Страница:
Раздался странный деревянный стук… и мое сердце похолодело! Я вдруг отчетливо понял, что совершенно не представляю своих дальнейших действий!!
Впрочем, первый ход был за Чи Ю… А он не слишком торопился.
Целую минуту он молча разглядывал меня, словно некое совершенно непонятное существо. Прямо за его спиной сгрудились восемь его помощников, укутанных в темные покрывала, а еще дальше несокрушимой стеной стояли братья Чи и великаны куафу. Я невольно оглянулся. Два десятка гвардейцев Тянь Ши сгрудились вокруг своего повелителя, образовав довольно плотную толпу, и только Фун Ку-цзы с черным Гвардой стояли немного впереди, причем на лице моего старика учителя было написано самое горькое отчаяние.
— Моя Сила в твоем распоряжении!… — донесся до меня не слишком уверенный голос Тянь Ши, и его подсвеченный кокон стал виден над головами всадников. Но я не собирался воспользоваться этой помощью, мне вдруг стало ясно, что главная моя задача по возможности истощить Великого мага, тогда армии правителя, возможно, будет полегче!
Я снова повернулся лицом к своему противнику, и в этот момент он негромко, но так, чтобы я слышал, пробормотал:
— Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу…
Моя рука невольно легла на эфес меча, и Чи Ю снова усмехнулся:
— Хорошо, ты умрешь от стали!…
Он пробормотал короткое заклинание, и позади него рухнули на землю две темные фигуры. Его средняя правая рука взметнулась вверх, и в ней появился… цзи, трезубец, называемый «усами дракона». Но боковые острия этого оружия не были раскинуты в стороны, они, извиваясь в виде тонкого и длинного лепестка пламени, тянулись вперед, далеко превосходя своей длиной среднее жало.
Чи Ю усмехнулся и как-то лениво, без особого замаха метнул цзи в мою сторону.
Трезубец, словно бы продолжая неторопливое движение метнувшей его руки, медленно поплыл в мою сторону… преобразовываясь странным образом. Его древко начало быстро укорачиваться и скоро совершенно исчезло, боковые острия столь же быстро удлинились, чуть ли не до полутора метров, и стали значительно шире, а затем… налились алым светом и затрепетали, как настоящие языки пламени. Среднее острие так же удлинилось, хотя по-прежнему сильно уступало крайним в величине и истончилось до размера крупного шила. И в то же время стремительно нарастала скорость полета оружия. Преодолев половину разделявшего нас расстояния, «усы дракона» уже стремительно неслись в мою сторону, словно их выпустили из некоего гигантского лука!
В этот момент мне удалось стряхнуть оцепенение, охватившее меня при виде летящего в меня оружия… этого странного, завораживающего своей трансформацией магического удара. Мне нужен был… щит, и я мгновенным усилием воли сжал, до предела уплотнил свой магический кокон. Мне показалось, что он стал похож на толстую, переплетенную узлами, несокрушимую скорлупу гигантского ореха, в котором я сам играл роль ядрышка.
А спустя мгновение два широких огненных трепещущих острия ударили в эту скорлупу и зашипели, тускнея на глазах, стремительно превращаясь в багровый туман, в пар! Но вместе с этими остриями так же стремительно в пар превращалась и моя защита!!
Прошла еще секунда, и окружавшая меня скорлупа с треском лопнула, осыпалась, оставляя ядрышко совершенно беззащитным, и тогда сквозь багровую туманную пелену проскочило среднее острие трезубца цзи — узкое, длинное лезвие беспощадной магии, нацеленное точно в мою грудь!!
Нет, я не закрыл глаза в ожидании удара! Я видел все!… И как стремительно приближалось смертельное лезвие, и как разметывались по его сторонам багровые полотнища тумана — остатки моей сгоревшей защиты, и как светлое до той поры острие начало наливаться мрачной, убийственной чернотой!…
И как за мгновение до удара прямо от моих ног взметнулось вверх маленькое, мохнатое, обернутое крошечной набедренной повязкой тельце!… Как оно приняло на себя всю мощь яростного магического удара!! Как безжалостное острие прошило его насквозь и, окрашенное алой струящейся кровью, нашло мою грудь!!!
Удар пришелся в левую сторону груди и был на удивление тупым и… несильным. Я пошатнулся и отступил назад, но не вышел за пределы своего квадрата. В тот момент я ничего не чувствовал и не соображал. Я видел только Поганца Сю, лежащего у моих ног с пробитой, развороченной грудью и кровавой, пузырящейся пеной на губах. И его глаза, глядящие мне в лицо со странным облегчением.
Но тут его губы зашевелились! Я упал перед ним на колени и склонился, стараясь поймать его шепот…
— Вот… видишь, я был прав… — почти беззвучно шевельнулись его губы. — Первый раз я поступил так, как подсказывало мне сердце… и чем это кончилось?…
Больше он ничего не смог произнести, а я ничего не успел ему ответить!
Он был мертв!!!
Я ладонью осторожно опустил ему веки, потом посмотрел наверх. Надо мной, высоко-высоко, голубело безразличное небо, а вокруг замерла глубокая тишина. Прямо передо мной передвинувшись вперед на два квадрата, замер огромный Чи Ю с вытаращенными глазами и приоткрытой от изумления пастью. За ним стеной застыли его великаны.
Почти минуту я разглядывал своего противника, пока в мою голову не заползла мысль, что теперь настал мой черед нанести удар… Вот только как и… чем?! От моего запаса магической Силы остались жалкие обрывки, беспорядочно клубящиеся вокруг меня в попытке принять хоть какое-то подобие кокона. Меч на бедре был малопригоден для атаки на Великого мага Поднебесной… Тем не менее я медленно поднялся с колен и аккуратно отряхнул свои затасканные джинсы.
И в этот момент в моей голове совершенно отчетливо прозвучала малопонятная фраза: «Жертва принята… Можешь пользоваться своей находкой…»
Моя рука совершенно самостоятельно, без всякого участия замершего разума, поднялась к груди и коснулась левого нагрудного кармана куртки. Дрогнувшие пальцы ощутили знакомую твердость нефритовой пластины и неуверенно, словно сомневаясь в своих действиях, расстегнули пуговицу на клапане кармана. Через мгновение я держал на своей ладони… маленькую книжицу!
Это и в самом деле была книга — две тонюсенькие пластины зеленого полупрозрачного нефрита несли между собой десятка три тщательно обрезанных листов плотной желтоватой бумаги. Я ясно видел эти пока еще сложенные вместе пластины из камня, а моя ладонь ощущала… мягкую, тщательно выделанную кожу переплета.
— А-а-а-а!!! — пронесся над склоном холма низкий хриплый вопль. — Моя Книга!!! Я нашел тебя, теперь ты будешь умирать долго!… Долго!… Долго!…
Я оторвал взгляд от Нефритовой Книги и с удивлением посмотрел вперед. Чи Ю метался по своему квадрату, не в силах перешагнуть его границ, и рычал что-то совсем уж нечленораздельное. Именно это зрелище окончательно вернуло меня в окружающий мир! Словно какое-то мутное, липкое облако взорвалось в моем мозгу и выплеснулось прочь из головы, из тела, из разума! Я снова обрел способность нормально видеть, слышать, думать… более того, все мои пробудившиеся чувства необычайно обострились.
Я снова взглянул на Книгу, и холодок пробежал у меня между лопатками!
«Если ты ее откроешь, назад уже пути не будет!… — мелькнула в голове предательская мыслишка. — Ты еще можешь предложить Книгу Чи Ю в обмен на драгоценности и унести ноги из этого Мира!…» Но я сразу же задавил этот всплеск трусливого эгоизма. Мои пальцы крепко обхватили шероховато-теплые крышки переплета, и я во весь голос прокричал:
— Смотри, мерзавец Чи Ю, как я читаю «твою» Книгу!!!
