Страница:
Кристал взяла поднос с бокалами виски и два отнесла пастухам, играющим в покер, а с последним направилась к столику в углу зала. Демонстративно отвернувшись от сидевшего там посетителя, она поставила перед ним бокал. Джо наигрывал на пианино веселую мелодию, и пьяный ковбой, сунув монету в руку девушки, потащил ее танцевать.
Макалей, устроившийся за столиком в углу зала, взял бокал с виски и, пинком отодвинув стоявший рядом стул, закинул на него ноги. Он по очереди оглядел всех посетителей салуна, но никто из них не был удостоен столь пристального внимания, как тот, что держал в своих объятиях Кристал.
Однако новый шериф не стал возражать и задираться. Он вел себя так же, как и в прошлый вечер, и в позапрошлый.
Пил виски и смотрел в сторону Кристал.
Глава 14
Маколей закрыл глаза, пытаясь заснуть, что в последнее время удавалось ему с трудом. Скорей всего, потому, что он слишком много пьет, рассудил Кейн, однако истинная причина была ему хорошо ясна. Сна его лишали мысли об этой девушке. Она проникла в его кровь, огнем растекалась по жилам. Она поселилась в его душе, пленила сердце. Он не может отступиться от нее.
Маколей закинул руки за голову и уставился в темный потолок. Безмолвная ночь окутала город. Огни в сапуне давно погасли.
Так что же пригнало его сюда — страсть? Конечно, она красива. Безумно красива. Классической красотой. Но ведь у него и прежде не было недостатка в прелестных женщинах, и они доставляли гораздо меньше хлопот.
Мысли его блуждали в поисках ответа. В памяти невольно всплыл эпизод из детства. На ферме в Джорджии у них жила собака, безобразная дворняжка, сплошь покрытая рубцами, шрамами; все считали, что Бог скроил это уродливое существо из отходов более статных и изящных пород. Несчастный песик появился в их жизни неожиданно: однажды притащился к ним на двор, изможденный от голода, весь покусанный в какой-то драке. Мать сжалилась над бедным созданием, взяла песика в дом и выхаживала его, пока тот не поправился. Он прожил у них двенадцать лет, повсюду тенью следуя за матерью: весело трусил подле нее, когда она, повесив на руку сплетенную из ивовых прутьев корзину, шла на рынок, а, состарившись, мирно дремал у очага, пока она стряпала. Как-то утром (самому Маколею тогда было девять лет), завтракая овсяной кашей и наблюдая, как мать потчует уродца картофелем со свиным салом, маленький Маколей, никогда не сомневавшийся в правильности своих суждений, дерзко поинтересовался:
— Ну что ты носишься с этим убогим созданием, мама? На него даже смотреть страшно.
И тогда мать, подойдя к сыну, погладила нежное мальчишеское лицо и, заключив в ладонь его подбородок, сказала, с нежностью глядя на свое дитя:
— Коли, запомни раз и навсегда: нет красивее лица, чем то, которое любишь.
Это воспоминание жгучим пламенем опалило все его существо. Так, значит, он любит Кристал? И потому приехал сюда? Да нет, вряд ли. Девушка, конечно, ему правится, и, разумеется, он страстно желает ее. Но о любви говорить еще рано. Он так мало знает о ней. Единственное, что ему известно…
И опять сознание затуманили воспоминания, на этот раз о войне. Воображение заполонили непрошеные картины. На костылях ковыляют армии истощенных мальчишек. Лица у всех, как у его брата, — обреченные, но не безжизненные, с огнем войны в глазах. Потому что их омерзительный, отталкивающий вид не шел ни в какое сравнение с той мерзостью и пакостью, свидетелями и участниками которых им довелось стать.
Их призрачные силуэты, сотни оборванных искалеченных призраков, невидимым строем тащились через его комнату. Это были мальчишки, юнцы, которым обманом внушали, что зрелость обретается только в войне. Маколей прошептал в темноту пришедшие на ум строчки, написанные одним верным конфедератом:
Ее глаза тоже горят огнем войны.
Глава 15
Макалей, устроившийся за столиком в углу зала, взял бокал с виски и, пинком отодвинув стоявший рядом стул, закинул на него ноги. Он по очереди оглядел всех посетителей салуна, но никто из них не был удостоен столь пристального внимания, как тот, что держал в своих объятиях Кристал.
Однако новый шериф не стал возражать и задираться. Он вел себя так же, как и в прошлый вечер, и в позапрошлый.
Пил виски и смотрел в сторону Кристал.
Глава 14
В ПАМЯТЬ О ЮНЫХ БОЙЦАХ
В палату больничную, белую, как вата,
Где вместе с живыми лежали и трупы,
Вошли угрюмые санитары.
Они принесли молодого солдата.
Совсем еще юный, безусый мальчик,
Бледный, как смерть, что за ним пришла;
Теплится пока, но скоро угаснет
Божия искра, что в нем жила.
Кудри златые прилипли ко лбу
Белому, как свежевыпавший снег.
И с выразительных нежных губ
Уж не сорвется радостный смех.
Он умирает; откиньте с чела
Волос мягкий шелк, такой золотой,
Руки сложите крестом на груди.
Его ожидает вечный покой.
Молитесь за чистую юную душу,
Безгрешную, словно младенца слеза,
Поплачьте над телом его бездыханным.
Был смел и отважен он до конца.
Вам скажут «спасибо» родные и мать,
Чье сердце навеки разбили.
Кто может ответить, кто может сказать,
За что ее сына убили?
Ответить ей может один только Бог,
Всеведущ, могуч, своенравен.
Его приговор не щадит никого,
Ведь слаб человек и бесправен.
Вот юноша этот идет на войну,
Красивый, отважный и храбрый.
Простился сродными: «Я скоро вернусь
С победой и славою ратной.»
Его еще ждут, с надеждой в душе,
Но он не вернется к родному порогу.
Он храбро сражался и пал на войне,
Безгрешен и чист он предстал перед Богом.
Героев отважных предайте земле
И помните, как они жили,
Любили, страдали и гибли в борьбе,
И их беззаветно любили.
Записано Мари Ревенел Ла Косте, которая выхаживала конфедератов в госпитале Саванны; ее жених пал смертью храбрых.
