Страница:
Целую минуту никто не шевелился, а затем Мэнь-Шэнь всем своим могучим торсом развернулся ко мне и нехорошим, безжизненным голосом спросил:
— У тебя хватает Дара заниматься магией в Западной пустыне?!!
Я молча пожал плечами, не зная, что ответить. Тогда слуга Желтого Владыки задал другой неожиданный вопрос:
— Зачем ты пришел в Западную пустыню?…
— Я сопровождал своего учителя, который направлялся к Желтому Владыке, чтобы предупредить его об опасности… — быстро ответил я.
— Какое дело Желтому Владыке до опасности, грозящей одному из его подданных?… — Мэнь-Шэнь явно восстанавливался после испытанного им потрясения, в его голосе просквозила насмешка.
— Но опасность грозит не учителю Фун Ку-цзы, — усмехнулся я в ответ. — Опасность грозит самому Желтому Владыке!
На неподвижном лице Мэнь-Шэня ничего нельзя было прочитать, но последовавшее за моими словами молчание выдавало изумление, в которое я снова его поверг.
— Кроме того, у меня и самого имеется дело к Желтому Владыке, и я хотел бы с ним… побеседовать! — довольно нагло добавил я, чем огорошил Мэнь-Шэня еще больше. Он молчал настолько долго, что я уже было решил ткнуть его кончиком меча, чтобы проверить, не окаменел ли сей наводящий ужас гонец. Но как раз в этот момент он вдруг заговорил:
— Я не могу сам решить вашу участь, мне придется доложить о вас Владыке!… — И, не говоря больше ни слова, он растаял в воздухе.
Последовала секундная пауза, после которой, конечно же, первым высказался Поганец:
— А про Дань-то этот верзила нарисованный забыл!!
— Да, действительно, как же с Данью-то? — встрепенулся задумавшийся о чем-то Фун Ку-цзы. — Дань-то я обещал Желтому Владыке внести!…
— Я думаю, очень скоро все эти вопросы, о Дани, о жаре, холоде, о цзинях отпадут сами собой… — донесся до нас спокойный голос Гварды.
Мы повернулись в его сторону. Синсин стоял на краю обрыва и внимательно смотрел вниз, через мгновение мы были рядом, и я успел расслышать последние слова одного из оборотней, обращавшегося к своему предводителю:
— …и тогда ты спокойно спустишься к ним сверху и раздавишь их всех!…
— А что, в твоих словах имеется резон!… — задумчиво пробубнил великан и неторопливо пошагал вокруг скалы, оглядывая ее.
— В чем дело, Гварда? — обратился я к синсину, подозревая, что тот слышал весь разговор.
Черный синсин как-то грустно посмотрел на меня и коротко протявкал:
— Цзин посоветовал этому… шестирукому… подняться выше нашего карниза… с другой стороны скалы. Поскольку этому восхождению мы помешать не сможем, великан потом переползет на нашу сторону и спустится на карниз сверху. Вот и все… Как вы видели, он уже направился приводить в исполнение сей гениальный замысел.
Мы трое невольно взглянули вверх, словно боялись немедленно увидеть сползающего по гранитной стене великана. Я настолько ярко представил себе это зрелище, что у меня по спине побежали мурашки. И в следующее мгновение у меня в груди вспыхнула злость.
— Пока он до нас допятится, я ему копыта поотрубаю!
Поганец молча бросился к каменной осыпи, ограждающей наш карнизик именно с той стороны, в которую направился монстр, и с риском сорваться вниз полез на камни, вопя во всю глотку:
— Я посмотрю, как он полезет, и крикну вам, когда он появится!…
Фун Ку-цзы шагнул к гранитной стене, наклонился, и когда он выпрямился, в его руке покачивался чань-бо.
— Ну что ж, если Чи будет достаточно осторожным, мы, возможно, сможем отбиться! Ты, Сор Кин-ир, становись слева, я справа, Гварда будет… в резерве.
Мы заняли места, расписанные нашим старым учителем, и… стали ждать.
Может быть, способности Чи к скалолазанию были не настолько велики, как мы предполагали, может быть, он слишком осторожничал, но минуты проходили одна за другой, а нашего врага все не было. Наше напряжение несколько утихло, притаившийся в осыпи Поганец принялся даже швырять мелкие камешки в суетившихся под скалой цзиней. Зной начал снова накрывать пустыню, и, оглянувшись, я увидел, что поднимавшееся солнце просто миновало поставленную мной тучу, поскольку она у меня получилась неподвижной.
Мы продолжали ждать…
Прошло, наверное, не менее получаса, пока вдруг Поганец не заверещал своим тонким фальцетом:
— Ползет!!! Ползет, зараза шестирукая!!! И высоко ползет, я камнем не достану!!!
