воедино. Не размышляя, я приняла его боль в свое тело и послала ему в ответ свое тепло.
   Он оторвался от моего рта и неожиданно разомкнул объятия.
   Я пошатнулась, но быстро обрела контроль над своим телом.
   – Хорошо, – сказала я, отвернувшись, чтобы не видеть торжества в его глазах. – Ты доказал, что хотел. Признаю тебя чемпионом мира по поцелуям. Прекрасно. Завтра утром закажу почетную дощечку с твоим именем. А теперь уходи, пожалуйста. Мне предстоит много работы.
   Взяв все необходимое, я опустилась на пол. Кот дремал, свернувшись под креслом. Кристиан молчал. Я очертила мелом круг. Не выдержала и вскинула на него глаза. Он наблюдал за мной. На его лице, как ни странно, не было ни тени торжества. Вид у него был на редкость беззащитный. Я отвернулась и переключила все свое внимание на магический круг. Я еще знала, как вести себя с надменным и властным Кристианом. Но сейчас он пребывал в таком же потрясении, как и я после нашего первого поцелуя, и я не представляла, как к нему подступиться. Мне ужасно хотелось его утешить, обнять и поцелуями стереть с его лица выражение печали и боли. Но я знала, как отреагирует на этот жест столь властный мужчина, – он воспользуется моей добротой и начнет из меня веревки вить. Нет уж, хватит с меня.
   Я начертала защитные символы на левой руке и под правым глазом.
   – Что ты делаешь?
   От его голоса у меня по коже пробежали мурашки – словно теплый ветерок повеял. Я снова очертила круг: Кристиан меня отвлек, и я могла оставить круг незамкнутым, а толку от такого круга, как известно, никакого.
   – Я контактер, стало быть, я вызываю дух.
   – Зачем?
   Очевидно, он в отличие от меня уже оправился после нашего поцелуя. У меня же внутри до сих пор все дрожало, что не помешало мне бросить на него раздраженный взгляд.
   – Я не то хотел спросить. Зачем ты вызываешь дух – понятно, но почему именно сейчас? По-моему, раньше ты уже пробовала, но явился только кот?
   Я хотела ответить, что терпение и труд все перетрут, главное – не опускать руки и не сдаваться, но подумала, что он поднимет меня на смех – ведь я только что не выдержала и сдалась под его натиском. Я открыла сосуд с «прахом мертвеца» и попыталась очистить мысли.
   – Пока не уеду домой, буду продолжать попытки вызвать человеческий дух.
   Прежде чем Кристиан успел ответить, я произнесла заклинание, мысленно отворила дверь в мир призраков и щедро посыпала круг пеплом. «Прах мертвеца» запорошил пол, а несколько частичек, как всегда, осели мне на лицо.
   – Боже, ну и грязища! Неужели нельзя вызывать духов как-нибудь поаккуратней?
   – Когда вызываешь духа, живые должны помалкивать, – заметила я и, смахнув с лица пепел, воззрилась на круг.
   Никаких изменений! Как тогда, в постоялом дворе, когда я четыре раза подряд пыталась вызвать хоть какой-нибудь призрак.
   – Чертов пепел. – Я ущипнула себя за нос. – Вечно в ноздри лезет. Ой, кажется я сейчас…
   Я чихнула. А когда открыла глаза, Кристиан стоял рядом и пристально разглядывал круг. Воздух в круге собрался в непрозрачные кристаллы и из этой мглы медленно вырисовывался силуэт низенькой полной женщины в халате. Вся голова у нее была в мелких кудряшках.
   Я уставилась на привидение. Я сделала это! Впервые вызвала человеческий призрак! Ура!
   У меня перед носом возникла загорелая рука. (Как он умудрился загореть? Неужели существуют солярии для вампиров?) Я приняла предложенную руку и поднялась на ноги.
   Я посмотрела на Кристиана. Он, изогнув бровь, разглядывал даму-привидение. Я тоже перевела на нее взгляд. На женщине был зеленый халат, подозрительно похожий на мой, и длинная фланелевая ночная рубашка. Наверно, она спала, когда разбомбили гостиницу.
   Я заземлила дух и разомкнула круг.
   – Э-э-э… Здравствуйте. Вы, должно быть, та леди, что погибла при пожаре?
   Дама потянулась и пригладила волосы.
