– Отправлю в лабораторию. Уверен, гамбургер был отравлен, – глубокомысленно изрек он, будто мы с Эммелин и без него не догадались. Я, однако, изобразил почтительное изумление столь выдающимся дедуктивным талантом шерифа.
Затем Верджил, беззастенчиво отпихивая ногами котов, двинулся в гостиную – снять показания с хозяйки покойного. Процесс тянулся целую вечность. Верджил-то, сами понимаете, не способен был вовремя задействовать шлюзы, и в результате поток слез, всхлипов и икоты Эммелин то и дело прорывался.
На протяжении всей беседы Верджил сохранял привычный вид человека, только-только вернувшегося с похорон. Эммелин, по-моему, благосклонно восприняла такую реакцию как вполне естественную скорбь по ее Пушку. Ну а мне, само собой, и в голову не пришло напоминать ей о том, что трагическая маска заменяет нашему шерифу лицо.
Пока Верджил занимался Эммелин, я решил осмотреть двор. Вышел на крыльцо, обогнул дом. Сам не знаю, что я, собственно, искал. Записку, например. Или еще что.
Но как ни старался, ничего особенного не обнаружил. Трава под окошком ванной была слегка примята, однако на отчетливые следы в такую сушь рассчитывать не приходилось. Их и не было. Как не было и записки.
Последнее обстоятельство меня, признаться, удивило. По идее, убийца должен был воспользоваться случаем и нагнать страху на Эммелин. Для усиления, так сказать, воспитательного эффекта. Хотя, если подумать, у него, наверное, руки заняты были. Притащил-то он с собой немало – гамбургер, яд, да еще нож или ножницы для сетки. А места для бумаги и карандаша, нужно полагать, просто не нашлось.
Закончив с Эммелин, Верджил отвел меня в сторонку.
– Ну, что думаешь по этому поводу, Хаскелл? – спросил он, брезгливо стряхивая с брюк кошачью шерсть. Настроения ему вся эта история явно не улучшила. – По-твоему, есть связь с делом Терли?
– Само собой, – кивнул я. – Записки-то с угрозами были? Были. Похоже, одних угроз этому живодеру показалось мало.
Шериф недоверчиво склонил голову набок.
– Не знаю… не знаю. Ведь на этот раз никакой записки. Да что греха таить… кошек вообще-то многие недолюбливают. А котов Эммелин полгорода терпеть не может. – Он снова стряхнул клочок шерсти.
Глядя на лицо шерифа, я не колеблясь причислил его к этой половине городского населения: Да что там! Скорее всего, он и есть главарь шайки котоненавистников!
Добрую минуту Верджил угрюмо молчал. И хоть мыслей своих вслух он так и не высказал, я разгадал их с легкостью. Пусть не половина, но значительная часть жителей Пиджин-Форка терпеть не могла не только котов Эммелин, но и их хозяйку. А какой самый действенный способ насолить в этом случае? Разумеется, сотворить что-нибудь эдакое с ее любимцем.
Тот изверг, что поднял руку на Пушка, заявился к Эммелин со вполне определенной целью. Трудно себе представить, чтобы кто-нибудь шнырял по округе, напихав полные карманы сырых гамбургеров, отравы и ножниц просто так, на всякий случай. И злоумышленник отлично знал, что Эммелин перестала выпускать кошек на двор. Вот почему он и захватил необходимые инструменты.
По-видимому, ночной гость пробрался на задний двор, обнаружил Пушка на подоконнике – и судьба несчастного перса была решена.
Верджил задумчиво скреб лысину.
– Почему именно сейчас? – вот вопрос. Эммелин-то уж месяцев семь пишет письма в газету. С какой же стати этот некто решил убить ее кота именно сейчас?
Тут я ему был не помощник. Мог лишь предполагать.
– А что, если у него терпение кончилось? Одно ясно: о простом совпадении не может быть и речи. Кто-то упорно грозится убить кота Эммелин, а затем кто-то подкидывает коту отравленный гамбургер. Скажешь, случайность? Ни за что не поверю!
– Пожалуй, ты прав, – кивнул шериф.
– И еще. Я был бы крайне удивлен, если этот отравитель не связан с делом Терли.
Верджил тяжко вздохнул. Вздохи ему здорово удаются… Впрочем, я, кажется, об этом уже упоминал.
– Пришлю-ка я кого-нибудь снять отпечатки, – сказал он. – Да и с Делбертом Симсом, пожалуй, пора опять побеседовать. Он у меня в списке подозреваемых на первой строчке. Проверим, чем он занимался вчера вечером.
Я решил не упоминать о своей утренней беседе с Симсом. Кто знает, может, вид возникшего на пороге шерифа развяжет старине Делберту язык, а? Вдруг Симс от неожиданности возьмет да и ляпнет какую-нибудь глупость? И тем самым выдаст себя с головой. Вполне возможно.
Предупредив Эммелин о том, что пришлет сотрудника снять отпечатки пальцев, Верджил медленно обошел дом. Дважды. Он обнаружил не больше моего, но, провожая взглядом его удаляющуюся, горестно согбенную фигуру, я почему-то испытывал странное чувство, что всех нас в скором времени ждут преинтереснейшие события.
На Эммелин, однако, шериф особого впечатления не произвел.
– Нипочем ему убийцу не найти! – прокаркала она, глядя, как Верджил усаживается в машину. – Вся надежда на вас, Хаскелл. Вы должны остановить этого маньяка, прежде чем он порешит еще кого-нибудь!
Ну вот, начинается. Эммелин села на любимого конька.
– Приложу все силы, – пообещал я. – Однако на вашем месте, миссис Джонстон, я бы хорошенько запирал окна и двери.
Глаза Эммелин округлились.
– Так, на всякий случай, – успокаивающе добавил я.
– О-о… Ну да, конечно… – прошептала Эммелин, скосив глаза в сторону дома.
Бедняжка. Мне стало ее жаль. Несгибаемая миссис Джонстон сейчас выглядела напуганной и жалкой.
– Все будет в порядке.
Я постарался вложить в эту фразу максимум уверенности. Гораздо больше, признаться, чем испытывал.
Эммелин нервно крутила в руках платок.
– Да-да… знаю. – Ее взгляд откровенно противоречил словам. – И вообще… я получила хороший урок. Больше никаких писем. Нет! Нет! И нет! Ни единого.
Решение с ее стороны весьма мудрое. Видит Бог, наш грамотей и отравитель будет доволен. А я был взбешен. Негодяй добился-таки своего.
Но не винить же слабую женщину в том, что она отступила перед убийцей?
Как истинный джентльмен я предложил закопать Пушка, но Эммелин в ужасе замахала руками.
– Что вы, помилуйте! – воскликнула она. – Я закажу панихиду!
