Страница:
И тут у меня мелькнула дерзкая мысль.
— Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет… мены?!!
— Чего?… — не понял дракон.
— Мены!! — быстро повторил я. — Давай меняться, ты мне подаришь мои камни — я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!
Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя.
— Давай!! — согласился он.
— А ты потом камни у меня не отнимешь?! — опасливо спросил я.
— Слово Желтого Владыки! — надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.
— Тащи камни!… — быстро проговорил я.
— Мэнь-Шэнь!… — рявкнул дракон, и справа от него появился слуга. — Дань этого года, внесенную Великими магами, сюда!!!
Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.
«Вот и кончился мой поход…» — с облегчением подумал я.
Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.
Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.
Камешков было немного, десятка два с небольшим… И нужных мне драгоценностей среди них не было…
Не было!!!
Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке, покачал головой и упавшим голосом произнес:
— Моих камней здесь нет!…
— Как нет?! — выдохнул дракон. — Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!
— Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот… хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! — раздраженно пояснил я. — Стал бы я иначе тащиться в твою… дребаную пустыню?!
— Ю Синя сюда!! — рявкнул Желтый Владыка. Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.
— Где Дань этого года, внесенная Великими магами?! — рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.
Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:
— Она перед тобой, Владыка!…
— Какие из камней внес Цзя Лянь-бяо?!
На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:
— Но, Владыка, Цзя Лянь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!…
Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.
— Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Лянь-бяо внес положенную дань!… — в отчаянии заорал я на старика хранителя.
— Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! — пояснил старик дрожащими губами. — Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!…
Мы с драконом снова обменялись взглядами.
— Все вон!… — рявкнул хозяин Поднебесной. — И камни заберите!!
В мгновение ока мы снова остались в зале одни.
«Значит, то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! — опустошенно, апатично подумал я. — Значит, мне теперь необходимо искать этого… то ли Великого мага, то ли великого мятежника?!»
И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос: «А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!… Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»
И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову: «И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шуном?… Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?…»
Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею, и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:
— Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…
— Может, ты… ну… отнимешь их у… этого… Великого мага Поднебесной? — спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.
Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:
— Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.
— Ну, значит, мне придется попробовать сделать это самому! — холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась, и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.
«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» — зло метались в моей голове свирепые решения.
Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами, и мои мысли приняли новое направление.
«И этот… Владыка желтого цвета!… И правду говорят, желтый — цвет измены!… Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает и народец свой в том же духе воспитывает — под себя подгребать! Вот и воспитал — его собственный маг его же и обокрал!»
И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль: «Этот Желтый Владыка, может, и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!… Почему?!»
Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:
— Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?
И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!
Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:
— Я даже могу ее тебе показать!
И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.
Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, а затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.
— Ты же Чужой! — жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.
Признаться, я из этого стона ничего не понял.
— Почему — Чужой?… И что из этого следует?…
И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:
— Ты — Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!… Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва — добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!
«Господи, какие сложности!» — подумал я про себя, а вслух проговорил:
— Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…
Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.
— Где ты ее нашел?… — немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.
Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, реследовавшего нас, но потерявшего след…
Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:
— Значит, кто-то знал… или предполагал, что храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…
— Я даже знаю кто… — усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил: — Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.
— Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… — прошептал Желтый Владыка. — Снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…
— А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?… — осторожно поинтересовался я. — Может быть, в… «своих» руках она примет прежний облик?…
Дракон молча покачал головой.
Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:
— Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?… — Я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился. — Условие, связанное с самоцветами.
Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:
— Я думаю — это насмешка.
— Насмешка? — удивился я.
— Да, насмешка. — Дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости. — С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!… Единственная!… Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.
Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:
— В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль: «Что, если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!
Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:
— Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!…
— Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! — усмехнулся я.
— Никто не поживится…— возразил дракон. — Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет и гора Фанчжан погрузится в пески Западной пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!
— Жаль… — протянул я и медленно поднялся с пола. — Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!
Дракон приподнял голову:
— Куда ты собираешься отправиться?…
Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.
— Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим Великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.
— А куда именно тебе надо добраться через два дня? — задал Желтый Владыка новый вопрос.
— К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…
— Ага…— раздумчиво протянул дракон, — но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?… Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим… учителем — много слышал о многомудром Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось… Ну а к мосту я вас через два дня доставлю…
Он повернул голову и рявкнул:
— Мэнь-Шэнь!…
И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.
— Проводи моего гостя к его друзьям! — приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.
Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг, неожиданно задал его хозяину еще один, последний, вопрос:
— А почему ты не вернешь себе человеческий облик?!
На меня удивленно посмотрел огромный желтый глаз, а затем дракон как-то неловко дернулся, как будто хотел пожать плечами и… не смог.