   – Пожара я не помню, но я жила в этом номере. Меня зовут Эсме, Эсме Картрайт. А вы кто такие?
   – Меня зовут Элли. То есть Эллегра, – поправилась я и покосилась на Кристиана. – А это Кристиан Данте.
   – Чрезвычайно рад знакомству с вами, мадам. – Он отвесил ей грациозный поклон.
   – Подумать только, Темный! – захихикала она и состроила Кристиану глазки. По крайней мере так можно было бы истолковать ее жест, не будь она уже пятьдесят лет покойницей. Затем Эсме обернулась ко мне с дерзкой улыбкой. – У вас отличный вкус, дорогая моя. Он просто прелесть.
   – Он мне никто, – возразила я.
   Кристиан обнял меня мускулистой рукой и прижал к себе.
   – Мы пока еще толком не разобрались в своих отношениях.
   – Вот еще! – Я толкнула его локтем в бок, и он отпустил меня. – Ничего между нами нет и быть не может.
   – Ах, милые бранятся – только тешатся! – воскликнула Эсме и захлопала в ладоши. – У меня есть несколько молодых друзей, и все они очень ценят мои советы. Если возникнут сомнения – обращайся ко мне, детка.
   Я хотела закатить глаза, но сдержалась.
   – Спасибо, миссис Картрайт. Буду иметь в виду ваше предложение.
   – Зови меня Эсме, милочка, – мягко поправила она. – Мне больше нравится дружеская форма обращения. А теперь расскажи мне, как я здесь очутилась. Последнее, что я помню, – я легла спать после ужасной ссоры с молодоженами, к которым заскочила на минутку дать полезный совет. Они почему-то восприняли это как обиду.
   Наконец-то! Настал вожделенный миг, ради которого я так долго училась, к которому так долго готовилась. Я прочистила горло, стараясь не обращать внимания на волнующую близость Кристиана.
   – Я вызвала вас, чтобы пополнить знания человечества относительно жизни после смерти. С вашего разрешения я произведу несколько замеров и задам вам несколько вопросов, после чего отпущу вас на все четыре стороны. Если у вас остались какие-нибудь незавершенные дела здесь, на земле, то буду рада доделать их по мере сил и возможностей. Но не забывайте, пожалуйста: вы скончались пятьдесят лет назад, поэтому очень мало шансов, что мне удастся разыскать ваших близких.
   Чудесная речь, от самого сердца, жаль только, что Эсме не слушала. Из-под кресла выполз кот. Очевидно, его потревожил обряд вызова духа. Эсме бросилась к коту и, взвизгнув, подхватила его на руки. Она целовала бедное животное, кружила его по комнате и прижимала к своей объемистой груди.
   – Вугамс! Вугамс, детка, иди к мамочке!
   – Хм. – Я достала блокнот. – Как интересно: оказывается, привидения, вызванные в одном и том же месте, могут физически взаимодействовать друг с другом.
   – Очевидно, – отозвался Кристиан, поморщившись. Эсме осыпала морду кота поцелуями.
   – У тебя что, никогда не было домашних животных? – спросила я.
   – Почему – были. Только они все умерли.
   Я посмотрела на него – и меня снова поразила боль, отражавшаяся в его темных глазах.
   – Чего ты от меня хочешь? – Эти слова вырвались у меня сами собой.
   На его губах задрожала улыбка, а глаза посветлели и приобрели оттенок дубовой коры.
   – Наверно, с моей стороны будет большой наглостью просить о спасении?
   Я хотела улыбнуться в ответ, но вовремя сдержалась.
   – Пожалуй.
   – Понятно. В таком случае, не составишь ли мне компанию завтра вечером? Я собираюсь посетить один показ. Думаю, тебе будет небезынтересно.
   – Вугамс, крошка! Соскучился по мамочке? Мамочка скучала без своего Вугамса!
   – Что за показ?
   – Скорее не показ, а представление. Местный медиум проводит серию вызовов духов, и все сеансы открыты для публики.
   Интересно, откуда Кристиану стало известно о спиритических вечеринках? Наверно, будучи вампиром, он имеет свои каналы и собирает такие слухи.
   – Как же, слышала. Интересно, наверно. Но, хоть убей, не пойму, почему ты решил пригласить именно меня: мне ведь, как ты знаешь, недостает женственности и покорности. К тому же я страдаю заниженной самооценкой.