Надо же было так опростоволоситься. Пришлось сделать вид, что панихиды по котам – дело вполне обыденное и никоим образом не повергающее меня в изумление.
– Что ж… Уверен, Пушка похоронят достойно…
В жизни не чувствовал себя большим идиотом! Редко доводится молоть такую чушь! Судя по ответному взгляду Эммелин, определение «идиот» нашло бы у нее поддержку. Только причина оказалась несколько иной.
– Ну что вы! – возмущенно повторила она. – Я его кремирую.
Я бросил все силы на то, чтобы удержать мышцы лица под контролем. Дай им волю, боюсь, дело закончилось бы гомерическим хохотом.
– Да-да… – только и смог промямлить я, – само собой…
Не иначе как Эммелин собиралась рассеять прах Пушка по газону с кошачьей мятой.
И что вы думаете? Я оказался недалек от истины.
– Я решила смешать прах Пушочка с кошачьей мятой и хранить в урне на камине, – призналась Эммелин.
Поверите ли, я и глазом не моргнул.
– Отличная мысль.
Ну, все. Пора отсюда сматывать.
Мне предстояло свидание, а времени оставалось только-только чтобы съездить домой, принять душ и переодеться. Не хватало еще появиться перед Корделией, источая ароматы кошачьей мочи!
Я направился к машине. Ветер поутих, а вместе с ним успокоились и фанерные чудища. Вся эта газонная братия лишь лениво помахивала конечностями, словно прощалась.
Эммелин тоже махнула мне с порога:
– Спасибо, что приехали!
Нет, честно, мне было ее искренне жаль. Я слышал, что к животным всем сердцем привязываются только те люди, которых некогда сильно обидел кто-то из близких или друзей. Должно быть, и Эммелин перенесла в детстве подобную душевную травму…
Вернувшись домой, я быстренько снес Рипа во двор, затащил наверх и занялся собой. Рип давным-давно сообразил, что вечерний душ означает только одно: я снова уйду из дома. Поэтому он уселся под дверью ванной и беспрестанно лаял, время от времени укоризненно поглядывая в мою сторону.
В такие моменты старина Рип напоминает мне типичную законную половину. Ей-богу, в его лае отчетливо слышится: «Мало того, что я сижу один целый день, так ты меня еще и вечером бросаешь! Кому я, спрашивается, отдал лучшие годы своей жизни?! Неблагодарный!»
Думаю, Рип подцепил этот стиль поведения от моей экс-супруги. А что? Запросто. К сожалению, самые важные для формирования характера годы он провел в Луисвиле, когда я еще жил с Клодзиллой. А Клодзилла, нужно отдать ей должное, – чемпионка мира по брюзжанию. Стоило ей понять, что я планирую провести вечер вне дома и без нее, она тотчас надувала губы и заводила свою шарманку. Никакие доводы не помогали. Неважно, что мне предстояло – полночи следить за подозреваемым или же явиться пред ясны очи своего шефа для очередного разноса. Клодзилле на все это было наплевать. Она дулась и лаялась ну точь-в-точь как сейчас Рип.
Однако собаку в отличие от жены можно просто-напросто проигнорировать. Я сунул Рипу угощение – кусок вяленой говядины, сильно смахивающий на подошву… что он находит в этой еде такого уж аппетитного, представления не имею. После чего уверенным шагом направился к двери.
Рип зажал свой ужин в зубах и двинулся следом. Откровенно говоря, я уж было решил, что он намерен швырнуть в меня этой подметкой. Клодзилла, во всяком случае, именно так и поступила бы. Но нет. Рип улегся на веранде и с блаженным видом предался чревоугодию. Поверите ли, он не поднял головы, даже когда я спустился с крыльца и направился к машине.
Остается признать, что моему псу до Клодзиллы еще далеко.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Затем Верджил, беззастенчиво отпихивая ногами котов, двинулся в гостиную – снять показания с хозяйки покойного. Процесс тянулся целую вечность. Верджил-то, сами понимаете, не способен был вовремя задействовать шлюзы, и в результате поток слез, всхлипов и икоты Эммелин то и дело прорывался.
На протяжении всей беседы Верджил сохранял привычный вид человека, только-только вернувшегося с похорон. Эммелин, по-моему, благосклонно восприняла такую реакцию как вполне естественную скорбь по ее Пушку. Ну а мне, само собой, и в голову не пришло напоминать ей о том, что трагическая маска заменяет нашему шерифу лицо.
Пока Верджил занимался Эммелин, я решил осмотреть двор. Вышел на крыльцо, обогнул дом. Сам не знаю, что я, собственно, искал. Записку, например. Или еще что.
Но как ни старался, ничего особенного не обнаружил. Трава под окошком ванной была слегка примята, однако на отчетливые следы в такую сушь рассчитывать не приходилось. Их и не было. Как не было и записки.
Последнее обстоятельство меня, признаться, удивило. По идее, убийца должен был воспользоваться случаем и нагнать страху на Эммелин. Для усиления, так сказать, воспитательного эффекта. Хотя, если подумать, у него, наверное, руки заняты были. Притащил-то он с собой немало – гамбургер, яд, да еще нож или ножницы для сетки. А места для бумаги и карандаша, нужно полагать, просто не нашлось.
Закончив с Эммелин, Верджил отвел меня в сторонку.
– Ну, что думаешь по этому поводу, Хаскелл? – спросил он, брезгливо стряхивая с брюк кошачью шерсть. Настроения ему вся эта история явно не улучшила. – По-твоему, есть связь с делом Терли?
– Само собой, – кивнул я. – Записки-то с угрозами были? Были. Похоже, одних угроз этому живодеру показалось мало.
Шериф недоверчиво склонил голову набок.
– Не знаю… не знаю. Ведь на этот раз никакой записки. Да что греха таить… кошек вообще-то многие недолюбливают. А котов Эммелин полгорода терпеть не может. – Он снова стряхнул клочок шерсти.
Глядя на лицо шерифа, я не колеблясь причислил его к этой половине городского населения: Да что там! Скорее всего, он и есть главарь шайки котоненавистников!
Добрую минуту Верджил угрюмо молчал. И хоть мыслей своих вслух он так и не высказал, я разгадал их с легкостью. Пусть не половина, но значительная часть жителей Пиджин-Форка терпеть не могла не только котов Эммелин, но и их хозяйку. А какой самый действенный способ насолить в этом случае? Разумеется, сотворить что-нибудь эдакое с ее любимцем.
Тот изверг, что поднял руку на Пушка, заявился к Эммелин со вполне определенной целью. Трудно себе представить, чтобы кто-нибудь шнырял по округе, напихав полные карманы сырых гамбургеров, отравы и ножниц просто так, на всякий случай. И злоумышленник отлично знал, что Эммелин перестала выпускать кошек на двор. Вот почему он и захватил необходимые инструменты.
