Страница:
— Смотри, Яр, Хэнк машет нам! — радостно воскликнула девушка. — Как ты думаешь, сегодня ему удастся обойти красных?
— Надеюсь, Мели.
Он попытался улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой.
— Что-нибудь не так, Яр? — с тревогой спросила Мелиса, почувствовав его настроение.
— Ничего, все нормально. Просто заработался и не выспался.
Комментатор представил публике членов команды, впервые участвующей в подобном соревновании. Сидящие в соседней ложе Министр и господин Вильдманн кивнули им с улыбками и приветливо помахали руками. На их лицах светилась гордость владельцев.
— Господин Самарин! Барон! — окликнул его Министр. — Я поставил на Хэнка пятьдесят к одному. Как думаете, он будет вторым?
— Я бы не торопился делать такие большие ставки в начале сезона, господин Министр. Всякое может случиться. Но Хэнку это вполне по силам.
Сидя на верхнем ярусе трибуны, под самым козырьком, Джейн Мэй наблюдала через квантовый мультипликатор за рядами выстроившихся на старте автомобилей. Отыскав номер 7, она увеличила разрешение прибора и подобрала поляризацию.
И чуть не отшатнулась, увидев за стеклом шлема лицо Хэнка Молена.
«Черт! Не может быть! Это какая-то ошибка!» Джейн еще более увеличила разрешение, делая изображение максимально четким. С минуту она изучала лицо Хэнка-Алекса. «Как же так, ведь Молен мертв, так же, как все люди Хантера. Может быть, Вайнберг почему-то решил не убирать его? Но зачем? А может, что-то не сработало тогда в „ликвидаторе“? Что же делать?» — взволнованно думала Джейн.
Неожиданно трибуны смолкли, застыв в напряженном ожидании начала гонки. Только нарастающий рев моторов нарушат тишину. Над стартом загорелись один за другим три зеленых сигнала. Рев моторов достиг высшей ноты, раздался душераздирающий визг покрышек, и из-под колес вырвались клубы сизого дыма, моментально окутавшего машины плотной пеленой. Трибуны вновь взревели, когда из облака дыма вырвались три черно-золотых болида, а за ними и остальные, и устремились к первому виражу…
Алекс захлопнул обтекатель кокпита и сосредоточил свое внимание на красных машинах, стоящих в ряд в пяти метрах от него. Слева и справа застыли в напряженном ожидании партнеры по команде. Тактика старта была продумана до мелочей, но тревожило одно непредсказуемое звено. Этим звеном был пилот «красных» под номером 6 — единственный из команды графа, действия которого находились вне детально разработанного плана. Номер 6 стоял на старте прямо перед Алексом, и красные стоп-сигналы его автомобиля нахально подмигивали.
Зазвенел зуммер, возвещая о десятисекундной готовности, вспыхнул первый зеленый сигнал, второй, третий… Алекс вдавил педаль в пол и крутнул штурвал влево, выскакивая между двумя красными машинами. Номер 6 попытался перекрыть ему этот путь, но стоящий слева номер 5 тоже принял к обочине, пропуская голубую машину. «Семерка» проскочила между двумя красными машинами и, приняв резко вправо, оттеснила номер 6. В образовавшееся узкое пространство устремился еще один голубой «Тайфун» с номером 9 на борту, тут же заняв место за ведущим и притормозив, давая возможность Алексу уйти в отрыв.
На вираже Алекс пропустил вперед красную «четверку» Сержа Колина, моментально «захлопнул форточку» и устремился за ним, сохраняя дистанцию в корпус. Взглянув на монитор заднего обзора, он с удовлетворением увидел чуть левее позади себя голубую машину. Две красные машины боролись с третьим «Тайфуном», постоянно атакующим их. Все складывалось согласно плану. Теперь перед Алексом была только красная «четверка», бросившаяся в погоню за тремя черно-золотыми машинами.
Алекс вызвал по альфа-связи Дика и Иона, отдал им короткие указания по тактике ведения гонки и повис на хвосте у Колина. Двигатель работал великолепно, он чувствовал его неиспользованные резервы. Они с Сержем постепенно приближались к тройке черно-золотых машин, одновременно все дальше отрываясь от преследователей. «Восьмерке» Иона удалось прорваться между двумя «Красными дьяволами», и теперь он сдерживал их атаки, маневрируя и притормаживая.
Но и соперники почувствовали неладное. Два черно-золотых автомобиля, встав в ряд и перекрыв почти всю ширину трассы, заблокировали возможность для обгона, а машина Наследника пошла в отрыв. Единственный вариант обгона мог быть использован только на длинной широкой прямой. Но сможет ли тягаться «Красный дьявол» Сержа с мощью черно-золотых «Императоров»? Алекс решил пойти на рискованный шаг. Резко вдавив педаль в пол и включив форсаж, он стремительно обошел «четверку» на короткой прямой, мысленно подав Колину команду: «Следуй за мной». Теперь прямо перед ним вспыхивали красные стоп-сигналы притормаживающих на вираже «Императоров». Три круга они шли у них на хвосте, постоянно атакуя на виражах и не предпринимая никаких попыток обгона на длинной прямой, стремясь обмануть противников, внушить им мысль, что их машины не могут тягаться в мощности с «Императорами». Наконец решающий момент настал. Алекс передал команду Колину, неотступно, словно привязанный, следовавшему за ним. Их автомобили почти одновременно вышли из виража на длинный и широкий прямой участок. Черно-золотые машины слегка отбросило силой инерции к левой обочине, и они приоткрыли узкое свободное пространство.