   Он шагнул ко мне и взял меня за подбородок. От его прикосновения по шее разлился огонь желания.
   – Ты очень талантливая и интеллигентная женщина, хотя довольно закрытая. Слишком сдерживаешь свои эмоции.
   Пламя страсти мгновенно потухло. Я хлопнула его по руке. Эсме удивленно охнула.
   – Никогда еще не встречалась с таким грубияном! Приперся сюда без приглашения и только и знаешь, что меня оскорблять. Может, еще скажешь, что я фригидная? – Я набрала в грудь побольше воздуха и указала на дверь. – Вон! И смотри, чтобы тебе дверью задницу не прищемило!
   – Элли! – воскликнул призрак Эсме. – Детка, да разве можно так разговаривать со своим молодым человеком! Да, в обращении с мужчинами нужна твердость, но не грубость. Это не подобает леди.
   Кристиан улыбнулся мне – вернее, ухмыльнулся с видом всезнайки. Так руки и чесались закатить ему пощечину. Он снова отвесил старомодный поклон – у другого мужчины это получилось бы нелепо, но ему этот жест шел.
   – Я зайду за тобой в восемь.
   – Вон! – огрызнулась я и указала пальцем на дверь.
   – Эсме, был очень рад встрече с вами. Надеюсь, мы еще увидимся, но, может, Эллегре на сей раз больше повезет с освободительным заклятием, так что на всякий случай – прощайте.
   – Вы просто очаровашка, Кристиан! Думаю, я еще немного здесь погощу. Элли нуждается в поддержке и материнском совете.
   – Эсме, вы мне не мать! Кроме того, вы мертвы. Так что я не нуждаюсь в ваших советах.
   Нижняя губа Эсме задрожала, а на глаза навернулись призрачные слезы.
   – Ну вот, довела привидение до слез. Теперь ты рада?
   Я уставилась на Кристиана.
   – Ты, кажется, уходить собирался? Эсме, простите, ради бога, я не хотела вас обидеть! Просто дело в том, что… у меня уже есть мать. Она жива-здорова и всегда готова дать мне дельный совет. Конечно, мне очень лестно ваше предложение, но…
   Привидение шмыгнуло носом, достало из кармана носовой платок и высморкалось. Надо же! Оказывается, у привидений, когда они плачут, тоже нос закладывает. Нужно сделать заметку в блокноте.
   – Но ты же американка! Твоя мама, наверно, живет в Америке? Тебе просто необходима материнская забота, детка. Тебе еще многое нужно узнать о мужчинах, и, поскольку я четыре раза была замужем, я смогу тебя просветить. Ну беги, Кристиан. – Эсме убрала платок, и ее лицо вновь озарила улыбка. Она махнула в сторону Кристиана рукой, словно бы прогоняла его. – Нам с Элли нужно о многом поговорить. Боюсь, это разговор не для мужских ушей.
   – Господи, за что? – еле слышно простонала я.
   Кристиан расплылся в улыбке и широко улыбнулся Эсме.
   – Даю вам полное соизволение – как это называется? – привести ее в божеский вид, даже если для этого понадобится кнут.
   Эти слова были солью на мои старые раны. Интересно, его хоть раз стегали кнутом? У меня был такой опыт. С тех пор я не люблю подобные шутки.
   Улыбка сползла с его лица. Он обернулся ко мне.
   – Эллегра? Что-то не так?
   Я чувствовала, как он зондирует выстроенные мною барьеры-петли, где щели, чтобы можно было просочиться в мое сознание? Я подавила боль, которую вызвали его слова, и растянула губы в улыбке.
   – Все нормально. Спокойной ночи, Кристиан.
   Некоторое время он сверлил меня взглядом, но я умела строить защиту. Закрывать от чужих свое сознание с целью самосохранения – первое, чему я выучилась. Поначалу это умение давалось нелегко, зато теперь я действовала почти инстинктивно.
   Кристиан резко поклонился, развернулся и вышел из номера.
   Я закрыла за ним, прислонилась к двери и испустила вздох облегчения. Только теперь, когда он ушел, я ощутила, что мое хрупкое психическое равновесие нарушено. Я чувствовала себя опустошенной, словно вместе с Кристианом за дверью очутилась частичка моей души.