По-видимому, ночной гость пробрался на задний двор, обнаружил Пушка на подоконнике – и судьба несчастного перса была решена.
Верджил задумчиво скреб лысину.
– Почему именно сейчас? – вот вопрос. Эммелин-то уж месяцев семь пишет письма в газету. С какой же стати этот некто решил убить ее кота именно сейчас?
Тут я ему был не помощник. Мог лишь предполагать.
– А что, если у него терпение кончилось? Одно ясно: о простом совпадении не может быть и речи. Кто-то упорно грозится убить кота Эммелин, а затем кто-то подкидывает коту отравленный гамбургер. Скажешь, случайность? Ни за что не поверю!
– Пожалуй, ты прав, – кивнул шериф.
– И еще. Я был бы крайне удивлен, если этот отравитель не связан с делом Терли.
Верджил тяжко вздохнул. Вздохи ему здорово удаются… Впрочем, я, кажется, об этом уже упоминал.
– Пришлю-ка я кого-нибудь снять отпечатки, – сказал он. – Да и с Делбертом Симсом, пожалуй, пора опять побеседовать. Он у меня в списке подозреваемых на первой строчке. Проверим, чем он занимался вчера вечером.
Я решил не упоминать о своей утренней беседе с Симсом. Кто знает, может, вид возникшего на пороге шерифа развяжет старине Делберту язык, а? Вдруг Симс от неожиданности возьмет да и ляпнет какую-нибудь глупость? И тем самым выдаст себя с головой. Вполне возможно.
Предупредив Эммелин о том, что пришлет сотрудника снять отпечатки пальцев, Верджил медленно обошел дом. Дважды. Он обнаружил не больше моего, но, провожая взглядом его удаляющуюся, горестно согбенную фигуру, я почему-то испытывал странное чувство, что всех нас в скором времени ждут преинтереснейшие события.
На Эммелин, однако, шериф особого впечатления не произвел.
– Нипочем ему убийцу не найти! – прокаркала она, глядя, как Верджил усаживается в машину. – Вся надежда на вас, Хаскелл. Вы должны остановить этого маньяка, прежде чем он порешит еще кого-нибудь!
Ну вот, начинается. Эммелин села на любимого конька.
– Приложу все силы, – пообещал я. – Однако на вашем месте, миссис Джонстон, я бы хорошенько запирал окна и двери.
Глаза Эммелин округлились.
– Так, на всякий случай, – успокаивающе добавил я.
– О-о… Ну да, конечно… – прошептала Эммелин, скосив глаза в сторону дома.
Бедняжка. Мне стало ее жаль. Несгибаемая миссис Джонстон сейчас выглядела напуганной и жалкой.
– Все будет в порядке.
Я постарался вложить в эту фразу максимум уверенности. Гораздо больше, признаться, чем испытывал.
Эммелин нервно крутила в руках платок.
– Да-да… знаю. – Ее взгляд откровенно противоречил словам. – И вообще… я получила хороший урок. Больше никаких писем. Нет! Нет! И нет! Ни единого.
Решение с ее стороны весьма мудрое. Видит Бог, наш грамотей и отравитель будет доволен. А я был взбешен. Негодяй добился-таки своего.
Но не винить же слабую женщину в том, что она отступила перед убийцей?
Как истинный джентльмен я предложил закопать Пушка, но Эммелин в ужасе замахала руками.
– Что вы, помилуйте! – воскликнула она. – Я закажу панихиду!
Надо же было так опростоволоситься. Пришлось сделать вид, что панихиды по котам – дело вполне обыденное и никоим образом не повергающее меня в изумление.
– Что ж… Уверен, Пушка похоронят достойно…
В жизни не чувствовал себя большим идиотом! Редко доводится молоть такую чушь! Судя по ответному взгляду Эммелин, определение «идиот» нашло бы у нее поддержку. Только причина оказалась несколько иной.
– Ну что вы! – возмущенно повторила она. – Я его кремирую.
Я бросил все силы на то, чтобы удержать мышцы лица под контролем. Дай им волю, боюсь, дело закончилось бы гомерическим хохотом.
– Да-да… – только и смог промямлить я, – само собой…
Не иначе как Эммелин собиралась рассеять прах Пушка по газону с кошачьей мятой.
И что вы думаете? Я оказался недалек от истины.
– Я решила смешать прах Пушочка с кошачьей мятой и хранить в урне на камине, – призналась Эммелин.
Поверите ли, я и глазом не моргнул.
– Отличная мысль.
Ну, все. Пора отсюда сматывать.
Мне предстояло свидание, а времени оставалось только-только чтобы съездить домой, принять душ и переодеться. Не хватало еще появиться перед Корделией, источая ароматы кошачьей мочи!
Я направился к машине. Ветер поутих, а вместе с ним успокоились и фанерные чудища. Вся эта газонная братия лишь лениво помахивала конечностями, словно прощалась.
Эммелин тоже махнула мне с порога:
– Спасибо, что приехали!
Нет, честно, мне было ее искренне жаль. Я слышал, что к животным всем сердцем привязываются только те люди, которых некогда сильно обидел кто-то из близких или друзей. Должно быть, и Эммелин перенесла в детстве подобную душевную травму…
Вернувшись домой, я быстренько снес Рипа во двор, затащил наверх и занялся собой. Рип давным-давно сообразил, что вечерний душ означает только одно: я снова уйду из дома. Поэтому он уселся под дверью ванной и беспрестанно лаял, время от времени укоризненно поглядывая в мою сторону.
В такие моменты старина Рип напоминает мне типичную законную половину. Ей-богу, в его лае отчетливо слышится: «Мало того, что я сижу один целый день, так ты меня еще и вечером бросаешь! Кому я, спрашивается, отдал лучшие годы своей жизни?! Неблагодарный!»
Думаю, Рип подцепил этот стиль поведения от моей экс-супруги. А что? Запросто. К сожалению, самые важные для формирования характера годы он провел в Луисвиле, когда я еще жил с Клодзиллой. А Клодзилла, нужно отдать ей должное, – чемпионка мира по брюзжанию. Стоило ей понять, что я планирую провести вечер вне дома и без нее, она тотчас надувала губы и заводила свою шарманку. Никакие доводы не помогали. Неважно, что мне предстояло – полночи следить за подозреваемым или же явиться пред ясны очи своего шефа для очередного разноса. Клодзилле на все это было наплевать. Она дулась и лаялась ну точь-в-точь как сейчас Рип.