Алекс взмок от напряжения. «Вот и шанс», — подумал он, направляя свою машину к самой обочине и включая форсаж. Черно-золотые заметили свою оплошность, но было уже поздно. Голубой «Тайфун» вырвался на корпус вперед, а за ним, сле-ДУя вплотную, протиснулась красная «четверка». Краем глаза Алекс заметил, как третий номер черно-золотых попытался войти в контакт с «четверкой», рискуя вылететь с трассы вместе с ней, но Серж вовремя среагировал на этот маневр и бросил свою машину вперед, уходя от удара. «Тройка», промахнувшись, резко затормозила, но по инерции ее вынесло на скользкую зелень травы, и она, потеряв управление, врезалась в ограждение. В воздух взлетело колесо и передний обтекатель, расколотый страшным ударом, через мгновение над разбитой машиной взметнулось голубое пламя.
К автомобилю бросились спасатели, но Алекс уже не видел этого, входя в очередной вираж вместе с красной «четверкой». Перед ним была только одна цель — маячившая впереди черно-золотая точка. Круг за кругом, словно слитые воедино, обе машины неслись вперед, отыгрывая у лидера более секунды на каждом круге. «А Серж действительно отличный пилот, раз может держаться за мной всего лишь в полукорпусе. Его машина послабее, пропускать его вперед еще рано. Один он не сможет достать Наследника», — думал Алекс, сосредоточенно ведя «Тайфун» по оптимальной траектории. В динамиках шлема звучала обнадеживающая информация. Раз за разом они добивались лучшего времени круга, а значит, приближались к цели. Уже показались стоп-сигналы входящей в очередной вираж машины Наследника. Отрыв от остальных машин составил почти круг. Ситуация складывалась идеально. «Пора, — передал по альфа-связи Алекс. — На следующем вираже я пропущу тебя слева. Пойдешь на форсаже до самого Наследника. Мотор должен выдержать. Иначе его не достанешь. Я буду рядом».
Трибуны взревели, когда красный болид, обойдя на вираже по внешнему радиусу голубой «Тайфун», устремился за черно-золотой машиной Наследника, стремительно сокращая разрыв. Голубая «семерка» Молена, словно спохватившись, устремилась за беглецом и повисла у него на хвосте.
— Смотри, Ярослав, они уже догнали Наследника! — воеторженно воскликнула Мелиса, когда мимо трибуны, ревя моторами и со свистом рассекая воздух, промчались три машины в полукорпусе друг от друга и мгновенно исчезли за шлейфом дыма на вираже.
— Как ты думаешь, Хэнк обгонит «четверку»?
Ярослав машинально буркнул себе под нос что-то невнятное и, достав сигарету, прикурил. Глубоко затянувшись, он посмотрел на свои слегка дрожащие пальцы и опустил глаза. Все, что происходило на трассе, и то, что еще должно было произойти, он уже видел до мельчайших подробностей сегодня во сне. Ощущение было такое, будто он недавно прочитал сценарий, а теперь смотрел снятый по нему фильм. Ярослав знал что произойдет через пару минут и как это будет выглядеть, хотелось исчезнуть отсюда, чтобы не переживать еще раз настоящий кошмар. Сны, приходящие к нему все чаще, прельщали события, которые должны были произойти в ближайшем будущем и смысл которых он хорошо понимал. Некоторые сны уносили в более отдаленное будущее, неясное и непонятное ему. Удивительное совпадение увиденного ночью с реальными событиями поражало и тревожило. Одновременно он невольно восхищался открывшимся даром, позволяющим просчитывать собственные ходы далеко вперед. То, что увиденное можно было зачастую скорректировать продуманными действиями, удивляло больше всего. Сны как бы рисовали возможный ход событий, оставляя ему широкое поле для возможных вариантов в их конкретном воплощении. В этом случае «картинки» носили общий характер, не было деталей, все виделось словно в дымке… Если же видения были четкими, детальными, то в реальности все повторялось с точностью до мелочей, и повлиять на ход событий было практически невозможно. Ярослав пытался разобраться в природе своих снов, но так и не смог найти вразумительного объяснения им. Однако это не мешало ему в полной мере использовать подобные «подсказки».
— Смотри, Яр, смотри!.. — закричала в возбуждении и испуге Мелиса.
Ярослав поднял глаза. Черно-золотая машина Наследника приближалась к виражу, сбрасывая скорость, а красная «четверка» в отчаянном броске, почти не тормозя, выскочила вбок, выйдя с ней на один уровень. Вплотную за Наследником, почти касаясь его машины носовым обтекателем, мчалась голубая «семерка» Молена. «Здесь!..» — подумал Ярослав, и в то же мгновение красная машина метнулась вправо, стремясь протаранить лидера и сбросить его на вираже с трассы…
Все произошло так стремительно, что многие просто не осознали происходящего. Но в тот же миг, когда Серж Колин атаковал Наследника, резко крутнув штурвал вправо, Алекс синхронно принял влево, ударив носовым обтекателем в правый борт «четверки». От удара красная машина завертелась волчком по полотну дороги. Полученный импульс был так силен, что «четверка» в конце концов перевернулась в воздухе и, сделав несколько раз сальто через носовой обтекатель, врезалась в ограждение. При ударе о стену истерзанная машина мгновенно вспыхнула и исчезла в огромном клубе пламени и едкого черного дыма.
Голубая «семерка» со смятым носовым обтекателем, пропахав длинную борозду по газону, уткнулась в ограждение и замерла, а черно-золотая машина Наследника, получив касательный Удар в заднее колесо, высоко подбрасывая ошметки разодранной покрышки, завиляла, словно раненый зверь, прокатилась метров пятьсот и остановилась на обочине.