   – Фантазии все это. Сущий бред. – Я потрясла головой и расправила плечи. Ладно, пусть бы он даже действительно воздействовал на мое сознание, все равно пора браться за работу. Нельзя позволять этому красавчику с хитрым взором и соблазнительными губами отвлекать меня от дел. Ему не удастся подавить меня, как бы он ни старался.
   Натянув на лицо улыбку до ушей, я обернулась к привидению.
   – Послушайся моего совета, детка. Улыбка – выражение внутренней красоты и женственности. Она должна идти от души, излучать тепло и согревать сердце того, кому ты улыбаешься, а не напоминать оскал скелета.
   У меня сразу пропала охота улыбаться. Да, похоже, работа медиума – далеко не сахар.

Глава 5

   – Милочка, ты же молодая женщина. У тебя шикарный молодой человек. Почему бы тебе не накрутить волосы на папильотки? Ты сразу преобразишься.
   Я стиснула зубы и записала показатели электромагнитного излучения Эсме.
   – А как ты одеваешься! Я, конечно, понимаю, что так удобней, но нужно ведь и о будущем подумать. Кто же возьмет в жену девушку, которая носит просторные спортивные панталоны и мешковатые свитеры? Я уверена, что у тебя совсем неплохая фигура. Так не бойся же ее показывать!
   У меня сломался карандаш. Я отбросила его, что-то проворчала и потянулась за ручкой.
   – А осанка! Я понимаю, что времена меняются, но моя мать упала бы в обморок, если б увидела, что я так горблюсь. Плечи назад, детка, а голову выше. Настоящая леди никогда не позволит себе сидеть ссутулившись.
   Ручка проколола бумагу. Я закрыла глаза и сделала глубокой вдох. Еще несколько записей. Скоро я отправлю Эсме восвояси и буду наслаждаться тишиной. Я выслушивала ее безостановочный поток советов битых два часа и была близка к нервному срыву.
   – Знаешь, если подобрать другой карандаш, разница между твоими глазами будет не столь заметна. Я понимаю, что тут уже ничего не поделаешь, но можно ведь как-то скрасить этот недостаток. Леди не следует уподобляться раскрашенной шлюхе, косметика должна подчеркивать природную красоту. Здесь нужна тонкость.
   Я переключила цифровую камеру на ручной режим.
   – Не могли бы взять на руки… мистера Вугамса? Я хочу вас сфотографировать.
   – Конечно же, я с радостью щелкнусь! Иди сюда, мой Вугамс.
   Я установила фокус, проверила, выключена ли вспышка (со вспышкой привидения получаются почти невидимыми), и сделала несколько снимков.
   – Обязательно сними меня слева. – Эсме повернулась ко мне в профиль. – Говорят, это мой лучший ракурс. Всегда подчеркивай свою лучшую сторону, дорогая. Держи мужчину с этой стороны, пусть он видит тебя в лучшем свете. Да, и еще: брови! Нынешние молодые леди понятия не имеют, как ухаживать за бровями.
   – Спасибо, но мои брови в полном порядке. А теперь не сфотографируетесь ли вы у стены? Может, на темном фоне снимки выйдут четче.
   – О, разумеется! – Она послушно подошла к оклеенной синим шелком стене и приняла позу в духе восходящих звезд Голливуда 1930-х годов. – А что касается твоих бровей, милочка, – она прищелкнула языком, – то они напоминают здоровенных мохнатых гусениц, усевшихся на лицо. Неужели ты этого хочешь? Брови – это маленькие изящные дуги, которые привлекают внимание к глазам.
   Я посмотрела на нее поверх камеры, вопросительно изогнув одну «здоровенную мохнатую гусеницу».
   – Ну, может, к твоим глазам действительно идут более густые брови, но им нужен уход. Уход и еще раз уход.
   – Угу. Еще несколько кадров – и я закончила. Я отпущу вас, и вы спокойно перейдете на новый виток существования.
   Пока я снимала, Эсме сохраняла дежурную улыбку, но стоило мне отложить камеру, как она шагнула ко мне, энергично мотая головой. Все ее кудряшки тряслись как бешеные.
   – Нет, я не могу этого сделать, милая! Я еще не готова уйти.
   Я записала в блокноте условия, при которых были произведены снимки, настройки камеры, день и время, и убрала фотоаппарат в сумку.