Однако собаку в отличие от жены можно просто-напросто проигнорировать. Я сунул Рипу угощение – кусок вяленой говядины, сильно смахивающий на подошву… что он находит в этой еде такого уж аппетитного, представления не имею. После чего уверенным шагом направился к двери.
Рип зажал свой ужин в зубах и двинулся следом. Откровенно говоря, я уж было решил, что он намерен швырнуть в меня этой подметкой. Клодзилла, во всяком случае, именно так и поступила бы. Но нет. Рип улегся на веранде и с блаженным видом предался чревоугодию. Поверите ли, он не поднял головы, даже когда я спустился с крыльца и направился к машине.
Остается признать, что моему псу до Клодзиллы еще далеко.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Корделия выглядела очаровательно. Когда я подъехал к пансиону Роуби, она сидела во дворе на качелях. Роуби, позаботившись о ребятишках, разбил перед домом детскую площадку.
Не стану отрицать, я был страшно горд. Надо же – такая девушка! Ждет! Меня!
Этим вечером Корделия была в черном платье из какой-то блестящей тонкой ткани с замысловатым цветочным узором. А на плечи набросила черный, отделанный бисером свитерок.
Несмотря на то что наступила вторая половина сентября, днем все еще было по-летнему тепло, но вот вечерами уже давала о себе знать осенняя прохлада. Свитерок показался мне тонковат для вечернего свидания, но Корделии я об этом даже не заикнулся. Я ж парень дальновидный. Если она продрогнет, у нас будет только один выход – обняться покрепче, завернувшись в мой пиджак. Эта мысль до того пришлась мне по душе, что из джипа я вылез с улыбкой от уха до уха.
– У тебя, похоже, отличное настроение! – Корделия поднялась с качелей и шагнула мне навстречу.
А чего она ожидала? Достаточно только взглянуть на нее, чтобы забыть о любых неприятностях. Я, признаться, уже готов был выдать этот комплимент вслух, но в последний миг передумал. Из опасения, что Корделии он давно оскомину набил. Наверняка ей приходится выслушивать нечто похожее по сто раз на дню.
Короче, ваш покорный слуга ограничился самым что ни на есть банальным:
– Верно! У меня действительно отличное настроение. – После чего опять расплылся в улыбке до ушей, точно недоумок. Каково, а? Перед вами Хаскелл Блевинс во всей красе!
Однако Корделию мой ухажерский стиль, похоже, не смутил. Она одарила меня лучезарной улыбкой, а затем… затем сделала нечто совершенно потрясающее! Взглянула на джип с такой же улыбкой!
Ну что за девушка!!!
Для вас это, может, и мелочь, а для меня так нет. Вы не поверите, какое количество девушек готовы упасть в обморок от одной только мысли, что им предлагают прокатиться в джипе. В наших краях, правда, данный тип женщин встречается значительно реже – просто потому, что выбор у них невелик. Точнее, сводится к двум вариантам: либо согласиться на то, что предлагают, либо вообще отказаться от свиданий. И при всем при этом – поверите ли! – в Пиджин-Форке найдется немало девиц, которые выбирают последнее. Да еще и заявляют об этом во всеуслышание.
За те четыре месяца, что прошли со дня моего возвращения в родные пенаты, я приглашал на свидание двух девушек. Одна оказалась из категории падающих в обморок, другая – из категории не падающих. С той, что не имела предубеждения против джипов, я даже какое-то время встречался, но в конце концов вынужден был взглянуть в лицо весьма неприятному факту. Внешне моя пассия была на высоте, но вот беда… в Пиджин-Форке, держу пари, у некоторых дверных ручек с мозгами дело обстоит получше. И хотя интеллект не входит в число моих первейших требований к женщине, желательно все-таки, чтобы дама сердца умела изъясняться законченными предложениями. Такой уж я, знаете ли, привередливый.
У Корделии с падежами и спряжениями, судя по всему, трудностей не возникало. К примеру, оглядевшись в кабине джипа, она воскликнула:
– Боже мой! Здесь так мило, Хаскелл!
Чем наголову разбила мою последнюю даму по части словарного запаса.
Я просто не мог ни насмотреться на Корделию, ни – образно выражаясь – наулыбаться ей. Короткие каштановые волосы сегодня были схвачены черепаховыми заколками и лежали на щечках тугими блестящими локонами. А губы – уж и не знаю, где она взяла такую помаду, – казались яркими, пухлыми и… очень соблазнительными.
– Ну? – спросила она. – Куда поедем ужинать?
Мне, собственно, и выбирать-то было не из чего. В округе есть только одно приличное заведение, куда не стыдно пригласить девушку. Ресторан «У Джентри». Причем находится он не в самом Пиджин-Форке, а милях в десяти по дороге на север.
К слову сказать, для семейства Джентри ресторан – не более чем побочный бизнес. Основной же доход они получают с фермы самообслуживания. Слышали о таком изобретении? Народ съезжается черт знает откуда – аж из самого Луисвиля, насколько мне известно, – с единственной целью попотеть на полях Джентри, собственноручно собирая клубнику, помидоры и все такое прочее.
Ту же самую клубнику, помидоры и массу других отборнейших фруктов и овощей можно купить в соседнем с рестораном магазинчике Джентри, приплатив, правда, пару центов за килограмм. Что регулярно и делают жители Пиджин-Форка. Но не приезжие. Этим нравится торчать день-деньской на жаре, ковыряться в пыли и подсчитывать сэкономленные центы.
Вот вам и дважды два четыре. Любимая присказка отца в действии.
К сентябрю, однако, ферма самообслуживания начинает сворачивать свою деятельность. Кое-чем еще можно поживиться – скажем, тыквой, брокколи и даже, если хорошенько поискать, шпинатом… но с летними месяцами, само собой, не сравнить.
С наступлением холодов побочная ресторанная линия занимает все большее место в бизнесе семейства Джентри. И это заметно невооруженным глазом. Весной и летом мамаша Джентри, случись вам ненароком проголодаться близ ее ресторана, может обойтись с посетителем бесцеремонно. Мол, шляются тут всякие, только от дел отрывают. Но уж зато осенью и зимой она сама гостеприимность. Стоит вам переступить порог ресторана, как она тут как тут, сияет улыбкой радушной хозяйки!
Вот и этим вечером, когда мы с Корделией вошли в зал, мамаша Джентри принялась расточать улыбки и кивать, точно фарфоровая собачка. Знаете такие дурацкие безделушки, которые мозолят вам глаза в заднем стекле ползущего впереди автомобиля? Мы с Корделией в свою очередь кивнули и улыбнулись, после чего направились к свободному столику у окна.