Невероятный, дикий вопль стал мне ответом, а я медленно, осторожно откинул верхнюю крышку.
В глаза мне бросилась быстро исчезающая надпись, сделанная явно от руки крупными ровными буквами, и в то же мгновение в моем сознании проступил смысл исчезнувшей фразы: «Вся Магия Поднебесной».
Я перевернул титульный лист, и снова на моих глазах начал пропадать мелкий бисер рукописного текста, а в голове возникать правила, порядок и приемы управления и… направления магической Силы, уравнения и аксиомы высокого Искусства, порядок и строй создания магических формул!
Меня не удивляло невероятно быстрое усвоение ранее неизвестных мне законов, правил и приемов Магии, меня удивило, почему я сам не додумался до всего этого — настолько простой и… естественной казалась мне эта наука!
Но вот последняя страничка Книги оказалась перевернутой. Я закрыл нефритовую крышку переплета и аккуратно уложил Книгу обратно в карман куртки. Я посмотрел на замершего напротив меня Чи Ю и… улыбнулся. А затем я легко согнул мизинец левой руки, чуть царапнул ногтем по ладони, и стоявшие позади Чи Ю помощники рухнули на землю, словно из их темных балахонов мгновенно выдернули тела, а вокруг меня снова сформировался мощный кокон магической Силы. Я еще раз улыбнулся, прикидывая свой ход в этом поединке, и тут у меня в голове прозвучали слова, слышанные мной в моем последнем сне: «СТАНЬ ДРАКОНОМ!…»
Самое интересное заключалось в том, что я знал, как стать драконом, и я знал возможности дракона!!!
Спокойно, даже неторопливо я начал читать заклинание «Полного Преображения». Нет, сам я, мое тело никак не изменялись, зато окутывающий меня магический кокон начал наполняться цветом, плавно менять свою форму. Я же, продолжая произносить напевные слова и сопровождать их плавными движениями обоих рук, одновременно наблюдал все происходящее как бы со стороны. Вот вокруг моего стоящего неподвижно тела появилась голубоватая, странно переливающаяся сфера. Вот ее голубой цвет настолько сгустился, что меня не стало видно, а сама сфера несколько сплющилась и вытянулась, превратившись в несколько сдавленный эллипсоид. Затем по бокам этого эллипсоида сформировались мощные, когтистые, снабженные костяными шпорами задние лапы и короткие, напоминающие человеческие руки, передние. А передняя и задняя части эллипсоида продолжали удлиняться и утончаться, превращаясь постепенно в длинный нервно подергивающийся хвост и мощную вытянутую вперед и вверх шею, несущую огромную, чуть сплющенную голову, украшенную двумя откинутыми назад рогами.
Затем по бокам головы проклюнулись два огромных бирюзовых глаза, и почти сразу же раскрылась широкая пасть, усаженная в два ряда белоснежными зубами, а все тело, от кончика хвоста до основания рогов, покрылось прочной чешуйчатой броней! И наконец, огромный ярко-голубой дракон раскрыл свои широченные, почти прозрачные крылья и легко, почти без разбега, взмыл в безоблачное небо!
Я летел и с высоты своего положения осматривал место, выбранное Чи Ю для битвы. За вершиной холма мне открылась армия правителя Тянь Ши — огромная, построенная не слишком стройно толпа волнующихся, шевелящихся, переговаривающихся людей, готовящихся к смерти и надеющихся на победу. А внизу, у реки, противостоящий им монолит неподвижных человеческих тел, спаянных в одно целое железной волей и магическим приказом их повелителя. Сам же повелитель топтался на выбранном им квадрате расчерченного для магического поединка склоне и казался отсюда, сверху, совсем небольшим и совсем нестрашным!!!
Голубой дракон усмехнулся, выпустив из пасти струйку голубоватого дыма, встал на правое крыло, вошел в вираж и по пологой петле устремился к задравшему в небо голову Чи Ю.
Великий маг Поднебесной понял, что пришло время настоящей битвы. По его задергавшимся губам и двинувшимся в замысловатый танец рукам я понял, что он плетет сложное защитное заклинание. Его все еще мощный магический кокон сжался, уплотнился и одновременно чуть вытянулся в направлении атакующего дракона, готовясь отразить удар… А я внутренне рассмеялся — Чи Ю только что сам показал мне, как надо преодолевать такую защиту!
Но я не бросил в своего врага магическое лезвие… Нет!
Не долетая до его изготовившейся к защите фигуры метров тридцать, дракон гулко выдохнул, и из его пасти вырвался яркий факел голубого пламени. В одну секунду это пламя охватило защитный кокон Чи Ю и начало пожирать, высасывать, впитывать в себя окутывавшую великана магическую Силу. Не прошло и пяти секунд, как голубой факел втянулся назад в драконью пасть, унося с собой остатки защитного кокона Великого мага Поднебесной, а сам дракон уже завис над голой костлявой головой Чи Ю.
Я неторопливо вытянул из ножен свой меч, и в тоже мгновение в лапе дракона сверкнул длинный, прямой, тяжелый клинок Су Вана, Неукрашенного Правителя!
Великан вскинул над головой все свои шесть рук, но светлая молния кханды упала на его беззащитную фигуру и прошла сквозь нее, распластывая ткань, кожу, плоть, кости, внутренности, и вонзилась в синий квадрат земли, который еще попирали копыта предводителя клана Чи. И снова взметнулся вверх Су Ван… Но ему больше нечего было атаковать — темная фигура Чи Ю несколько мгновений стояла неподвижно, а затем медленно, неторопливо развалилась на две практически равные части и с тяжелым шлепком осела на землю двумя бесформенными кучами!!!
И тут же над ристалищной площадкой прозвучал ликующий голос старого Ю Синя, хранителя казны Желтого Владыки:
— Невиновные не должны пострадать!!! Именем Желтого Владыки — поединок закончен! Победитель забирает все!
Пропали с земли синие и голубые квадраты, исчезли черные разделительные линии, растаяли в воздухе фигуры Ю Синя и сопровождавшего его Мэнь-Шэня. Дракон медленно опустился рядом с поверженным врагом и спокойно снял с бездыханного тела все четыре драгоценности, принадлежавшие Алмазному фонду России!
Уложив наконец-то добытые ювелирные игрушки в правый карман куртки, я снова взлетел и направил свой полет в сторону армии, лишившейся своего предводителя.
И тут над прибрежным холмом гулким эхом взметнулся воинственный клич. Пятьсот закованных в доспехи всадников ринулись сомкнутым строем на стоящих у подножия холма великанов. За всадниками, почти не отставая от них, бежало орущее ополчение, и непривычное для их рук оружие сверкало над головами ополченцев. Голубой дракон в это время ушел на новый вираж, взмывая высоко в небо и устремляясь к передней линии братьев Чи и великанов куафу.
И тут с высоты своего полета я заметил, как люди, составляющие большую часть армии Чи Ю, вдруг сломали свою каменную неподвижность, зашевелились, начали оглядываться по сторонам, словно просыпаясь от какого-то тяжкого, дурного сна. Я видел, как они таращили глаза, пытаясь разобраться, что же происходит вокруг, как начали говорить что-то друг другу, показывая пальцами вперед и назад, как поднимали свое оружие…
В этот момент конная гвардия правителя Тянь Ши, возглавляемая им самим, врезалась в первые ряды великанов Чи. И дракон, упав с неба и не останавливая своего стремительного полета, обрушил на них свой разящий, не знающий промаха меч. А стоявшие позади великанов люди вдруг закричали что-то неразборчивое и… ударили своим предводителям в спину!
Дракон чуть ли не у самой земли встал на одно крыло, круто развернув свой полет, и устремился в тыл армии мятежника Чи, к берегу реки. Там располагались цзины, и они были способны напасть на людей, атаковавших Чи и куафу с тыла. Но цзины и не думали о нападении!… Как только в руках стоявших перед ними людей блеснуло оружие, как только оборотни поняли, что магия Чи Ю, подчинявшая ему людей, исчезла, они бросились в реку и на мост, стараясь как можно скорее убраться с места битвы.