Маколей закрыл глаза, пытаясь заснуть, что в последнее время удавалось ему с трудом. Скорей всего, потому, что он слишком много пьет, рассудил Кейн, однако истинная причина была ему хорошо ясна. Сна его лишали мысли об этой девушке. Она проникла в его кровь, огнем растекалась по жилам. Она поселилась в его душе, пленила сердце. Он не может отступиться от нее.
Маколей закинул руки за голову и уставился в темный потолок. Безмолвная ночь окутала город. Огни в сапуне давно погасли.
Так что же пригнало его сюда — страсть? Конечно, она красива. Безумно красива. Классической красотой. Но ведь у него и прежде не было недостатка в прелестных женщинах, и они доставляли гораздо меньше хлопот.
Мысли его блуждали в поисках ответа. В памяти невольно всплыл эпизод из детства. На ферме в Джорджии у них жила собака, безобразная дворняжка, сплошь покрытая рубцами, шрамами; все считали, что Бог скроил это уродливое существо из отходов более статных и изящных пород. Несчастный песик появился в их жизни неожиданно: однажды притащился к ним на двор, изможденный от голода, весь покусанный в какой-то драке. Мать сжалилась над бедным созданием, взяла песика в дом и выхаживала его, пока тот не поправился. Он прожил у них двенадцать лет, повсюду тенью следуя за матерью: весело трусил подле нее, когда она, повесив на руку сплетенную из ивовых прутьев корзину, шла на рынок, а, состарившись, мирно дремал у очага, пока она стряпала. Как-то утром (самому Маколею тогда было девять лет), завтракая овсяной кашей и наблюдая, как мать потчует уродца картофелем со свиным салом, маленький Маколей, никогда не сомневавшийся в правильности своих суждений, дерзко поинтересовался:
— Ну что ты носишься с этим убогим созданием, мама? На него даже смотреть страшно.
И тогда мать, подойдя к сыну, погладила нежное мальчишеское лицо и, заключив в ладонь его подбородок, сказала, с нежностью глядя на свое дитя:
— Коли, запомни раз и навсегда: нет красивее лица, чем то, которое любишь.
Это воспоминание жгучим пламенем опалило все его существо. Так, значит, он любит Кристал? И потому приехал сюда? Да нет, вряд ли. Девушка, конечно, ему правится, и, разумеется, он страстно желает ее. Но о любви говорить еще рано. Он так мало знает о ней. Единственное, что ему известно…
И опять сознание затуманили воспоминания, на этот раз о войне. Воображение заполонили непрошеные картины. На костылях ковыляют армии истощенных мальчишек. Лица у всех, как у его брата, — обреченные, но не безжизненные, с огнем войны в глазах. Потому что их омерзительный, отталкивающий вид не шел ни в какое сравнение с той мерзостью и пакостью, свидетелями и участниками которых им довелось стать.
Их призрачные силуэты, сотни оборванных искалеченных призраков, невидимым строем тащились через его комнату. Это были мальчишки, юнцы, которым обманом внушали, что зрелость обретается только в войне. Маколей прошептал в темноту пришедшие на ум строчки, написанные одним верным конфедератом:
Он дважды повторил последнюю строчку, чувствуя, как внутри все сжимается от тоски и горьких воспоминаний. И тут он понял, что привело его в Нобл. В этой девушке есть некая особенность, в других женщинах встречающаяся крайне редко. И поэтому, увидев ее однажды, он уже не в силах отвести взор.
И слава героев бессмертна теперь,
И подвиги их не забыты.
Но вера, мечты, идеалы людей
Их кровью невинной омыты.
Ее глаза тоже горят огнем войны.
Глава 15
— Айви, ты так говоришь только потому, что сегодня вечером приедет Жерико. Тебе не кажется, что ты чересчур задаешься, когда он околачивается здесь по вторникам? Впрочем, мне наплевать. Меня вполне устроят двое-трое симпатичных молодых ковбоев, а Жерико и всех прочих можешь забирать себе. — Диксиана, чью наготу скрывали лишь панталоны, сорочка и корсет, повалилась на кровать и стала внимательно разглядывать свои остро отточенные ноготки.
— Оставь нас с Жерико в покое. — Айви, сидя на деревянной лавке, рассматривала свое лицо в тусклое ручное зеркальце в позолоченной оправе. Кристал, стоя у нее за спиной, заплетала густые темные волосы Айви и укладывала на затылке в лучок.
По социальному положению и воспитанию Кристал от этих девушек отделяла огромная пропасть, и временами она особенно остро ощущала разницу между ними, но, в принципе, здесь это казалось несущественным. Каждая из них пришла в Нобл своей дорогой, однако все трое были одинокие женщины, борющиеся за выживание в жестоком и безжалостном мире. Если задуматься, что общего у нее с такими девушками, как Диксиана и Айви? Однако она без труда ладила с ними.
— И что вы вечно ссоритесь? — спросила Кристал, туго стягивая волосы на висках Айви. — Диксиана, мне иногда кажется, что ты завидуешь Жерико с Айви.
— Завидую? — Диксиана приподнялась на кровати, обнажив немалую часть своей пышной груди. — Чему тут завидовать? Да Жерико… — Не договорив фразы, она громко расхохоталась. — Ну тебя! Болтаешь всякую чушь! За дурочку меня принимаешь, что ли?
Кристал заколола еще несколько локонов на голове Айви.
— Может, Жерико и не в твоем вкусе, но тебе завидно, что он такой внимательный к Айви. Признайся, Дикси, ты ведь хочешь, чтобы у тебя был настоящий, обходительный кавалер, не меньше старой мисс Блум, которая только и грезит, когда Ян Петерсон постучится к ней в дом с букетом фиалок.
Диксиана вновь упала на спину и уставилась взглядом в потолок, выстланный не покрытыми лаком деревянными досками. Спальни девушек не отличались роскошью. По сравнению с залом салуна, где стены были обиты парусиной, что придавало им опрятный оштукатуренный вид, помещения верхнего этажа были отделаны просто, без излишеств и, как ни странно, выглядели даже уютнее.
