Я отвел взгляд и пробормотал в пространство:
– Пойду-ка, пожалуй, к себе… – Эдак, знаете ли, небрежно, вроде ни к кому конкретно не обращаясь. – Займусь делами. Да и насчет покрышек нужно договориться… – Тут я повернулся и одарил Мельбу с Верджилом улыбкой.
Глаза шерифа превратились в блюдца.
– Вы как любите кофе – со сливками, с сахаром или с тем и другим? – приговаривала Мельба, волоча жертву на заклание.
Верджил упирался сколько мог. Секунды две, не меньше. Причем за это время успел бросить на меня еще один затравленный взгляд и сложить губы в беззвучное «Помоги».
Я притворился, что не умею читать по губам, и двинулся восвояси.
Чтобы вы не посчитали меня вовсе уж бессердечным, признаюсь: по дороге в офис я все же испытывал угрызения совести. Но справился с ними. Очень даже легко справился. К тому же в той ситуации я мало что мог изменить.
Когда в поле зрения моей секретарши появляется холостяк, с ней происходит метаморфоза. Безобидная Мельба превращается в огромную белую акулу вроде тех, которыми пугают детей японские мультики. Белая акула – это же настоящее чудовище. Стоит ей наметить себе жертву… все, конец! Ни за что не отпустит. И пытаться спасти несчастного – все равно что подписать себе смертный приговор.
Кроме того, у вашего покорного слуги был и личный интерес: если Мельба вплотную займется Верджилом, то хоть на какое-то время забудет о помощи мне.
Но в ближайшем же будущем с этим придется что-то делать. Я должен раз и навсегда дать понять Мельбе, что партнерами мы не будем. Никогда. И что задавать вопросы свидетелям я еще, хвала создателю, и сам способен.
Только каким образом мне вбить все это в упрямую голову детектива-самоучки, не прибегая к крайним средствам типа заряда дроби промеж глаз, – вот в чем вопрос!
Смена покрышек заняла у меня весь остаток рабочего дня.
Вернувшись в кабинет, я тут же позвонил братьям Макафи, но они соизволили появиться лишь через добрых три четверти часа. И это при том, что от них до моего офиса всего-то квартал.
Макафи держат единственную на весь Пиджин-Форк станцию полного технического обслуживания автомобилей. И девиз их, полагаю, мог бы звучать так: «Добейся монополии – и черт тебе не брат». Во всяком случае, это самое техническое обслуживание Макафи предоставляют когда их душе угодно. И ни минутой раньше.
Словом, к тому моменту, когда братья сочли себя в настроении вернуть мою машину, солнце уже клонилось к закату и ехать к Делберту Симсу было поздно. Если легенды, что ходят об этом типе, верны хотя бы наполовину, то общаться с Делбертом Симсом предпочтительнее до полудня, поскольку к вечеру он уже лыка не вяжет.
В общем, завел я свой многострадальный джип и отправился домой. Для кого как, а для меня нынче дом – это участок в пять акров на живописных холмах милях в семи от города. И, само собой, небольшой типовой коттедж на вершине одного из холмов. Подъезд к коттеджу не из легких – любому, кто соберется ко мне заглянуть, нужно будет преодолеть четверть мили по очень крутой и извилистой дорожке. На что мне регулярно жалуются мои не слишком частые гости.
Но сам я против этого неудобства нисколько не возражаю. По крайней мере, визитеры типа «свидетелей Иеговы» мне не грозят. Даже ради столь святого дела они не станут карабкаться к черту на рога.
Как только колеса джипа зашуршали по гравию, из коттеджа раздался лай Рипа. Моему псу, сами понимаете, не часто доводится облаять прохожего, так что он практикуется на мне.
Отвратительное чувство, доложу я вам. Так и кажется, что твой собственный пес слегка подзабыл, кому принадлежит это жилище, да и сам он, коли на то пошло.
Я подъехал к коттеджу, поставил машину в гараж, а Рип все не унимался. Притих было на минуту – не иначе как отдышаться – и разошелся пуще прежнего. Рип у меня третий по счету пес. Первые две собаки никогда на меня не лаяли.
Впрочем, они ведь и умерли, не дожив до года. Откровенно говоря, я уж начал опасаться, что так и не познаю счастье владельца собаки. Просто рок какой-то. Стоило завести собаку, и ее быстро настигала трагическая кончина.
А я ведь нянчился с ними как с детьми, уж вы мне поверьте. И все нужные прививки делал, и к ветеринару таскал… а они все равно умирали. Потому-то я назвал третьего щенка Рипом. С отчаяния, можно сказать. Взял да и написал на его конуре R.I.P., что на латыни значит Requiescat in расе – покойся с миром.
Теперь, по прошествии шести лет, я твердо уверен, что мой Рип выживет. Выживет, понятное дело, если только я не придушу его собственными руками за то, что он смеет на меня гавкать.
Кстати, эта громадная черная псина – наполовину немецкая овчарка, а наполовину черт знает что – все еще продолжала надрываться, когда я ступил на первую ступеньку лестницы. Добравшись до середины лестницы, я уловил в темно-карих глазах Рипа некий проблеск мысли. Ах да! Что-то такое припоминаю. Это ж, кажется, тот парень, который меня кормит… Покончив с лаем, Рип принялся размахивать хвостом и скакать из стороны в сторону, словно весь день только и делал, что тосковал по мне, любимому.
– Привет, песик… Хороший мой, хороший пес… Ну, как ты тут без меня, мой мальчик? – приговаривал я, поднимаясь по лестнице.
Извиваясь всем телом, Рип подобрался к краю веранды. Не к самому, впрочем, краю, а на безопасное расстояние.
Наш коттедж по всему периметру окружен широкой верандой, и, чтобы добраться до двери, нужно пересчитать приличное количество ступенек. Это касается всех, кроме Рипа. Мой пес ни разу в жизни не преодолел ступенек самостоятельно. Ни вверх, ни вниз. Поверите ли, я как-то даже пытался выманить его на лестницу с помощью свежайшей отбивной! Бесполезно. Этот дурень и лапой не пошевелил.
Рипу, если хотите знать мое мнение, здорово досталось в самом щенячьем возрасте, еще до того, как его взял я. Уж и не знаю, как это случилось… Может, легкомысленная мамаша таскала его за загривок туда-сюда и колотила о каждую ступеньку… Как бы то ни было, но плачевный результат налицо – мой Рип, выражаясь словами ветеринара, животное с травмированной психикой.
Для меня это, разумеется, не было новостью, когда я решил сюда переехать. Но, признаюсь, последствий этого шага я не мог предугадать. Я мечтал о тишине, покое. Представлял себе, как это будет чудесно – сидеть на веранде и любоваться окрестными холмами и лесами.
А стоило бы подумать кое о чем другом.