— Ты можешь представить себе человеческое тело возрастом в тысячу лет?! — негромко поинтересовался Желтый Владыка и тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Вот и я не могу… Да и будет ли оно вообще… живо! Так что не будем рисковать. К тому же я отвык от того, чтобы на меня смотрели как на… человека. Я — Желтый Владыка!…
И он снова отвернулся.
Я кивнул, словно бы принимая такой ответ, и молча последовал за своим провожатым к неприметной дверце в дальнем конце зала.
Больше я Желтого Владыку никогда не видел. Наяву…
За дверкой открылся длинный коридор с высоким сводчатым потолком, широкой спиралью спускавшийся вниз. Миновав один виток этой спирали, мы оказались в еще одном зале, немногим уступавшем в размерах верхнему, и здесь меня поджидали мои спутники. Все трое, включая Гварду, судя по их виду, успели основательно помыться и почиститься. У одного из трех огромных окон зала стоял большой накрытый к обеду стол, на котором, как я успел заметить, были поставлены четыре прибора, однако мои друзья не спешили садиться за трапезу.
Мэнь-Шэнь указал на одну из шести дверей, врезанных в глухую стену зала, и басовито проговорил:
— Вот твоя личная комната… Где ты сможешь помыться и привести себя в порядок, тебе покажут твои друзья. А теперь я тебя покину, мой хозяин зовет меня…
И он исчез. А я повернулся к своим спутникам.
— Ну что, учитель, поговорил?… — немедленно запищал Поганец своим нахальным фальцетом. — А и говорить ты здоров, видно, вы с Желтым Владыкой нашли общий язык!… И что же это вы друг другу такое интересное рассказывали?…
— Ты его предупредил о заговоре Чи Ю?! — требовательно поинтересовался Фун Ку-цзы. — О сражении, которое он готовит у реки Хо?!
Я улыбнулся. Передо мной стояли живые… живущие полной жизнью, дорогие для меня… существа! Они заслоняли нависший надо мной образ древнего, измученного жизнью, да, впрочем, уже и не живущего, дракона, для которого даже его последняя, главная страсть — алчность — выродилась в дряхлую надежду на… смерть!
— Ну что ты улыбаешься!… — немедленно вскипел Поганец. — Мы что, смешные истории рассказываем или о серьезных вещах говорим?!!
И тут вмешался умница синсин:
— Дайте Сор Кин-иру умыться, привести себя в порядок. Потом мы сядем за стол, и он нам все расскажет.
Я кивнул, подтверждая слова Гварды, и тот предложил:
— Ступай за мной, я тебе все покажу.
Синсин проводил меня в одну из маленьких спален, примыкавших к большому залу, и там я разделся до трусов, после чего Гварда показал мне комнатку, в которой можно было помыться. Спустя полчаса, я, чистый и успокоенный, снова присоединился к своим друзьям. Мы уселись за обеденный стол, и я рассказал сгорающей от любопытства компании все подробности своего разговора с Желтым Владыкой.
Ели мы за этим обедом много и шумно, вспоминали свое «великое сидение» на каменном карнизе скалы и весьма своевременный «исход» с него, строили предположения о действиях Желтого Владыки, которому мы открыли глаза на происки его врагов. А после обеда… После обеда вдруг наступила реакция. Мы, видимо, вдруг поняли, что впервые за последние насколько дней нам не надо никуда торопиться, не надо ни от кого отбиваться, не надо немедленно и решительно действовать. За столом наступило какое-то смущенное молчание, и тут я почувствовал, что глаза мои сами собой закрываются и я просто проваливаюсь в сон.
Пробормотав какое-то неразборчивое извинение, я встал из-за стола и побрел в свою спальню. Там я, не раздеваясь, рухнул на ставший вдруг весьма удобным кан и уснул…
И я увидел свой Четвертый, самый короткий сон.
Я был стар… нет — дряхл, как изъеденная мышью хлебная корка, как лохмотья образцового нищего, как непарный, побитый молью валенок с помойки, как анекдот с бородой. Я был усталым, словно шел без привала три дня и три ночи и все-таки опоздал к сроку, словно провел на каторге пять лет из сорока, отпущенных мне немилостивым судом, словно двигатель внутреннего сгорания, в котором прогорело два цилиндра…
Я сидел на высоченной, абсолютно голой скале и безразличным взглядом скользил по голубой, сильно выцветшей, не имевшей глубины поверхности неба, на котором огромной черной прорехой пылало полуденное солнце, по выцветшей желто-охристой, чуть волнистой поверхности пустыни, уходившей вдаль насколько хватало взгляда, по отсутствующей линии горизонта, непонятным образом смешивавшей вылинявшие цвета Земли и Неба. Я ни о чем не думал, потому что думать было неинтересно, я ничего не ждал, потому что ждать мне было нечего, я ничего не желал, потому что у меня все было!… Мой интерес не мог пробудить даже огромный дракон, летавший вокруг моей скалы и что-то громко кричавший в полете.