Здесь не принято дожидаться, когда вас проведут к столику. Открыли дверь – шагайте смело и выбирайте какой понравится. Более того, если вы вздумаете торчать на пороге в надежде, что мамаша Джентри или кто-нибудь из ее наследников проведет вас к свободному столику, гарантирую, неприятностей не оберетесь. За спиной будут толпиться жаждущие попасть в ресторан посетители, и кто-нибудь непременно поможет сделать шаг в нужном направлении. Вряд ли вам понравится такая помощь.
А уж как разозлится радушная хозяйка – страшно представить! Мамаша Джентри, чтоб вы знали, дама весьма крупных габаритов, телосложения гренадерского, способная нанести вам значительные увечья. И, судя по весенне-летнему выражению лица мамаши Джентри, эта процедура доставит ей удовольствие.
Корделия устроилась в кресле лицом к залу – то есть именно там, где обычно предпочитаю сидеть я. Но в этот вечер мне было все равно где сидеть, лишь бы напротив Корделии.
Итак, Корделия расправила юбку, откинулась на спинку кресла и обвела взглядом ресторан.
– Здесь очень мило.
Обеденный зал у Джентри и впрямь ничего, нарядный. Веселенькие такие скатерти в красно-белую клетку, и на каждом столе – букетик красных пластмассовых цветов в белой вазочке.
Следующий жест Корделии подтвердил то, о чем я уже давно догадывался. В ней есть шик! Взяв красную салфетку, сложенную конусом на тарелке, Корделия развернула ее и аккуратненько разложила на коленях. Я был в восторге. Моя предыдущая дама заткнула уголок салфетки в вырез платья наподобие детского слюнявчика. Впрочем, как выяснилось чуть позже, слюнявчик – это как раз то, что ей было нужно.
Справившись с салфеткой, Корделия слегка растерялась. Все поглядывала то на наш столик, то на соседние, то на меня. Я же, признаться, не сразу сообразил, что она ищет меню.
А дело в том, что меню как такового у Джентри не водится. Вас тут обслуживают по-домашнему, то бишь выставляют на стол блюда, а вы уж сами раскладываете по тарелкам все, что приглянется. Ассортимент закусок и гарниров неизменен – жареная кукуруза в початках, тушеный зеленый горошек, опять же тушеная фасоль и картофельное пюре. Так что вам остается лишь выбрать основное блюдо.
Перечень же имеющихся в наличии основных блюд предусмотрительно напечатан на картонных подставочках для тарелок. Но завсегдатаям ресторана не приходит в голову поднимать тарелку и изучать список, поскольку фирменные блюда мамаши Джентри вся округа знает наизусть: цыпленок гриль, свиная отбивная, стейк с кровью и жареная рыба.
Где-то я читал, что в ресторанах Европы американцев узнают с первого взгляда по тому, как они режут мясо. Понятия не имею, что мы делаем не так. Может, путаемся, в какой руке держать нож, а в какой – вилку? Скорее всего. Это я к слову. В ресторане «У Джентри» вы запросто вычислите приезжего. Никто другой не станет заглядывать под тарелку и читать меню.
– Меню у тебя под тарелкой, – понизив голос, сообщил я Корделии. – Но я и так скажу, что здесь можно выбрать.
И начал было перечислять. Однако моей даме требовалось документальное подтверждение. Я еще не дошел до «свиной отбивной», а Корделия уже подняла тарелку. Краем глаза я заметил, как народ за соседними столиками оживился.
Нет, что ни говорите, а бестактность в человеке неистребима.
Как только одна из дочерей мамаши Джентри приняла наш заказ, – мы выбрали жареного цыпленка, и я, сами понимаете, воспринял такую солидарность вкусов с глубочайшим удовлетворением, – Корделия начала выпытывать результаты моего визита к Делберту Симсу.
Честно признаюсь, я надеялся, что разговор примет более интимную окраску… С другой стороны, грех было жаловаться на судьбу. Я сидел в ресторане с хорошенькой девушкой, и ее внимание было направлено только на меня! Думаете, я обольщался? Ничего подобного. Обо всем помнил – и о том, что передо мной клиентка, и о том, что для Корделии наш ужин, вероятно, всего лишь деловая встреча… Подумаешь. Во-первых, нужно уметь наслаждаться моментом. А во-вторых, разве плох бизнес в качестве, так сказать, завязки отношений?
Я самым подробнейшим образом передал рассказ Делберта о вечере, который стал последним для бабули. А сам, заметьте, не упускал возможности полюбоваться изумительнейшими глазами Корделии. Сообщив ей, что рассказ Делберта не дал почти ничего нового, я добавил:
– Симс подтвердил, что они с бабулей в свое время были помолвлены.
Корделия не на шутку удивилась.
– Что ты говоришь! – Она недоверчиво покачала головой. – Трудно представить себе бабулю рядом с кем-нибудь, кроме дедули. – И тепло улыбнулась. – Они так мило смотрелись вместе.
Я решил, что докладывать о несостоявшихся надеждах Симса на воссоединение с бабулей нет никакого смысла. Старина Делберт, наверное, просто размечтался вслух. Не более того.
– А когда ты в последний раз видела их вместе? – спросил я.
Корделия пожала плечами.
– На Рождество. – В глазах ее блеснули слезы, а голос дрогнул. – Мой муж согласился приехать на недельку перед Рождеством. Погостить. Юнис, Джо Эдди… в общем, вся семья собралась за праздничным столом у бабули дома. И все было так… так замечательно…
Клянусь, я изо всех сил старался уловить, о чем говорит Корделия, но успеха не добился. В голове отпечаталось только одно слово. Муж. У меня пересохло во рту. Корделия сказала… «муж»?! Нет, гораздо хуже – она сказала «мой муж»!
До этой минуты мне даже в голову не приходило, что Корделия может быть замужем. Фамилию-то она назвала девичью. Терли. Хотя… может, она из тех ультрасовременных дамочек, которые наотрез отказываются в придачу к мужу получить и его фамилию?
Форменное свинство с их стороны, если хотите знать мое мнение.
Я мог бы, между прочим, и сам догадаться, что Корделия замужем. Такая женщина – и свободна?! Разве что в стране поголовно слепых и глухих мужчин.
Очень надеюсь, что мне хватило силы воли не показать всю глубину своего разочарования.
– Нужно было бы почаще их навещать, – продолжала Корделия, – но на меня столько всего свалилось… Этот развод, потом переезд на новую квартиру…
Ваш покорный слуга, естественно, опять потерял нить разговора. И сердце, чего греха таить, пустилось вскачь. Так она в разводе! В разводе! Ну не чудесно ли?!
Чудесно? Или как раз наоборот? С какой стати мужчина в здравом уме решится на развод с такой женщиной? Меня так и подмывало задать этот вопрос вслух. Но сами понимаете – разве об этом спрашивают? Слова-то какие подобрать, вы мне скажите? «Кстати, ужасно любопытно, кто из вас оказался несносен – ты или он?»