Едва я ступил на веранду, Рип тут же успокоился и замер в терпеливом ожидании. Вот именно. В ожидании, когда я возьму его на руки. И – да-да, вы не ошиблись! – снесу во двор. Этот пес весит килограммов пятьдесят, так что попробуйте его поднять – это вам похлеще, чем таскать мешки с картошкой.
Но разве можно злиться на душевнобольное создание? Рип по крайней мере не позволяет себе безобразничать на веранде. То ли у него невероятных размеров мочевой пузырь, то ли от природы достойная зависти сила воли.
Рип сделал свои дела во дворе, и я, затащив его обратно в дом, принялся готовить ужин. Не успел я, однако, сунуть в электрогриль отбивную, как раздался телефонный звонок.
– Хаскелл? – Знакомый голос. Тот самый, что навевает мысли о праздничных пирогах с шоколадной глазурью. – Это Корделия Терли. Помните… помнишь, я утром заходила?
Она что же, думает, я мог забыть ее так быстро? Сколько же, по ее мнению, клиентов проходит за день через мою контору?
– Да, конечно.
– У тебя нашлось время с кем-нибудь встретиться? – взволнованно вопросила Корделия.
С трудом, но нашлось. Каким-то образом мне таки удалось втиснуть парочку незапланированных визитов в свой чрезвычайно загруженный график. Одному Богу известно, каких это стоило усилий.
Вместо этого прекрасного монолога я вкратце сообщил Корделии, с кем успел встретиться за день. Затем изложил кое-какие факты. Передал и разговор с Эммелин Джонстон – об угрожающих записках, рассказал и о том, как Эммелин горит желанием обезвредить убийцу. Корделия даже хихикнула разок, слушая мое красочное описание трагедии миссис Джонстон.
Однако я оставил за кадром кое-какие новые для меня нюансы самого убийства. Решил, что незачем расстраивать бедняжку ужасными подробностями.
А вот о своих искромсанных покрышках я ей поведал. Вовсе не для того, чтобы она почувствовала себя виноватой, боже упаси! Нет, просто хотел дать понять, что расследование продвигается в нужном направлении. Иначе как беспокойством убийцы не объяснишь подобное варварство, верно?
– Господи помилуй! Какой кошмар! – воскликнула Корделия. – О, Хаскелл… Мне так жаль…
Я пожал плечами – и только тогда сообразил, что увидеть это свидетельство мужского хладнокровия мог разве что Рип. Он и увидел. И уставился на меня как на чокнутого. Рип вообще частенько так на меня смотрит. Уму непостижимо! Кто бы другой, только не пес, не способный самостоятельно преодолеть лестницу!
– Ничего, – успокоил я Корделию. – Все в порядке. Покрышки я уже сменил. Никаких проблем.
– Ты должен включить эти расходы в счет. Я не стал отказываться. Хотите – можете назвать меня меркантильным.
После недолгой паузы Корделия поинтересовалась:
– Итак, к какому выводу ты пришел?
Ну и дела. Неужто она надеялась услышать от меня имя убийцы? Да, я отличный детектив, но не до такой же степени.
– Н-ну, – неопределенно протянул я. – На мой взгляд, время упущено… Через семь месяцев не так-то просто отыскать преступника.
А что оставалось делать? Только быть предельно откровенным. Я же не фокусник, в конце – то концов.
– О! – выдохнула она совсем упавшим голосом. – Выходит, никакой надежды нет?
– Почему же? Этого я не говорил.
– О, – повторила Корделия. На сей раз чуть-чуть увереннее. – Значит, ты все-таки попытаешься…
– Да, – заявил я твердо. – На завтра у меня запланирована встреча с Делбертом Симсом. И еще… (тут я запнулся. Кажется, даже сердце забилось быстрее) думаю, нам бы с тобой не мешало встретиться, обговорить все за ужином.
Чего греха таить, последнюю фразу я выдал как из пулемета – боялся, что уже через секунду духу не хватит. А в ожидании ответа затаил дыхание.
– Ну конечно! – тотчас отозвалась Корделия. После чего сообщила, что остановилась в пансионе Роуби, и попросила заехать за ней в семь, и… да, собственно, вот и все.
Повесив трубку, я готов был скакать из стороны в сторону, на манер старины Рипа. Чтобы хоть как-то излить переполняющую меня радость.
Но неожиданно мне пришла в голову пренеприятнейшая мысль.
А если Корделия просто-напросто не поняла, что я приглашаю ее на свидание? Вдруг она решила, что ужин будет чисто деловым? Так сказать, рабочее совещание клиента с детективом? А блюда на столе – всего лишь приятное дополнение, не более того.
Моя экс-супруга, ненаглядная Клодзилла, без конца повторяла, что я ни черта не смыслю в женщинах. Должен признаться, вероятность – пусть крошечная, но вероятность! – того, что Клодзилла была права, все же существует. Во-первых, сама она меня дурачила с легкостью. Можете представить, что я ни сном ни духом не ведал, что моя жена гуляет на стороне?! Пребывал в полном неведении до того самого дня, когда она исчезла вместе с пожитками. Ну тогда-то я, конечно, все понял!
Вот вам и частный детектив.
Прослышав про неплохой куш, что достался мне от старика Коллинза за избавление его крошки из рук похитителей, Клодзилла прискакала обратно. Невинно хлопая ресницами и разливаясь соловьем.
– Ах, ах, Хаскелл… – пропела она, – я думаю, мы могли бы все начать сначала. Давай поженимся… – После чего не замедлила уточнить, что приглядела себе обручальное колечко с бриллиантиком в один карат. – Ах, ах, Хаскелл… Такое прелестное, изящное! Не могу же я носить ту дешевку, что ты мне подарил к свадьбе в прошлый раз!
Я был тверд и ответил «нет». А Клодзилла швырнула в меня сумочкой. Полагаю, этим все сказано.
Не стану скрывать – Клодзилла здорово подпортила репутацию женщин в моих глазах. После развода я не слишком часто бывал в дамском обществе. Справедливости ради добавлю, что не я один в том виноват. Хотите верьте, хотите нет, но среди женщин немало таких, которых совсем не привлекает компания Арлекина.
Я честно стараюсь не впасть в цинизм. Все твержу себе, что мир состоит не из одних золотоискательниц, что среди не гоняющихся за мужниным кошельком дамочек есть и такие, для которых свет не сошелся клином на Сильвестре Сталлоне.
Кто знает, может, Корделия как раз входит в число последних, а? Каких только чудес не бывает.
Приготовив ужин, а затем расправившись с ним и устроив пиршество для Рипа, я окончательно убедил себя в том, что Корделия все-таки поняла истинный смысл моего приглашения.
В постель я укладывался с широченной ухмылкой на губах.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
– Пойду-ка, пожалуй, к себе… – Эдак, знаете ли, небрежно, вроде ни к кому конкретно не обращаясь. – Займусь делами. Да и насчет покрышек нужно договориться… – Тут я повернулся и одарил Мельбу с Верджилом улыбкой.