Мы снова задрали головы, но увидеть тушу великана, осторожно перемещавшегося по практически вертикальной гранитной стене, мне удалось только минут через десять. Зрелище, признаться, было жуткое, мне как-то сразу разонравилась моя идея рубить ноги спускающегося монстра, поскольку я понял, что для этого мне необходимо будет расположиться непосредственно под этой тушей. И падать он будет, конечно же, на меня! Но ничего другого, более гениального, мне в голову не приходило.
Я вытянул Неукрашенного Правителя из ножен и поднял тяжелый клинок.
Теперь мы совершенно отчетливо видели, как осторожно и в то же время уверенно огромный шестирукий монстр двигался по откосу обрыва в сторону нашего карниза. Довольно быстро он оказался точно над нами на высоте не менее десяти метров.
«А он с запасом забрался! — злорадно подумал я. — Значит, помнит, как его вчера приласкали!»
На секунду остановившись, монстр извернулся, пытаясь определить, не пора ли начинать спуск. Увидев, что мы находимся прямо под ним, он несколько минут отдыхал, а затем его огромное, весом, наверное, в несколько центнеров, тело медленно пошло вниз.
Чи не торопился, он прекрасно понимал, что нам просто некуда деваться. Его движения приобрели даже некую ленивую грацию. Прошло пять минут, и он спустился на пару метров. Остановил движение и опять посмотрел вниз. Спустя еще пять минут расстояние сократилось еще на два метра. Монстр снова остановился и снова взглянул вниз. На этот раз я ясно разглядел на его физиономии яростное удовлетворение зверя, настигающего свою добычу.
Больше он не оглядывался, до тех пор, пока до нашего карниза ему не осталось ползти метра три-четыре. И тут он увидел, что мы готовы встретить его железом. Глухо рыкнув, монстр на секунду завис, а затем… начал разворачиваться головой вниз!
Спустя минуту мы увидели жуткую морду, украшенную четырьмя стального цвета глазами, и четыре пары рук, вытянутые в нашу сторону. Монстр удовлетворенно гукнул и прохрипел:
— Ну что, попались?!! И не помогут вам ваши железки!!!
Он осторожно двинулся вниз… и в этот момент между его страшной медной мордой и нашим карнизом словно проплыло облако неизвестно откуда взявшегося тумана.
Я, с трудом оторвав взгляд от двигающегося в нашу сторону жуткого врага, быстро огляделся и с удивлением увидел, что нашу четверку — Поганец покинул свою насыпь и пристроился рядом со мной, сжимая в кулаках ножи, — окутывает быстро уплотняющееся серовато-белое облако! Спустя мгновение эта непонятная субстанция стала настолько плотной, что мы уже не видели ни великана Чи, ни скальной стены, по которой он карабкался, ни неба над нашей скалой… хотя без труда могли рассмотреть друг друга!
А спустя еще несколько секунд совсем рядом с нами, но за пределами видимости раздался холодный низкий рык:
— Ну, кто тут хотел со мной говорить!!!
Глава 12
Окутывавшая нас туманная пелена рассеялась, и мы увидели, что находимся в огромном зале, вырубленном, похоже, прямо в толще скалы и… полностью лишенном одной стены — пространство зала открывалось прямо в пространство… неба. Но долго разглядывать мне этот необычный зал не пришлось. Перед нами, опираясь на мощные задние лапы и сложив на груди передние, возвышался ящер… крылатый динозавр… Дракон! Его длину я определить не мог, а вот в высоту он достигал метров семи-восьми. При этом его длинная шея была опущена почти до пола, так что тлеющие желтым светом угли драконьих глаз рассматривали нас в упор с расстояния в пару-тройку метров. Это взаимное рассматривание длилось довольно долго, а потом длинная, плоская голова, украшенная парой коротких, отогнутых назад рожек, резко взмыла к потолку зала, и оттуда снова донесся холодный, презрительный голос:
— А ты говорил, что эти… путешественники нахальны и смелы!… Что-то незаметно!…
Пожалуй, только теперь, когда он поднял голову, я смог как следует разглядеть этого… Владыку. Несмотря на отсутствие одной стены, света в зале было не слишком много, можно было даже сказать, что здесь царил полумрак, так что отдельные детали этого незаурядного существа проявлялись передо мной не сразу… не целиком.
Огромная фигура сказочной рептилии была покрыта желтой броней, состоящей из костяных пластин различной величины, находивших друг на друга, словно черепица на старинных крышах. На спине и груди чудовища эти пластины достигали размера капота от «Оки», а на шее, задних лапах и животе были небольшими, с обычную штыковую лопатку. Кожа на руках… или, может быть, лучше сказать — передних лапах, тоже была желтого цвета, так же как и кожистая перепонка крыльев, аккуратно сложенных по бокам туловища. Общее впечатление Желтый Владыка производил весьма внушительное и грозное, возможно, из-за суровости взгляда, из-за золотого огня, горевшего в неподвижных зрачках.