Да если б вы и решились задать подобный вопрос, на честный ответ рассчитывать в любом случае не приходится. Оно и понятно. Ну как вы, к примеру, представляете себе это признание? «Ах да, не скрою, я превратила его жизнь в ад, а ему, к счастью, хватило соображения удрать».
Черта с два вы дождетесь такого от женщины. Лично я ни капельки не сомневаюсь, что, пока мы с Корделией ужинали, Клодзилла потчевала какого-нибудь бедолагу байками о том, за какого кошмарного, невыносимого типа ее угораздило однажды выйти замуж. Парень-то наверняка и спросить не потрудился – Клодзилла выложила всю информацию по собственной инициативе. Мне, в принципе, плевать. За мужской пол обидно! Сидит какой-нибудь олух, развесив уши, и внимает увлекательнейшей сказочке о том, что я состою с Рипом в противоестественной связи.
– …но мы с бабулей все-таки поддерживали отношения, – донесся до меня голос Корделии. – Регулярно переписывались. Раз в три недели или около того.
Я кивнул.
– И когда же ты получила от нее последнее письмо?
Лучше бы не спрашивал. Голубые озера опять наполнились слезами.
– Недели… недели… за две.
Я отлично понял, за две недели до чего.
– Самое обычное письмо? Может, что-нибудь тебе показалось странным? Нет?
У столика возникла мамаша Джентри с корзинкой свежеиспеченного хлеба, крекерами и тарелкой крупно наструганной моркови… Дама-гренадер обнажила в улыбке устрашающе длинные зубы и удалилась. Но я успел улыбнуться в ответ. Между нами… оставить улыбку мамаши Джентри без ответа, на мой взгляд, чревато непредсказуемыми последствиями.
Корделия сморгнула слезы и сунула в рот морковную стружку.
– Я как-то об этом не думала, но теперь… когда ты спросил… Бабуля ведь жаловалась в письме на какого-то своего приятеля. Рэй… дальше не помню.
Я намазал маслом душистый ломоть хлеба. Итак, опять этот Рэй Петерс. Уже в который раз его имя всплывает в связи с бабулей.
– И что именно она писала о Рэе?
– Ну-у… вроде бы он ей на нервы действовал. Хвастался всем вокруг, что его цветник лучше, чем бабулин…
По словам Верджила, мистер Петерс покинул наш бренный мир около года назад. Следовательно, к тому моменту, когда бабуля жаловалась на этого несносного хвастуна, он уже месяцев пять как почил в бозе. Может, стоит пообщаться с ближайшими соседями Рэя Петерса?.. Корделия прервала мои размышления.
– Послушай, Хаскелл, – сказала она, наклонившись ко мне через стол. – Как по-твоему, этот Рэй не может быть тем самым, кто… кто…
Я отрицательно покачал головой.
– Вряд ли.
Но переубедить Корделию не удалось.
– Подумай, Хаскелл! – Она укоризненно помахала морковкой. – А если, к примеру, Рэй сошел с ума? Если он помешался на своем цветнике и боялся, что бабуля его переплюнет…
– Уверен, что Рэй Петерс не имеет к этому никакого отношения.
– Но, Хаскелл…
Ничего не поделаешь. Пришлось ей все рассказать. Как только я обрисовал ситуацию, Корделия согласилась, что мистера Петерса, пожалуй, стоит вычеркнуть из списка подозреваемых.
Затем до Корделии дошел весь смысл сказанного, и ее громадные голубые глаза сделались еще больше.
– Боже! – прошептала она.
Опустила взгляд на колени, снова подняла на меня. Опять опустила. После чего откусила от морковки приличный кусок и стала жевать. Очень медленно. Задумчиво.
Не стану отрицать, я был страшно горд. Надо же – такая девушка! Ждет! Меня!
Этим вечером Корделия была в черном платье из какой-то блестящей тонкой ткани с замысловатым цветочным узором. А на плечи набросила черный, отделанный бисером свитерок.
Несмотря на то что наступила вторая половина сентября, днем все еще было по-летнему тепло, но вот вечерами уже давала о себе знать осенняя прохлада. Свитерок показался мне тонковат для вечернего свидания, но Корделии я об этом даже не заикнулся. Я ж парень дальновидный. Если она продрогнет, у нас будет только один выход – обняться покрепче, завернувшись в мой пиджак. Эта мысль до того пришлась мне по душе, что из джипа я вылез с улыбкой от уха до уха.
– У тебя, похоже, отличное настроение! – Корделия поднялась с качелей и шагнула мне навстречу.
А чего она ожидала? Достаточно только взглянуть на нее, чтобы забыть о любых неприятностях. Я, признаться, уже готов был выдать этот комплимент вслух, но в последний миг передумал. Из опасения, что Корделии он давно оскомину набил. Наверняка ей приходится выслушивать нечто похожее по сто раз на дню.
Короче, ваш покорный слуга ограничился самым что ни на есть банальным:
– Верно! У меня действительно отличное настроение. – После чего опять расплылся в улыбке до ушей, точно недоумок. Каково, а? Перед вами Хаскелл Блевинс во всей красе!
Однако Корделию мой ухажерский стиль, похоже, не смутил. Она одарила меня лучезарной улыбкой, а затем… затем сделала нечто совершенно потрясающее! Взглянула на джип с такой же улыбкой!
Ну что за девушка!!!
Для вас это, может, и мелочь, а для меня так нет. Вы не поверите, какое количество девушек готовы упасть в обморок от одной только мысли, что им предлагают прокатиться в джипе. В наших краях, правда, данный тип женщин встречается значительно реже – просто потому, что выбор у них невелик. Точнее, сводится к двум вариантам: либо согласиться на то, что предлагают, либо вообще отказаться от свиданий. И при всем при этом – поверите ли! – в Пиджин-Форке найдется немало девиц, которые выбирают последнее. Да еще и заявляют об этом во всеуслышание.
За те четыре месяца, что прошли со дня моего возвращения в родные пенаты, я приглашал на свидание двух девушек. Одна оказалась из категории падающих в обморок, другая – из категории не падающих. С той, что не имела предубеждения против джипов, я даже какое-то время встречался, но в конце концов вынужден был взглянуть в лицо весьма неприятному факту. Внешне моя пассия была на высоте, но вот беда… в Пиджин-Форке, держу пари, у некоторых дверных ручек с мозгами дело обстоит получше. И хотя интеллект не входит в число моих первейших требований к женщине, желательно все-таки, чтобы дама сердца умела изъясняться законченными предложениями. Такой уж я, знаете ли, привередливый.