— Я вовсе не похожа на Сару Блум, эту старую деву. — Дикси вздохнула. На ее миловидном личике в форме сердечка появилось отсутствующее меланхолическое выражение. — К тому же у меня однажды был ухажер. Мы познакомились в Ларами. — Она понизила голос, словно произносила молитву. — О, он был такой красавчик. Ноги мускулистые, словно отлиты из металла, а лицо ангельское. — Диксиана вытянула вверх руки, будто где-то под потолком находился ее кавалер.
— И что же произошло, Дикси?
Диксиана передернула плечами. Будь она другой по складу характера, у нее, наверное, на глазах выступили бы слезы.
— Он пообещал жениться на мне. Я вместе с ним отправилась в Нобл. Мы думали, что здесь еще ведется Добыча серебра, а он хотел разбогатеть. Но с серебром ничего не получилось, и за день до свадьбы он исчез. О, я не огорчена тем, что он не женился на мне. — Лицо Диксианы посуровело. — Я ведь не из тех женщин, которые бывают счастливы, только когда вокруг них вьется орава сопляков, цепляясь за материи подол. Но почему он не забрал меня с собой в Ларами? Почему бросил здесь, одну, без денег? В общем-то, поступок его вполне объясним. В Ларами столько девушек… и у них такие нежные лица. — Диксиана провела пальцами по своему лицу, как бы разглаживая противные морщины. Она однажды сказала им, что двадцать восемь лет, но девушки полагали, что Диксиана утаила годков десять.
— Дикси, — прошептала Айви, развернувшись на лавке. — Прости, что я запрещала тебе брать мою ленту для волос. Жерико уже достаточно на нее насмотрелся. Носи, если хочешь. Она будет прекрасно сочетаться с твоим сиреневым платьем — гораздо лучше, чем с моим желтым.
— Может, он еще вернется, Дикси. Может быть, он и сам не понимал, что делает, — добавила Кристал, желая утешить Диксиану, — наверное, потому, что та умела скрывать свои душевные переживания.
— Не вернется. Он беспутный ковбой. Такие не возвращаются. — Диксиана глухо хохотнула. — Они, если не считать смазливой внешности — только тем хороши, что их всюду пруд пруди. Ох уж эти мне лапочки-ковбои, сама любезность — так и стелются перед тобой, в любви клянутся. Ты для них прямо и мать родная, и сестра, и возлюбленная — все в одном лице!
Айви, улыбнувшись, бросила Диксиане ленту. Да и Кристал не сдержала улыбки. На Запад с каждым днем прибывало все больше и больше молодых мужчин. Дикси, обычно приглядев для себя какого-нибудь симпатичного парня, уводила его в специальный уголок, который в салуне окрестили «Загоном», и кокетничала там с ним вволю. А видных мужчин в салун захаживало немало; даже самая «работящая» девушка не в силах была ублажить их всех. Так что на долю Диксианы красавчиков, скорей всего, хватит.
— Ладно. Пора одеваться. — Дикси поднялась с кровати.
— Нет, нет, подожди! Мы еще ничего не слышали о шерифе. — Айви покосилась на Кристал. Та опустилась на край кровати, сделав вид, что не поняла намека Айви.
— Верно! — Диксиана посмотрела на Кристал. Девушка смущенно теребила свои пальцы.
— Не скрытничай, янки! Расскажи! Если ты не приберешь к рукам шерифа, этим охотно займусь я! — Диксиана ущипнула Кристал.
Та, вскочив на ноги, взяла со стула турнюр и, подавая его Айви, проговорила:
— Мне нечего рассказывать. С радостью уступлю его тебе, Дикси. От этого шерифа одни неприятности. Фолти с ума сходит. Мне все равно надо как-то от него избавляться.
— И что тебе в нем не нравится? Парень что надо. Я аж дышать забываю, когда вижу его. Правда, взгляд у него холодный — к такому не сразу решишься подойти. Не люблю я злых. — Дикси взглянула на Айви. Мулатка подвязывала турнюр. Одна рука у Айви была скрючена, хотя она и могла ею работать. Айви прибыла в Нобл год назад уже с покалеченной рукой. Она объяснила, что руку ей сломал один клиент, обвинив ее в воровстве, но на самом деле, настаивала девушка, она ни разу в жизни, ни у кого ничего не украла. Фолти, наняв Айви, на первых порах очень нервничал, но время доказало, что девушка чиста. В салуне из-за нее неприятностей не возникало. Не было ни одного случая, чтобы кто-то из клиентов пожаловался Фолти на пропажу денег. Однако рука Айви служила скорбным напоминанием о том, как скверно обращается мужчины с женщинами их профессии.
Кристал изучающе смотрела на Айви с Диксианой.
Они были такие же, как и все проститутки, которых она знала, — взрослые дети. Они старались быть милыми и привлекательными и отчаянно желали, чтобы и к ним относились с вниманием и учтивостью. Но в большинстве своем все падшие женщины — безответные агнцы, брошенные на заклание, жертвы своих клиентов и собственной покорности. Кристал обвела взглядом комнату Айви — шероховатые деревянные стены сплошь увешаны вырезками из журналов: амурчиками, розовыми вычурными сердечками. Обычное явление. У этих женщин были удивительно наивные, до банальности слащавые представления о любви. Любовь в их понимании — это сказка, нечто необычное, волшебное, о чем они могут только мечтать. Каждая грезила о рыцаре в блестящих латах; он внезапно появится и избавит ее от унижений и жестокости, которым она изо дня в день подвергается по милости других мужчин. Да, все это была бесхитростная милая выдумка, в чем Кристал имела возможность убедиться. Ее рыцарь в сияющих латах уже объявился, новместо того, чтобы спасти ее, он, сменив шлем на шляпу, превратился в злодея. В злодея с железной звездой.
Кристал вновь посмотрела на Айви. Та рассеянно потирала руку, как бы пытаясь приглушить боль. Все они побаивались нового шерифа. Шерифы всегда получают что хотят — им ничего не стоит злоупотребить своей властью. Но хотя сама Кристал испытывала немалый страх перед Маколеем, она, зная его характер, была уверена, что никому из них он не причинит физических страданий, и поэтому чувствовала себя обязанной успокоить на этот счет девушек.
— Айви-Роуз, Дикси, не бойтесь его, — выпалила она. — Он не обидит вас, я это точно знаю.
Айви, хмурясь, взглянула на Кристал.
— Откуда ты знаешь?