Но в следующую минуту, когда я приспособился к неяркому освещению, мне стало видно, что костяная броня частью вышелушена, а многие еще державшиеся на месте пластины покрыты глубокими трещинами и кавернами. Кожа, не прикрытая броней, суха и морщиниста, мышцы под ней не перекатываются буграми, а выглядят как перетянутые в неимоверном усилии жгуты. Даже в грозных, сияющих глазах, немигающе уставившихся на нас, приглядевшись, можно увидеть скуку и… усталость. А затем я вдруг разглядел, что левая задняя лапа гиганта… дрожит, вернее, судорожно подергивается в мелкой дрожи, словно не выдерживая тяжести огромного тела!!
И тут на меня вдруг нахлынула великая печаль и великая… жалость! Я понял, насколько трудно Желтому Владыке сохранять свое величие! Я понял, вернее, почувствовал, насколько этот огромный дракон стар… Нет — древен! И мне стало ясно, что единственное его желание сейчас — вытянуться во всю длину и закрыть глаза, отдаваясь покою и полудреме! Отдаваясь сну, похожему на смерть, потому что смерть для него… недостижима!!!
Я шагнул вперед, поклонился и громко произнес:
— Владыка, позволь обратиться к тебе с просьбой!…
Плоская голова качнулась в вышине, и дракон слабо хмыкнул:
— А он действительно нагл…
Затем голова опустилась на уровень моего лица, и Желтый Владыка милостиво произнес:
— Ну, проси!…
Я еще раз поклонился и, собрав в кулак всю свою наглость, попросил:
— Не мог бы ты… лечь…
Я не могу сказать, что у дракона отвалилась челюсть, она просто не успела этого сделать, так как его изумление не успело докатиться до этой части тела, потому что из-под его крыла мгновенно вынырнул не замеченный мной Мэнь-Шэнь и предупредительно гаркнул:
— Убить его, повелитель?!!
Дракон удивительно ловко, одним движением передней лапы задвинул своего слугу на прежнее место и, не отрывая глаз от моего лица, негромко проговорил:
— А ведь ты, пожалуй, и в самом деле… талантливый маг!… Ты… чувствуешь других мыслящих!…
Он вдруг снова вскинул голову и грозно пророкотал:
— Все вон!… Этих… моих гостей… — он кивнул в сторону Фун Ку-цзы, Поганца и Гварды, оказавшихся почему-то за моей спиной, — разместить в лучших комнатах дворца и дать им возможность как следует отдохнуть. А с магом я буду говорить сейчас!
В следующее мгновение рядом с моими друзьями появился Мэнь-Шэнь с… нарисованной на физиономии улыбкой. Эта улыбка настолько не соответствовала привычному облику хранителя врат, что импульсивный Поганец даже подался несколько назад.
— Прошу следовать за мной, — произнес улыбающийся Мэнь-Шэнь и повел свободной рукой в сторону дальней стены. Мои друзья молча тронулись следом за своим провожатым, однако Поганец и синсин дважды обернулись, чтобы посмотреть на меня.
Когда они скрылись за незаметной дверью, Желтый Владыка вздохнул:
— Пожалуй… я действительно лягу!…
Он растянулся на полу во всю длину, положив голову прямо на камень, и закрыл глаза. Я, чуть подумав, без спроса уселся рядом с его длинной мордой и стал ждать начала разговора.
Мы долго молчали, и наконец Желтый владыка, снова вздохнув, спросил:
— Так какие же неотложные дела заставили вас идти в Западную пустыню, — желтое морщинистое веко поднялось, и на меня глянул тусклый, усталый желтый глаз, — ведь ваши дела должны были быть весьма важными, чтобы вы решились на такой поход!
Я пожал плечами:
— По-моему, одно из этих дел должно быть важно для тебя, Владыка… Насколько оно… важно, судить, конечно, тебе, но мой учитель Фун Ку-цзы посчитал необходимым сообщить о нем.
Дракон медленно закрыл глаз и спросил весьма скептическим тоном:
— И что же это за дело, которое твой учитель посчитал настолько важным… для меня, что решил рискнуть вашими жизнями?…
Eгo скепсис меня несколько рассердил, и потому ответил коротко и безразлично:
— Великий маг Поднебесной Цзя Шун уничтожил в поединке своего последнего… конкурента и теперь готовится подавить сопротивление приверженцев Цзя Лянь-бяо, а значит, подчинить себе всех живущих в Поднебесной…
— Это мне известно… — лениво пробормотал дракон.
— А известно тебе, что Цзя Шун на самом деле является одним из Чи, точнее, Чи Ю и что его целью является свержение Желтого Владыки, Хуан-ди!…
Голова Желтого Владыки взметнулась вверх, и с высоты трех метров в меня вперились два сверкающих желтых глаза.
«Эк тебя… проняло!» — с удовлетворением подумал я.
— Откуда у тебя такие сведения?! — прогремел в пустом зале рыкающий глас.