Чи и куафу были могучи… Чи и куафу были сильны и смелы… Чи и куафу понимали, что битва идет не на жизнь, а на смерть, что им не стоит надеяться на милость победителя… Чи и куафу отдали битве все свои силы… Но человеческая волна, обрушившаяся на них с двух сторон, но конники, пробившие их строй и разделившие их на две части, но голубой дракон, безжалостно поражавший их с неба, были в этот день непобедимы. Все, чего удалось добиться великанам, — это дорого продать свои жизни и немного продлить битву.
Но через час все было кончено!
Дракон вернулся к месту своего взлета, опустился на землю и, наклонившись, поднял неподвижное тело своего погибшего друга. Великий маг Поднебесной Цзя Шун прекратил свое существование, а вместе с ним рассыпалось и все его колдовство. Теперь передние лапы дракона бережно держали тело совсем еще молодого юноши, невысокого и худощавого. Его красиво вылепленное лицо имело правильные, тонкие черты, и только иронично изогнутые, капризные губы показывали, что их хозяин имел сложный характер.
Дракон стоял и ждал, пока разгоряченные битвой люди не окружили его плотной толпой, пока не подскакал к нему правитель Тянь Ши и не подошел учитель Фун Ку-цзы.
Правитель соскочил с лошади, приблизился к дракону и громко прокричал:
— Благодарю тебя, великий дракон Инлун, повелитель дождей, за твою помощь и заступничество! Без тебя и твоего чудесного меча не было бы нам сегодня победы!!
И он склонился в глубоком поклоне… Но дракон молча покачал головой… Но я молча покачал головой и осторожно положил к ногам правителя тело Поганца Сю.
— Вот кого вы должны благодарить… Вот кто ценой своей жизни сотворил сегодняшнюю победу.
И правитель молча обнажил голову. Минуту над всеми нами висело гробовое молчание, а потом я поднял голову и произнес:
— Я ухожу… Мне больше нечего делать в Поднебесной… — И, повернувшись к своему учителю, добавил: — Прости, мудрый Фун Ку-цзы, что не смог стать настоящим учеником, не смог постичь твою мудрость.
Старик смущенно развел руками:
— Да если б я знал, что ты — Дракон!… Что ты… сродни Желтому Владыке!
Дракон наклонил свою огромную голову и… улыбнулся:
— Передайте привет Шан Те, пусть она расскажет правителю о моем обещании, данном цзяожэням. Им надо помочь.
Потом я повернулся к Тянь Ши и добавил:
— Ты остаешься единственным магом Поднебесной… До тех пор, пока в ваш Мир не вернется демиург, ты будешь следовать законам Желтого Владыки…
Дракон поднял голову, оглядел молчащую толпу и рыкнул:
— Прощайте!
Затем он развернул свои огромные голубовато-прозрачные крылья и без разбега взмыл в небо.
Когда я делал прощальный вираж над задравшими головы людьми, я отчетливо увидел стоявших в центре круга правителя Тянь Ши, учителя Фун Ку-цзы и… черного синсина Гварду. Рядом с ними лежал Поганец, и хотя его глаза были закрыты, мне показалось, что он тоже провожает меня взглядом… Хитрым взглядом своих маленьких, блестящих, лукавых глаз.
Я выпрямился и направил свой полет к известному мне месту. Скоро слева от меня промелькнули крыши Цуду, потом прямо подо мной появилась пыльная полоска знакомой дороги, которая спустя несколько минут привела меня к небольшой рощице, на опушке которой рос памятный мне куст орешника. Опустившись рядом с ним, я взмахом левой руки стер заклинание «Полного Преображения», и голубой дракон исчез, а мой магический кокон вновь превратился в невидимую и неощутимую для других людей… не магов… сферу. Затем я внимательно оглядел округу и… не обнаружил портала перехода!
Далеко не сразу я сообразил, что он исчез вместе со смертью его создателя.
Возможно, это обстоятельство стало для меня большой удачей — вместо того, чтобы немедленно воспользоваться готовым переходом, мне пришлось задуматься…
Конечно, я и сам мог соорудить портал перехода, для меня это волшебство не было секретом, однако… куда этот портал должен был вести?… Если я выведу его в тот самый зал Алмазного фонда, то вполне могу оказаться либо среди посетителей выставки, либо в пустом и тщательно охраняемом помещении, ведь с момента моего перехода прошло довольно много времени! Если же мне привязать портал, допустим, к московской квартире Толика Корсакова, то как я объясню свое там появление и… исчезновение из зала выставки?! Конечно, я мог бы попробовать сделать временную поправку перехода, но расчет такой поправки и составление на его основе нового заклинания было мне сейчас просто не по силам.
И тут в моей голове мелькнула мысль простая до гениальности — ведь привязать выход портала можно было не только к известному мне месту, но и к известному мне… запаху, звуку, прикосновению… Важно было, чтобы этот запах, этот звук или это прикосновение были достаточно яркими, необычными! Думал я всего секунду — нужный мне звук выплыл сам собой. Я встал и двинулся к тому месту, где раньше стоял портал Неповторимого Цзя, на ходу доставая свой мешочек с камнями. Но не успел я разложить камни, как позади меня раздался знакомый грубоватый бас:
— Странствующий маг Сор Кин-ир, я послан к тебе с поручением от Желтого Владыки!
Я обернулся и увидел Мэнь-Шэня в знакомом боевом облачении. Впрочем, одно отличие от привычного облика духа-хранителя врат я заметил сразу — он… улыбался. Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Тогда Мэнь-Шэнь шагнул вперед и протянул мне маленькую шкатулку, вырезанную из зеленоватого полупрозрачного камня:
— Это подарок Желтого Владыки в пару к имеющемуся у тебя нефриту!
Я молча принял подарок и, не глядя, сунул его в карман джинсов.
— Желтый Владыка благодарит тебя и желает удачного… возвращения!
Мэнь-Шэнь сделал шаг назад, собираясь, видимо, исчезнуть, но тут я остановил его. Мне пришла, надо признаться, довольно абсурдная мысль.
— Послушай, дух, ведь Желтый Владыка — полновластный властитель Поднебесной?…
Мэнь-Шэнь утвердительно кивнул.
— И его… э-э-э… законы обязательны для исполнения?…
Дух снова кивнул.
— Ага… Тогда передай ему от меня, как можно собрать все драгоценные камни Поднебесной!
Глаза Мэнь-Шэня вспыхнули желтоватым огнем, и он снова шагнул вперед, на этот раз угрожающе.
— Говори, — прорычал дух, поднимая свой да-дао. — Но берегись, если твой способ окажется шуткой или… ложью, ты умрешь!
«Напугал!… — насмешливо подумал я. — Пока вы мой способ опробуете, я уже буду очень далеко!»
— Слушай и в точности передай мои слова Желтому Владыке. Он должен издать указ, закон, распоряжение… Не знаю, как у вас здесь это называется…
— Люи, — немедленно подсказал мне дух. — Уложение!…
— Ну пусть будет уложение. Так вот, в соответствии с этим уложением все драгоценные камни Поднебесной должны перейти в собственность Желтого Владыки, где бы они ни находились, хотя бы даже и под землей! А владеющие ими сейчас люди будут считаться их… арендаторами. Таким образом нельзя будет камень продать, подарить, передать, можно будет продать, передать, подарить только… права его аренды!… Владельцем камней будет Желтый Владыка!
Я внимательно посмотрел на Мэнь-Шэня и спросил:
— Ты понял мою мысль?!
Несколько секунд дух-хранитель врат смотрел на меня бессмысленными «нарисованными» глазами, а потом в них мелькнуло понимание, и он… исчез.
«Вот она — благодарность духов!…» — со вздохом подумал я и приступил к возведению портала перехода.