Кристал предпочла бы не отвечать, но ей не хотелось, чтобы девушки понапрасну изводили себя страхами. Им и так жилось не сладко.
— Мы с ним прежде были знакомы, — промолвила она дрогнувшим голосом. По выражению ее лица Айви с Диксианой, должно быть, определили, что Кристал не желает слышать никаких вопросов. Несколько секунд они ошеломленно смотрели на нее, затем вдруг стали сосредоточенно наряжаться.
Минуту спустя Дикси, чтобы как-то разрядить атмосферу неловкости, спросила поддразнивающим тонем:
— Так ты думаешь, шериф Кейн из тех, что стучатся в дверь с охапкой цветов, да?
Кристал едва не расхохоталась. Маколей Кейнявно не относился к тому типу мужчин, которые сконфуженно топчутся перед женщинами с букетиком поникших фиалок в потных ладонях.
— Как я уже говорила, — продолжала Дикси, — парень он симпатичный, хотя и не идет ни в какое сравнение с моими ребятишками, которые заезжают сюда с пастбищ. Но если он тебе не нравится, Кристал, только намекни. Я с удовольствием оседлаю этого жеребца…
У Кристал чуть не сорвалось с языка, что Кейн ей безразличен, но все ее существо вдруг захлестнуло какое-то странное, необъяснимое чувство — жгучее, болезненное, очень похожее на ревность, — и девушка промолчала. Ну и дура же она. Не исключено, что Диксиана и впрямь сумеет отвлечь от нее внимание Кейна, и глупо препятствовать ей в этом. Но почему-то Кристал никак не удавалось выдавить из себя слова согласия. Представив, как Маколей целует Диксиану в губы, девушка просто онемела. Когда-то так же он целовал и ее.
Кристал неожиданно разозлилась на себя. Ей нужно во что бы то ни стало избавиться от него; нерешительность и ревность — ее злейшие враги.
— Займись им, Дикси, — быстро проговорила она; так срывают повязку с гноящейся раны. — Я не хочу иметь с ним дела. Пусть бы убирался туда, откуда приехал. Из-за него страдает салун; забьется вечно угол и пялится оттуда своими серыми глазами на.. на… всех и каждого…
— На тебя, Кристал, — поправила ее Айви. — Он смотрит только на тебя.
— А мне кажется, ты к нему неравнодушна, — . заметила Дикси почти с ликованием в голосе и во взгляде. — Не может быть, чтобы ты так горячо ненавидела мужчину, если он тебе абсолютно безразличен. Так что же все-таки было между вами раньше? Я умираю от любопытства.
Кристал остолбенело переводила взгляд с одной девушки на другую. Она приготовилась опровергнуть все их домыслы, но в этот момент снизу донеслась музыка. Джо уже сидел за пианино, развлекая посетителей, а Айви с Дикси еще даже не оделись.
Девушки принялись наспех натягивать на себя нижние юбки и платья. К великому облегчению Кристал, о шерифе больше никто не заговаривал.
Однако с Фолти ей повезло меньше. Вечер еще только начинался, и она на кухне готовила ужин для посетителей. Внезапно к ней подскочил Фолти. Его обычно красное лицо теперь было неестественно бледным.
— Сегодня ты должна увести его из зала. Иначе мы останемся без клиентов, — прошипел он, обращаясь к девушке, и медленно повернул голову к двери. В салун входил Кейн. Он снял шляпу и устроился за столиком в углу, где сидел каждый вечер.
Кристал проглотила застрявший в горле комок.
— Дикси говорит, что он ей нравится, — с трудом произнесла она. — С ее помощью ты быстро решишь все проблемы, только шепни. Вряд ли он станет кого-то арестовывать, если сам будет лакомиться из общего котла.
Фолти нашел глазами Дикси, сидевшую за столом рядом с Джо. Даже Кристал заметила, как кокетливо поглядывает на шерифа Диксиана.
— Думаешь, он на нее позарится? — спросил обескураженный Фолти. — По-моему, он на тебя глаз положил.
— Меня он не получит.
Фолти открыл рот, чтобы еще раз попытаться уговорить Кристал, но потом, решив, что это бесполезно, тяжело вздохнул и направился к Дикси.
Кристалотвернулась от двери, сознательно стараясь не смотреть в зал. Она с трудом представляла, как поведет себя, если увидит, что Маколей, взяв Дикси под руку, поднимается с ней наверх.
Ее тоскливые размышления прервал тихий стук. Кристал отворила выходящую во двор дверь. На пороге стоял Жерико, держа в руке свою шляпу. Он каждую неделю приезжал в Нобл, чтобы запастись провизией и прочими товарами в магазине Яна Петерсона, а потом заходил навестить Айви. Жерико был молод, высок ростом и обладал крепким телосложением. Ни одна женщина не сочла бы его красивым, но у Жерико были добрые внимательные глаза и учтивые манеры. Кристал понимала, почему Айви полюбила его.
Приложив к губам палец и стараясь не смотреть ни на Кейна, ни на Диксиану, девушка на цыпочках вернулась к двери, ведущей в зал, закрыла ее и лишь потом впустила в кухню Жерико.
— Положить тебе бобов? Ты ужинал? — шепотом поинтересовалась она.
Жерико покачал головой.
— Нет, мадам.
— Хочешь, я приведу Айви и вы поужинаете вместе? А за Фолти я присмотрю. Он сюда не зайдет. Думаю, мне удастся занять его на часок, чтобы он не мешал вам.
— Вы очень добры, мисс Кристал.
Девушка улыбнулась. Кивнув на стул, чтобы Жерико садился, она пошла за Айви-Роуз. Айви просияла, когда Кристал сообщила ей о Жерико. Она бросила взгляд на Фолти и, убедившись, что тот не наблюдает за ней, вместе с Кристал отправилась на кухню.