Мелиса отчаянно закричала, схватившись обеими руками за локоть Ярослава, и уткнулась лицом ему в плечо, не в силах видеть происходящей трагедии…
Выбравшись из машины, Наследник в бешенстве обернулся назад. То, что он увидел, заставило на несколько мгновений оцепенеть. Вокруг пылающих останков «четверки» суетились спасатели, тщетно пытавшиеся сбить пламя. К Наследнику на всех парах спешили автомобили спасателей, телохранителей и медицинской службы. Выскочившие из них люди окружили его плотным кольцом, а командос вскинули бластеры на изготовку, образовав второе кольцо, оберегая Наследника от возможного повторения покушения.
Над автодромом повисла тягостная тишина. Все автомобили были остановлены, а пилотам приказали оставаться на местах. На поле высыпали толпы командос, оцепляя трассу и автомобили, блокируя все выходы с трибун, врываясь в боксы, в судейские кабины… Работали они оперативно, и через несколько минут все возможные пути отступления для организаторов покушения были отрезаны. Агенты тайной полиции, которых здесь оказалось множество, деловито принялись прочесывать трибуны в поисках подозрительных лиц.
К разбитой голубой «семерке» подбежало несколько человек в штатском в сопровождении командос. Ярослав увидел, как обтекатель кокпита откинулся и из машины выволокли Алекса, едва стоящего на ногах. Подъехал медицинский автомобиль, и пилота «семерки», положив на носилки, погрузили в него. Завыли сирены, замигали «маяки», и фургон рванул с места. За ним последовал и автомобиль с сотрудниками спецслужб.
Ярослав встал и, склонившись над баронессой, негромко сказал: — Извини, Мели, я должен идти. Нужно узнать, что с Хэнком.
— Да, да, конечно… — потерянно ответила она.
Ярослав успел сделать лишь несколько шагов к выходу с трибуны, когда перед ним вырос крепкий высокий мужчина. Отработанным до автоматизма жестом он показал карточку сотрудника тайной полиции и спросил: — Вы — Ярослав Самарин?
— Да. А в чем дело?
— Прошу прощения, барон, но вы должны пройти с нами.
— А на каком, собственно, основании? — с вызовом спросил Ярослав.
В спину ему уперся ствол портативного бластера. Сзади, дыша в затылок винным перегаром, здоровенный командос грубо приказал: — Не брыкайтесь, барон! Раз сказано, что нужно пройти, — идите! И без шуток.
Ярослав обернулся, пожал плечами, встретившись со взволнованным взглядом Мелисы, и направился вслед за агентом.
— Как вы себя чувствуете, господин Молен? — спросил незнакомец.
— Спасибо, терпимо… — прошептал Хэнк-Алекс. — Где я и кто вы?
— Вы в Императорской клинике. Надо признать, что вы легко отделались… Я
— начальник тайной полиции Мустафа Абдул. Помните, что с вами произошло?
— Да.
— Отлично. Тогда вы, наверное, сможете ответить на мои вопросы?
— Попробую…
— Скажите, Молен, почему вы ушли в отрыв от основной группы вместе с «четверкой»?
— Так получилось. Мои партнеры не смогли заблокировать все три машины «Красных дьяволов». Я хотел быть первым… после Наследника престола на этом этапе. Наша команда впервые участвует в розыгрыше Кубка, и хотелось показать себя…
— Зачем вы пытались догнать Наследника? — более жестко спросил Абдул, испытующе глядя в лицо Алексу своими немигающими черными глазами.
— Я боролся с «четверкой», но он напирал. Мне ничего другого не оставалось, как выжимать из машины все, чтобы оторваться от «Дьявола». Мне это почти удалось, но я допустил ошибку на одном из виражей и пропустил его вперед. Потом я пытался вернуть свою позицию. В азарте борьбы не сразу заметил, что мы вплотную приблизились к Наследнику. Когда «четверка» повисла у него на хвосте, я забеспокоился, почувствовав, что ее пилот что-то затевает…
— Почему вы столкнулись с ним? — словно прощупывая взглядом, холодно и бесстрастно спросил Абдул. — Ведь вам можно было уйти от контакта.
— С кем? — переспросил Хэнк-Алекс, делая вид, что не понял вопроса.
— С «четверкой» «Дьяволов». С Сержем Колиным.
— А-а… Я предчувствовал что-то подобное с его стороны и был настороже. Хотя и не думал, что он пойдет на таран… Когда он бросил свою машину вправо на автомобиль Наследника, то я среагировал автоматически, ударив его в борт. Хотел оттеснить, но не рассчитал… Колин разбился?
Мустафа Абдул проигнорировал последний вопрос Алекса, по-прежнему изучая его взглядом, словно рентгеном. Наконец после долгой паузы он спросил: — А почему вы это сделали? Ведь вы и сами могли погибнуть.
— Не знаю. Просто сработал рефлекс… Времени на размышления не было. Он хотел убить Наследника, я хотел предотвратить это… О последствиях не думал.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее быстрым шагом вошел молодой человек в золотистом комбинезоне с гербом на груди.
— Достаточно, Мустафа. Я смотрел видеозапись и все слышал. — Наследник, а это был он, обернулся к Алексу и, указав на него рукой, жестко и импульсивно бросил Абдулу через плечо: — Этот человек спас мне жизнь. Он — герой, в отличие от ваших болванов, просмотревших врага под самым носом! Барон Молен!
— театрально обратился к Алексу Наследник. — Да, да, отныне вы — барон. Я дарую вам этот титул и произвожу в рыцарское звание. Дайте мне вашу руку, барон. Надеюсь, что мы будем друзьями! Вы очень храбры, и вы — отличный пилот. Я ценю настоящих друзей.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Право же, я недостоин таких почестей…
— Алекс попытался подняться, опершись на, локоть.