Спустя полчаса, передо мной встало черное зеркало перехода. Я еще раз оглядел расстилавшийся вокруг клочок Поднебесной, закрыл глаза, чуть постоял, привыкая к темноте, и… шагнул в черноту перехода.
И почти сразу же услышал… звук выстрела и удивленный возглас:
— Да на нем бронежилет!… Тогда попробуем так!…
Меня перевернуло в воздухе, и я больно приложился боком о что-то твердое.
И вновь раздался грохот выстрела, а следом истошный Толькин вопль:
— Вы ж его убьете!!! Я открыл глаза.
Вся милицейская и музейная компания, вытаращив глаза, уставилась на пустую стену рядом с одной из слабо подсвеченных выставочных витрин, я же оказался около соседней витрины, пузом на голом и довольно пыльном полу.
После короткой паузы, позволившей мне слегка перевести дух, генеральский баритон совершенно спокойно задал весьма странный вопрос:
— Ну… И куда делся этот ваш… фотограф?…
Вопрос этот не остался без ответа!
— Никуда он не делся… — проговорил я, выбираясь из-под своей витрины и деланно пыхтя якобы от переживания и напряжения. — Смотрите, что я нашел!…
Заключение
На моей протянутой вперед ладони покоились алмаз «Шах», исписанный по граням арабской вязью, изумрудная брошь, сапфировая брошь и эгрет в виде фонтана, а по мне, так просто красивая шпилька. Как это ни странно, но первым около моей руки оказались музейный старичок со своей очкастой сотрудницей. Благоговейно склонившись к моей ладони, он дрожащими от восторга пальцами едва касался драгоценностей и плачущим голосом твердил как заведенный:
— Господи, они нашлись!!! Господи, они нашлись!!! Господи, они нашлись!!!
После трех-четырех таких повторов к нему присоединилась тетенька. Тыча указательным пальчиком в переносье своих очков и не отрывая глаз от моей ладони, они завела свое:
— Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!! Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!! Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!!
При этом оба не решались принять найденные мной «экспонаты», словно опасались, что они снова исчезнут! Только через пару минут к ним подтянулись милицейские генералы и прочие «служители порядка». Вытянув шеи, они старались через плечи музейщиков разглядеть, что же это такое я отыскал в пыли под витриной.
Наконец мне надоело слушать причитание старика и его дамы, а также молчаливое, но назойливое сопение стражей порядка. Твердо взяв старика за руку, я перевернул ее ладонью вверх и высыпал поблескивающие «игрушки» в эту морщинистую, чуть подрагивающую ладонь.
— Получите свое добро и… всего доброго… — быстро пробормотал я, потому как вдруг заметил в стороне от общей группы того самого типа в штатском, который накрыл нас с Корсаковым за подслушиванием, а потом еще и стрелял в меня!… Гад!!
Старик мгновенно прикрыл другой ладонью полученное им сокровище, а я тихо, одними губами быстро забормотал заклинание «Отводящего Морока». Спустя пару секунд сыщик в штатском как-то странно дернулся, забегал глазами по выставочному залу, словно пытался что-то разглядеть, а потом сделал неуверенный шаг в сторону толпящихся людей.
Я осторожно выскользнул из толпы и произнес еще одно, короткое сложносоставное заклинание. Теперь, во-первых, все эти люди будут абсолютно уверены, что, кроме них, в зале Алмазного фонда никого не было! А во-вторых…
Ухватив стоявшего раскрыв рот Тольку за рукав, я потащил его к выходу и услышал за своей спиной дрожащий голос старого музейного работника:
— Ну, Николай Васильевич, вы и ваши люди настоящие… профессионалы… настоящие… сыщики!! Это ж надо, вернуть государству такие ценности!! За такие… подвиги «героя» давать надо!…
Вот так!
Через десять минут мы с Корсаковым уже сидели в его старенькой «пятерке». Он вставил ключ в замок зажигания, но вместо того, чтобы завести мотор, вдруг повернулся ко мне и на выдохе выговорил:
— Ну, рассказывай!…
— Что рассказывать?! — состроил я удивленную физиономию.
— Как — что?! Все!!! — гаркнул Корсаков и… закашлялся. Прочистив горло, он продолжил:
— Я же видел, что ты просто… э-э-э… растворился в стене!… Раз-з-з — и все! А потом оказался совсем в другом месте, да еще с этими побрякушками. Где ты их… откопал?!!
Я покрутил головой и усмехнулся:
— Ну, ты насочинял… «В стене растворился!… Побрякушки откопал!…»— Посмотрев ему в глаза долгим пристальным взглядом, я веско произнес: — Нигде я не растворялся и ничего не откапывал!… Если хочешь знать, мы с тобой вообще не были ни в каком фонде… Хотели пойти, но не пошли!
— Как это не пошли?! — ошарашено переспросил Толька. — Нас же там с десяток человек видели!
— Никто нас не видел… Никто нас не слышал… И вообще, мы с тобой собирались на церемонию вручения премий МВД. Еще можем успеть…
И тут Корсаков внимательно оглядел меня. Глаза его округлились, дрогнувшие руки сами собой легли на рулевое колесо, и пальцы крепко обхватили баранку. Он с трудом сглотнул и враз охрипшим голосом спросил:
— А что это с твоим костюмом стало?… Словно ты пару недель… по пыльной пустыне в нем бегал?!!
— И по пустыне тоже… — медленно, очень устало и тоскливо проговорил я и закрыл глаза.
Корсаков был умным и чутким человеком, он больше не стал мне задавать вопросов, а завел двигатель и повел свой чудесный автомобиль к дому. Там мы быстро умылись, я, как смог, привел себя в порядок, и мы отправились в Концертный зал «Россия». Там я встретился с неожиданно освободившимся полковником Саленко Сергеем Маратовичем и имел с ним довольно длинную беседу. Полковник говорил много, охотно и в приподнятом тоне, но в конце беседы вдруг поморщился и чуть высокомерно бросил:
— Слушай, Сорокин, у тебя и так-то физиономия… неблагонадежная, так ты еще манеру взял одеваться в какие-то обноски! Что там, в вашей периферии, и кроссовок приличных купить нельзя?!
Я состроил виноватую физиономию и пробормотал, что постараюсь исправиться.
В свой родной город я уезжал вечером следующего дня и в течение всех этих «московских» суток чувствовал, что Корсакову страстно, до изжоги и мурашек в кончиках пальцев, хочется меня порасспросить, но он сдержался. И только когда мы уже стояли на перроне вокзала, Толик осторожно поинтересовался:
— Слушай… а этих… ну… в фонде… тоже ты… все забыть заставил?…
Я посмотрел ему в глаза и понял, что он уже провел какое-то свое расследование и знает состояние памяти у присутствовавших вчера на выставке Алмазного фонда России. Поэтому я кивнул и коротко ответил:
— Тоже я…
В этот момент поезд мягко тронулся, и я аккуратно, стараясь не задеть стоящего на площадке проводника, прыгнул в вагон. Корсаков прошел несколько шагов вслед за неторопливо движущимся вагоном, а потом остановился и громко крикнул:
— Расскажешь мне потом!!! Все!!! Я буду ждать!!!
Поезд набирал ход, и скоро платформа… вокзал да и сама Москва остались позади. Народ в купе укладывался спать, лег и я.
Уже в полудреме мне вдруг вспомнился последний крик Тольки, и я подумал: «А почему бы и нет?… Почему бы и не рассказать?…»
А потом мне приснился сон. Простой, не вещий сон.
Я лежал на своей нижней полке в мерно покачивающемся вагоне. Мягкий перестук колес создавал необходимый для ночи музыкальный фон, и потому сон мой был кроток и спокоен… А на столике между двух купейных полок в своей замызганной набедренной повязке молча сидел Поганец Сю и, развернув свои огромные уши, с мягкой, не «своей», улыбкой ласково смотрел в мое спящее лицо…
Впрочем, первый ход был за Чи Ю… А он не слишком торопился.