Глаза шерифа превратились в блюдца.
– Вы как любите кофе – со сливками, с сахаром или с тем и другим? – приговаривала Мельба, волоча жертву на заклание.
Верджил упирался сколько мог. Секунды две, не меньше. Причем за это время успел бросить на меня еще один затравленный взгляд и сложить губы в беззвучное «Помоги».
Я притворился, что не умею читать по губам, и двинулся восвояси.
Чтобы вы не посчитали меня вовсе уж бессердечным, признаюсь: по дороге в офис я все же испытывал угрызения совести. Но справился с ними. Очень даже легко справился. К тому же в той ситуации я мало что мог изменить.
Когда в поле зрения моей секретарши появляется холостяк, с ней происходит метаморфоза. Безобидная Мельба превращается в огромную белую акулу вроде тех, которыми пугают детей японские мультики. Белая акула – это же настоящее чудовище. Стоит ей наметить себе жертву… все, конец! Ни за что не отпустит. И пытаться спасти несчастного – все равно что подписать себе смертный приговор.
Кроме того, у вашего покорного слуги был и личный интерес: если Мельба вплотную займется Верджилом, то хоть на какое-то время забудет о помощи мне.
Но в ближайшем же будущем с этим придется что-то делать. Я должен раз и навсегда дать понять Мельбе, что партнерами мы не будем. Никогда. И что задавать вопросы свидетелям я еще, хвала создателю, и сам способен.
Только каким образом мне вбить все это в упрямую голову детектива-самоучки, не прибегая к крайним средствам типа заряда дроби промеж глаз, – вот в чем вопрос!
Смена покрышек заняла у меня весь остаток рабочего дня.
Вернувшись в кабинет, я тут же позвонил братьям Макафи, но они соизволили появиться лишь через добрых три четверти часа. И это при том, что от них до моего офиса всего-то квартал.
Макафи держат единственную на весь Пиджин-Форк станцию полного технического обслуживания автомобилей. И девиз их, полагаю, мог бы звучать так: «Добейся монополии – и черт тебе не брат». Во всяком случае, это самое техническое обслуживание Макафи предоставляют когда их душе угодно. И ни минутой раньше.
Словом, к тому моменту, когда братья сочли себя в настроении вернуть мою машину, солнце уже клонилось к закату и ехать к Делберту Симсу было поздно. Если легенды, что ходят об этом типе, верны хотя бы наполовину, то общаться с Делбертом Симсом предпочтительнее до полудня, поскольку к вечеру он уже лыка не вяжет.
В общем, завел я свой многострадальный джип и отправился домой. Для кого как, а для меня нынче дом – это участок в пять акров на живописных холмах милях в семи от города. И, само собой, небольшой типовой коттедж на вершине одного из холмов. Подъезд к коттеджу не из легких – любому, кто соберется ко мне заглянуть, нужно будет преодолеть четверть мили по очень крутой и извилистой дорожке. На что мне регулярно жалуются мои не слишком частые гости.
Но сам я против этого неудобства нисколько не возражаю. По крайней мере, визитеры типа «свидетелей Иеговы» мне не грозят. Даже ради столь святого дела они не станут карабкаться к черту на рога.
Как только колеса джипа зашуршали по гравию, из коттеджа раздался лай Рипа. Моему псу, сами понимаете, не часто доводится облаять прохожего, так что он практикуется на мне.
Отвратительное чувство, доложу я вам. Так и кажется, что твой собственный пес слегка подзабыл, кому принадлежит это жилище, да и сам он, коли на то пошло.
Я подъехал к коттеджу, поставил машину в гараж, а Рип все не унимался. Притих было на минуту – не иначе как отдышаться – и разошелся пуще прежнего. Рип у меня третий по счету пес. Первые две собаки никогда на меня не лаяли.
Впрочем, они ведь и умерли, не дожив до года. Откровенно говоря, я уж начал опасаться, что так и не познаю счастье владельца собаки. Просто рок какой-то. Стоило завести собаку, и ее быстро настигала трагическая кончина.
А я ведь нянчился с ними как с детьми, уж вы мне поверьте. И все нужные прививки делал, и к ветеринару таскал… а они все равно умирали. Потому-то я назвал третьего щенка Рипом. С отчаяния, можно сказать. Взял да и написал на его конуре R.I.P., что на латыни значит Requiescat in расе – покойся с миром.
Теперь, по прошествии шести лет, я твердо уверен, что мой Рип выживет. Выживет, понятное дело, если только я не придушу его собственными руками за то, что он смеет на меня гавкать.
Кстати, эта громадная черная псина – наполовину немецкая овчарка, а наполовину черт знает что – все еще продолжала надрываться, когда я ступил на первую ступеньку лестницы. Добравшись до середины лестницы, я уловил в темно-карих глазах Рипа некий проблеск мысли. Ах да! Что-то такое припоминаю. Это ж, кажется, тот парень, который меня кормит… Покончив с лаем, Рип принялся размахивать хвостом и скакать из стороны в сторону, словно весь день только и делал, что тосковал по мне, любимому.
– Привет, песик… Хороший мой, хороший пес… Ну, как ты тут без меня, мой мальчик? – приговаривал я, поднимаясь по лестнице.
Извиваясь всем телом, Рип подобрался к краю веранды. Не к самому, впрочем, краю, а на безопасное расстояние.
Наш коттедж по всему периметру окружен широкой верандой, и, чтобы добраться до двери, нужно пересчитать приличное количество ступенек. Это касается всех, кроме Рипа. Мой пес ни разу в жизни не преодолел ступенек самостоятельно. Ни вверх, ни вниз. Поверите ли, я как-то даже пытался выманить его на лестницу с помощью свежайшей отбивной! Бесполезно. Этот дурень и лапой не пошевелил.
Рипу, если хотите знать мое мнение, здорово досталось в самом щенячьем возрасте, еще до того, как его взял я. Уж и не знаю, как это случилось… Может, легкомысленная мамаша таскала его за загривок туда-сюда и колотила о каждую ступеньку… Как бы то ни было, но плачевный результат налицо – мой Рип, выражаясь словами ветеринара, животное с травмированной психикой.
Для меня это, разумеется, не было новостью, когда я решил сюда переехать. Но, признаюсь, последствий этого шага я не мог предугадать. Я мечтал о тишине, покое. Представлял себе, как это будет чудесно – сидеть на веранде и любоваться окрестными холмами и лесами.
А стоило бы подумать кое о чем другом.
Едва я ступил на веранду, Рип тут же успокоился и замер в терпеливом ожидании. Вот именно. В ожидании, когда я возьму его на руки. И – да-да, вы не ошиблись! – снесу во двор. Этот пес весит килограммов пятьдесят, так что попробуйте его поднять – это вам похлеще, чем таскать мешки с картошкой.