— Лежите, лежите, Хэнк! Вам нужно подлечиться. Вам предоставят самый лучший уход. Когда поправитесь, мы будем часто видеться. Рыцарю Империи полагается быть при моем дворе.
— Ваше Высочество, я недостоин такой чести. Вы, наверное, знаете, чем я занимался раньше?..
— Если вы имеете в виду вашу контрабандную деятельность, то мне наплевать на это. Знаете, кем были мои далекие предки? Гангстерами! Ну и что? А мой отец стал Императором, и я им буду тоже! — заносчиво заявил Наследник. — Это даже пикантно и интересно — иметь при дворе бывшего контрабандиста. Вы внесете свежую струю в мою свиту. Кстати, мои придворные по происхождению ничуть не лучше. Мы живем в новую эпоху — эпоху рождения Великой Галактической Империи Рэйн. Вместе с ней рождается и новая аристократия. Отныне начнется история и вашего рода. Ваш герб я уже придумал. Это будет красный щит с голубым автомобилем и серебряным мечом — знаком рыцарства, над которым серебряная корона барона. Вам нравится?
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Это большая честь для меня — получить титул и герб из ваших рук.
— Ну вот и отлично! А где же ваш знаменитый партнер, наш благодетель, всесильный барон Самарин? Я так много слышал о нем, хотелось бы познакомиться. Он был на автодроме?
— Да, Ваше Высочество. Ведь он совладелец команды.
— Он здесь, Ваше Высочество, — вставил начальник тайной полиции. — Мы пригласили барона… для опроса.
— Пригласили? Для опроса? Знаю я ваши «приглашения», Мустафа. Небось ваши болваны успели нахамить ему? Смотрите у меня! — с деланной угрозой в голосе воскликнул Наследник. — Барон заслуживает уважения и должного почтения. Он вносит огромный вклад в создание непобедимого флота Империи. Так где же он?
— Пригласить его сюда, Ваше Высочество?
— Да, пригласите. И повежливее… — раздраженно бросил Наследник, сверкнув глазами.
Через минуту в комнату вошел Ярослав в сопровождении одного из высших офицеров тайной полиции. Сопровождающий, щелкнув каблуками и поклонившись, остался в коридоре, закрыв за собой дверь, а Ярослав, почтительно приветствовав Наследника, молча встал у кровати друга.
— Добрый день, барон! — воскликнул Наследник, широко улыбаясь. — Давно хотел познакомиться с вами, да все не было случая… Как говорится: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Н-да! — чуточку нервно и натянуто расхохотался он. — Наш друг, барон Молен, сегодня совершил самый важный поступок в своей жизни. Вы ведь все видели, барон?
— Видел, Ваше Высочество. И был очень обеспокоен за вашу жизнь и жизнь господина Молена. Ведь я совладелец команды и партнер Хэнка не только в спорте. Нас связывают серьезные деловые отношения.
— Да, да, я знаю. Отец говорил, что вы с Хэнком обеспечили наш флот Байтон-оружием и другими военными новинками, сделав его самым сильным в Галактике. Я ценю ваши заслуги, так же, как заслуги барона Молена. Прошу вас быть при моем Дворе. Наш друг скоро поправится, и мы еще увидим его на трассе, на его великолепной машине. Она просто замечательная. Еще никому не удавалось достать меня, когда я ухожу в отрыв.
Ярослав тут же воспользовался предоставленным шансом: — Ваше Высочество, позвольте мне сделать вам небольшой подарок в знак огромного уважения и в память о сегодняшнем событии. Это спортивный аналог машины Хэнка. Она двухместная, а в остальном почти полностью повторяет гоночный вариант. Завтра же ее доставят в ваш гараж.
— О! Вы знаете мою слабость, барон! Сгораю от нетерпения опробовать ее. Отныне, господа, вы пользуетесь моим покровительством и всеми привилегиями личных рыцарей Наследника престола. Соответствующий указ будет опубликован завтра же. До свидания, господа.
В просторном, уютно обставленном холле горел камин, весело потрескивали дрова, от чего в доме витал неуловимый дух семейного очага. Мелиса сбежала по лестнице навстречу ему, радостно воскликнув: — О, Яр! Наконец-то ты приехал! Что случилось на автодроме? Тебя так быстро увели эти люди… Я не сразу поняла, кто они, а потом стала тебя разыскивать, когда эти болваны из тайной полиции разрешили нам уйти. Ненавижу этих подонков! Скоты! Хамы и скоты! Как они посмели арестовать тебя и задерживать всех нас?! Я заставила дядю срочно принять меры. Только что он разговаривал с начальником тайной полиции, был грандиозный скандал… О, любимый, как я рада… — Она прильнула к его груди и потянулась к нему для поцелуя.
— Ничего, Мели, все обошлось, — успокоил ее Ярослав, целуя трепещущие губы девушки и мягко отстраняясь. — Хотя и остался неприятный осадок от хамства агентов, но это с лихвой компенсировал Его Высочество. Знаешь, он произвел Хэнка в рыцари и даровал ему титул барона.
— Вот как! Очень рада за него. Твой друг Молен заслужил такую награду. А вот и папа! — воскликнула она, увидев спускающегося по лестнице отца.
Это был высокий плотный мужчина с густой седеющей шевелюрой и аккуратно подстриженными седыми усами. Живые глаза выдавали его недюжинный интеллект, а манера держаться — поколения предков-интеллигентов. Барон был одет со вкусом, но довольно просто, по-домашнему. Ярослав с удивлением отметил отсутствие в его костюме каких-либо украшений, столь привычных для аристократов Рэйна.
— Папа, познакомься с бароном Самариным, — сказала Мелиса, когда хозяин дома подошел к ним. — Ярослав, это мой отец, барон Фредерик Кант.