Я снова пожал плечами, стараясь казаться совершенно спокойным и понимая, что наступил самый ответственный момент, а затем начал свой рассказ. Я поведал Желтому Владыке, как после поединка между двумя Великими магами в Паките мы решили направиться в его резиденцию, как по дороге вышли на вытоптанную в прах полянку и как Земля поведала мне то, что произошло на этой поляне. Я рассказал ему про «сторожевую» деревню на единственном пути в Западную пустыню, про рыбу-черепаху Беюй, сидевшую под источником и служившую Цзя Шуну, про брата Чи, шестирукого великана, посланного за нами в погоню.
Желтый Владыка внимательно, не прерывая ни звуком, ни жестом, выслушал меня, а когда я закончил, снова положил голову на пол и закрыл глаза.
И снова мы молчали довольно долго, после чего он прошептал:
— Глупый Чи все никак не может успокоиться…
— Успокоиться? — невольно переспросил я. — А мне кажется, он довольно близок к успеху. Если ему удастся раздавить армию Тянь Ши, а я думаю, это ему удастся, он подчинит себе всю Поднебесную. Вряд ли твои Мэнь-Шэни смогут после этого… э-э-э… навести прежний порядок!…
Глаз дракона распахнулся и взглянул на меня со странной насмешкой, словно Желтый Владыка знал нечто такое, чего я знать не мог.
— Есть одно обстоятельство, которое делает все попытки уничтожить меня безуспешными! — снисходя к моему невежеству, проговорил он.
— Да?! — с большой иронией переспросил я. — И что же это за обстоятельство?!
— Меня может сменить только тот, кто вернет в наш Мир Нефритовую Книгу!…
«Вот так! — мелькнула в моей голове заполошная мысль. —Оказывается, я кандидат на верховную власть в… Поднебесной!»
Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:
— Так, может быть, Цзя Шун, или, правильнее, Чи Ю, имеет эту самую… Нефритовую Книгу!…
Дракон покачал головой:
— Он не мог ее… достать. Обнаружить Нефритовую Книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара, и во владении Искусством.
— А может быть, он… отобрал ее у… ну… у того, кто ее достал?!
— Нефритовую Книгу нельзя отобрать!… — усмехнулся Желтый Владыка. — Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!
— А… как она выглядит, эта Нефритовая Книга?… — чуть поколебавшись, спросил я.
И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку.
— Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал… сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу… — В голосе дракона вдруг просквозила тоска. — Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!… Правду говорят: «Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!»
Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью.
— Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?… А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был Демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди, бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше, чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!… Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!…
Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:
— И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! Тогда мне казалось, что Старый Ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!… Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!…
Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.
— Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритовые пластинки, а между ними… Между ними находится вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.
— А что это за странное второе условие, — неожиданно для самого себя спросил я. — Ну… насчет сбора всех драгоценных камней Поднебесной?
Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в этот момент последовал совершенно неожиданный вопрос:
— А кто ты, собственно говоря, такой — маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!
Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:
— Кто ты?!!
«И что же мне ему… соврать?!» — спросил я сам себя с тоской.
«А соври ему… правду!! — ответил я сам себе через секунду. — Чем ты рискуешь?!»
И я рассказал ему все! И как Великий маг Поднебесной Цзя Лянь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную пустыню пришел только потому, что считал, что камни внесены Цзя Лянь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.
— Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой, Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! — закончил я свою «тронную» речь… И тут голова Дракона снова «прыгнула» к потолку.
— Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!
— Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе, ни… Поднебесной!!! — рявкнул я, вскочив на ноги.
Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:
— Но теперь они мои, и я их не отдам!!!
— Ворюга!!! — прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя. — Подлый, беспринципный ворюга!!!
Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал, опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.
Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:
— Вор, как ты сам сказал, Цзя Лянь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки — он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не… потеряет! Камни мои, и разговор окончен.
Получив такой «окончательный» ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться — я сделал все, что мог, но у меня не получилось… Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице — Желтому Владыке!
— Ну и подавись ворованным!… — процедил я сквозь зубы. — И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет. Около тысячи?… Так я тебя уверяю — жить тебе еще немерено, потому как всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявится!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!
— Глупец!… Молодой глупец!… — пророкотал дракон с высоты. — Откуда ты можешь знать будущее?…
— А я говорю не про будущее, а про прошлое! — ядовито ответил я. — Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!
Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:
— Что ты знаешь про Книгу?!!
— Все!!! — торжествующе заявил я. — И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!
— Говори!!! — взревел дракон.
Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:
— Ага, разбежался!… А шнурки тебе погладить не надо?!
Желтый Владыка склонил голову набок, и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!
— Что… сделать?… — странно упавшим голосом переспросил он.
— Шнурки погладить! — повторил я.
Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:
— Я не знаю, что такое… шнурки… Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!
— Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! — все тем же презрительным тоном процедил я.
— И пусть! — Дракон покрутил головой. — Я должен узнать, где сейчас Книга!
Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:
— Или ты мне все соврал?!!
— Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! — гордо ответил я и, чуть подумав, добавил: — А Книга?…
— У тебя хватает Дара заниматься магией в Западной пустыне?!!