Но разве можно злиться на душевнобольное создание? Рип по крайней мере не позволяет себе безобразничать на веранде. То ли у него невероятных размеров мочевой пузырь, то ли от природы достойная зависти сила воли.
Рип сделал свои дела во дворе, и я, затащив его обратно в дом, принялся готовить ужин. Не успел я, однако, сунуть в электрогриль отбивную, как раздался телефонный звонок.
– Хаскелл? – Знакомый голос. Тот самый, что навевает мысли о праздничных пирогах с шоколадной глазурью. – Это Корделия Терли. Помните… помнишь, я утром заходила?
Она что же, думает, я мог забыть ее так быстро? Сколько же, по ее мнению, клиентов проходит за день через мою контору?
– Да, конечно.
– У тебя нашлось время с кем-нибудь встретиться? – взволнованно вопросила Корделия.
С трудом, но нашлось. Каким-то образом мне таки удалось втиснуть парочку незапланированных визитов в свой чрезвычайно загруженный график. Одному Богу известно, каких это стоило усилий.
Вместо этого прекрасного монолога я вкратце сообщил Корделии, с кем успел встретиться за день. Затем изложил кое-какие факты. Передал и разговор с Эммелин Джонстон – об угрожающих записках, рассказал и о том, как Эммелин горит желанием обезвредить убийцу. Корделия даже хихикнула разок, слушая мое красочное описание трагедии миссис Джонстон.
Однако я оставил за кадром кое-какие новые для меня нюансы самого убийства. Решил, что незачем расстраивать бедняжку ужасными подробностями.
А вот о своих искромсанных покрышках я ей поведал. Вовсе не для того, чтобы она почувствовала себя виноватой, боже упаси! Нет, просто хотел дать понять, что расследование продвигается в нужном направлении. Иначе как беспокойством убийцы не объяснишь подобное варварство, верно?
– Господи помилуй! Какой кошмар! – воскликнула Корделия. – О, Хаскелл… Мне так жаль…
Я пожал плечами – и только тогда сообразил, что увидеть это свидетельство мужского хладнокровия мог разве что Рип. Он и увидел. И уставился на меня как на чокнутого. Рип вообще частенько так на меня смотрит. Уму непостижимо! Кто бы другой, только не пес, не способный самостоятельно преодолеть лестницу!
– Ничего, – успокоил я Корделию. – Все в порядке. Покрышки я уже сменил. Никаких проблем.
– Ты должен включить эти расходы в счет. Я не стал отказываться. Хотите – можете назвать меня меркантильным.
После недолгой паузы Корделия поинтересовалась:
– Итак, к какому выводу ты пришел?
Ну и дела. Неужто она надеялась услышать от меня имя убийцы? Да, я отличный детектив, но не до такой же степени.
– Н-ну, – неопределенно протянул я. – На мой взгляд, время упущено… Через семь месяцев не так-то просто отыскать преступника.
А что оставалось делать? Только быть предельно откровенным. Я же не фокусник, в конце – то концов.
– О! – выдохнула она совсем упавшим голосом. – Выходит, никакой надежды нет?
– Почему же? Этого я не говорил.
– О, – повторила Корделия. На сей раз чуть-чуть увереннее. – Значит, ты все-таки попытаешься…
– Да, – заявил я твердо. – На завтра у меня запланирована встреча с Делбертом Симсом. И еще… (тут я запнулся. Кажется, даже сердце забилось быстрее) думаю, нам бы с тобой не мешало встретиться, обговорить все за ужином.
Чего греха таить, последнюю фразу я выдал как из пулемета – боялся, что уже через секунду духу не хватит. А в ожидании ответа затаил дыхание.
– Ну конечно! – тотчас отозвалась Корделия. После чего сообщила, что остановилась в пансионе Роуби, и попросила заехать за ней в семь, и… да, собственно, вот и все.
Повесив трубку, я готов был скакать из стороны в сторону, на манер старины Рипа. Чтобы хоть как-то излить переполняющую меня радость.
Но неожиданно мне пришла в голову пренеприятнейшая мысль.
А если Корделия просто-напросто не поняла, что я приглашаю ее на свидание? Вдруг она решила, что ужин будет чисто деловым? Так сказать, рабочее совещание клиента с детективом? А блюда на столе – всего лишь приятное дополнение, не более того.
Моя экс-супруга, ненаглядная Клодзилла, без конца повторяла, что я ни черта не смыслю в женщинах. Должен признаться, вероятность – пусть крошечная, но вероятность! – того, что Клодзилла была права, все же существует. Во-первых, сама она меня дурачила с легкостью. Можете представить, что я ни сном ни духом не ведал, что моя жена гуляет на стороне?! Пребывал в полном неведении до того самого дня, когда она исчезла вместе с пожитками. Ну тогда-то я, конечно, все понял!
Вот вам и частный детектив.
Прослышав про неплохой куш, что достался мне от старика Коллинза за избавление его крошки из рук похитителей, Клодзилла прискакала обратно. Невинно хлопая ресницами и разливаясь соловьем.
– Ах, ах, Хаскелл… – пропела она, – я думаю, мы могли бы все начать сначала. Давай поженимся… – После чего не замедлила уточнить, что приглядела себе обручальное колечко с бриллиантиком в один карат. – Ах, ах, Хаскелл… Такое прелестное, изящное! Не могу же я носить ту дешевку, что ты мне подарил к свадьбе в прошлый раз!
Я был тверд и ответил «нет». А Клодзилла швырнула в меня сумочкой. Полагаю, этим все сказано.
Не стану скрывать – Клодзилла здорово подпортила репутацию женщин в моих глазах. После развода я не слишком часто бывал в дамском обществе. Справедливости ради добавлю, что не я один в том виноват. Хотите верьте, хотите нет, но среди женщин немало таких, которых совсем не привлекает компания Арлекина.
Я честно стараюсь не впасть в цинизм. Все твержу себе, что мир состоит не из одних золотоискательниц, что среди не гоняющихся за мужниным кошельком дамочек есть и такие, для которых свет не сошелся клином на Сильвестре Сталлоне.
Кто знает, может, Корделия как раз входит в число последних, а? Каких только чудес не бывает.
Приготовив ужин, а затем расправившись с ним и устроив пиршество для Рипа, я окончательно убедил себя в том, что Корделия все-таки поняла истинный смысл моего приглашения.
В постель я укладывался с широченной ухмылкой на губах.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Так я и проснулся на следующее утро – с широченной ухмылкой на губах. А как тут было не радоваться? Предстоящее свидание все окрашивало в радужные тона. Пусть даже сама Корделия и не догадывалась о том, что это именно свидание.