Мужчины пожали друг другу руки, обменявшись сдержанными улыбками.
— Рад знакомству, барон. Много наслышан о вас. Прошу в гостиную, — Кант жестом пригласил Ярослава.
Они прошли в огромную гостиную, где также топился камин. Сев в кресла за небольшим, искусно инкрустированным столом, они закурили, испытывая некоторое смущение. Неловкую паузу прервал слуга, принесший серебряный поднос с бокалами и напитками.
— Что желаете выпить? — спросил барон.
— Кофе с коньяком, пожалуй…
В зале появилась Мелиса и мило улыбнулась отцу: — Папа, пожалуйста, не обсуждайте с Ярославом деловые проблемы. От ваших мужских разговоров мне ужасно скучно. Барон мой друг, и я тоже хочу участвовать в беседе.
— Хорошо, дочка, — тоже улыбнувшись, ответил барон, — я и не думал поступать так неучтиво, едва познакомившись с господином Самариным. Однако позже хотелось бы поговорить с ним и о бизнесе. Ведь мы в некотором роде коллеги. Не правда ли, барон?
— Да, конечно, господин Кант. Мы еще поговорим о делах. Всегда интересно беседовать с умным человеком, тем более тоже инженером.
— Вот и отлично! Я рад, что моя дочь подружилась с вами, Ярослав, — можно я буду вас так называть? Скажу вам по секрету: ей не с кем здесь общаться. Наши соседи хотя и богаты, но довольно ограниченные люди, а Мелиса — девушка весьма образованная и с большими запросами… Вы понимаете?
— Да, господин барон, понимаю… — Ярослав слегка покраснел и смутился. Ему было неловко перед отцом Мелисы. — Я счастлив, что она обратила на меня свое внимание, хотя чувствую, что не заслуживаю этого. По характеру я довольно замкнутый человек, но общение с вашей дочерью приносит мне радость. У меня, кроме барона Молена и вашей дочери, нет здесь близких друзей…
Они провели за дружеской беседой около часа, знакомясь друг с другом поближе, затем отужинали, после чего Ярослав и Мелиса отправились на прогулку по столице на спортивном «Тайфуне». Они любовались ночными улицами, полными нарядной публики и залитыми потоками яркого света роскошных витрин. В машине Мелиса льнула к нему в поисках ласки и поцелуев. Ее лицо светилось счастьем и радостью. Для этой юной девушки он был настоящим Мужчиной — другом и защитником, опорой и любовником — всем, чего жаждала ее пылкая душа.
Ярослав внутренне проклинал себя за вынужденный обман этой неискушенной девочки, тянувшейся к нему всем сердцем, словно цветок к солнцу. Он видел чистоту и глубину ее чувства, эту первую страсть юной девушки к зрелому мужчине, полную самопожертвования и вызывающей бесшабашности, скрывающей робость и боязнь быть отвергнутой. «Какое жестокое разочарование ждет ее впереди… Сможет ли она перенести его достойно? Или это навсегда вытравит из ее души искренность и непосредственность?» — размышлял он, мельком бросая на нее взгляд. Утомленная продолжительной прогулкой, Мелиса заснула, уткнувшись лицом ему в плечо. Ярослав решился потревожить ее по-детски безмятежный сон лишь у крыльца дома.
— Надеюсь, Мели.
Он попытался улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой.
— Что-нибудь не так, Яр? — с тревогой спросила Мелиса, почувствовав его настроение.
— Ничего, все нормально. Просто заработался и не выспался.
Комментатор представил публике членов команды, впервые участвующей в подобном соревновании. Сидящие в соседней ложе Министр и господин Вильдманн кивнули им с улыбками и приветливо помахали руками. На их лицах светилась гордость владельцев.
— Господин Самарин! Барон! — окликнул его Министр. — Я поставил на Хэнка пятьдесят к одному. Как думаете, он будет вторым?
— Я бы не торопился делать такие большие ставки в начале сезона, господин Министр. Всякое может случиться. Но Хэнку это вполне по силам.
Сидя на верхнем ярусе трибуны, под самым козырьком, Джейн Мэй наблюдала через квантовый мультипликатор за рядами выстроившихся на старте автомобилей. Отыскав номер 7, она увеличила разрешение прибора и подобрала поляризацию.
И чуть не отшатнулась, увидев за стеклом шлема лицо Хэнка Молена.
«Черт! Не может быть! Это какая-то ошибка!» Джейн еще более увеличила разрешение, делая изображение максимально четким. С минуту она изучала лицо Хэнка-Алекса. «Как же так, ведь Молен мертв, так же, как все люди Хантера. Может быть, Вайнберг почему-то решил не убирать его? Но зачем? А может, что-то не сработало тогда в „ликвидаторе“? Что же делать?» — взволнованно думала Джейн.
Неожиданно трибуны смолкли, застыв в напряженном ожидании начала гонки. Только нарастающий рев моторов нарушат тишину. Над стартом загорелись один за другим три зеленых сигнала. Рев моторов достиг высшей ноты, раздался душераздирающий визг покрышек, и из-под колес вырвались клубы сизого дыма, моментально окутавшего машины плотной пеленой. Трибуны вновь взревели, когда из облака дыма вырвались три черно-золотых болида, а за ними и остальные, и устремились к первому виражу…
Алекс захлопнул обтекатель кокпита и сосредоточил свое внимание на красных машинах, стоящих в ряд в пяти метрах от него. Слева и справа застыли в напряженном ожидании партнеры по команде. Тактика старта была продумана до мелочей, но тревожило одно непредсказуемое звено. Этим звеном был пилот «красных» под номером 6 — единственный из команды графа, действия которого находились вне детально разработанного плана. Номер 6 стоял на старте прямо перед Алексом, и красные стоп-сигналы его автомобиля нахально подмигивали.