Дракон был яркого желтого цвета, словно здоровый желток свежего яйца или еще не поседевший одуванчик. Его огромные, почти прозрачные, как у стрекозы, крылья отливали сусальным золотом, а яркая пластинчатая броня отбрасывала чудесные солнечные блики, хаотично мечущиеся в окружающем дракона пространстве и порой попадающие мне в глаза.
Я зевнул… вернее, зевок сам собой раздвинул мои закостеневшие челюсти и выплыл наружу, потому что я сам не хотел ни зевать, ни спать, ни бодрствовать. Но этот медленный, безразличный зевок словно прочистил мои древние уши, и я вдруг начал понимать, что кричал летавший вокруг моей скалы дракон. Его голос становился все более слышен, все более внятен, все более… громогласен!
— Даже такая древность, как ты, должна понять, что такое — стать драконом!!! Я полон сил, я неуязвим, я непобедим!!! Мне подвластно все на свете, мне доступны любые высоты и глубины, все мои желания исполнимы, все самое невозможное возможно!!! Стань драконом — ты сможешь, и тогда твоя старость, твоя дряхлость, твое отчаяние растворятся, уйдут навсегда!!! Стань драконом — и твои враги исчезнут былинками в волшебном пламени, а твои друзья будут счастливы!!! Стань драконом — и не будет для тебя недостижимого!!!
СТАНЬ ДРАКОНОМ!!!
Этот последний возглас трубным гласом прогремел в моих ушах, и я… проснулся.
За маленьким окошком, пробитым в двухметровой толще скалы, все также переливался перламутром дневной свет пустыни. Мне показалось, что проспал я всего несколько минут, тех самых, во время которых мне привиделся мой странный сон, однако, когда я попробовал подняться со своего жесткого ложа, оказалось, что мое тело затекло и отказывается мне повиноваться.
С трудом утвердив ноги на каменном полу и распрямившись, я побрел в умывальную комнату, чтобы хоть немного привести собственное тело в порядок. После умывания и небольшой зарядки мне значительно полегчало, и я направился в зал, чтобы посмотреть, чем заняты мои товарищи.
Наш большой обеденный стол был почти пуст, на нем сиротливо притулилось несколько блюд с какой-то снедью, большой кувшин и один-единственный набор столовых приборов, окружавших чистую тарелку. Едва я подошел к столу, как с другой его стороны, из-за свисавшей почти до полу скатерти, вынырнул черный Гварда и коротко тявкнул:
— Ну что, проснулся?…
— А где все остальные? — в свою очередь спросил я, не отвечая на вопрос синсина, показавшийся мне риторическим.
— Старого учителя пригласил к себе Желтый Владыка, и он ушел сразу после завтрака, а господин Сю отправился в сокровищницу Владыки…
— То есть как в сокровищницу?! — встревоженно перебил я Гварду. — И откуда он узнал, где эта самая сокровищница находится?!
Синсин ощерил свои здоровенные клыки в некоем подобии улыбки:
— Он попросил пришедшего за учителем Мэнь-Шэня показать ему сокровищницу Владыки, и тот дал господину Сю провожатого… Какого-то старичка хранителя.
— Так этот… Поганец в этой сокровищнице обязательно что-нибудь сопрет, а у нас будут неприятности! — всполошился я. — Ты знаешь, как Желтый Владыка трясется над своими камнями?!
Синсин ничего на мои беспокойные вопросы не ответил. Помотав своей черной башкой, он проговорил:
— Нечего об этом думать, ты лучше садись, позавтракай.
Только тут я вспомнил, что Гварда уже упоминал про завтрак. На мой недоуменный взгляд синсин с тихим рыком ответил:
— Ты проспал почти сутки. Скоро уже время обеда…
— Так может быть, мне лучше дождаться обеда?… — задумчиво проговорил я. — Да и есть я что-то не очень хочу…
Тем не менее, чисто машинально, я взял какой-то пирожок и принялся его жевать.
В этот момент в зал быстрым шагом вошел Фун Ку-цзы и прямо с порога заговорил с несвойственным ему возбуждением:
— Вот это беседа!!! Ради одного часа беседы с Желтым Владыкой вполне можно было просидеть на раскаленной скале еще трое суток!!! Я из одного этого разговора узнал столько нового, столько неожиданного и поразительного, что чувствую себя просто кладезью мудрости!! Теперь мне просто необходим мо вернуться в Пакит, там я открою… — На мгновение он замолчал, что-то обмозговывая, а затем с неким возвышенным пафосом закончил: — Я открою Школу Высшей Мудрости!!!