Целую минуту он молча разглядывал меня, словно некое совершенно непонятное существо. Прямо за его спиной сгрудились восемь его помощников, укутанных в темные покрывала, а еще дальше несокрушимой стеной стояли братья Чи и великаны куафу. Я невольно оглянулся. Два десятка гвардейцев Тянь Ши сгрудились вокруг своего повелителя, образовав довольно плотную толпу, и только Фун Ку-цзы с черным Гвардой стояли немного впереди, причем на лице моего старика учителя было написано самое горькое отчаяние.
— Моя Сила в твоем распоряжении!… — донесся до меня не слишком уверенный голос Тянь Ши, и его подсвеченный кокон стал виден над головами всадников. Но я не собирался воспользоваться этой помощью, мне вдруг стало ясно, что главная моя задача по возможности истощить Великого мага, тогда армии правителя, возможно, будет полегче!
Я снова повернулся лицом к своему противнику, и в этот момент он негромко, но так, чтобы я слышал, пробормотал:
— Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу…
Моя рука невольно легла на эфес меча, и Чи Ю снова усмехнулся:
— Хорошо, ты умрешь от стали!…
Он пробормотал короткое заклинание, и позади него рухнули на землю две темные фигуры. Его средняя правая рука взметнулась вверх, и в ней появился… цзи, трезубец, называемый «усами дракона». Но боковые острия этого оружия не были раскинуты в стороны, они, извиваясь в виде тонкого и длинного лепестка пламени, тянулись вперед, далеко превосходя своей длиной среднее жало.
Чи Ю усмехнулся и как-то лениво, без особого замаха метнул цзи в мою сторону.
Трезубец, словно бы продолжая неторопливое движение метнувшей его руки, медленно поплыл в мою сторону… преобразовываясь странным образом. Его древко начало быстро укорачиваться и скоро совершенно исчезло, боковые острия столь же быстро удлинились, чуть ли не до полутора метров, и стали значительно шире, а затем… налились алым светом и затрепетали, как настоящие языки пламени. Среднее острие так же удлинилось, хотя по-прежнему сильно уступало крайним в величине и истончилось до размера крупного шила. И в то же время стремительно нарастала скорость полета оружия. Преодолев половину разделявшего нас расстояния, «усы дракона» уже стремительно неслись в мою сторону, словно их выпустили из некоего гигантского лука!
В этот момент мне удалось стряхнуть оцепенение, охватившее меня при виде летящего в меня оружия… этого странного, завораживающего своей трансформацией магического удара. Мне нужен был… щит, и я мгновенным усилием воли сжал, до предела уплотнил свой магический кокон. Мне показалось, что он стал похож на толстую, переплетенную узлами, несокрушимую скорлупу гигантского ореха, в котором я сам играл роль ядрышка.
А спустя мгновение два широких огненных трепещущих острия ударили в эту скорлупу и зашипели, тускнея на глазах, стремительно превращаясь в багровый туман, в пар! Но вместе с этими остриями так же стремительно в пар превращалась и моя защита!!
Прошла еще секунда, и окружавшая меня скорлупа с треском лопнула, осыпалась, оставляя ядрышко совершенно беззащитным, и тогда сквозь багровую туманную пелену проскочило среднее острие трезубца цзи — узкое, длинное лезвие беспощадной магии, нацеленное точно в мою грудь!!
Нет, я не закрыл глаза в ожидании удара! Я видел все!… И как стремительно приближалось смертельное лезвие, и как разметывались по его сторонам багровые полотнища тумана — остатки моей сгоревшей защиты, и как светлое до той поры острие начало наливаться мрачной, убийственной чернотой!…
И как за мгновение до удара прямо от моих ног взметнулось вверх маленькое, мохнатое, обернутое крошечной набедренной повязкой тельце!… Как оно приняло на себя всю мощь яростного магического удара!! Как безжалостное острие прошило его насквозь и, окрашенное алой струящейся кровью, нашло мою грудь!!!
Удар пришелся в левую сторону груди и был на удивление тупым и… несильным. Я пошатнулся и отступил назад, но не вышел за пределы своего квадрата. В тот момент я ничего не чувствовал и не соображал. Я видел только Поганца Сю, лежащего у моих ног с пробитой, развороченной грудью и кровавой, пузырящейся пеной на губах. И его глаза, глядящие мне в лицо со странным облегчением.
Но тут его губы зашевелились! Я упал перед ним на колени и склонился, стараясь поймать его шепот…
— Вот… видишь, я был прав… — почти беззвучно шевельнулись его губы. — Первый раз я поступил так, как подсказывало мне сердце… и чем это кончилось?…
Больше он ничего не смог произнести, а я ничего не успел ему ответить!
Он был мертв!!!
Я ладонью осторожно опустил ему веки, потом посмотрел наверх. Надо мной, высоко-высоко, голубело безразличное небо, а вокруг замерла глубокая тишина. Прямо передо мной передвинувшись вперед на два квадрата, замер огромный Чи Ю с вытаращенными глазами и приоткрытой от изумления пастью. За ним стеной застыли его великаны.
Почти минуту я разглядывал своего противника, пока в мою голову не заползла мысль, что теперь настал мой черед нанести удар… Вот только как и… чем?! От моего запаса магической Силы остались жалкие обрывки, беспорядочно клубящиеся вокруг меня в попытке принять хоть какое-то подобие кокона. Меч на бедре был малопригоден для атаки на Великого мага Поднебесной… Тем не менее я медленно поднялся с колен и аккуратно отряхнул свои затасканные джинсы.
И в этот момент в моей голове совершенно отчетливо прозвучала малопонятная фраза: «Жертва принята… Можешь пользоваться своей находкой…»
Моя рука совершенно самостоятельно, без всякого участия замершего разума, поднялась к груди и коснулась левого нагрудного кармана куртки. Дрогнувшие пальцы ощутили знакомую твердость нефритовой пластины и неуверенно, словно сомневаясь в своих действиях, расстегнули пуговицу на клапане кармана. Через мгновение я держал на своей ладони… маленькую книжицу!
Это и в самом деле была книга — две тонюсенькие пластины зеленого полупрозрачного нефрита несли между собой десятка три тщательно обрезанных листов плотной желтоватой бумаги. Я ясно видел эти пока еще сложенные вместе пластины из камня, а моя ладонь ощущала… мягкую, тщательно выделанную кожу переплета.
— А-а-а-а!!! — пронесся над склоном холма низкий хриплый вопль. — Моя Книга!!! Я нашел тебя, теперь ты будешь умирать долго!… Долго!… Долго!…
Я оторвал взгляд от Нефритовой Книги и с удивлением посмотрел вперед. Чи Ю метался по своему квадрату, не в силах перешагнуть его границ, и рычал что-то совсем уж нечленораздельное. Именно это зрелище окончательно вернуло меня в окружающий мир! Словно какое-то мутное, липкое облако взорвалось в моем мозгу и выплеснулось прочь из головы, из тела, из разума! Я снова обрел способность нормально видеть, слышать, думать… более того, все мои пробудившиеся чувства необычайно обострились.
Я снова взглянул на Книгу, и холодок пробежал у меня между лопатками!
«Если ты ее откроешь, назад уже пути не будет!… — мелькнула в голове предательская мыслишка. — Ты еще можешь предложить Книгу Чи Ю в обмен на драгоценности и унести ноги из этого Мира!…» Но я сразу же задавил этот всплеск трусливого эгоизма. Мои пальцы крепко обхватили шероховато-теплые крышки переплета, и я во весь голос прокричал:
— Смотри, мерзавец Чи Ю, как я читаю «твою» Книгу!!!
Невероятный, дикий вопль стал мне ответом, а я медленно, осторожно откинул верхнюю крышку.
В глаза мне бросилась быстро исчезающая надпись, сделанная явно от руки крупными ровными буквами, и в то же мгновение в моем сознании проступил смысл исчезнувшей фразы: «Вся Магия Поднебесной».