Да и день, если уж на то пошло, обещал быть чудесным. Такой, знаете ли, по-настоящему осенний, свежий и солнечный денек. Не побоюсь признаться, я даже мурлыкал что-то веселенькое себе под нос, пока принимал душ, одевался и готовил завтрак.
Напевать по утрам мне вообще-то не свойственно, так что Рип всерьез обеспокоился. Заботливый пес ходил за мной по пятам, пытаясь заглянуть в лицо.
– Сегодня прекрасный день! – объяснил я ему.
Рип ответил подозрительным взглядом и недоверчиво склонил голову набок. Очевидно, объяснение его не устроило. Он все еще опасался, что сон сказался на моих мозгах не самым лучшим образом.
На завтрак у меня всегда одно и то же – замороженные оладьи и бекон, которые я в мгновение ока разогреваю в микроволновке. Мои соседи, супруги Ренфроу, чей участок расположен чуть дальше по дороге, готовят еду по старинке, на печке. Кроме того, они разводят уток и кур и собственноручно возделывают громадный огород, где круглый год красуется компостная куча. Вообще-то Ренфроу живут примерно в миле от меня, но про компостную кучу я точно знаю, поскольку время от времени Рип, дождавшись, когда я снесу его во двор, дает деру прямиком на соседский участок. И если это случается летом, то в девяноста случаях из ста возвращается с полной пастью перегнивших овощей и разбрасывает все это добро по нашей лужайке. Не иначе как вносит свой вклад в улучшение экологической обстановки округа.
Сам-то я никакими компостными кучами не занимаюсь и не использую печку в гостиной по ее прямому назначению. Я вообще разжигаю в ней огонь исключительно зимой, да и то если только тепла от камина не хватает. Нет, я не противник идеи «назад, к природе» и все такое, но отказываться от современных удобств, на мой взгляд, – это уж чересчур.
Перед завтраком я открыл нараспашку окно и полной грудью вдохнул прохладный чистый воздух. От такого воздуха самые что ни на есть стандартные оладьи и бекон, ей-богу, кажутся деликатесом! Даже тяжелая процедура утреннего туалета Рипа не испортила мне настроения.
Скажу больше – спустя двадцать минут, затормозив у жилища Делберта Симса, я все еще пребывал в прекрасном расположении духа. Верджил оказался прав насчет адреса Симса. Обогнув главный супермаркет, я прошел еще несколько метров по усыпанной гравием дорожке, у края которой торчал покосившийся, обшарпанный почтовый ящик с надписью «Симс».
Однако дальнейших испытаний мое хорошее настроение не выдержало. Тускнеть оно начало с той секунды, как только я увидел дом Симса. Вообще-то слово «дом» к этому строению применимо лишь в плане общего понятия. Притон – так оно будет точнее.
Верджил, помнится, сказал – «каменный домишко». Притон этот действительно оказался сложен из камня. Но как сложен! Создавалось впечатление, что клал его не слишком искушенный в строительном деле великан. Причем работал спустя рукава. Побросал камни как попало – и дело с концом, а дом-то скособочился, того и гляди рухнет.
Я остановился перед дверью. Опять же назвать дверью это растрескавшееся, ободранное, висящее на одной петле безобразие можно было лишь с большой натяжкой. Вряд ли она выдержала бы хоть небольшой ветерок. В наличии, правда, имелась насквозь проржавевшая кнопка, но когда я нажал на нее, внутри не раздалось ни звука. Я нажал еще пару раз – так, знаете ли, из чистого любопытства, – после чего оставил технику в покое и воспользовался старым дедовским способом. Иными словами, постучал.
Делберт открыл на четвертый стук. Хозяин лачуги оказался… как бы это помягче выразиться… слегка неприбран. Иссиня-черные волосы за пару-тройку месяцев явно истосковались по шампуню, да и щетина давно умоляла обратить на нее внимание.
Приблизительно моего роста, но потяжелее килограммов эдак на пятнадцать, Делберт Симс тупо смотрел в одну точку и при этом слегка покачивался.
Не сказать чтобы я так уж сильно удивился. Некоторые жители Пиджин-Форка утверждают, что тот день, когда Делберт Симс проснется абсолютно трезвым, станет для него последним. Бедняга Симс скончается от шока.
Облачен Делберт был в штаны из серой фланели, рубашку и – поверите ли? – галстук. Однако при всем при этом видок у него был… оборванца, что ли. Эдакий Майкл Джексон, но далеко не от кутюр.
Короче говоря, эта изысканная личность пошатывалась на пороге и таращила на меня налитые кровью гляделки.
– Чего надо? – буркнул Симс.
Я на шаг отступил. Его дыхание способно было свалить с ног быка.
По возвращении в Пиджин-Форк я несколько раз сталкивался с Делбертом на улицах, а однажды – месяца два назад – Пол Мейтни даже представил нас друг другу. Но надеяться на то, что Симс меня вспомнит, увы, не приходилось.
– Меня зовут Хаскелл Блевинс. Я расследую убийство миссис Терли и хотел бы задать вам несколько вопросов в связи с этим делом.
Что-то в глазах Делберта блеснуло. Я, правда, не успел уловить, что именно.
– О чем? – рявкнул он.
Я улыбнулся. Очень дружелюбно. И терпеливо.
– Может, впустите меня, Делберт? В доме и поговорим.
Симс подозрительно прищурился.
– А с какой это стати я должен с тобой разговаривать?
Моя улыбка стала еще шире. И еще дружелюбнее.
– С какой стати? Видите ли, шериф Пиджин-Форка – мой близкий друг. Допустим, вы меня выставите, а я при случае обмолвлюсь шерифу – так, мол, и так, Делберт Симс отказывается сотрудничать. Шериф-то может обидеться за друга, а? Да и гадать начнет – с чего бы это Делберту Симсу нос задирать…
Делберт долго обдумывал сию неожиданную перспективу. Я же молча наблюдал за сложным мыслительным процессом, в ходе которого Симс шмыгал носом, вытирал рукавом рот, что-то бурчал и остервенело скреб пятерней выпирающее брюхо. Мое терпение было с лихвой вознаграждено: Симс наконец развернулся и зашагал в глубину дома.
Я счел возможным принять его удаляющуюся спину за молчаливое приглашение. В конце концов, он ведь освободил проход, разве нет? Что же касается манер… так я ведь, коли на то пошло, не кисейная барышня!
В комнату я, признаться, ступил с немалой опаской. Все шторы и жалюзи были опущены, так что пришлось сначала привыкать к темноте. Похоже, у Делберта нелады с глазами. Или же он водит дружбу с вампирами, которые не выносят солнечного света.
Впрочем, осмотревшись, я отмел эту мысль начисто. Уверяю вас, даже вампиры не пали бы так низко, чтобы искать пристанища у Делберта Симса.