   – Значит, у вас остались не земле незавершенные дела? Ну, никаких гарантий я давать не могу, но я сделаю все, что в моих силах. Что мне для этого нужно?
   Она улыбнулась и погладила меня по плечу.
   – Заняться собой. Ты – мое незавершенное дело, дорогая.
   Я вытаращила на нее глаза.
   – Что? – пропищала я. – Что значит: я – ваше незавершенное дело? Мы ведь даже не были знакомы, пока я не вызвала ваш дух!
   Женщина кивнула, энергично тряхнув кудряшками.
   – В самую точку. Как только я тебя увидела, то сказала себе: «Эсме, эта молодая женщина нуждается в твоей помощи. Ради этого ты столько лет томилась в этой комнате». И я оказалась права! Тебе просто необходима моя поддержка.
   Я вспомнила все, что читала про освобождение духов. Можно ли отправить дух восвояси против его воли?
   – Блин, – выругалась я, поняв, что это невозможно. Нельзя освободить дух, пока тот сам не захочет уйти.
   – Элли! Следи за языком! Речь – мерило наших личных качеств. Леди надлежит исключить из своего словаря все бранные и грубые слова. Выражаться нельзя ни в коем случае! Какой джентльмен захочет, чтобы его жена ругалась как сапожник?
   Я опустилась в кресло. В горле у меня застыло сдавленное рыдание.
   – Эсме, я вижу, вы искренне убеждены, что мне нужна помощь. Я очень признательна нам за доброту и за такие – «никчемные»… «навязчивые», «устарелые»… – полезные советы. Но спешу сообщить, что жизнь моя сложилась счастливо. У меня есть все, чего только можно желать: прекрасная работа – особенно теперь, когда мне удалось вызвать двух духов и собрать достоверный материал, – хорошая квартира, друзья…
   Она склонила голову набок.
   – А как же Кристиан?
   Я хотела улыбнуться, но слишком устала и улыбка не вышла. Кромка неба посерела: верный знак того, что близится рассвет.
   – Кристиан не вписывается в мою жизнь. Он просто знакомый. Понимаете, мне очень приятна ваша компания, и я бы хотела, чтобы вы остались подольше, – маленькая ложь во спасение еще никому не причинила вреда, – но было бы крайне эгоистично с моей стороны вас задерживать. Ведь впереди вас ждет блаженство.
   – Ну что ты, милочка! Какое же может быть блаженство, если я буду знать, что вы с этим молодым человеком так и не наладили отношения? Нет, – она уселась на кровать с котом на руках, – я останусь с тобой, пока все не устроится.
   – Ho…
   Все без толку. Битый час я уговаривала Эсме согласиться на освобождение (если, конечно, на этот раз у меня получится), но она твердо стояла на своем: не может она уйти, пока не увидит, что я счастлива. Я трижды объясняла, что мое счастье никак не связано с Кристианом, но в ответ слышала лишь критику в адрес своего гардероба, прически и всего остального, начиная с того, как я веду себя с мужчинами, и кончая цветом моих носков.
   К восьми часам я выдохлась окончательно. Сказалось отсутствие сна, к тому же я затратила уйму энергии на то, чтобы вызвать Эсме. Впрочем, от ее советов я устала куда больше.
   Я взяла пижаму и удалилась в ванную: единственное место, где можно расслабиться и не опасаться, что мои брови, нижнее белье и ночнушка будут подвергнуты критике.
   Но покой длился недолго.
   – Какой уютный вид, – заметила Эсме, вплывая внутрь сквозь закрытую дверь. – Мне всегда нравилась эта комната, отсюда открывается чудесная панорама парка. Разумеется, я имею в виду сам номер, а не ванную. Небольшой совет, милочка: женщины с маленькой грудью никогда не должны горбиться. Это зрительно уменьшает бюст, а тебе его нужно подчеркивать.
   Я опустилась пониже, так, чтобы мой «зрительно уменьшенный» бюст скрылся под водой. Может, мне вообще с головой нырнуть? Но если я утону в ванне, то мы с Эсме станем соседками, и я буду вынуждена терпеть ее рядом целую вечность. Бр-р-р! При одной этой мысли мороз пошел по коже.
   – Эсме, я принимаю ванну! – Вода доходила мне уже до подбородка. Я подняла губку и помахала ею в воздухе. – Видите? Вода. Пузырьки. Ванна. И я.