Я молча пожал плечами, не зная, что ответить. Тогда слуга Желтого Владыки задал другой неожиданный вопрос:
— Зачем ты пришел в Западную пустыню?…
— Я сопровождал своего учителя, который направлялся к Желтому Владыке, чтобы предупредить его об опасности… — быстро ответил я.
— Какое дело Желтому Владыке до опасности, грозящей одному из его подданных?… — Мэнь-Шэнь явно восстанавливался после испытанного им потрясения, в его голосе просквозила насмешка.
— Но опасность грозит не учителю Фун Ку-цзы, — усмехнулся я в ответ. — Опасность грозит самому Желтому Владыке!
На неподвижном лице Мэнь-Шэня ничего нельзя было прочитать, но последовавшее за моими словами молчание выдавало изумление, в которое я снова его поверг.
— Кроме того, у меня и самого имеется дело к Желтому Владыке, и я хотел бы с ним… побеседовать! — довольно нагло добавил я, чем огорошил Мэнь-Шэня еще больше. Он молчал настолько долго, что я уже было решил ткнуть его кончиком меча, чтобы проверить, не окаменел ли сей наводящий ужас гонец. Но как раз в этот момент он вдруг заговорил:
— Я не могу сам решить вашу участь, мне придется доложить о вас Владыке!… — И, не говоря больше ни слова, он растаял в воздухе.
Последовала секундная пауза, после которой, конечно же, первым высказался Поганец:
— А про Дань-то этот верзила нарисованный забыл!!
— Да, действительно, как же с Данью-то? — встрепенулся задумавшийся о чем-то Фун Ку-цзы. — Дань-то я обещал Желтому Владыке внести!…
— Я думаю, очень скоро все эти вопросы, о Дани, о жаре, холоде, о цзинях отпадут сами собой… — донесся до нас спокойный голос Гварды.
Мы повернулись в его сторону. Синсин стоял на краю обрыва и внимательно смотрел вниз, через мгновение мы были рядом, и я успел расслышать последние слова одного из оборотней, обращавшегося к своему предводителю:
— …и тогда ты спокойно спустишься к ним сверху и раздавишь их всех!…
— А что, в твоих словах имеется резон!… — задумчиво пробубнил великан и неторопливо пошагал вокруг скалы, оглядывая ее.
— В чем дело, Гварда? — обратился я к синсину, подозревая, что тот слышал весь разговор.
Черный синсин как-то грустно посмотрел на меня и коротко протявкал:
— Цзин посоветовал этому… шестирукому… подняться выше нашего карниза… с другой стороны скалы. Поскольку этому восхождению мы помешать не сможем, великан потом переползет на нашу сторону и спустится на карниз сверху. Вот и все… Как вы видели, он уже направился приводить в исполнение сей гениальный замысел.
Мы трое невольно взглянули вверх, словно боялись немедленно увидеть сползающего по гранитной стене великана. Я настолько ярко представил себе это зрелище, что у меня по спине побежали мурашки. И в следующее мгновение у меня в груди вспыхнула злость.
— Пока он до нас допятится, я ему копыта поотрубаю!
Поганец молча бросился к каменной осыпи, ограждающей наш карнизик именно с той стороны, в которую направился монстр, и с риском сорваться вниз полез на камни, вопя во всю глотку:
— Я посмотрю, как он полезет, и крикну вам, когда он появится!…
Фун Ку-цзы шагнул к гранитной стене, наклонился, и когда он выпрямился, в его руке покачивался чань-бо.
— Ну что ж, если Чи будет достаточно осторожным, мы, возможно, сможем отбиться! Ты, Сор Кин-ир, становись слева, я справа, Гварда будет… в резерве.
Мы заняли места, расписанные нашим старым учителем, и… стали ждать.
Может быть, способности Чи к скалолазанию были не настолько велики, как мы предполагали, может быть, он слишком осторожничал, но минуты проходили одна за другой, а нашего врага все не было. Наше напряжение несколько утихло, притаившийся в осыпи Поганец принялся даже швырять мелкие камешки в суетившихся под скалой цзиней. Зной начал снова накрывать пустыню, и, оглянувшись, я увидел, что поднимавшееся солнце просто миновало поставленную мной тучу, поскольку она у меня получилась неподвижной.
Мы продолжали ждать…
Прошло, наверное, не менее получаса, пока вдруг Поганец не заверещал своим тонким фальцетом:
— Ползет!!! Ползет, зараза шестирукая!!! И высоко ползет, я камнем не достану!!!
Мы снова задрали головы, но увидеть тушу великана, осторожно перемещавшегося по практически вертикальной гранитной стене, мне удалось только минут через десять. Зрелище, признаться, было жуткое, мне как-то сразу разонравилась моя идея рубить ноги спускающегося монстра, поскольку я понял, что для этого мне необходимо будет расположиться непосредственно под этой тушей. И падать он будет, конечно же, на меня! Но ничего другого, более гениального, мне в голову не приходило.