Да и наглухо задернутым шторам тоже нашлось объяснение. Попади в этот свинарник хоть один луч света – боюсь, даже хозяина хватил бы удар.
Однако чем дольше я осматривался, тем больше убеждался, что назвать данное помещение свинарником – значит незаслуженно оскорбить свиней. Свинья ни за что не опустится до такого свинства.
Пол был усеян пивными банками, а диван – скомканными пакетами из-под чипсов. На краю стола балансировал – того гляди грохнется! – стакан с загадочной мутной жидкостью темного цвета. Уж и не знаю, что там плавало сверху, но выглядело оно точь-в-точь как плесень. В тех местах, на которые, видимо, не хватало пивных банок, пол был завален старыми газетами и журналами. Причем, когда я рискнул-таки двинуться через комнату к Симсу, под ботинками у меня что-то явственно захрустело. Раньше я думал, что так хрустит только песок или галька.
Не стану скрывать, гостиная произвела на меня впечатление. Прежде-то я считал свой кабинет образцом беспорядка и неряшливости. И, как видите, оказался не прав. Что ж. Нужно уметь проигрывать. А такому профи в помойном деле, как Делберт Симс, и проиграть-то почетно.
В одном углу торчал приличных размеров филодендрон, судя по всему, давным-давно брошенный на произвол судьбы. Покрытое пылью ссохшееся растение добавляло к декорации мастерский штрих.
К стене прилепился изможденного вида журнальный столик. Под ним, как ни странно, было расстелено некое подобие ковра, замызганное и выцветшее до предела. А на столике красовалась засохшая недоеденная пицца с неимоверным количеством анчоусов. Стоит ли удивляться тошнотворному дыханию Делберта? Мне стало как-то спокойнее. А то уж я, грешным делом, начал подумывать – не скончался ли он, случаем, прошлой ночью… В таком состоянии, знаете ли, всякое бывает… Скажем, отдал Богу душу, а прилечь-то и забыл…
В данный момент бренное тело Симса упокоилось в углу дивана. Меланхолически смахнув парочку пакетов из-под чипсов на пол, Делберт остановил на мне такой взгляд, словно и впрямь надеялся, что я устроюсь рядом с ним.
Как следует все взвесив, я предпочел отклонить это гостеприимное приглашение. Согласитесь, шанс, что хозяин берлоги в ближайшее время воспользуется мятным освежителем дыхания, составлял один к миллиону. Потому-то я и выбрал плетеный шезлонг справа от дивана.
И тут же об этом пожалел. Усевшись в шезлонг, я обнаружил один весьма неприятный факт: подлокотники оказались подозрительно липкими, как если бы кто-то очень давно пролил колу или пиво… Или, скажем, кого-нибудь стошнило на эти самые подлокотники… а потом их оставили высыхать.
Разумеется, я оптимистично поставил на колу, решив не обращать внимания на витавший в гостиной едва уловимый кислый запах. Уточнять у Делберта его происхождение я не рискнул.
Устроившись на краешке шезлонга, точно курица на насесте, я нашел в себе силы улыбнуться старине Симсу.
– Итак, Делберт… – Я вынул из кармана бумажный платок, тщательно вытер руки, после чего аккуратно сложил ладони на коленях так, чтобы свести количество точек соприкосновения моего тела с шезлонгом к минимуму. – Что вы можете рассказать мне о той пятнице, когда с миссис Терли произошла трагедия?
Симс еще сильнее съежился в углу дивана. Глаза его на миг остекленели, затем снова прояснились. Я следил за всем этим с искренним интересом. Наконец он изрек:
– Мы играли в карты. – Долгая пауза. – И ее убили.
Я молчал. Благодарю вас, Делберт! Какое детальное описание событий! Вы мне здорово помогли. Что бы я без вас делал?
– Да? – в свою очередь изрек я.
Делберт кивнул и подтвердил:
– Да.
Моя тактичная попытка развязать Симсу язык провалилась. Пришлось воспользоваться полицейским методом «вопрос-ответ».
– Кто там был в тот вечер кроме вас? Делберт взглянул на меня исподлобья.
– А ты как думаешь?
Да уж!.. Делберт – парень не промах.
– Судя по всему, – сообщил я, – с вами там были папаша Терли, Юнис и Джо Эдди.
Симс опять кивнул.
– Точно.
Я одарил его еще одной фальшивой улыбкой.
– Кто-нибудь выходил из комнаты?
Очередная пауза длилась не меньше минуты. Я было решил, что Симс докивался до смерти.
– Кажется, – буркнул он наконец.
Этот пинг-понговый диалог тянулся довольно долго. Я задавал вопрос, Делберт мямлил односложный ответ. Еще вопрос – еще односложный ответ. В общем и целом описание Симса сходилось с тем, что я получил от Джо Эдди и дедули, но, пожалуй, разговор с филодендроном Делберта дался бы мне легче.
– Значит, вы утверждаете, что за вечер выходили из комнаты три раза?
После этого вопроса Делберт неожиданно вскочил с дивана.
– Выпить хошь? – буркнул он.
Прислушавшись к своей интуиции, которая подсказывала, что речь идет не о глотке лимонада, я отрицательно мотнул головой. Делберт проковылял на кухню. Вернувшись с бутылкой водки и стаканом со льдом, он тяжело рухнул на прежнее место, наполнил стакан и осушил. После чего немедленно повторил процедуру. У меня застучало в висках и защипало под веками.
Признаться, сам я водку не выношу. По-моему, у этого напитка вкус жидкости для чистки унитазов. Но Делберт, судя по всему, моей неприязни не разделял. Впрочем, он вряд ли догадывался, что унитазы чем-то чистят, так что ему и сравнивать-то было не с чем. Облизнув после второго стакана губы, Делберт оглушительно крякнул и перевел взгляд на меня:
– Ну, ты чего спрашивал-то?
До сих пор он столь длинными фразами не изъяснялся. Пропустив еще парочку стаканов, он начал выдавать тирады все длиннее, все витиеватее, а к тому моменту, когда бутылка изрядно опустела, уже молол языком без остановки.
– …и вообще я никак в толк не возьму, кому это вздумалось убивать бедняжку Тельму. Она ж такая хорошая была, – взахлеб причитал Делберт. – Такая хорошая.
– Тельму? – переспросил я.
Делберт вперил в меня слезящиеся глаза.
– Да бабулю так звали. Тельма. – Он размазал слезы по щекам. – И почему ее никто не звал по имени? – Делберт опять приложился к водке, на сей раз обойдясь без трудоемкого процесса переливания жидкости из сосуда в сосуд. Я, впрочем, сразу понял, что стакан со льдом – так сказать, дань гостю. А сам Делберт явно предпочитал водку в натуральном виде. Из горла. И прямиком в желудок. – Все бабуля да бабуля. Ну какая она бабушка-то? – скулил он.