Кристал поставила перед влюбленными ужин, а сама стала следить за Фолти, все время думая о том, в каком странном мире они живут. В отличие от Фолти, Дикси, Айви и большинства завсегдатаев салуна, она росла в роскоши и богатстве, чуть ли не с пеленок уяснив для себя, что основная масса людей по социальному положению занимает более низкую ступень общественной лестницы, чем она и ее семья. Но, странствуя по Западу, девушка не раз имела возможность убедиться, что даже человек самого что ни на, есть низкого происхождения всегда найдет кого-нибудь еще «ниже» себя и будет втаптывать беднягу в грязь, желая доказать свое превосходство. В стране: велась война за свободу негров, но в убогих маленьких городишках наподобие Нобла они по-прежнему не имеют права открыто появиться в салуне, чтобы выпить чего-нибудь и побеседовать с миловидной девушкой. Вместо этого они должны стучаться: в дверь со двора и прятаться от чужих глаз на кухне. В теплую погоду, когда Жерико приходил к салуну, Айви выбегала к нему на заднее крыльцо, ненадолго, минут на двадцать, а в дождь и стужу он был лишен даже такой малости. Зимой Жерико и Айви могли видеться друг с другом только тайком от Фолти.
— Хочешь виски? — спросила Кристал мускулистого негра.
Жерико кивнул и выложил на стол несколько монет.
— Сейчас принесу. — Айви поднялась со стула и стиснула руку возлюбленного. Ее ладонь на фоне его иссиня-черной кожи казалась почти белой.
— Сиди, — остановила девушку Кристал. — я сама. Фолти сразу догадается, кто у нас на кухне, если заметит, что ты несешь сюда виски.
— Спасибо, — улыбнулась Айви и посмотрела на своего жениха. Жерико был родом из Миссури. Получив свободу, он перебрался в Вайоминг, поселившись в лачуге на выделенном ему участке земли к востоку от Нобла. В Вайоминг он прибыл, имея при себе одного только мула, и начал выращивать пырей. Дела шли довольно успешно. Разбогатеть он правда не разбогател, так как земля через несколько лет истощилась, но успел за это время поднакопить денег и купил несколько коров. Многие предсказывали, что будущее процветание территории Вайоминга зависит от скотоводства, но до этого счастливого будущего было еще далеко. Жерико по-прежнему жил в своей ветхой хижине, так как у него не было денег на то, чтобы выстроить настоящий, прочный деревянный дом. Девушкам было известно, что ему не нравится профессия Айви, то, как она зарабатывает на пропитание и жилье, но он, не создав пока для своей невесты соответствующих условий, не осмеливался увезти ее из салуна, где было относительно тепло и уютно.
Однако Кристал видела, что Айви согласна жить с Жерико и в лачуге. Если бы он предложил ей уехать прямо сейчас, она, не задумываясь, покинула бы салун. Ни один мужчина не был с Айви так ласков и обходителен, как Жерико. Он любил разговаривать с ней, интересовался ее проблемами, смешил, рассказывая забавные истории о своей жизни на ферме: например, о том, что порой он по нескольку дней не видит неба, так как хижина погребена под десятифутовым слоем снега, а содержимое ночного горшка иногда замерзает прежде, чем он успевает полностью опорожнить мочевой пузырь. Кристал не понимала, почему Жерико нельзя пускать в салун. Вход в «спальные номера» ему был строго заказан, ведь он — негр; зато ковбоям — а среди них попадались и отъявленные негодяи, которые, накачавшись виски, вообще теряли человеческий облик, — путь наверх был всегда открыт, потому что, видите ли, кожа у них белая, а посему они и есть единственно «приличные» мужчины, достойные проводить время в комнатах Айви и Дикси.
Правда, Жерико с Айви поговаривали, что, возможно, весной они наконец-то обретут независимость. Жерико надеялся выручить хорошие деньги за свой скот, — конечно, только в том случае, если мороз и волки не ополовинят стадо. Продав удачно коров, он сможет жениться на Айви, и они сыграют настоящую свадьбу. Кристал скрестила пальцы, искренне желая им счастья. Если Айви удастся выйти замуж, значит, обмануть судьбу все-таки можно. Но когда Кристал; думала о мужчине в черной ковбойской шляпе, попивающем виски в углу зала, свои шансы на спасение она приравнивала к нулю.
— Я быстро, — пообещала девушка, снимая фартук. Жаль только, что за виски нужно идти к бару. Кристал почему-то казалось — и эта неприятная мысль преследовала ее неотступно, — что, войдя в зал салуна, она увидит на коленях у шерифа Дикси, игриво покачивающую ножкой.
Кристал плотно притворила за собой кухонную дверь, приказывая себе не глядеть в угол. Посетителей в салуне прибавилось, и Фолти работал за стойкой бара не покладая рук. Девушка попросила его налить бокал виски, упорно избегая смотреть в угол и на Диксиану.
— Опять этому проклятому шерифу? — проворчал Фолти, наливая бокал стоявшему у бара пастуху.
Кристал промолчала, радуясь, что Фолти, занятый обслуживанием посетителей, не заметил, откуда она пришла.
Хозяин салуна плеснул в бокал виски на два пальца и пододвинул его девушке. Кристал взяла бокал, судорожно пытаясь придумать, как отнести его на кухню, — Фолти наблюдал за ней, ожидая, когда они пойдет к Кейну.
Девушка развернулась. Увидев, что Диксиана танцует с каким-то ковбоем, причем на значительном удалении от сидящего в углу зала угрюмого мужчины она испытала невыразимое облегчение, чему и сама в немалой степени удивилась.
— Оставь нас с Жерико в покое. — Айви, сидя на деревянной лавке, рассматривала свое лицо в тусклое ручное зеркальце в позолоченной оправе. Кристал, стоя у нее за спиной, заплетала густые темные волосы Айви и укладывала на затылке в лучок.
По социальному положению и воспитанию Кристал от этих девушек отделяла огромная пропасть, и временами она особенно остро ощущала разницу между ними, но, в принципе, здесь это казалось несущественным. Каждая из них пришла в Нобл своей дорогой, однако все трое были одинокие женщины, борющиеся за выживание в жестоком и безжалостном мире. Если задуматься, что общего у нее с такими девушками, как Диксиана и Айви? Однако она без труда ладила с ними.
— И что вы вечно ссоритесь? — спросила Кристал, туго стягивая волосы на висках Айви. — Диксиана, мне иногда кажется, что ты завидуешь Жерико с Айви.
— Завидую? — Диксиана приподнялась на кровати, обнажив немалую часть своей пышной груди. — Чему тут завидовать? Да Жерико… — Не договорив фразы, она громко расхохоталась. — Ну тебя! Болтаешь всякую чушь! За дурочку меня принимаешь, что ли?