Я перевернул титульный лист, и снова на моих глазах начал пропадать мелкий бисер рукописного текста, а в голове возникать правила, порядок и приемы управления и… направления магической Силы, уравнения и аксиомы высокого Искусства, порядок и строй создания магических формул!
Меня не удивляло невероятно быстрое усвоение ранее неизвестных мне законов, правил и приемов Магии, меня удивило, почему я сам не додумался до всего этого — настолько простой и… естественной казалась мне эта наука!
Но вот последняя страничка Книги оказалась перевернутой. Я закрыл нефритовую крышку переплета и аккуратно уложил Книгу обратно в карман куртки. Я посмотрел на замершего напротив меня Чи Ю и… улыбнулся. А затем я легко согнул мизинец левой руки, чуть царапнул ногтем по ладони, и стоявшие позади Чи Ю помощники рухнули на землю, словно из их темных балахонов мгновенно выдернули тела, а вокруг меня снова сформировался мощный кокон магической Силы. Я еще раз улыбнулся, прикидывая свой ход в этом поединке, и тут у меня в голове прозвучали слова, слышанные мной в моем последнем сне: «СТАНЬ ДРАКОНОМ!…»
Самое интересное заключалось в том, что я знал, как стать драконом, и я знал возможности дракона!!!
Спокойно, даже неторопливо я начал читать заклинание «Полного Преображения». Нет, сам я, мое тело никак не изменялись, зато окутывающий меня магический кокон начал наполняться цветом, плавно менять свою форму. Я же, продолжая произносить напевные слова и сопровождать их плавными движениями обоих рук, одновременно наблюдал все происходящее как бы со стороны. Вот вокруг моего стоящего неподвижно тела появилась голубоватая, странно переливающаяся сфера. Вот ее голубой цвет настолько сгустился, что меня не стало видно, а сама сфера несколько сплющилась и вытянулась, превратившись в несколько сдавленный эллипсоид. Затем по бокам этого эллипсоида сформировались мощные, когтистые, снабженные костяными шпорами задние лапы и короткие, напоминающие человеческие руки, передние. А передняя и задняя части эллипсоида продолжали удлиняться и утончаться, превращаясь постепенно в длинный нервно подергивающийся хвост и мощную вытянутую вперед и вверх шею, несущую огромную, чуть сплющенную голову, украшенную двумя откинутыми назад рогами.
Затем по бокам головы проклюнулись два огромных бирюзовых глаза, и почти сразу же раскрылась широкая пасть, усаженная в два ряда белоснежными зубами, а все тело, от кончика хвоста до основания рогов, покрылось прочной чешуйчатой броней! И наконец, огромный ярко-голубой дракон раскрыл свои широченные, почти прозрачные крылья и легко, почти без разбега, взмыл в безоблачное небо!
Я летел и с высоты своего положения осматривал место, выбранное Чи Ю для битвы. За вершиной холма мне открылась армия правителя Тянь Ши — огромная, построенная не слишком стройно толпа волнующихся, шевелящихся, переговаривающихся людей, готовящихся к смерти и надеющихся на победу. А внизу, у реки, противостоящий им монолит неподвижных человеческих тел, спаянных в одно целое железной волей и магическим приказом их повелителя. Сам же повелитель топтался на выбранном им квадрате расчерченного для магического поединка склоне и казался отсюда, сверху, совсем небольшим и совсем нестрашным!!!
Голубой дракон усмехнулся, выпустив из пасти струйку голубоватого дыма, встал на правое крыло, вошел в вираж и по пологой петле устремился к задравшему в небо голову Чи Ю.
Великий маг Поднебесной понял, что пришло время настоящей битвы. По его задергавшимся губам и двинувшимся в замысловатый танец рукам я понял, что он плетет сложное защитное заклинание. Его все еще мощный магический кокон сжался, уплотнился и одновременно чуть вытянулся в направлении атакующего дракона, готовясь отразить удар… А я внутренне рассмеялся — Чи Ю только что сам показал мне, как надо преодолевать такую защиту!
Но я не бросил в своего врага магическое лезвие… Нет!
Не долетая до его изготовившейся к защите фигуры метров тридцать, дракон гулко выдохнул, и из его пасти вырвался яркий факел голубого пламени. В одну секунду это пламя охватило защитный кокон Чи Ю и начало пожирать, высасывать, впитывать в себя окутывавшую великана магическую Силу. Не прошло и пяти секунд, как голубой факел втянулся назад в драконью пасть, унося с собой остатки защитного кокона Великого мага Поднебесной, а сам дракон уже завис над голой костлявой головой Чи Ю.
Я неторопливо вытянул из ножен свой меч, и в тоже мгновение в лапе дракона сверкнул длинный, прямой, тяжелый клинок Су Вана, Неукрашенного Правителя!
Великан вскинул над головой все свои шесть рук, но светлая молния кханды упала на его беззащитную фигуру и прошла сквозь нее, распластывая ткань, кожу, плоть, кости, внутренности, и вонзилась в синий квадрат земли, который еще попирали копыта предводителя клана Чи. И снова взметнулся вверх Су Ван… Но ему больше нечего было атаковать — темная фигура Чи Ю несколько мгновений стояла неподвижно, а затем медленно, неторопливо развалилась на две практически равные части и с тяжелым шлепком осела на землю двумя бесформенными кучами!!!
И тут же над ристалищной площадкой прозвучал ликующий голос старого Ю Синя, хранителя казны Желтого Владыки:
— Невиновные не должны пострадать!!! Именем Желтого Владыки — поединок закончен! Победитель забирает все!
Пропали с земли синие и голубые квадраты, исчезли черные разделительные линии, растаяли в воздухе фигуры Ю Синя и сопровождавшего его Мэнь-Шэня. Дракон медленно опустился рядом с поверженным врагом и спокойно снял с бездыханного тела все четыре драгоценности, принадлежавшие Алмазному фонду России!
Уложив наконец-то добытые ювелирные игрушки в правый карман куртки, я снова взлетел и направил свой полет в сторону армии, лишившейся своего предводителя.
И тут над прибрежным холмом гулким эхом взметнулся воинственный клич. Пятьсот закованных в доспехи всадников ринулись сомкнутым строем на стоящих у подножия холма великанов. За всадниками, почти не отставая от них, бежало орущее ополчение, и непривычное для их рук оружие сверкало над головами ополченцев. Голубой дракон в это время ушел на новый вираж, взмывая высоко в небо и устремляясь к передней линии братьев Чи и великанов куафу.
И тут с высоты своего полета я заметил, как люди, составляющие большую часть армии Чи Ю, вдруг сломали свою каменную неподвижность, зашевелились, начали оглядываться по сторонам, словно просыпаясь от какого-то тяжкого, дурного сна. Я видел, как они таращили глаза, пытаясь разобраться, что же происходит вокруг, как начали говорить что-то друг другу, показывая пальцами вперед и назад, как поднимали свое оружие…
В этот момент конная гвардия правителя Тянь Ши, возглавляемая им самим, врезалась в первые ряды великанов Чи. И дракон, упав с неба и не останавливая своего стремительного полета, обрушил на них свой разящий, не знающий промаха меч. А стоявшие позади великанов люди вдруг закричали что-то неразборчивое и… ударили своим предводителям в спину!
Дракон чуть ли не у самой земли встал на одно крыло, круто развернув свой полет, и устремился в тыл армии мятежника Чи, к берегу реки. Там располагались цзины, и они были способны напасть на людей, атаковавших Чи и куафу с тыла. Но цзины и не думали о нападении!… Как только в руках стоявших перед ними людей блеснуло оружие, как только оборотни поняли, что магия Чи Ю, подчинявшая ему людей, исчезла, они бросились в реку и на мост, стараясь как можно скорее убраться с места битвы.