   – Не обращай на меня внимания, дорогая; я найду, где притулиться. Поболтаем? А это твоя косметичка, да? Можно взглянуть? Я посоветую, что пойдет к твоему тону кожи и к твоим… э-э-э… глазам.
   Только этого не хватало! Похоже, привидение всерьез намерено стать мне родной матерью.
   – Нет, этот карандаш тебе определенно не подходит. Может, он неплохо смотрится с темным глазом, но для белого глаза он чересчур резкий.
   – Мой глаз не белый, а серебристый. Или серый, кому как нравится. Врач сказал, что левый глаз у меня – серый, просто очень светлый, а правый – обыкновенный карий.
   Эсме перестала рыться в моей косметичке и подняла голову.
   – Элли, милочка, слово «обыкновенный» неприменимо к твоим глазам.
   – Согласна, левый глаз действительно довольно жуткий, но правый…
   – Правый тоже смотрится не по-человечески.
   Я опустила подбородок в воду и состроила рожу мыльной пене так, чтобы не заметила Эсме. Всю жизнь выслушиваю подобные комментарии. Пора бы уже привыкнуть, но все равно неприятно.
   – О нет! Я тебя обидела. Как нехорошо с моей стороны. Пожалуйста, прими мои извинения, Элли.
   Я высунула из воды подбородок и сказала:
   – Эсме, вы стоите у меня на ногах. Вам-то все равно, конечно, а вот у меня уже пальцы онемели.
   – С места не сдвинусь, пока ты не скажешь, что простила меня за грубость.
   – Я вас прощаю. Я слышала еще и не такое, уж поверьте.
   Эсме вышла из ванны, просочившись через ее край, и погладила меня по голове, отчего у меня на минуту затуманилось зрение.
   – Не слушай, что говорят тебе недобрые люди. Они просто завидуют. Или невежды. Я тоже, к стыду своему, в чем-то невежда. Именно поэтому у меня вырвались эти жестокие слова. Скажи, отчего у тебя такие глаза? Тогда я лучше тебя пойму.
   Нужно признать, она действительно раскаивалась в сказанном. Я не могла на нее обижаться и объяснила, что у меня гетерохрония радужной оболочки. Но Эсме продолжала расспрашивать, пока я не выплеснула наружу все свои застарелые обиды, вплоть до того, как трудно было в детстве так разительно отличаться от окружающих.
   – Но это делает тебя единственной в своем роде, милочка! Индивидуальность нужно подчеркивать, а не скрывать!
   – Вам легко говорить! Люди при виде ваших глаз не вздрагивают!
   Она улыбнулась и подмигнула.
   – Еще как вздрагивают. – И скорчила забавную физиономию.
   Я рассмеялась, взяла полотенце и вылезла из ванны.
   – Да уж, я наслышана о привидении из сто четырнадцатого номера. По слухам, вы часто являетесь парам во время ссор и любите перевешивать полотенца.
   Она состроила печальную мину.
   – Что поделать! Нынешние девушки понятия не имеют, как правильно сворачивать полотенца.
   Наконец мне удалось втолковать Эсме, что мне просто необходимо выспаться. Она растворилась в воздухе и превратилась в ничто – наверно, привидения так спят. Перед тем как Эсме исчезла, я попросила ее не беспокоить горничную, которая прибирается в комнате. Эсме немного поворчала, но потом все же обещала не проявляться, пока ее не попросят.
 
   Через шесть часов я отправилась на встречу с отшельницей. В АСИФ отказались назвать имя и дать номер телефона (спасибо хоть, сказали, что это – женщина), однако обещали передать ей мои данные. Через десять минут мне позвонила отшельница и назначила встречу в Британской библиотеке.
   – Я всегда думала, чти отшельники живут в уединении и сторонятся людей, а не шастают по известным научным центрам, – сказала я пустой комнате. Комната промолчала.
   Британская библиотека размещается в огромном здании на Сент-Панкрас-стрит: четырнадцатиэтажное строение, забитое книгами, рукописями, периодическими изданиями и другой литературой. Поскольку у меня не было читательского билета и путь в читальные залы был мне закрыт, мы с отшельницей условились встретиться в галерее Джона Ритблата (в которой, помимо всего прочего, хранится Великая хартия вольностей).