Я вытянул Неукрашенного Правителя из ножен и поднял тяжелый клинок.
Теперь мы совершенно отчетливо видели, как осторожно и в то же время уверенно огромный шестирукий монстр двигался по откосу обрыва в сторону нашего карниза. Довольно быстро он оказался точно над нами на высоте не менее десяти метров.
«А он с запасом забрался! — злорадно подумал я. — Значит, помнит, как его вчера приласкали!»
На секунду остановившись, монстр извернулся, пытаясь определить, не пора ли начинать спуск. Увидев, что мы находимся прямо под ним, он несколько минут отдыхал, а затем его огромное, весом, наверное, в несколько центнеров, тело медленно пошло вниз.
Чи не торопился, он прекрасно понимал, что нам просто некуда деваться. Его движения приобрели даже некую ленивую грацию. Прошло пять минут, и он спустился на пару метров. Остановил движение и опять посмотрел вниз. Спустя еще пять минут расстояние сократилось еще на два метра. Монстр снова остановился и снова взглянул вниз. На этот раз я ясно разглядел на его физиономии яростное удовлетворение зверя, настигающего свою добычу.
Больше он не оглядывался, до тех пор, пока до нашего карниза ему не осталось ползти метра три-четыре. И тут он увидел, что мы готовы встретить его железом. Глухо рыкнув, монстр на секунду завис, а затем… начал разворачиваться головой вниз!
Спустя минуту мы увидели жуткую морду, украшенную четырьмя стального цвета глазами, и четыре пары рук, вытянутые в нашу сторону. Монстр удовлетворенно гукнул и прохрипел:
— Ну что, попались?!! И не помогут вам ваши железки!!!
Он осторожно двинулся вниз… и в этот момент между его страшной медной мордой и нашим карнизом словно проплыло облако неизвестно откуда взявшегося тумана.
Я, с трудом оторвав взгляд от двигающегося в нашу сторону жуткого врага, быстро огляделся и с удивлением увидел, что нашу четверку — Поганец покинул свою насыпь и пристроился рядом со мной, сжимая в кулаках ножи, — окутывает быстро уплотняющееся серовато-белое облако! Спустя мгновение эта непонятная субстанция стала настолько плотной, что мы уже не видели ни великана Чи, ни скальной стены, по которой он карабкался, ни неба над нашей скалой… хотя без труда могли рассмотреть друг друга!
А спустя еще несколько секунд совсем рядом с нами, но за пределами видимости раздался холодный низкий рык:
— Ну, кто тут хотел со мной говорить!!!
Глава 12
…Мудрый правитель подобен дракону в облаках и змее в тумане. Он все видит и все чувствует, оставаясь самоопустошенным и недеянным. Он неощутим и всемогущ…
Учение Хуан-ди. II век до н.э.
Окутывавшая нас туманная пелена рассеялась, и мы увидели, что находимся в огромном зале, вырубленном, похоже, прямо в толще скалы и… полностью лишенном одной стены — пространство зала открывалось прямо в пространство… неба. Но долго разглядывать мне этот необычный зал не пришлось. Перед нами, опираясь на мощные задние лапы и сложив на груди передние, возвышался ящер… крылатый динозавр… Дракон! Его длину я определить не мог, а вот в высоту он достигал метров семи-восьми. При этом его длинная шея была опущена почти до пола, так что тлеющие желтым светом угли драконьих глаз рассматривали нас в упор с расстояния в пару-тройку метров. Это взаимное рассматривание длилось довольно долго, а потом длинная, плоская голова, украшенная парой коротких, отогнутых назад рожек, резко взмыла к потолку зала, и оттуда снова донесся холодный, презрительный голос:
— А ты говорил, что эти… путешественники нахальны и смелы!… Что-то незаметно!…
Пожалуй, только теперь, когда он поднял голову, я смог как следует разглядеть этого… Владыку. Несмотря на отсутствие одной стены, света в зале было не слишком много, можно было даже сказать, что здесь царил полумрак, так что отдельные детали этого незаурядного существа проявлялись передо мной не сразу… не целиком.
Огромная фигура сказочной рептилии была покрыта желтой броней, состоящей из костяных пластин различной величины, находивших друг на друга, словно черепица на старинных крышах. На спине и груди чудовища эти пластины достигали размера капота от «Оки», а на шее, задних лапах и животе были небольшими, с обычную штыковую лопатку. Кожа на руках… или, может быть, лучше сказать — передних лапах, тоже была желтого цвета, так же как и кожистая перепонка крыльев, аккуратно сложенных по бокам туловища. Общее впечатление Желтый Владыка производил весьма внушительное и грозное, возможно, из-за суровости взгляда, из-за золотого огня, горевшего в неподвижных зрачках.