Зазвенел зуммер, возвещая о десятисекундной готовности, вспыхнул первый зеленый сигнал, второй, третий… Алекс вдавил педаль в пол и крутнул штурвал влево, выскакивая между двумя красными машинами. Номер 6 попытался перекрыть ему этот путь, но стоящий слева номер 5 тоже принял к обочине, пропуская голубую машину. «Семерка» проскочила между двумя красными машинами и, приняв резко вправо, оттеснила номер 6. В образовавшееся узкое пространство устремился еще один голубой «Тайфун» с номером 9 на борту, тут же заняв место за ведущим и притормозив, давая возможность Алексу уйти в отрыв.
На вираже Алекс пропустил вперед красную «четверку» Сержа Колина, моментально «захлопнул форточку» и устремился за ним, сохраняя дистанцию в корпус. Взглянув на монитор заднего обзора, он с удовлетворением увидел чуть левее позади себя голубую машину. Две красные машины боролись с третьим «Тайфуном», постоянно атакующим их. Все складывалось согласно плану. Теперь перед Алексом была только красная «четверка», бросившаяся в погоню за тремя черно-золотыми машинами.
Алекс вызвал по альфа-связи Дика и Иона, отдал им короткие указания по тактике ведения гонки и повис на хвосте у Колина. Двигатель работал великолепно, он чувствовал его неиспользованные резервы. Они с Сержем постепенно приближались к тройке черно-золотых машин, одновременно все дальше отрываясь от преследователей. «Восьмерке» Иона удалось прорваться между двумя «Красными дьяволами», и теперь он сдерживал их атаки, маневрируя и притормаживая.
Но и соперники почувствовали неладное. Два черно-золотых автомобиля, встав в ряд и перекрыв почти всю ширину трассы, заблокировали возможность для обгона, а машина Наследника пошла в отрыв. Единственный вариант обгона мог быть использован только на длинной широкой прямой. Но сможет ли тягаться «Красный дьявол» Сержа с мощью черно-золотых «Императоров»? Алекс решил пойти на рискованный шаг. Резко вдавив педаль в пол и включив форсаж, он стремительно обошел «четверку» на короткой прямой, мысленно подав Колину команду: «Следуй за мной». Теперь прямо перед ним вспыхивали красные стоп-сигналы притормаживающих на вираже «Императоров». Три круга они шли у них на хвосте, постоянно атакуя на виражах и не предпринимая никаких попыток обгона на длинной прямой, стремясь обмануть противников, внушить им мысль, что их машины не могут тягаться в мощности с «Императорами». Наконец решающий момент настал. Алекс передал команду Колину, неотступно, словно привязанный, следовавшему за ним. Их автомобили почти одновременно вышли из виража на длинный и широкий прямой участок. Черно-золотые машины слегка отбросило силой инерции к левой обочине, и они приоткрыли узкое свободное пространство.
Алекс взмок от напряжения. «Вот и шанс», — подумал он, направляя свою машину к самой обочине и включая форсаж. Черно-золотые заметили свою оплошность, но было уже поздно. Голубой «Тайфун» вырвался на корпус вперед, а за ним, сле-ДУя вплотную, протиснулась красная «четверка». Краем глаза Алекс заметил, как третий номер черно-золотых попытался войти в контакт с «четверкой», рискуя вылететь с трассы вместе с ней, но Серж вовремя среагировал на этот маневр и бросил свою машину вперед, уходя от удара. «Тройка», промахнувшись, резко затормозила, но по инерции ее вынесло на скользкую зелень травы, и она, потеряв управление, врезалась в ограждение. В воздух взлетело колесо и передний обтекатель, расколотый страшным ударом, через мгновение над разбитой машиной взметнулось голубое пламя.
К автомобилю бросились спасатели, но Алекс уже не видел этого, входя в очередной вираж вместе с красной «четверкой». Перед ним была только одна цель — маячившая впереди черно-золотая точка. Круг за кругом, словно слитые воедино, обе машины неслись вперед, отыгрывая у лидера более секунды на каждом круге. «А Серж действительно отличный пилот, раз может держаться за мной всего лишь в полукорпусе. Его машина послабее, пропускать его вперед еще рано. Один он не сможет достать Наследника», — думал Алекс, сосредоточенно ведя «Тайфун» по оптимальной траектории. В динамиках шлема звучала обнадеживающая информация. Раз за разом они добивались лучшего времени круга, а значит, приближались к цели. Уже показались стоп-сигналы входящей в очередной вираж машины Наследника. Отрыв от остальных машин составил почти круг. Ситуация складывалась идеально. «Пора, — передал по альфа-связи Алекс. — На следующем вираже я пропущу тебя слева. Пойдешь на форсаже до самого Наследника. Мотор должен выдержать. Иначе его не достанешь. Я буду рядом».
Трибуны взревели, когда красный болид, обойдя на вираже по внешнему радиусу голубой «Тайфун», устремился за черно-золотой машиной Наследника, стремительно сокращая разрыв. Голубая «семерка» Молена, словно спохватившись, устремилась за беглецом и повисла у него на хвосте.
— Смотри, Ярослав, они уже догнали Наследника! — воеторженно воскликнула Мелиса, когда мимо трибуны, ревя моторами и со свистом рассекая воздух, промчались три машины в полукорпусе друг от друга и мгновенно исчезли за шлейфом дыма на вираже.
— Как ты думаешь, Хэнк обгонит «четверку»?