Кристал заколола еще несколько локонов на голове Айви.
— Может, Жерико и не в твоем вкусе, но тебе завидно, что он такой внимательный к Айви. Признайся, Дикси, ты ведь хочешь, чтобы у тебя был настоящий, обходительный кавалер, не меньше старой мисс Блум, которая только и грезит, когда Ян Петерсон постучится к ней в дом с букетом фиалок.
Диксиана вновь упала на спину и уставилась взглядом в потолок, выстланный не покрытыми лаком деревянными досками. Спальни девушек не отличались роскошью. По сравнению с залом салуна, где стены были обиты парусиной, что придавало им опрятный оштукатуренный вид, помещения верхнего этажа были отделаны просто, без излишеств и, как ни странно, выглядели даже уютнее.
— Я вовсе не похожа на Сару Блум, эту старую деву. — Дикси вздохнула. На ее миловидном личике в форме сердечка появилось отсутствующее меланхолическое выражение. — К тому же у меня однажды был ухажер. Мы познакомились в Ларами. — Она понизила голос, словно произносила молитву. — О, он был такой красавчик. Ноги мускулистые, словно отлиты из металла, а лицо ангельское. — Диксиана вытянула вверх руки, будто где-то под потолком находился ее кавалер.
— И что же произошло, Дикси?
Диксиана передернула плечами. Будь она другой по складу характера, у нее, наверное, на глазах выступили бы слезы.
— Он пообещал жениться на мне. Я вместе с ним отправилась в Нобл. Мы думали, что здесь еще ведется Добыча серебра, а он хотел разбогатеть. Но с серебром ничего не получилось, и за день до свадьбы он исчез. О, я не огорчена тем, что он не женился на мне. — Лицо Диксианы посуровело. — Я ведь не из тех женщин, которые бывают счастливы, только когда вокруг них вьется орава сопляков, цепляясь за материи подол. Но почему он не забрал меня с собой в Ларами? Почему бросил здесь, одну, без денег? В общем-то, поступок его вполне объясним. В Ларами столько девушек… и у них такие нежные лица. — Диксиана провела пальцами по своему лицу, как бы разглаживая противные морщины. Она однажды сказала им, что двадцать восемь лет, но девушки полагали, что Диксиана утаила годков десять.
— Дикси, — прошептала Айви, развернувшись на лавке. — Прости, что я запрещала тебе брать мою ленту для волос. Жерико уже достаточно на нее насмотрелся. Носи, если хочешь. Она будет прекрасно сочетаться с твоим сиреневым платьем — гораздо лучше, чем с моим желтым.
— Может, он еще вернется, Дикси. Может быть, он и сам не понимал, что делает, — добавила Кристал, желая утешить Диксиану, — наверное, потому, что та умела скрывать свои душевные переживания.
— Не вернется. Он беспутный ковбой. Такие не возвращаются. — Диксиана глухо хохотнула. — Они, если не считать смазливой внешности — только тем хороши, что их всюду пруд пруди. Ох уж эти мне лапочки-ковбои, сама любезность — так и стелются перед тобой, в любви клянутся. Ты для них прямо и мать родная, и сестра, и возлюбленная — все в одном лице!
Айви, улыбнувшись, бросила Диксиане ленту. Да и Кристал не сдержала улыбки. На Запад с каждым днем прибывало все больше и больше молодых мужчин. Дикси, обычно приглядев для себя какого-нибудь симпатичного парня, уводила его в специальный уголок, который в салуне окрестили «Загоном», и кокетничала там с ним вволю. А видных мужчин в салун захаживало немало; даже самая «работящая» девушка не в силах была ублажить их всех. Так что на долю Диксианы красавчиков, скорей всего, хватит.
— Ладно. Пора одеваться. — Дикси поднялась с кровати.
— Нет, нет, подожди! Мы еще ничего не слышали о шерифе. — Айви покосилась на Кристал. Та опустилась на край кровати, сделав вид, что не поняла намека Айви.
— Верно! — Диксиана посмотрела на Кристал. Девушка смущенно теребила свои пальцы.
— Не скрытничай, янки! Расскажи! Если ты не приберешь к рукам шерифа, этим охотно займусь я! — Диксиана ущипнула Кристал.
Та, вскочив на ноги, взяла со стула турнюр и, подавая его Айви, проговорила:
— Мне нечего рассказывать. С радостью уступлю его тебе, Дикси. От этого шерифа одни неприятности. Фолти с ума сходит. Мне все равно надо как-то от него избавляться.
— И что тебе в нем не нравится? Парень что надо. Я аж дышать забываю, когда вижу его. Правда, взгляд у него холодный — к такому не сразу решишься подойти. Не люблю я злых. — Дикси взглянула на Айви. Мулатка подвязывала турнюр. Одна рука у Айви была скрючена, хотя она и могла ею работать. Айви прибыла в Нобл год назад уже с покалеченной рукой. Она объяснила, что руку ей сломал один клиент, обвинив ее в воровстве, но на самом деле, настаивала девушка, она ни разу в жизни, ни у кого ничего не украла. Фолти, наняв Айви, на первых порах очень нервничал, но время доказало, что девушка чиста. В салуне из-за нее неприятностей не возникало. Не было ни одного случая, чтобы кто-то из клиентов пожаловался Фолти на пропажу денег. Однако рука Айви служила скорбным напоминанием о том, как скверно обращается мужчины с женщинами их профессии.
Кристал изучающе смотрела на Айви с Диксианой.
Они были такие же, как и все проститутки, которых она знала, — взрослые дети. Они старались быть милыми и привлекательными и отчаянно желали, чтобы и к ним относились с вниманием и учтивостью. Но в большинстве своем все падшие женщины — безответные агнцы, брошенные на заклание, жертвы своих клиентов и собственной покорности. Кристал обвела взглядом комнату Айви — шероховатые деревянные стены сплошь увешаны вырезками из журналов: амурчиками, розовыми вычурными сердечками. Обычное явление. У этих женщин были удивительно наивные, до банальности слащавые представления о любви. Любовь в их понимании — это сказка, нечто необычное, волшебное, о чем они могут только мечтать. Каждая грезила о рыцаре в блестящих латах; он внезапно появится и избавит ее от унижений и жестокости, которым она изо дня в день подвергается по милости других мужчин. Да, все это была бесхитростная милая выдумка, в чем Кристал имела возможность убедиться. Ее рыцарь в сияющих латах уже объявился, новместо того, чтобы спасти ее, он, сменив шлем на шляпу, превратился в злодея. В злодея с железной звездой.