Да и день, если уж на то пошло, обещал быть чудесным. Такой, знаете ли, по-настоящему осенний, свежий и солнечный денек. Не побоюсь признаться, я даже мурлыкал что-то веселенькое себе под нос, пока принимал душ, одевался и готовил завтрак.
Напевать по утрам мне вообще-то не свойственно, так что Рип всерьез обеспокоился. Заботливый пес ходил за мной по пятам, пытаясь заглянуть в лицо.
– Сегодня прекрасный день! – объяснил я ему.
Рип ответил подозрительным взглядом и недоверчиво склонил голову набок. Очевидно, объяснение его не устроило. Он все еще опасался, что сон сказался на моих мозгах не самым лучшим образом.
На завтрак у меня всегда одно и то же – замороженные оладьи и бекон, которые я в мгновение ока разогреваю в микроволновке. Мои соседи, супруги Ренфроу, чей участок расположен чуть дальше по дороге, готовят еду по старинке, на печке. Кроме того, они разводят уток и кур и собственноручно возделывают громадный огород, где круглый год красуется компостная куча. Вообще-то Ренфроу живут примерно в миле от меня, но про компостную кучу я точно знаю, поскольку время от времени Рип, дождавшись, когда я снесу его во двор, дает деру прямиком на соседский участок. И если это случается летом, то в девяноста случаях из ста возвращается с полной пастью перегнивших овощей и разбрасывает все это добро по нашей лужайке. Не иначе как вносит свой вклад в улучшение экологической обстановки округа.
Сам-то я никакими компостными кучами не занимаюсь и не использую печку в гостиной по ее прямому назначению. Я вообще разжигаю в ней огонь исключительно зимой, да и то если только тепла от камина не хватает. Нет, я не противник идеи «назад, к природе» и все такое, но отказываться от современных удобств, на мой взгляд, – это уж чересчур.
Перед завтраком я открыл нараспашку окно и полной грудью вдохнул прохладный чистый воздух. От такого воздуха самые что ни на есть стандартные оладьи и бекон, ей-богу, кажутся деликатесом! Даже тяжелая процедура утреннего туалета Рипа не испортила мне настроения.
Скажу больше – спустя двадцать минут, затормозив у жилища Делберта Симса, я все еще пребывал в прекрасном расположении духа. Верджил оказался прав насчет адреса Симса. Обогнув главный супермаркет, я прошел еще несколько метров по усыпанной гравием дорожке, у края которой торчал покосившийся, обшарпанный почтовый ящик с надписью «Симс».
Однако дальнейших испытаний мое хорошее настроение не выдержало. Тускнеть оно начало с той секунды, как только я увидел дом Симса. Вообще-то слово «дом» к этому строению применимо лишь в плане общего понятия. Притон – так оно будет точнее.
Верджил, помнится, сказал – «каменный домишко». Притон этот действительно оказался сложен из камня. Но как сложен! Создавалось впечатление, что клал его не слишком искушенный в строительном деле великан. Причем работал спустя рукава. Побросал камни как попало – и дело с концом, а дом-то скособочился, того и гляди рухнет.
Я остановился перед дверью. Опять же назвать дверью это растрескавшееся, ободранное, висящее на одной петле безобразие можно было лишь с большой натяжкой. Вряд ли она выдержала бы хоть небольшой ветерок. В наличии, правда, имелась насквозь проржавевшая кнопка, но когда я нажал на нее, внутри не раздалось ни звука. Я нажал еще пару раз – так, знаете ли, из чистого любопытства, – после чего оставил технику в покое и воспользовался старым дедовским способом. Иными словами, постучал.
Делберт открыл на четвертый стук. Хозяин лачуги оказался… как бы это помягче выразиться… слегка неприбран. Иссиня-черные волосы за пару-тройку месяцев явно истосковались по шампуню, да и щетина давно умоляла обратить на нее внимание.
Приблизительно моего роста, но потяжелее килограммов эдак на пятнадцать, Делберт Симс тупо смотрел в одну точку и при этом слегка покачивался.
Не сказать чтобы я так уж сильно удивился. Некоторые жители Пиджин-Форка утверждают, что тот день, когда Делберт Симс проснется абсолютно трезвым, станет для него последним. Бедняга Симс скончается от шока.
Облачен Делберт был в штаны из серой фланели, рубашку и – поверите ли? – галстук. Однако при всем при этом видок у него был… оборванца, что ли. Эдакий Майкл Джексон, но далеко не от кутюр.
Короче говоря, эта изысканная личность пошатывалась на пороге и таращила на меня налитые кровью гляделки.
– Чего надо? – буркнул Симс.
Я на шаг отступил. Его дыхание способно было свалить с ног быка.
По возвращении в Пиджин-Форк я несколько раз сталкивался с Делбертом на улицах, а однажды – месяца два назад – Пол Мейтни даже представил нас друг другу. Но надеяться на то, что Симс меня вспомнит, увы, не приходилось.
– Меня зовут Хаскелл Блевинс. Я расследую убийство миссис Терли и хотел бы задать вам несколько вопросов в связи с этим делом.
Что-то в глазах Делберта блеснуло. Я, правда, не успел уловить, что именно.
– О чем? – рявкнул он.
Я улыбнулся. Очень дружелюбно. И терпеливо.
– Может, впустите меня, Делберт? В доме и поговорим.
Симс подозрительно прищурился.
– А с какой это стати я должен с тобой разговаривать?
Моя улыбка стала еще шире. И еще дружелюбнее.
– С какой стати? Видите ли, шериф Пиджин-Форка – мой близкий друг. Допустим, вы меня выставите, а я при случае обмолвлюсь шерифу – так, мол, и так, Делберт Симс отказывается сотрудничать. Шериф-то может обидеться за друга, а? Да и гадать начнет – с чего бы это Делберту Симсу нос задирать…
Делберт долго обдумывал сию неожиданную перспективу. Я же молча наблюдал за сложным мыслительным процессом, в ходе которого Симс шмыгал носом, вытирал рукавом рот, что-то бурчал и остервенело скреб пятерней выпирающее брюхо. Мое терпение было с лихвой вознаграждено: Симс наконец развернулся и зашагал в глубину дома.
Я счел возможным принять его удаляющуюся спину за молчаливое приглашение. В конце концов, он ведь освободил проход, разве нет? Что же касается манер… так я ведь, коли на то пошло, не кисейная барышня!
В комнату я, признаться, ступил с немалой опаской. Все шторы и жалюзи были опущены, так что пришлось сначала привыкать к темноте. Похоже, у Делберта нелады с глазами. Или же он водит дружбу с вампирами, которые не выносят солнечного света.
Впрочем, осмотревшись, я отмел эту мысль начисто. Уверяю вас, даже вампиры не пали бы так низко, чтобы искать пристанища у Делберта Симса.