Ярослав машинально буркнул себе под нос что-то невнятное и, достав сигарету, прикурил. Глубоко затянувшись, он посмотрел на свои слегка дрожащие пальцы и опустил глаза. Все, что происходило на трассе, и то, что еще должно было произойти, он уже видел до мельчайших подробностей сегодня во сне. Ощущение было такое, будто он недавно прочитал сценарий, а теперь смотрел снятый по нему фильм. Ярослав знал что произойдет через пару минут и как это будет выглядеть, хотелось исчезнуть отсюда, чтобы не переживать еще раз настоящий кошмар. Сны, приходящие к нему все чаще, прельщали события, которые должны были произойти в ближайшем будущем и смысл которых он хорошо понимал. Некоторые сны уносили в более отдаленное будущее, неясное и непонятное ему. Удивительное совпадение увиденного ночью с реальными событиями поражало и тревожило. Одновременно он невольно восхищался открывшимся даром, позволяющим просчитывать собственные ходы далеко вперед. То, что увиденное можно было зачастую скорректировать продуманными действиями, удивляло больше всего. Сны как бы рисовали возможный ход событий, оставляя ему широкое поле для возможных вариантов в их конкретном воплощении. В этом случае «картинки» носили общий характер, не было деталей, все виделось словно в дымке… Если же видения были четкими, детальными, то в реальности все повторялось с точностью до мелочей, и повлиять на ход событий было практически невозможно. Ярослав пытался разобраться в природе своих снов, но так и не смог найти вразумительного объяснения им. Однако это не мешало ему в полной мере использовать подобные «подсказки».
— Смотри, Яр, смотри!.. — закричала в возбуждении и испуге Мелиса.
Ярослав поднял глаза. Черно-золотая машина Наследника приближалась к виражу, сбрасывая скорость, а красная «четверка» в отчаянном броске, почти не тормозя, выскочила вбок, выйдя с ней на один уровень. Вплотную за Наследником, почти касаясь его машины носовым обтекателем, мчалась голубая «семерка» Молена. «Здесь!..» — подумал Ярослав, и в то же мгновение красная машина метнулась вправо, стремясь протаранить лидера и сбросить его на вираже с трассы…
Все произошло так стремительно, что многие просто не осознали происходящего. Но в тот же миг, когда Серж Колин атаковал Наследника, резко крутнув штурвал вправо, Алекс синхронно принял влево, ударив носовым обтекателем в правый борт «четверки». От удара красная машина завертелась волчком по полотну дороги. Полученный импульс был так силен, что «четверка» в конце концов перевернулась в воздухе и, сделав несколько раз сальто через носовой обтекатель, врезалась в ограждение. При ударе о стену истерзанная машина мгновенно вспыхнула и исчезла в огромном клубе пламени и едкого черного дыма.
Голубая «семерка» со смятым носовым обтекателем, пропахав длинную борозду по газону, уткнулась в ограждение и замерла, а черно-золотая машина Наследника, получив касательный Удар в заднее колесо, высоко подбрасывая ошметки разодранной покрышки, завиляла, словно раненый зверь, прокатилась метров пятьсот и остановилась на обочине.
Мелиса отчаянно закричала, схватившись обеими руками за локоть Ярослава, и уткнулась лицом ему в плечо, не в силах видеть происходящей трагедии…
Выбравшись из машины, Наследник в бешенстве обернулся назад. То, что он увидел, заставило на несколько мгновений оцепенеть. Вокруг пылающих останков «четверки» суетились спасатели, тщетно пытавшиеся сбить пламя. К Наследнику на всех парах спешили автомобили спасателей, телохранителей и медицинской службы. Выскочившие из них люди окружили его плотным кольцом, а командос вскинули бластеры на изготовку, образовав второе кольцо, оберегая Наследника от возможного повторения покушения.
Над автодромом повисла тягостная тишина. Все автомобили были остановлены, а пилотам приказали оставаться на местах. На поле высыпали толпы командос, оцепляя трассу и автомобили, блокируя все выходы с трибун, врываясь в боксы, в судейские кабины… Работали они оперативно, и через несколько минут все возможные пути отступления для организаторов покушения были отрезаны. Агенты тайной полиции, которых здесь оказалось множество, деловито принялись прочесывать трибуны в поисках подозрительных лиц.
К разбитой голубой «семерке» подбежало несколько человек в штатском в сопровождении командос. Ярослав увидел, как обтекатель кокпита откинулся и из машины выволокли Алекса, едва стоящего на ногах. Подъехал медицинский автомобиль, и пилота «семерки», положив на носилки, погрузили в него. Завыли сирены, замигали «маяки», и фургон рванул с места. За ним последовал и автомобиль с сотрудниками спецслужб.
Ярослав встал и, склонившись над баронессой, негромко сказал: — Извини, Мели, я должен идти. Нужно узнать, что с Хэнком.
— Да, да, конечно… — потерянно ответила она.
Ярослав успел сделать лишь несколько шагов к выходу с трибуны, когда перед ним вырос крепкий высокий мужчина. Отработанным до автоматизма жестом он показал карточку сотрудника тайной полиции и спросил: — Вы — Ярослав Самарин?
— Да. А в чем дело?
— Прошу прощения, барон, но вы должны пройти с нами.
— А на каком, собственно, основании? — с вызовом спросил Ярослав.
В спину ему уперся ствол портативного бластера. Сзади, дыша в затылок винным перегаром, здоровенный командос грубо приказал: — Не брыкайтесь, барон! Раз сказано, что нужно пройти, — идите! И без шуток.
Ярослав обернулся, пожал плечами, встретившись со взволнованным взглядом Мелисы, и направился вслед за агентом.
2
Хэнк-Алекс открыл глаза и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо. Он лежал на кровати. Болело сломанное ребро, ныло плечо, кружилась голова… Над ним склонился незнакомый человек в штатском с жесткими чертами лица и холодным, леденящим взглядом.— Как вы себя чувствуете, господин Молен? — спросил незнакомец.