Кристал вновь посмотрела на Айви. Та рассеянно потирала руку, как бы пытаясь приглушить боль. Все они побаивались нового шерифа. Шерифы всегда получают что хотят — им ничего не стоит злоупотребить своей властью. Но хотя сама Кристал испытывала немалый страх перед Маколеем, она, зная его характер, была уверена, что никому из них он не причинит физических страданий, и поэтому чувствовала себя обязанной успокоить на этот счет девушек.
— Айви-Роуз, Дикси, не бойтесь его, — выпалила она. — Он не обидит вас, я это точно знаю.
Айви, хмурясь, взглянула на Кристал.
— Откуда ты знаешь?
Кристал предпочла бы не отвечать, но ей не хотелось, чтобы девушки понапрасну изводили себя страхами. Им и так жилось не сладко.
— Мы с ним прежде были знакомы, — промолвила она дрогнувшим голосом. По выражению ее лица Айви с Диксианой, должно быть, определили, что Кристал не желает слышать никаких вопросов. Несколько секунд они ошеломленно смотрели на нее, затем вдруг стали сосредоточенно наряжаться.
Минуту спустя Дикси, чтобы как-то разрядить атмосферу неловкости, спросила поддразнивающим тонем:
— Так ты думаешь, шериф Кейн из тех, что стучатся в дверь с охапкой цветов, да?
Кристал едва не расхохоталась. Маколей Кейнявно не относился к тому типу мужчин, которые сконфуженно топчутся перед женщинами с букетиком поникших фиалок в потных ладонях.
— Как я уже говорила, — продолжала Дикси, — парень он симпатичный, хотя и не идет ни в какое сравнение с моими ребятишками, которые заезжают сюда с пастбищ. Но если он тебе не нравится, Кристал, только намекни. Я с удовольствием оседлаю этого жеребца…
У Кристал чуть не сорвалось с языка, что Кейн ей безразличен, но все ее существо вдруг захлестнуло какое-то странное, необъяснимое чувство — жгучее, болезненное, очень похожее на ревность, — и девушка промолчала. Ну и дура же она. Не исключено, что Диксиана и впрямь сумеет отвлечь от нее внимание Кейна, и глупо препятствовать ей в этом. Но почему-то Кристал никак не удавалось выдавить из себя слова согласия. Представив, как Маколей целует Диксиану в губы, девушка просто онемела. Когда-то так же он целовал и ее.
Кристал неожиданно разозлилась на себя. Ей нужно во что бы то ни стало избавиться от него; нерешительность и ревность — ее злейшие враги.
— Займись им, Дикси, — быстро проговорила она; так срывают повязку с гноящейся раны. — Я не хочу иметь с ним дела. Пусть бы убирался туда, откуда приехал. Из-за него страдает салун; забьется вечно угол и пялится оттуда своими серыми глазами на.. на… всех и каждого…
— На тебя, Кристал, — поправила ее Айви. — Он смотрит только на тебя.
— А мне кажется, ты к нему неравнодушна, — . заметила Дикси почти с ликованием в голосе и во взгляде. — Не может быть, чтобы ты так горячо ненавидела мужчину, если он тебе абсолютно безразличен. Так что же все-таки было между вами раньше? Я умираю от любопытства.
Кристал остолбенело переводила взгляд с одной девушки на другую. Она приготовилась опровергнуть все их домыслы, но в этот момент снизу донеслась музыка. Джо уже сидел за пианино, развлекая посетителей, а Айви с Дикси еще даже не оделись.
Девушки принялись наспех натягивать на себя нижние юбки и платья. К великому облегчению Кристал, о шерифе больше никто не заговаривал.
Однако с Фолти ей повезло меньше. Вечер еще только начинался, и она на кухне готовила ужин для посетителей. Внезапно к ней подскочил Фолти. Его обычно красное лицо теперь было неестественно бледным.
— Сегодня ты должна увести его из зала. Иначе мы останемся без клиентов, — прошипел он, обращаясь к девушке, и медленно повернул голову к двери. В салун входил Кейн. Он снял шляпу и устроился за столиком в углу, где сидел каждый вечер.
Кристал проглотила застрявший в горле комок.
— Дикси говорит, что он ей нравится, — с трудом произнесла она. — С ее помощью ты быстро решишь все проблемы, только шепни. Вряд ли он станет кого-то арестовывать, если сам будет лакомиться из общего котла.
Фолти нашел глазами Дикси, сидевшую за столом рядом с Джо. Даже Кристал заметила, как кокетливо поглядывает на шерифа Диксиана.
— Думаешь, он на нее позарится? — спросил обескураженный Фолти. — По-моему, он на тебя глаз положил.
— Меня он не получит.
Фолти открыл рот, чтобы еще раз попытаться уговорить Кристал, но потом, решив, что это бесполезно, тяжело вздохнул и направился к Дикси.
Кристалотвернулась от двери, сознательно стараясь не смотреть в зал. Она с трудом представляла, как поведет себя, если увидит, что Маколей, взяв Дикси под руку, поднимается с ней наверх.
Ее тоскливые размышления прервал тихий стук. Кристал отворила выходящую во двор дверь. На пороге стоял Жерико, держа в руке свою шляпу. Он каждую неделю приезжал в Нобл, чтобы запастись провизией и прочими товарами в магазине Яна Петерсона, а потом заходил навестить Айви. Жерико был молод, высок ростом и обладал крепким телосложением. Ни одна женщина не сочла бы его красивым, но у Жерико были добрые внимательные глаза и учтивые манеры. Кристал понимала, почему Айви полюбила его.
Приложив к губам палец и стараясь не смотреть ни на Кейна, ни на Диксиану, девушка на цыпочках вернулась к двери, ведущей в зал, закрыла ее и лишь потом впустила в кухню Жерико.