У Корделии с падежами и спряжениями, судя по всему, трудностей не возникало. К примеру, оглядевшись в кабине джипа, она воскликнула:
– Боже мой! Здесь так мило, Хаскелл!
Чем наголову разбила мою последнюю даму по части словарного запаса.
Я просто не мог ни насмотреться на Корделию, ни – образно выражаясь – наулыбаться ей. Короткие каштановые волосы сегодня были схвачены черепаховыми заколками и лежали на щечках тугими блестящими локонами. А губы – уж и не знаю, где она взяла такую помаду, – казались яркими, пухлыми и… очень соблазнительными.
– Ну? – спросила она. – Куда поедем ужинать?
Мне, собственно, и выбирать-то было не из чего. В округе есть только одно приличное заведение, куда не стыдно пригласить девушку. Ресторан «У Джентри». Причем находится он не в самом Пиджин-Форке, а милях в десяти по дороге на север.
К слову сказать, для семейства Джентри ресторан – не более чем побочный бизнес. Основной же доход они получают с фермы самообслуживания. Слышали о таком изобретении? Народ съезжается черт знает откуда – аж из самого Луисвиля, насколько мне известно, – с единственной целью попотеть на полях Джентри, собственноручно собирая клубнику, помидоры и все такое прочее.
Ту же самую клубнику, помидоры и массу других отборнейших фруктов и овощей можно купить в соседнем с рестораном магазинчике Джентри, приплатив, правда, пару центов за килограмм. Что регулярно и делают жители Пиджин-Форка. Но не приезжие. Этим нравится торчать день-деньской на жаре, ковыряться в пыли и подсчитывать сэкономленные центы.
Вот вам и дважды два четыре. Любимая присказка отца в действии.
К сентябрю, однако, ферма самообслуживания начинает сворачивать свою деятельность. Кое-чем еще можно поживиться – скажем, тыквой, брокколи и даже, если хорошенько поискать, шпинатом… но с летними месяцами, само собой, не сравнить.
С наступлением холодов побочная ресторанная линия занимает все большее место в бизнесе семейства Джентри. И это заметно невооруженным глазом. Весной и летом мамаша Джентри, случись вам ненароком проголодаться близ ее ресторана, может обойтись с посетителем бесцеремонно. Мол, шляются тут всякие, только от дел отрывают. Но уж зато осенью и зимой она сама гостеприимность. Стоит вам переступить порог ресторана, как она тут как тут, сияет улыбкой радушной хозяйки!
Вот и этим вечером, когда мы с Корделией вошли в зал, мамаша Джентри принялась расточать улыбки и кивать, точно фарфоровая собачка. Знаете такие дурацкие безделушки, которые мозолят вам глаза в заднем стекле ползущего впереди автомобиля? Мы с Корделией в свою очередь кивнули и улыбнулись, после чего направились к свободному столику у окна.
Здесь не принято дожидаться, когда вас проведут к столику. Открыли дверь – шагайте смело и выбирайте какой понравится. Более того, если вы вздумаете торчать на пороге в надежде, что мамаша Джентри или кто-нибудь из ее наследников проведет вас к свободному столику, гарантирую, неприятностей не оберетесь. За спиной будут толпиться жаждущие попасть в ресторан посетители, и кто-нибудь непременно поможет сделать шаг в нужном направлении. Вряд ли вам понравится такая помощь.
А уж как разозлится радушная хозяйка – страшно представить! Мамаша Джентри, чтоб вы знали, дама весьма крупных габаритов, телосложения гренадерского, способная нанести вам значительные увечья. И, судя по весенне-летнему выражению лица мамаши Джентри, эта процедура доставит ей удовольствие.
Корделия устроилась в кресле лицом к залу – то есть именно там, где обычно предпочитаю сидеть я. Но в этот вечер мне было все равно где сидеть, лишь бы напротив Корделии.
Итак, Корделия расправила юбку, откинулась на спинку кресла и обвела взглядом ресторан.
– Здесь очень мило.
Обеденный зал у Джентри и впрямь ничего, нарядный. Веселенькие такие скатерти в красно-белую клетку, и на каждом столе – букетик красных пластмассовых цветов в белой вазочке.
Следующий жест Корделии подтвердил то, о чем я уже давно догадывался. В ней есть шик! Взяв красную салфетку, сложенную конусом на тарелке, Корделия развернула ее и аккуратненько разложила на коленях. Я был в восторге. Моя предыдущая дама заткнула уголок салфетки в вырез платья наподобие детского слюнявчика. Впрочем, как выяснилось чуть позже, слюнявчик – это как раз то, что ей было нужно.
Справившись с салфеткой, Корделия слегка растерялась. Все поглядывала то на наш столик, то на соседние, то на меня. Я же, признаться, не сразу сообразил, что она ищет меню.
А дело в том, что меню как такового у Джентри не водится. Вас тут обслуживают по-домашнему, то бишь выставляют на стол блюда, а вы уж сами раскладываете по тарелкам все, что приглянется. Ассортимент закусок и гарниров неизменен – жареная кукуруза в початках, тушеный зеленый горошек, опять же тушеная фасоль и картофельное пюре. Так что вам остается лишь выбрать основное блюдо.
Перечень же имеющихся в наличии основных блюд предусмотрительно напечатан на картонных подставочках для тарелок. Но завсегдатаям ресторана не приходит в голову поднимать тарелку и изучать список, поскольку фирменные блюда мамаши Джентри вся округа знает наизусть: цыпленок гриль, свиная отбивная, стейк с кровью и жареная рыба.
Где-то я читал, что в ресторанах Европы американцев узнают с первого взгляда по тому, как они режут мясо. Понятия не имею, что мы делаем не так. Может, путаемся, в какой руке держать нож, а в какой – вилку? Скорее всего. Это я к слову. В ресторане «У Джентри» вы запросто вычислите приезжего. Никто другой не станет заглядывать под тарелку и читать меню.
– Меню у тебя под тарелкой, – понизив голос, сообщил я Корделии. – Но я и так скажу, что здесь можно выбрать.
И начал было перечислять. Однако моей даме требовалось документальное подтверждение. Я еще не дошел до «свиной отбивной», а Корделия уже подняла тарелку. Краем глаза я заметил, как народ за соседними столиками оживился.
Нет, что ни говорите, а бестактность в человеке неистребима.
Как только одна из дочерей мамаши Джентри приняла наш заказ, – мы выбрали жареного цыпленка, и я, сами понимаете, воспринял такую солидарность вкусов с глубочайшим удовлетворением, – Корделия начала выпытывать результаты моего визита к Делберту Симсу.