Чи и куафу были могучи… Чи и куафу были сильны и смелы… Чи и куафу понимали, что битва идет не на жизнь, а на смерть, что им не стоит надеяться на милость победителя… Чи и куафу отдали битве все свои силы… Но человеческая волна, обрушившаяся на них с двух сторон, но конники, пробившие их строй и разделившие их на две части, но голубой дракон, безжалостно поражавший их с неба, были в этот день непобедимы. Все, чего удалось добиться великанам, — это дорого продать свои жизни и немного продлить битву.
Но через час все было кончено!
Дракон вернулся к месту своего взлета, опустился на землю и, наклонившись, поднял неподвижное тело своего погибшего друга. Великий маг Поднебесной Цзя Шун прекратил свое существование, а вместе с ним рассыпалось и все его колдовство. Теперь передние лапы дракона бережно держали тело совсем еще молодого юноши, невысокого и худощавого. Его красиво вылепленное лицо имело правильные, тонкие черты, и только иронично изогнутые, капризные губы показывали, что их хозяин имел сложный характер.
Дракон стоял и ждал, пока разгоряченные битвой люди не окружили его плотной толпой, пока не подскакал к нему правитель Тянь Ши и не подошел учитель Фун Ку-цзы.
Правитель соскочил с лошади, приблизился к дракону и громко прокричал:
— Благодарю тебя, великий дракон Инлун, повелитель дождей, за твою помощь и заступничество! Без тебя и твоего чудесного меча не было бы нам сегодня победы!!
И он склонился в глубоком поклоне… Но дракон молча покачал головой… Но я молча покачал головой и осторожно положил к ногам правителя тело Поганца Сю.
— Вот кого вы должны благодарить… Вот кто ценой своей жизни сотворил сегодняшнюю победу.
И правитель молча обнажил голову. Минуту над всеми нами висело гробовое молчание, а потом я поднял голову и произнес:
— Я ухожу… Мне больше нечего делать в Поднебесной… — И, повернувшись к своему учителю, добавил: — Прости, мудрый Фун Ку-цзы, что не смог стать настоящим учеником, не смог постичь твою мудрость.
Старик смущенно развел руками:
— Да если б я знал, что ты — Дракон!… Что ты… сродни Желтому Владыке!
Дракон наклонил свою огромную голову и… улыбнулся:
— Передайте привет Шан Те, пусть она расскажет правителю о моем обещании, данном цзяожэням. Им надо помочь.
Потом я повернулся к Тянь Ши и добавил:
— Ты остаешься единственным магом Поднебесной… До тех пор, пока в ваш Мир не вернется демиург, ты будешь следовать законам Желтого Владыки…
Дракон поднял голову, оглядел молчащую толпу и рыкнул:
— Прощайте!
Затем он развернул свои огромные голубовато-прозрачные крылья и без разбега взмыл в небо.
Когда я делал прощальный вираж над задравшими головы людьми, я отчетливо увидел стоявших в центре круга правителя Тянь Ши, учителя Фун Ку-цзы и… черного синсина Гварду. Рядом с ними лежал Поганец, и хотя его глаза были закрыты, мне показалось, что он тоже провожает меня взглядом… Хитрым взглядом своих маленьких, блестящих, лукавых глаз.
Я выпрямился и направил свой полет к известному мне месту. Скоро слева от меня промелькнули крыши Цуду, потом прямо подо мной появилась пыльная полоска знакомой дороги, которая спустя несколько минут привела меня к небольшой рощице, на опушке которой рос памятный мне куст орешника. Опустившись рядом с ним, я взмахом левой руки стер заклинание «Полного Преображения», и голубой дракон исчез, а мой магический кокон вновь превратился в невидимую и неощутимую для других людей… не магов… сферу. Затем я внимательно оглядел округу и… не обнаружил портала перехода!
Далеко не сразу я сообразил, что он исчез вместе со смертью его создателя.
Возможно, это обстоятельство стало для меня большой удачей — вместо того, чтобы немедленно воспользоваться готовым переходом, мне пришлось задуматься…
Конечно, я и сам мог соорудить портал перехода, для меня это волшебство не было секретом, однако… куда этот портал должен был вести?… Если я выведу его в тот самый зал Алмазного фонда, то вполне могу оказаться либо среди посетителей выставки, либо в пустом и тщательно охраняемом помещении, ведь с момента моего перехода прошло довольно много времени! Если же мне привязать портал, допустим, к московской квартире Толика Корсакова, то как я объясню свое там появление и… исчезновение из зала выставки?! Конечно, я мог бы попробовать сделать временную поправку перехода, но расчет такой поправки и составление на его основе нового заклинания было мне сейчас просто не по силам.
И тут в моей голове мелькнула мысль простая до гениальности — ведь привязать выход портала можно было не только к известному мне месту, но и к известному мне… запаху, звуку, прикосновению… Важно было, чтобы этот запах, этот звук или это прикосновение были достаточно яркими, необычными! Думал я всего секунду — нужный мне звук выплыл сам собой. Я встал и двинулся к тому месту, где раньше стоял портал Неповторимого Цзя, на ходу доставая свой мешочек с камнями. Но не успел я разложить камни, как позади меня раздался знакомый грубоватый бас:
— Странствующий маг Сор Кин-ир, я послан к тебе с поручением от Желтого Владыки!
Я обернулся и увидел Мэнь-Шэня в знакомом боевом облачении. Впрочем, одно отличие от привычного облика духа-хранителя врат я заметил сразу — он… улыбался. Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Тогда Мэнь-Шэнь шагнул вперед и протянул мне маленькую шкатулку, вырезанную из зеленоватого полупрозрачного камня:
— Это подарок Желтого Владыки в пару к имеющемуся у тебя нефриту!
Я молча принял подарок и, не глядя, сунул его в карман джинсов.
— Желтый Владыка благодарит тебя и желает удачного… возвращения!
Мэнь-Шэнь сделал шаг назад, собираясь, видимо, исчезнуть, но тут я остановил его. Мне пришла, надо признаться, довольно абсурдная мысль.
— Послушай, дух, ведь Желтый Владыка — полновластный властитель Поднебесной?…
Мэнь-Шэнь утвердительно кивнул.
— И его… э-э-э… законы обязательны для исполнения?…
Дух снова кивнул.
— Ага… Тогда передай ему от меня, как можно собрать все драгоценные камни Поднебесной!
Глаза Мэнь-Шэня вспыхнули желтоватым огнем, и он снова шагнул вперед, на этот раз угрожающе.
— Говори, — прорычал дух, поднимая свой да-дао. — Но берегись, если твой способ окажется шуткой или… ложью, ты умрешь!
«Напугал!… — насмешливо подумал я. — Пока вы мой способ опробуете, я уже буду очень далеко!»
— Слушай и в точности передай мои слова Желтому Владыке. Он должен издать указ, закон, распоряжение… Не знаю, как у вас здесь это называется…
— Люи, — немедленно подсказал мне дух. — Уложение!…
— Ну пусть будет уложение. Так вот, в соответствии с этим уложением все драгоценные камни Поднебесной должны перейти в собственность Желтого Владыки, где бы они ни находились, хотя бы даже и под землей! А владеющие ими сейчас люди будут считаться их… арендаторами. Таким образом нельзя будет камень продать, подарить, передать, можно будет продать, передать, подарить только… права его аренды!… Владельцем камней будет Желтый Владыка!
Я внимательно посмотрел на Мэнь-Шэня и спросил:
— Ты понял мою мысль?!
Несколько секунд дух-хранитель врат смотрел на меня бессмысленными «нарисованными» глазами, а потом в них мелькнуло понимание, и он… исчез.
«Вот она — благодарность духов!…» — со вздохом подумал я и приступил к возведению портала перехода.
Спустя полчаса, передо мной встало черное зеркало перехода. Я еще раз оглядел расстилавшийся вокруг клочок Поднебесной, закрыл глаза, чуть постоял, привыкая к темноте, и… шагнул в черноту перехода.