— ШВМу… — с набитым ртом промычал я, чем враз сбил своего учителя с мысли.
Он остановился напротив меня, несколько секунд рассматривал меня недоуменным взглядом, а затем беспокойно переспросил:
— Что ты сказал?… Я не совсем понял твоего… э-э-э… мычания!…
Я быстро проглотил не совсем разжеванный кусок и внятно повторил:
— ШВМу… Школа Высшей Мудрости! — И добавил: — Я сам закончил вуз…
— Кого ты прирезал? — донесся от входа в зал писклявый голосок Поганца Сю. Мы обернулись на этот голос, и малыш, видя, что завладел нашим вниманием, напористо заверещал: — И главное — когда успел?! Два часа назад, учитель, я оставил тебя спящим сном честного человека, а сейчас слышу твое собственное признание в том, что ты кого-то «закончил»! Как это понимать?!
Я невольно улыбнулся:
— Я закончил не «кого-то», а вуз. Высшее учебное заведение. А учитель Фун Ку-цзы собирается открыть в Паките ШВМу — Школу Высшей Мудрости.
Поганец перевел взгляд на Фун Ку-цзы, затем снова посмотрел на меня, затем опять взглянул на старика. При этом у него был такой вид, будто он сильно подозревал нас обоих в некоем недостойном розыгрыше. Наконец, решив, видимо, что я его не разыгрываю, он покачал головой и глубокомысленно проговорил:
— Ну… не знаю!… Мне кажется, во ВШМе не каждый захочет учиться!… Я бы, например, точно не захотел!
… — Это почему же?! — запальчиво поинтересовался Фун Ку-цзы, не замечая, что Поганец случайно или нарочно переврал мою аббревиатуру.
— Так если я в этом… в вашем… буду… ну… учиться, меня будут называть… — Он на мгновение замолчал и торжествующе закончил: — Вшмист! Вам это ничего не напоминает?!
— Напоминает, — неожиданно подал голос Гварда. — Маленькое злое насекомое!
— Никаких вшмистов не будет!!! — буквально взревел Фун Ку-цзы, перепугав всех нас. — Будет Школа Высшей Мудрости, и будут приобщенные к постижению Высшей Мудрости!!!
— Ага… Значит, приповымы… — буркнул себе под нос догадливый Поганец, но старик не заметил этого бурчания. Он повернулся всем телом ко мне, грозно свел свои мохнатые кустистые брови и веско закончил:
— А твои странные, неблагозвучные слова, ученик, я прошу тебя оставить при себе, иначе однажды, когда ты произнесешь нечто подобное публично, простые люди побьют тебя камнями!!!
— Ага! Как же!! — немедленно взвизгнул Поганец. — Да первый же брошенный в его сторону камень учитель разобьет о голову бросившего!… Причем не прикасаясь к этому камню руками!
Фун Ку-цзы перевел свой суровый взгляд на моего ученика, но ничего не сказал, а, усевшись за стол, погрузился в размышления. Очень скоро его чело разгладилось, а в глазах появился прежний мечтательный блеск.
Я закончил свой поздний завтрак и повернулся к присевшему рядом со мной Поганцу:
— Ну а ты?… Что ты… э-э-э… увидел в сокровищнице Желтого Владыки?…
Поганец как-то сразу поскучнел, бросил на меня быстрый тревожный взгляд, опустил свою мордочку к полу и еле слышно ответил:
— Я, конечно, понимаю твою оговорку… «увидел»… Ну что сокровищница!… Сокровищница как сокровищница… Беспорядка много… все навалено кучами…
Тут он вдруг взглянул мне прямо в глаза и трагическим шепотом пробормотал:
— Там столько всего, что даже воровать не хочется!…
В этот момент что-то слегка задело мой локоть, лежавший на столешнице, и я резко обернулся. Стол был совершенно пустой и абсолютно чистый. Вся стоявшая на нем посуда вместе со скатертью куда-то исчезла, а сама столешница влажно отблескивала, словно ее только что протерли влажной тряпкой. Я не успел высказать свое удивление, как из-под стола раздался спокойный голос Гварды:
— К обеду начинают накрывать…
И действительно, на столе, в мгновение ока покрывшемся свежей скатертью, прямо из воздуха начали появляться тарелки, миски, столовые приборы, горшки, супницы. Все это богатое посудное разнообразие было настолько привлекательным, что я даже… почувствовал голод! Тем более что из-под крышек супниц и широких мисок потянуло самыми изысканными ароматами.
— Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет… мены?!!
— Чего?… — не понял дракон.
— Мены!! — быстро повторил я. — Давай меняться, ты мне подаришь мои камни — я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!
Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя.
— Давай!! — согласился он.
— А ты потом камни у меня не отнимешь?! — опасливо спросил я.
— Слово Желтого Владыки! — надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.
— Тащи камни!… — быстро проговорил я.
— Мэнь-Шэнь!… — рявкнул дракон, и справа от него появился слуга. — Дань этого года, внесенную Великими магами, сюда!!!
Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.
«Вот и кончился мой поход…» — с облегчением подумал я.
Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.
Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.
Камешков было немного, десятка два с небольшим… И нужных мне драгоценностей среди них не было…
Не было!!!
Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке, покачал головой и упавшим голосом произнес:
— Моих камней здесь нет!…
— Как нет?! — выдохнул дракон. — Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!
— Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот… хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! — раздраженно пояснил я. — Стал бы я иначе тащиться в твою… дребаную пустыню?!
— Ю Синя сюда!! — рявкнул Желтый Владыка. Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.
— Где Дань этого года, внесенная Великими магами?! — рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.
Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:
— Она перед тобой, Владыка!…
— Какие из камней внес Цзя Лянь-бяо?!
На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:
— Но, Владыка, Цзя Лянь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!…
Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.
— Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Лянь-бяо внес положенную дань!… — в отчаянии заорал я на старика хранителя.
— Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! — пояснил старик дрожащими губами. — Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!…
Мы с драконом снова обменялись взглядами.
— Все вон!… — рявкнул хозяин Поднебесной. — И камни заберите!!
В мгновение ока мы снова остались в зале одни.
«Значит, то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! — опустошенно, апатично подумал я. — Значит, мне теперь необходимо искать этого… то ли Великого мага, то ли великого мятежника?!»
И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос: «А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!… Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»
И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову: «И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шуном?… Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?…»
Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею, и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:
— Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…
— Может, ты… ну… отнимешь их у… этого… Великого мага Поднебесной? — спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.
Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:
— Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.
— Ну, значит, мне придется попробовать сделать это самому! — холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась, и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.
«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» — зло метались в моей голове свирепые решения.
Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами, и мои мысли приняли новое направление.
«И этот… Владыка желтого цвета!… И правду говорят, желтый — цвет измены!… Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает и народец свой в том же духе воспитывает — под себя подгребать! Вот и воспитал — его собственный маг его же и обокрал!»
И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль: «Этот Желтый Владыка, может, и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!… Почему?!»
Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:
— Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?
И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!
Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:
— Я даже могу ее тебе показать!
И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.
Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, а затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.
— Ты же Чужой! — жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.
Признаться, я из этого стона ничего не понял.
— Почему — Чужой?… И что из этого следует?…
И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:
— Ты — Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!… Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва — добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!
«Господи, какие сложности!» — подумал я про себя, а вслух проговорил:
— Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…
Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.
— Где ты ее нашел?… — немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.
Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, реследовавшего нас, но потерявшего след…
Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:
— Значит, кто-то знал… или предполагал, что храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…
— Я даже знаю кто… — усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил: — Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.
— Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… — прошептал Желтый Владыка. — Снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…
— А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?… — осторожно поинтересовался я. — Может быть, в… «своих» руках она примет прежний облик?…
Дракон молча покачал головой.
Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:
— Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?… — Я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился. — Условие, связанное с самоцветами.
Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:
— Я думаю — это насмешка.
— Насмешка? — удивился я.
— Да, насмешка. — Дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости. — С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!… Единственная!… Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.
Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:
— В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль: «Что, если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!
Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:
— Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!…
— Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! — усмехнулся я.
— Никто не поживится…— возразил дракон. — Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет и гора Фанчжан погрузится в пески Западной пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!
— Жаль… — протянул я и медленно поднялся с пола. — Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!
Дракон приподнял голову:
— Куда ты собираешься отправиться?…
Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.
— Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим Великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.
— А куда именно тебе надо добраться через два дня? — задал Желтый Владыка новый вопрос.
— К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…
— Ага…— раздумчиво протянул дракон, — но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?… Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим… учителем — много слышал о многомудром Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось… Ну а к мосту я вас через два дня доставлю…
Он повернул голову и рявкнул:
— Мэнь-Шэнь!…
И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.
— Проводи моего гостя к его друзьям! — приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.
Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг, неожиданно задал его хозяину еще один, последний, вопрос:
— А почему ты не вернешь себе человеческий облик?!
На меня удивленно посмотрел огромный желтый глаз, а затем дракон как-то неловко дернулся, как будто хотел пожать плечами и… не смог.