Но в следующую минуту, когда я приспособился к неяркому освещению, мне стало видно, что костяная броня частью вышелушена, а многие еще державшиеся на месте пластины покрыты глубокими трещинами и кавернами. Кожа, не прикрытая броней, суха и морщиниста, мышцы под ней не перекатываются буграми, а выглядят как перетянутые в неимоверном усилии жгуты. Даже в грозных, сияющих глазах, немигающе уставившихся на нас, приглядевшись, можно увидеть скуку и… усталость. А затем я вдруг разглядел, что левая задняя лапа гиганта… дрожит, вернее, судорожно подергивается в мелкой дрожи, словно не выдерживая тяжести огромного тела!!
И тут на меня вдруг нахлынула великая печаль и великая… жалость! Я понял, насколько трудно Желтому Владыке сохранять свое величие! Я понял, вернее, почувствовал, насколько этот огромный дракон стар… Нет — древен! И мне стало ясно, что единственное его желание сейчас — вытянуться во всю длину и закрыть глаза, отдаваясь покою и полудреме! Отдаваясь сну, похожему на смерть, потому что смерть для него… недостижима!!!
Я шагнул вперед, поклонился и громко произнес:
— Владыка, позволь обратиться к тебе с просьбой!…
Плоская голова качнулась в вышине, и дракон слабо хмыкнул:
— А он действительно нагл…
Затем голова опустилась на уровень моего лица, и Желтый Владыка милостиво произнес:
— Ну, проси!…
Я еще раз поклонился и, собрав в кулак всю свою наглость, попросил:
— Не мог бы ты… лечь…
Я не могу сказать, что у дракона отвалилась челюсть, она просто не успела этого сделать, так как его изумление не успело докатиться до этой части тела, потому что из-под его крыла мгновенно вынырнул не замеченный мной Мэнь-Шэнь и предупредительно гаркнул:
— Убить его, повелитель?!!
Дракон удивительно ловко, одним движением передней лапы задвинул своего слугу на прежнее место и, не отрывая глаз от моего лица, негромко проговорил:
— А ведь ты, пожалуй, и в самом деле… талантливый маг!… Ты… чувствуешь других мыслящих!…
Он вдруг снова вскинул голову и грозно пророкотал:
— Все вон!… Этих… моих гостей… — он кивнул в сторону Фун Ку-цзы, Поганца и Гварды, оказавшихся почему-то за моей спиной, — разместить в лучших комнатах дворца и дать им возможность как следует отдохнуть. А с магом я буду говорить сейчас!
В следующее мгновение рядом с моими друзьями появился Мэнь-Шэнь с… нарисованной на физиономии улыбкой. Эта улыбка настолько не соответствовала привычному облику хранителя врат, что импульсивный Поганец даже подался несколько назад.
— Прошу следовать за мной, — произнес улыбающийся Мэнь-Шэнь и повел свободной рукой в сторону дальней стены. Мои друзья молча тронулись следом за своим провожатым, однако Поганец и синсин дважды обернулись, чтобы посмотреть на меня.
Когда они скрылись за незаметной дверью, Желтый Владыка вздохнул:
— Пожалуй… я действительно лягу!…
Он растянулся на полу во всю длину, положив голову прямо на камень, и закрыл глаза. Я, чуть подумав, без спроса уселся рядом с его длинной мордой и стал ждать начала разговора.
Мы долго молчали, и наконец Желтый владыка, снова вздохнув, спросил:
— Так какие же неотложные дела заставили вас идти в Западную пустыню, — желтое морщинистое веко поднялось, и на меня глянул тусклый, усталый желтый глаз, — ведь ваши дела должны были быть весьма важными, чтобы вы решились на такой поход!
Я пожал плечами:
— По-моему, одно из этих дел должно быть важно для тебя, Владыка… Насколько оно… важно, судить, конечно, тебе, но мой учитель Фун Ку-цзы посчитал необходимым сообщить о нем.
Дракон медленно закрыл глаз и спросил весьма скептическим тоном:
— И что же это за дело, которое твой учитель посчитал настолько важным… для меня, что решил рискнуть вашими жизнями?…
Eгo скепсис меня несколько рассердил, и потому ответил коротко и безразлично:
— Великий маг Поднебесной Цзя Шун уничтожил в поединке своего последнего… конкурента и теперь готовится подавить сопротивление приверженцев Цзя Лянь-бяо, а значит, подчинить себе всех живущих в Поднебесной…
— Это мне известно… — лениво пробормотал дракон.
— А известно тебе, что Цзя Шун на самом деле является одним из Чи, точнее, Чи Ю и что его целью является свержение Желтого Владыки, Хуан-ди!…
Голова Желтого Владыки взметнулась вверх, и с высоты трех метров в меня вперились два сверкающих желтых глаза.
«Эк тебя… проняло!» — с удовлетворением подумал я.
— Откуда у тебя такие сведения?! — прогремел в пустом зале рыкающий глас.