Честно признаюсь, я надеялся, что разговор примет более интимную окраску… С другой стороны, грех было жаловаться на судьбу. Я сидел в ресторане с хорошенькой девушкой, и ее внимание было направлено только на меня! Думаете, я обольщался? Ничего подобного. Обо всем помнил – и о том, что передо мной клиентка, и о том, что для Корделии наш ужин, вероятно, всего лишь деловая встреча… Подумаешь. Во-первых, нужно уметь наслаждаться моментом. А во-вторых, разве плох бизнес в качестве, так сказать, завязки отношений?
Я самым подробнейшим образом передал рассказ Делберта о вечере, который стал последним для бабули. А сам, заметьте, не упускал возможности полюбоваться изумительнейшими глазами Корделии. Сообщив ей, что рассказ Делберта не дал почти ничего нового, я добавил:
– Симс подтвердил, что они с бабулей в свое время были помолвлены.
Корделия не на шутку удивилась.
– Что ты говоришь! – Она недоверчиво покачала головой. – Трудно представить себе бабулю рядом с кем-нибудь, кроме дедули. – И тепло улыбнулась. – Они так мило смотрелись вместе.
Я решил, что докладывать о несостоявшихся надеждах Симса на воссоединение с бабулей нет никакого смысла. Старина Делберт, наверное, просто размечтался вслух. Не более того.
– А когда ты в последний раз видела их вместе? – спросил я.
Корделия пожала плечами.
– На Рождество. – В глазах ее блеснули слезы, а голос дрогнул. – Мой муж согласился приехать на недельку перед Рождеством. Погостить. Юнис, Джо Эдди… в общем, вся семья собралась за праздничным столом у бабули дома. И все было так… так замечательно…
Клянусь, я изо всех сил старался уловить, о чем говорит Корделия, но успеха не добился. В голове отпечаталось только одно слово. Муж. У меня пересохло во рту. Корделия сказала… «муж»?! Нет, гораздо хуже – она сказала «мой муж»!
До этой минуты мне даже в голову не приходило, что Корделия может быть замужем. Фамилию-то она назвала девичью. Терли. Хотя… может, она из тех ультрасовременных дамочек, которые наотрез отказываются в придачу к мужу получить и его фамилию?
Форменное свинство с их стороны, если хотите знать мое мнение.
Я мог бы, между прочим, и сам догадаться, что Корделия замужем. Такая женщина – и свободна?! Разве что в стране поголовно слепых и глухих мужчин.
Очень надеюсь, что мне хватило силы воли не показать всю глубину своего разочарования.
– Нужно было бы почаще их навещать, – продолжала Корделия, – но на меня столько всего свалилось… Этот развод, потом переезд на новую квартиру…
Ваш покорный слуга, естественно, опять потерял нить разговора. И сердце, чего греха таить, пустилось вскачь. Так она в разводе! В разводе! Ну не чудесно ли?!
Чудесно? Или как раз наоборот? С какой стати мужчина в здравом уме решится на развод с такой женщиной? Меня так и подмывало задать этот вопрос вслух. Но сами понимаете – разве об этом спрашивают? Слова-то какие подобрать, вы мне скажите? «Кстати, ужасно любопытно, кто из вас оказался несносен – ты или он?»
Да если б вы и решились задать подобный вопрос, на честный ответ рассчитывать в любом случае не приходится. Оно и понятно. Ну как вы, к примеру, представляете себе это признание? «Ах да, не скрою, я превратила его жизнь в ад, а ему, к счастью, хватило соображения удрать».
Черта с два вы дождетесь такого от женщины. Лично я ни капельки не сомневаюсь, что, пока мы с Корделией ужинали, Клодзилла потчевала какого-нибудь бедолагу байками о том, за какого кошмарного, невыносимого типа ее угораздило однажды выйти замуж. Парень-то наверняка и спросить не потрудился – Клодзилла выложила всю информацию по собственной инициативе. Мне, в принципе, плевать. За мужской пол обидно! Сидит какой-нибудь олух, развесив уши, и внимает увлекательнейшей сказочке о том, что я состою с Рипом в противоестественной связи.
– …но мы с бабулей все-таки поддерживали отношения, – донесся до меня голос Корделии. – Регулярно переписывались. Раз в три недели или около того.
Я кивнул.
– И когда же ты получила от нее последнее письмо?
Лучше бы не спрашивал. Голубые озера опять наполнились слезами.
– Недели… недели… за две.
Я отлично понял, за две недели до чего.
– Самое обычное письмо? Может, что-нибудь тебе показалось странным? Нет?
У столика возникла мамаша Джентри с корзинкой свежеиспеченного хлеба, крекерами и тарелкой крупно наструганной моркови… Дама-гренадер обнажила в улыбке устрашающе длинные зубы и удалилась. Но я успел улыбнуться в ответ. Между нами… оставить улыбку мамаши Джентри без ответа, на мой взгляд, чревато непредсказуемыми последствиями.
Корделия сморгнула слезы и сунула в рот морковную стружку.
– Я как-то об этом не думала, но теперь… когда ты спросил… Бабуля ведь жаловалась в письме на какого-то своего приятеля. Рэй… дальше не помню.
Я намазал маслом душистый ломоть хлеба. Итак, опять этот Рэй Петерс. Уже в который раз его имя всплывает в связи с бабулей.
– И что именно она писала о Рэе?
– Ну-у… вроде бы он ей на нервы действовал. Хвастался всем вокруг, что его цветник лучше, чем бабулин…
По словам Верджила, мистер Петерс покинул наш бренный мир около года назад. Следовательно, к тому моменту, когда бабуля жаловалась на этого несносного хвастуна, он уже месяцев пять как почил в бозе. Может, стоит пообщаться с ближайшими соседями Рэя Петерса?.. Корделия прервала мои размышления.
– Послушай, Хаскелл, – сказала она, наклонившись ко мне через стол. – Как по-твоему, этот Рэй не может быть тем самым, кто… кто…
Я отрицательно покачал головой.
– Вряд ли.
Но переубедить Корделию не удалось.
– Подумай, Хаскелл! – Она укоризненно помахала морковкой. – А если, к примеру, Рэй сошел с ума? Если он помешался на своем цветнике и боялся, что бабуля его переплюнет…
– Уверен, что Рэй Петерс не имеет к этому никакого отношения.
– Но, Хаскелл…
Ничего не поделаешь. Пришлось ей все рассказать. Как только я обрисовал ситуацию, Корделия согласилась, что мистера Петерса, пожалуй, стоит вычеркнуть из списка подозреваемых.
Затем до Корделии дошел весь смысл сказанного, и ее громадные голубые глаза сделались еще больше.
– Боже! – прошептала она.
Опустила взгляд на колени, снова подняла на меня. Опять опустила. После чего откусила от морковки приличный кусок и стала жевать. Очень медленно. Задумчиво.