— Ты можешь представить себе человеческое тело возрастом в тысячу лет?! — негромко поинтересовался Желтый Владыка и тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Вот и я не могу… Да и будет ли оно вообще… живо! Так что не будем рисковать. К тому же я отвык от того, чтобы на меня смотрели как на… человека. Я — Желтый Владыка!…
И он снова отвернулся.
Я кивнул, словно бы принимая такой ответ, и молча последовал за своим провожатым к неприметной дверце в дальнем конце зала.
Больше я Желтого Владыку никогда не видел. Наяву…
За дверкой открылся длинный коридор с высоким сводчатым потолком, широкой спиралью спускавшийся вниз. Миновав один виток этой спирали, мы оказались в еще одном зале, немногим уступавшем в размерах верхнему, и здесь меня поджидали мои спутники. Все трое, включая Гварду, судя по их виду, успели основательно помыться и почиститься. У одного из трех огромных окон зала стоял большой накрытый к обеду стол, на котором, как я успел заметить, были поставлены четыре прибора, однако мои друзья не спешили садиться за трапезу.
Мэнь-Шэнь указал на одну из шести дверей, врезанных в глухую стену зала, и басовито проговорил:
— Вот твоя личная комната… Где ты сможешь помыться и привести себя в порядок, тебе покажут твои друзья. А теперь я тебя покину, мой хозяин зовет меня…
И он исчез. А я повернулся к своим спутникам.
— Ну что, учитель, поговорил?… — немедленно запищал Поганец своим нахальным фальцетом. — А и говорить ты здоров, видно, вы с Желтым Владыкой нашли общий язык!… И что же это вы друг другу такое интересное рассказывали?…
— Ты его предупредил о заговоре Чи Ю?! — требовательно поинтересовался Фун Ку-цзы. — О сражении, которое он готовит у реки Хо?!
Я улыбнулся. Передо мной стояли живые… живущие полной жизнью, дорогие для меня… существа! Они заслоняли нависший надо мной образ древнего, измученного жизнью, да, впрочем, уже и не живущего, дракона, для которого даже его последняя, главная страсть — алчность — выродилась в дряхлую надежду на… смерть!
— Ну что ты улыбаешься!… — немедленно вскипел Поганец. — Мы что, смешные истории рассказываем или о серьезных вещах говорим?!!
И тут вмешался умница синсин:
— Дайте Сор Кин-иру умыться, привести себя в порядок. Потом мы сядем за стол, и он нам все расскажет.
Я кивнул, подтверждая слова Гварды, и тот предложил:
— Ступай за мной, я тебе все покажу.
Синсин проводил меня в одну из маленьких спален, примыкавших к большому залу, и там я разделся до трусов, после чего Гварда показал мне комнатку, в которой можно было помыться. Спустя полчаса, я, чистый и успокоенный, снова присоединился к своим друзьям. Мы уселись за обеденный стол, и я рассказал сгорающей от любопытства компании все подробности своего разговора с Желтым Владыкой.
Ели мы за этим обедом много и шумно, вспоминали свое «великое сидение» на каменном карнизе скалы и весьма своевременный «исход» с него, строили предположения о действиях Желтого Владыки, которому мы открыли глаза на происки его врагов. А после обеда… После обеда вдруг наступила реакция. Мы, видимо, вдруг поняли, что впервые за последние насколько дней нам не надо никуда торопиться, не надо ни от кого отбиваться, не надо немедленно и решительно действовать. За столом наступило какое-то смущенное молчание, и тут я почувствовал, что глаза мои сами собой закрываются и я просто проваливаюсь в сон.
Пробормотав какое-то неразборчивое извинение, я встал из-за стола и побрел в свою спальню. Там я, не раздеваясь, рухнул на ставший вдруг весьма удобным кан и уснул…
И я увидел свой Четвертый, самый короткий сон.
Я был стар… нет — дряхл, как изъеденная мышью хлебная корка, как лохмотья образцового нищего, как непарный, побитый молью валенок с помойки, как анекдот с бородой. Я был усталым, словно шел без привала три дня и три ночи и все-таки опоздал к сроку, словно провел на каторге пять лет из сорока, отпущенных мне немилостивым судом, словно двигатель внутреннего сгорания, в котором прогорело два цилиндра…
Я сидел на высоченной, абсолютно голой скале и безразличным взглядом скользил по голубой, сильно выцветшей, не имевшей глубины поверхности неба, на котором огромной черной прорехой пылало полуденное солнце, по выцветшей желто-охристой, чуть волнистой поверхности пустыни, уходившей вдаль насколько хватало взгляда, по отсутствующей линии горизонта, непонятным образом смешивавшей вылинявшие цвета Земли и Неба. Я ни о чем не думал, потому что думать было неинтересно, я ничего не ждал, потому что ждать мне было нечего, я ничего не желал, потому что у меня все было!… Мой интерес не мог пробудить даже огромный дракон, летавший вокруг моей скалы и что-то громко кричавший в полете.