Да и наглухо задернутым шторам тоже нашлось объяснение. Попади в этот свинарник хоть один луч света – боюсь, даже хозяина хватил бы удар.
Однако чем дольше я осматривался, тем больше убеждался, что назвать данное помещение свинарником – значит незаслуженно оскорбить свиней. Свинья ни за что не опустится до такого свинства.
Пол был усеян пивными банками, а диван – скомканными пакетами из-под чипсов. На краю стола балансировал – того гляди грохнется! – стакан с загадочной мутной жидкостью темного цвета. Уж и не знаю, что там плавало сверху, но выглядело оно точь-в-точь как плесень. В тех местах, на которые, видимо, не хватало пивных банок, пол был завален старыми газетами и журналами. Причем, когда я рискнул-таки двинуться через комнату к Симсу, под ботинками у меня что-то явственно захрустело. Раньше я думал, что так хрустит только песок или галька.
Не стану скрывать, гостиная произвела на меня впечатление. Прежде-то я считал свой кабинет образцом беспорядка и неряшливости. И, как видите, оказался не прав. Что ж. Нужно уметь проигрывать. А такому профи в помойном деле, как Делберт Симс, и проиграть-то почетно.
В одном углу торчал приличных размеров филодендрон, судя по всему, давным-давно брошенный на произвол судьбы. Покрытое пылью ссохшееся растение добавляло к декорации мастерский штрих.
К стене прилепился изможденного вида журнальный столик. Под ним, как ни странно, было расстелено некое подобие ковра, замызганное и выцветшее до предела. А на столике красовалась засохшая недоеденная пицца с неимоверным количеством анчоусов. Стоит ли удивляться тошнотворному дыханию Делберта? Мне стало как-то спокойнее. А то уж я, грешным делом, начал подумывать – не скончался ли он, случаем, прошлой ночью… В таком состоянии, знаете ли, всякое бывает… Скажем, отдал Богу душу, а прилечь-то и забыл…
В данный момент бренное тело Симса упокоилось в углу дивана. Меланхолически смахнув парочку пакетов из-под чипсов на пол, Делберт остановил на мне такой взгляд, словно и впрямь надеялся, что я устроюсь рядом с ним.
Как следует все взвесив, я предпочел отклонить это гостеприимное приглашение. Согласитесь, шанс, что хозяин берлоги в ближайшее время воспользуется мятным освежителем дыхания, составлял один к миллиону. Потому-то я и выбрал плетеный шезлонг справа от дивана.
И тут же об этом пожалел. Усевшись в шезлонг, я обнаружил один весьма неприятный факт: подлокотники оказались подозрительно липкими, как если бы кто-то очень давно пролил колу или пиво… Или, скажем, кого-нибудь стошнило на эти самые подлокотники… а потом их оставили высыхать.
Разумеется, я оптимистично поставил на колу, решив не обращать внимания на витавший в гостиной едва уловимый кислый запах. Уточнять у Делберта его происхождение я не рискнул.
Устроившись на краешке шезлонга, точно курица на насесте, я нашел в себе силы улыбнуться старине Симсу.
– Итак, Делберт… – Я вынул из кармана бумажный платок, тщательно вытер руки, после чего аккуратно сложил ладони на коленях так, чтобы свести количество точек соприкосновения моего тела с шезлонгом к минимуму. – Что вы можете рассказать мне о той пятнице, когда с миссис Терли произошла трагедия?
Симс еще сильнее съежился в углу дивана. Глаза его на миг остекленели, затем снова прояснились. Я следил за всем этим с искренним интересом. Наконец он изрек:
– Мы играли в карты. – Долгая пауза. – И ее убили.
Я молчал. Благодарю вас, Делберт! Какое детальное описание событий! Вы мне здорово помогли. Что бы я без вас делал?
– Да? – в свою очередь изрек я.
Делберт кивнул и подтвердил:
– Да.
Моя тактичная попытка развязать Симсу язык провалилась. Пришлось воспользоваться полицейским методом «вопрос-ответ».
– Кто там был в тот вечер кроме вас? Делберт взглянул на меня исподлобья.
– А ты как думаешь?
Да уж!.. Делберт – парень не промах.
– Судя по всему, – сообщил я, – с вами там были папаша Терли, Юнис и Джо Эдди.
Симс опять кивнул.
– Точно.
Я одарил его еще одной фальшивой улыбкой.
– Кто-нибудь выходил из комнаты?
Очередная пауза длилась не меньше минуты. Я было решил, что Симс докивался до смерти.
– Кажется, – буркнул он наконец.
Этот пинг-понговый диалог тянулся довольно долго. Я задавал вопрос, Делберт мямлил односложный ответ. Еще вопрос – еще односложный ответ. В общем и целом описание Симса сходилось с тем, что я получил от Джо Эдди и дедули, но, пожалуй, разговор с филодендроном Делберта дался бы мне легче.
– Значит, вы утверждаете, что за вечер выходили из комнаты три раза?
После этого вопроса Делберт неожиданно вскочил с дивана.
– Выпить хошь? – буркнул он.
Прислушавшись к своей интуиции, которая подсказывала, что речь идет не о глотке лимонада, я отрицательно мотнул головой. Делберт проковылял на кухню. Вернувшись с бутылкой водки и стаканом со льдом, он тяжело рухнул на прежнее место, наполнил стакан и осушил. После чего немедленно повторил процедуру. У меня застучало в висках и защипало под веками.
Признаться, сам я водку не выношу. По-моему, у этого напитка вкус жидкости для чистки унитазов. Но Делберт, судя по всему, моей неприязни не разделял. Впрочем, он вряд ли догадывался, что унитазы чем-то чистят, так что ему и сравнивать-то было не с чем. Облизнув после второго стакана губы, Делберт оглушительно крякнул и перевел взгляд на меня:
– Ну, ты чего спрашивал-то?
До сих пор он столь длинными фразами не изъяснялся. Пропустив еще парочку стаканов, он начал выдавать тирады все длиннее, все витиеватее, а к тому моменту, когда бутылка изрядно опустела, уже молол языком без остановки.
– …и вообще я никак в толк не возьму, кому это вздумалось убивать бедняжку Тельму. Она ж такая хорошая была, – взахлеб причитал Делберт. – Такая хорошая.
– Тельму? – переспросил я.
Делберт вперил в меня слезящиеся глаза.
– Да бабулю так звали. Тельма. – Он размазал слезы по щекам. – И почему ее никто не звал по имени? – Делберт опять приложился к водке, на сей раз обойдясь без трудоемкого процесса переливания жидкости из сосуда в сосуд. Я, впрочем, сразу понял, что стакан со льдом – так сказать, дань гостю. А сам Делберт явно предпочитал водку в натуральном виде. Из горла. И прямиком в желудок. – Все бабуля да бабуля. Ну какая она бабушка-то? – скулил он.