И почти сразу же услышал… звук выстрела и удивленный возглас:
— Да на нем бронежилет!… Тогда попробуем так!…
Меня перевернуло в воздухе, и я больно приложился боком о что-то твердое.
И вновь раздался грохот выстрела, а следом истошный Толькин вопль:
— Вы ж его убьете!!! Я открыл глаза.
Вся милицейская и музейная компания, вытаращив глаза, уставилась на пустую стену рядом с одной из слабо подсвеченных выставочных витрин, я же оказался около соседней витрины, пузом на голом и довольно пыльном полу.
После короткой паузы, позволившей мне слегка перевести дух, генеральский баритон совершенно спокойно задал весьма странный вопрос:
— Ну… И куда делся этот ваш… фотограф?…
Вопрос этот не остался без ответа!
— Никуда он не делся… — проговорил я, выбираясь из-под своей витрины и деланно пыхтя якобы от переживания и напряжения. — Смотрите, что я нашел!…
Заключение
Что касательно относительно —
то оно, конечно, действительно,
но только случись что— вот тебе
и пожалуйста, а все оттого, что потому что!…
На моей протянутой вперед ладони покоились алмаз «Шах», исписанный по граням арабской вязью, изумрудная брошь, сапфировая брошь и эгрет в виде фонтана, а по мне, так просто красивая шпилька. Как это ни странно, но первым около моей руки оказались музейный старичок со своей очкастой сотрудницей. Благоговейно склонившись к моей ладони, он дрожащими от восторга пальцами едва касался драгоценностей и плачущим голосом твердил как заведенный:
— Господи, они нашлись!!! Господи, они нашлись!!! Господи, они нашлись!!!
После трех-четырех таких повторов к нему присоединилась тетенька. Тыча указательным пальчиком в переносье своих очков и не отрывая глаз от моей ладони, они завела свое:
— Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!! Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!! Мефодий Ильич, не волнуйтесь!!!
При этом оба не решались принять найденные мной «экспонаты», словно опасались, что они снова исчезнут! Только через пару минут к ним подтянулись милицейские генералы и прочие «служители порядка». Вытянув шеи, они старались через плечи музейщиков разглядеть, что же это такое я отыскал в пыли под витриной.
Наконец мне надоело слушать причитание старика и его дамы, а также молчаливое, но назойливое сопение стражей порядка. Твердо взяв старика за руку, я перевернул ее ладонью вверх и высыпал поблескивающие «игрушки» в эту морщинистую, чуть подрагивающую ладонь.
— Получите свое добро и… всего доброго… — быстро пробормотал я, потому как вдруг заметил в стороне от общей группы того самого типа в штатском, который накрыл нас с Корсаковым за подслушиванием, а потом еще и стрелял в меня!… Гад!!
Старик мгновенно прикрыл другой ладонью полученное им сокровище, а я тихо, одними губами быстро забормотал заклинание «Отводящего Морока». Спустя пару секунд сыщик в штатском как-то странно дернулся, забегал глазами по выставочному залу, словно пытался что-то разглядеть, а потом сделал неуверенный шаг в сторону толпящихся людей.
Я осторожно выскользнул из толпы и произнес еще одно, короткое сложносоставное заклинание. Теперь, во-первых, все эти люди будут абсолютно уверены, что, кроме них, в зале Алмазного фонда никого не было! А во-вторых…
Ухватив стоявшего раскрыв рот Тольку за рукав, я потащил его к выходу и услышал за своей спиной дрожащий голос старого музейного работника:
— Ну, Николай Васильевич, вы и ваши люди настоящие… профессионалы… настоящие… сыщики!! Это ж надо, вернуть государству такие ценности!! За такие… подвиги «героя» давать надо!…
Вот так!
Через десять минут мы с Корсаковым уже сидели в его старенькой «пятерке». Он вставил ключ в замок зажигания, но вместо того, чтобы завести мотор, вдруг повернулся ко мне и на выдохе выговорил:
— Ну, рассказывай!…
— Что рассказывать?! — состроил я удивленную физиономию.
— Как — что?! Все!!! — гаркнул Корсаков и… закашлялся. Прочистив горло, он продолжил:
— Я же видел, что ты просто… э-э-э… растворился в стене!… Раз-з-з — и все! А потом оказался совсем в другом месте, да еще с этими побрякушками. Где ты их… откопал?!!
Я покрутил головой и усмехнулся:
— Ну, ты насочинял… «В стене растворился!… Побрякушки откопал!…»— Посмотрев ему в глаза долгим пристальным взглядом, я веско произнес: — Нигде я не растворялся и ничего не откапывал!… Если хочешь знать, мы с тобой вообще не были ни в каком фонде… Хотели пойти, но не пошли!
— Как это не пошли?! — ошарашено переспросил Толька. — Нас же там с десяток человек видели!
— Никто нас не видел… Никто нас не слышал… И вообще, мы с тобой собирались на церемонию вручения премий МВД. Еще можем успеть…
И тут Корсаков внимательно оглядел меня. Глаза его округлились, дрогнувшие руки сами собой легли на рулевое колесо, и пальцы крепко обхватили баранку. Он с трудом сглотнул и враз охрипшим голосом спросил:
— А что это с твоим костюмом стало?… Словно ты пару недель… по пыльной пустыне в нем бегал?!!
— И по пустыне тоже… — медленно, очень устало и тоскливо проговорил я и закрыл глаза.
Корсаков был умным и чутким человеком, он больше не стал мне задавать вопросов, а завел двигатель и повел свой чудесный автомобиль к дому. Там мы быстро умылись, я, как смог, привел себя в порядок, и мы отправились в Концертный зал «Россия». Там я встретился с неожиданно освободившимся полковником Саленко Сергеем Маратовичем и имел с ним довольно длинную беседу. Полковник говорил много, охотно и в приподнятом тоне, но в конце беседы вдруг поморщился и чуть высокомерно бросил:
— Слушай, Сорокин, у тебя и так-то физиономия… неблагонадежная, так ты еще манеру взял одеваться в какие-то обноски! Что там, в вашей периферии, и кроссовок приличных купить нельзя?!
Я состроил виноватую физиономию и пробормотал, что постараюсь исправиться.
В свой родной город я уезжал вечером следующего дня и в течение всех этих «московских» суток чувствовал, что Корсакову страстно, до изжоги и мурашек в кончиках пальцев, хочется меня порасспросить, но он сдержался. И только когда мы уже стояли на перроне вокзала, Толик осторожно поинтересовался:
— Слушай… а этих… ну… в фонде… тоже ты… все забыть заставил?…
Я посмотрел ему в глаза и понял, что он уже провел какое-то свое расследование и знает состояние памяти у присутствовавших вчера на выставке Алмазного фонда России. Поэтому я кивнул и коротко ответил:
— Тоже я…
В этот момент поезд мягко тронулся, и я аккуратно, стараясь не задеть стоящего на площадке проводника, прыгнул в вагон. Корсаков прошел несколько шагов вслед за неторопливо движущимся вагоном, а потом остановился и громко крикнул:
— Расскажешь мне потом!!! Все!!! Я буду ждать!!!
Поезд набирал ход, и скоро платформа… вокзал да и сама Москва остались позади. Народ в купе укладывался спать, лег и я.
Уже в полудреме мне вдруг вспомнился последний крик Тольки, и я подумал: «А почему бы и нет?… Почему бы и не рассказать?…»
А потом мне приснился сон. Простой, не вещий сон.
Я лежал на своей нижней полке в мерно покачивающемся вагоне. Мягкий перестук колес создавал необходимый для ночи музыкальный фон, и потому сон мой был кроток и спокоен… А на столике между двух купейных полок в своей замызганной набедренной повязке молча сидел Поганец Сю и, развернув свои огромные уши, с мягкой, не «своей», улыбкой ласково смотрел в мое спящее лицо…