Дракон был яркого желтого цвета, словно здоровый желток свежего яйца или еще не поседевший одуванчик. Его огромные, почти прозрачные, как у стрекозы, крылья отливали сусальным золотом, а яркая пластинчатая броня отбрасывала чудесные солнечные блики, хаотично мечущиеся в окружающем дракона пространстве и порой попадающие мне в глаза.
Я зевнул… вернее, зевок сам собой раздвинул мои закостеневшие челюсти и выплыл наружу, потому что я сам не хотел ни зевать, ни спать, ни бодрствовать. Но этот медленный, безразличный зевок словно прочистил мои древние уши, и я вдруг начал понимать, что кричал летавший вокруг моей скалы дракон. Его голос становился все более слышен, все более внятен, все более… громогласен!
— Даже такая древность, как ты, должна понять, что такое — стать драконом!!! Я полон сил, я неуязвим, я непобедим!!! Мне подвластно все на свете, мне доступны любые высоты и глубины, все мои желания исполнимы, все самое невозможное возможно!!! Стань драконом — ты сможешь, и тогда твоя старость, твоя дряхлость, твое отчаяние растворятся, уйдут навсегда!!! Стань драконом — и твои враги исчезнут былинками в волшебном пламени, а твои друзья будут счастливы!!! Стань драконом — и не будет для тебя недостижимого!!!
СТАНЬ ДРАКОНОМ!!!
Этот последний возглас трубным гласом прогремел в моих ушах, и я… проснулся.
За маленьким окошком, пробитым в двухметровой толще скалы, все также переливался перламутром дневной свет пустыни. Мне показалось, что проспал я всего несколько минут, тех самых, во время которых мне привиделся мой странный сон, однако, когда я попробовал подняться со своего жесткого ложа, оказалось, что мое тело затекло и отказывается мне повиноваться.
С трудом утвердив ноги на каменном полу и распрямившись, я побрел в умывальную комнату, чтобы хоть немного привести собственное тело в порядок. После умывания и небольшой зарядки мне значительно полегчало, и я направился в зал, чтобы посмотреть, чем заняты мои товарищи.
Наш большой обеденный стол был почти пуст, на нем сиротливо притулилось несколько блюд с какой-то снедью, большой кувшин и один-единственный набор столовых приборов, окружавших чистую тарелку. Едва я подошел к столу, как с другой его стороны, из-за свисавшей почти до полу скатерти, вынырнул черный Гварда и коротко тявкнул:
— Ну что, проснулся?…
— А где все остальные? — в свою очередь спросил я, не отвечая на вопрос синсина, показавшийся мне риторическим.
— Старого учителя пригласил к себе Желтый Владыка, и он ушел сразу после завтрака, а господин Сю отправился в сокровищницу Владыки…
— То есть как в сокровищницу?! — встревоженно перебил я Гварду. — И откуда он узнал, где эта самая сокровищница находится?!
Синсин ощерил свои здоровенные клыки в некоем подобии улыбки:
— Он попросил пришедшего за учителем Мэнь-Шэня показать ему сокровищницу Владыки, и тот дал господину Сю провожатого… Какого-то старичка хранителя.
— Так этот… Поганец в этой сокровищнице обязательно что-нибудь сопрет, а у нас будут неприятности! — всполошился я. — Ты знаешь, как Желтый Владыка трясется над своими камнями?!
Синсин ничего на мои беспокойные вопросы не ответил. Помотав своей черной башкой, он проговорил:
— Нечего об этом думать, ты лучше садись, позавтракай.
Только тут я вспомнил, что Гварда уже упоминал про завтрак. На мой недоуменный взгляд синсин с тихим рыком ответил:
— Ты проспал почти сутки. Скоро уже время обеда…
— Так может быть, мне лучше дождаться обеда?… — задумчиво проговорил я. — Да и есть я что-то не очень хочу…
Тем не менее, чисто машинально, я взял какой-то пирожок и принялся его жевать.
В этот момент в зал быстрым шагом вошел Фун Ку-цзы и прямо с порога заговорил с несвойственным ему возбуждением:
— Вот это беседа!!! Ради одного часа беседы с Желтым Владыкой вполне можно было просидеть на раскаленной скале еще трое суток!!! Я из одного этого разговора узнал столько нового, столько неожиданного и поразительного, что чувствую себя просто кладезью мудрости!! Теперь мне просто необходим мо вернуться в Пакит, там я открою… — На мгновение он замолчал, что-то обмозговывая, а затем с неким возвышенным пафосом закончил: — Я открою Школу Высшей Мудрости!!!