Я снова пожал плечами, стараясь казаться совершенно спокойным и понимая, что наступил самый ответственный момент, а затем начал свой рассказ. Я поведал Желтому Владыке, как после поединка между двумя Великими магами в Паките мы решили направиться в его резиденцию, как по дороге вышли на вытоптанную в прах полянку и как Земля поведала мне то, что произошло на этой поляне. Я рассказал ему про «сторожевую» деревню на единственном пути в Западную пустыню, про рыбу-черепаху Беюй, сидевшую под источником и служившую Цзя Шуну, про брата Чи, шестирукого великана, посланного за нами в погоню.
Желтый Владыка внимательно, не прерывая ни звуком, ни жестом, выслушал меня, а когда я закончил, снова положил голову на пол и закрыл глаза.
И снова мы молчали довольно долго, после чего он прошептал:
— Глупый Чи все никак не может успокоиться…
— Успокоиться? — невольно переспросил я. — А мне кажется, он довольно близок к успеху. Если ему удастся раздавить армию Тянь Ши, а я думаю, это ему удастся, он подчинит себе всю Поднебесную. Вряд ли твои Мэнь-Шэни смогут после этого… э-э-э… навести прежний порядок!…
Глаз дракона распахнулся и взглянул на меня со странной насмешкой, словно Желтый Владыка знал нечто такое, чего я знать не мог.
— Есть одно обстоятельство, которое делает все попытки уничтожить меня безуспешными! — снисходя к моему невежеству, проговорил он.
— Да?! — с большой иронией переспросил я. — И что же это за обстоятельство?!
— Меня может сменить только тот, кто вернет в наш Мир Нефритовую Книгу!…
«Вот так! — мелькнула в моей голове заполошная мысль. —Оказывается, я кандидат на верховную власть в… Поднебесной!»
Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:
— Так, может быть, Цзя Шун, или, правильнее, Чи Ю, имеет эту самую… Нефритовую Книгу!…
Дракон покачал головой:
— Он не мог ее… достать. Обнаружить Нефритовую Книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара, и во владении Искусством.
— А может быть, он… отобрал ее у… ну… у того, кто ее достал?!
— Нефритовую Книгу нельзя отобрать!… — усмехнулся Желтый Владыка. — Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!
— А… как она выглядит, эта Нефритовая Книга?… — чуть поколебавшись, спросил я.
И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку.
— Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал… сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу… — В голосе дракона вдруг просквозила тоска. — Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!… Правду говорят: «Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!»
Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью.
— Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?… А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был Демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди, бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше, чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!… Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!…
Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:
— И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! Тогда мне казалось, что Старый Ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!… Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!…
Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.
— Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритовые пластинки, а между ними… Между ними находится вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.
— А что это за странное второе условие, — неожиданно для самого себя спросил я. — Ну… насчет сбора всех драгоценных камней Поднебесной?
Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в этот момент последовал совершенно неожиданный вопрос:
— А кто ты, собственно говоря, такой — маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!
Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:
— Кто ты?!!
«И что же мне ему… соврать?!» — спросил я сам себя с тоской.
«А соври ему… правду!! — ответил я сам себе через секунду. — Чем ты рискуешь?!»
И я рассказал ему все! И как Великий маг Поднебесной Цзя Лянь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную пустыню пришел только потому, что считал, что камни внесены Цзя Лянь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.
— Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой, Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! — закончил я свою «тронную» речь… И тут голова Дракона снова «прыгнула» к потолку.
— Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!
— Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе, ни… Поднебесной!!! — рявкнул я, вскочив на ноги.
Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:
— Но теперь они мои, и я их не отдам!!!
— Ворюга!!! — прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя. — Подлый, беспринципный ворюга!!!
Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал, опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.
Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:
— Вор, как ты сам сказал, Цзя Лянь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки — он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не… потеряет! Камни мои, и разговор окончен.
Получив такой «окончательный» ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться — я сделал все, что мог, но у меня не получилось… Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице — Желтому Владыке!
— Ну и подавись ворованным!… — процедил я сквозь зубы. — И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет. Около тысячи?… Так я тебя уверяю — жить тебе еще немерено, потому как всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявится!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!
— Глупец!… Молодой глупец!… — пророкотал дракон с высоты. — Откуда ты можешь знать будущее?…
— А я говорю не про будущее, а про прошлое! — ядовито ответил я. — Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!
Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:
— Что ты знаешь про Книгу?!!
— Все!!! — торжествующе заявил я. — И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!
— Говори!!! — взревел дракон.
Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:
— Ага, разбежался!… А шнурки тебе погладить не надо?!
Желтый Владыка склонил голову набок, и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!
— Что… сделать?… — странно упавшим голосом переспросил он.
— Шнурки погладить! — повторил я.
Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:
— Я не знаю, что такое… шнурки… Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!
— Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! — все тем же презрительным тоном процедил я.
— И пусть! — Дракон покрутил головой. — Я должен узнать, где сейчас Книга!
Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:
— Или ты мне все соврал?!!
— Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! — гордо ответил я и, чуть подумав, добавил: — А Книга?…