— Положить тебе бобов? Ты ужинал? — шепотом поинтересовалась она.
Жерико покачал головой.
— Нет, мадам.
— Хочешь, я приведу Айви и вы поужинаете вместе? А за Фолти я присмотрю. Он сюда не зайдет. Думаю, мне удастся занять его на часок, чтобы он не мешал вам.
— Вы очень добры, мисс Кристал.
Девушка улыбнулась. Кивнув на стул, чтобы Жерико садился, она пошла за Айви-Роуз. Айви просияла, когда Кристал сообщила ей о Жерико. Она бросила взгляд на Фолти и, убедившись, что тот не наблюдает за ней, вместе с Кристал отправилась на кухню.
Кристал поставила перед влюбленными ужин, а сама стала следить за Фолти, все время думая о том, в каком странном мире они живут. В отличие от Фолти, Дикси, Айви и большинства завсегдатаев салуна, она росла в роскоши и богатстве, чуть ли не с пеленок уяснив для себя, что основная масса людей по социальному положению занимает более низкую ступень общественной лестницы, чем она и ее семья. Но, странствуя по Западу, девушка не раз имела возможность убедиться, что даже человек самого что ни на, есть низкого происхождения всегда найдет кого-нибудь еще «ниже» себя и будет втаптывать беднягу в грязь, желая доказать свое превосходство. В стране: велась война за свободу негров, но в убогих маленьких городишках наподобие Нобла они по-прежнему не имеют права открыто появиться в салуне, чтобы выпить чего-нибудь и побеседовать с миловидной девушкой. Вместо этого они должны стучаться: в дверь со двора и прятаться от чужих глаз на кухне. В теплую погоду, когда Жерико приходил к салуну, Айви выбегала к нему на заднее крыльцо, ненадолго, минут на двадцать, а в дождь и стужу он был лишен даже такой малости. Зимой Жерико и Айви могли видеться друг с другом только тайком от Фолти.
— Хочешь виски? — спросила Кристал мускулистого негра.
Жерико кивнул и выложил на стол несколько монет.
— Сейчас принесу. — Айви поднялась со стула и стиснула руку возлюбленного. Ее ладонь на фоне его иссиня-черной кожи казалась почти белой.
— Сиди, — остановила девушку Кристал. — я сама. Фолти сразу догадается, кто у нас на кухне, если заметит, что ты несешь сюда виски.
— Спасибо, — улыбнулась Айви и посмотрела на своего жениха. Жерико был родом из Миссури. Получив свободу, он перебрался в Вайоминг, поселившись в лачуге на выделенном ему участке земли к востоку от Нобла. В Вайоминг он прибыл, имея при себе одного только мула, и начал выращивать пырей. Дела шли довольно успешно. Разбогатеть он правда не разбогател, так как земля через несколько лет истощилась, но успел за это время поднакопить денег и купил несколько коров. Многие предсказывали, что будущее процветание территории Вайоминга зависит от скотоводства, но до этого счастливого будущего было еще далеко. Жерико по-прежнему жил в своей ветхой хижине, так как у него не было денег на то, чтобы выстроить настоящий, прочный деревянный дом. Девушкам было известно, что ему не нравится профессия Айви, то, как она зарабатывает на пропитание и жилье, но он, не создав пока для своей невесты соответствующих условий, не осмеливался увезти ее из салуна, где было относительно тепло и уютно.
Однако Кристал видела, что Айви согласна жить с Жерико и в лачуге. Если бы он предложил ей уехать прямо сейчас, она, не задумываясь, покинула бы салун. Ни один мужчина не был с Айви так ласков и обходителен, как Жерико. Он любил разговаривать с ней, интересовался ее проблемами, смешил, рассказывая забавные истории о своей жизни на ферме: например, о том, что порой он по нескольку дней не видит неба, так как хижина погребена под десятифутовым слоем снега, а содержимое ночного горшка иногда замерзает прежде, чем он успевает полностью опорожнить мочевой пузырь. Кристал не понимала, почему Жерико нельзя пускать в салун. Вход в «спальные номера» ему был строго заказан, ведь он — негр; зато ковбоям — а среди них попадались и отъявленные негодяи, которые, накачавшись виски, вообще теряли человеческий облик, — путь наверх был всегда открыт, потому что, видите ли, кожа у них белая, а посему они и есть единственно «приличные» мужчины, достойные проводить время в комнатах Айви и Дикси.
Правда, Жерико с Айви поговаривали, что, возможно, весной они наконец-то обретут независимость. Жерико надеялся выручить хорошие деньги за свой скот, — конечно, только в том случае, если мороз и волки не ополовинят стадо. Продав удачно коров, он сможет жениться на Айви, и они сыграют настоящую свадьбу. Кристал скрестила пальцы, искренне желая им счастья. Если Айви удастся выйти замуж, значит, обмануть судьбу все-таки можно. Но когда Кристал; думала о мужчине в черной ковбойской шляпе, попивающем виски в углу зала, свои шансы на спасение она приравнивала к нулю.
— Я быстро, — пообещала девушка, снимая фартук. Жаль только, что за виски нужно идти к бару. Кристал почему-то казалось — и эта неприятная мысль преследовала ее неотступно, — что, войдя в зал салуна, она увидит на коленях у шерифа Дикси, игриво покачивающую ножкой.
Кристал плотно притворила за собой кухонную дверь, приказывая себе не глядеть в угол. Посетителей в салуне прибавилось, и Фолти работал за стойкой бара не покладая рук. Девушка попросила его налить бокал виски, упорно избегая смотреть в угол и на Диксиану.
— Опять этому проклятому шерифу? — проворчал Фолти, наливая бокал стоявшему у бара пастуху.
Кристал промолчала, радуясь, что Фолти, занятый обслуживанием посетителей, не заметил, откуда она пришла.
Хозяин салуна плеснул в бокал виски на два пальца и пододвинул его девушке. Кристал взяла бокал, судорожно пытаясь придумать, как отнести его на кухню, — Фолти наблюдал за ней, ожидая, когда они пойдет к Кейну.
Девушка развернулась. Увидев, что Диксиана танцует с каким-то ковбоем, причем на значительном удалении от сидящего в углу зала угрюмого мужчины она испытала невыразимое облегчение, чему и сама в немалой степени удивилась.