— ШВМу… — с набитым ртом промычал я, чем враз сбил своего учителя с мысли.
Он остановился напротив меня, несколько секунд рассматривал меня недоуменным взглядом, а затем беспокойно переспросил:
— Что ты сказал?… Я не совсем понял твоего… э-э-э… мычания!…
Я быстро проглотил не совсем разжеванный кусок и внятно повторил:
— ШВМу… Школа Высшей Мудрости! — И добавил: — Я сам закончил вуз…
— Кого ты прирезал? — донесся от входа в зал писклявый голосок Поганца Сю. Мы обернулись на этот голос, и малыш, видя, что завладел нашим вниманием, напористо заверещал: — И главное — когда успел?! Два часа назад, учитель, я оставил тебя спящим сном честного человека, а сейчас слышу твое собственное признание в том, что ты кого-то «закончил»! Как это понимать?!
Я невольно улыбнулся:
— Я закончил не «кого-то», а вуз. Высшее учебное заведение. А учитель Фун Ку-цзы собирается открыть в Паките ШВМу — Школу Высшей Мудрости.
Поганец перевел взгляд на Фун Ку-цзы, затем снова посмотрел на меня, затем опять взглянул на старика. При этом у него был такой вид, будто он сильно подозревал нас обоих в некоем недостойном розыгрыше. Наконец, решив, видимо, что я его не разыгрываю, он покачал головой и глубокомысленно проговорил:
— Ну… не знаю!… Мне кажется, во ВШМе не каждый захочет учиться!… Я бы, например, точно не захотел!
… — Это почему же?! — запальчиво поинтересовался Фун Ку-цзы, не замечая, что Поганец случайно или нарочно переврал мою аббревиатуру.
— Так если я в этом… в вашем… буду… ну… учиться, меня будут называть… — Он на мгновение замолчал и торжествующе закончил: — Вшмист! Вам это ничего не напоминает?!
— Напоминает, — неожиданно подал голос Гварда. — Маленькое злое насекомое!
— Никаких вшмистов не будет!!! — буквально взревел Фун Ку-цзы, перепугав всех нас. — Будет Школа Высшей Мудрости, и будут приобщенные к постижению Высшей Мудрости!!!
— Ага… Значит, приповымы… — буркнул себе под нос догадливый Поганец, но старик не заметил этого бурчания. Он повернулся всем телом ко мне, грозно свел свои мохнатые кустистые брови и веско закончил:
— А твои странные, неблагозвучные слова, ученик, я прошу тебя оставить при себе, иначе однажды, когда ты произнесешь нечто подобное публично, простые люди побьют тебя камнями!!!
— Ага! Как же!! — немедленно взвизгнул Поганец. — Да первый же брошенный в его сторону камень учитель разобьет о голову бросившего!… Причем не прикасаясь к этому камню руками!
Фун Ку-цзы перевел свой суровый взгляд на моего ученика, но ничего не сказал, а, усевшись за стол, погрузился в размышления. Очень скоро его чело разгладилось, а в глазах появился прежний мечтательный блеск.
Я закончил свой поздний завтрак и повернулся к присевшему рядом со мной Поганцу:
— Ну а ты?… Что ты… э-э-э… увидел в сокровищнице Желтого Владыки?…
Поганец как-то сразу поскучнел, бросил на меня быстрый тревожный взгляд, опустил свою мордочку к полу и еле слышно ответил:
— Я, конечно, понимаю твою оговорку… «увидел»… Ну что сокровищница!… Сокровищница как сокровищница… Беспорядка много… все навалено кучами…
Тут он вдруг взглянул мне прямо в глаза и трагическим шепотом пробормотал:
— Там столько всего, что даже воровать не хочется!…
В этот момент что-то слегка задело мой локоть, лежавший на столешнице, и я резко обернулся. Стол был совершенно пустой и абсолютно чистый. Вся стоявшая на нем посуда вместе со скатертью куда-то исчезла, а сама столешница влажно отблескивала, словно ее только что протерли влажной тряпкой. Я не успел высказать свое удивление, как из-под стола раздался спокойный голос Гварды:
— К обеду начинают накрывать…
И действительно, на столе, в мгновение ока покрывшемся свежей скатертью, прямо из воздуха начали появляться тарелки, миски, столовые приборы, горшки, супницы. Все это богатое посудное разнообразие было настолько привлекательным, что я даже… почувствовал голод! Тем более что из-под крышек супниц и широких мисок потянуло самыми изысканными ароматами.