— Спасибо, терпимо… — прошептал Хэнк-Алекс. — Где я и кто вы?
— Вы в Императорской клинике. Надо признать, что вы легко отделались… Я
— начальник тайной полиции Мустафа Абдул. Помните, что с вами произошло?
— Да.
— Отлично. Тогда вы, наверное, сможете ответить на мои вопросы?
— Попробую…
— Скажите, Молен, почему вы ушли в отрыв от основной группы вместе с «четверкой»?
— Так получилось. Мои партнеры не смогли заблокировать все три машины «Красных дьяволов». Я хотел быть первым… после Наследника престола на этом этапе. Наша команда впервые участвует в розыгрыше Кубка, и хотелось показать себя…
— Зачем вы пытались догнать Наследника? — более жестко спросил Абдул, испытующе глядя в лицо Алексу своими немигающими черными глазами.
— Я боролся с «четверкой», но он напирал. Мне ничего другого не оставалось, как выжимать из машины все, чтобы оторваться от «Дьявола». Мне это почти удалось, но я допустил ошибку на одном из виражей и пропустил его вперед. Потом я пытался вернуть свою позицию. В азарте борьбы не сразу заметил, что мы вплотную приблизились к Наследнику. Когда «четверка» повисла у него на хвосте, я забеспокоился, почувствовав, что ее пилот что-то затевает…
— Почему вы столкнулись с ним? — словно прощупывая взглядом, холодно и бесстрастно спросил Абдул. — Ведь вам можно было уйти от контакта.
— С кем? — переспросил Хэнк-Алекс, делая вид, что не понял вопроса.
— С «четверкой» «Дьяволов». С Сержем Колиным.
— А-а… Я предчувствовал что-то подобное с его стороны и был настороже. Хотя и не думал, что он пойдет на таран… Когда он бросил свою машину вправо на автомобиль Наследника, то я среагировал автоматически, ударив его в борт. Хотел оттеснить, но не рассчитал… Колин разбился?
Мустафа Абдул проигнорировал последний вопрос Алекса, по-прежнему изучая его взглядом, словно рентгеном. Наконец после долгой паузы он спросил: — А почему вы это сделали? Ведь вы и сами могли погибнуть.
— Не знаю. Просто сработал рефлекс… Времени на размышления не было. Он хотел убить Наследника, я хотел предотвратить это… О последствиях не думал.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее быстрым шагом вошел молодой человек в золотистом комбинезоне с гербом на груди.
— Достаточно, Мустафа. Я смотрел видеозапись и все слышал. — Наследник, а это был он, обернулся к Алексу и, указав на него рукой, жестко и импульсивно бросил Абдулу через плечо: — Этот человек спас мне жизнь. Он — герой, в отличие от ваших болванов, просмотревших врага под самым носом! Барон Молен!
— театрально обратился к Алексу Наследник. — Да, да, отныне вы — барон. Я дарую вам этот титул и произвожу в рыцарское звание. Дайте мне вашу руку, барон. Надеюсь, что мы будем друзьями! Вы очень храбры, и вы — отличный пилот. Я ценю настоящих друзей.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Право же, я недостоин таких почестей…
— Алекс попытался подняться, опершись на, локоть.
— Лежите, лежите, Хэнк! Вам нужно подлечиться. Вам предоставят самый лучший уход. Когда поправитесь, мы будем часто видеться. Рыцарю Империи полагается быть при моем дворе.
— Ваше Высочество, я недостоин такой чести. Вы, наверное, знаете, чем я занимался раньше?..
— Если вы имеете в виду вашу контрабандную деятельность, то мне наплевать на это. Знаете, кем были мои далекие предки? Гангстерами! Ну и что? А мой отец стал Императором, и я им буду тоже! — заносчиво заявил Наследник. — Это даже пикантно и интересно — иметь при дворе бывшего контрабандиста. Вы внесете свежую струю в мою свиту. Кстати, мои придворные по происхождению ничуть не лучше. Мы живем в новую эпоху — эпоху рождения Великой Галактической Империи Рэйн. Вместе с ней рождается и новая аристократия. Отныне начнется история и вашего рода. Ваш герб я уже придумал. Это будет красный щит с голубым автомобилем и серебряным мечом — знаком рыцарства, над которым серебряная корона барона. Вам нравится?
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Это большая честь для меня — получить титул и герб из ваших рук.
— Ну вот и отлично! А где же ваш знаменитый партнер, наш благодетель, всесильный барон Самарин? Я так много слышал о нем, хотелось бы познакомиться. Он был на автодроме?
— Да, Ваше Высочество. Ведь он совладелец команды.
— Он здесь, Ваше Высочество, — вставил начальник тайной полиции. — Мы пригласили барона… для опроса.
— Пригласили? Для опроса? Знаю я ваши «приглашения», Мустафа. Небось ваши болваны успели нахамить ему? Смотрите у меня! — с деланной угрозой в голосе воскликнул Наследник. — Барон заслуживает уважения и должного почтения. Он вносит огромный вклад в создание непобедимого флота Империи. Так где же он?
— Пригласить его сюда, Ваше Высочество?
— Да, пригласите. И повежливее… — раздраженно бросил Наследник, сверкнув глазами.
Через минуту в комнату вошел Ярослав в сопровождении одного из высших офицеров тайной полиции. Сопровождающий, щелкнув каблуками и поклонившись, остался в коридоре, закрыв за собой дверь, а Ярослав, почтительно приветствовав Наследника, молча встал у кровати друга.
— Добрый день, барон! — воскликнул Наследник, широко улыбаясь. — Давно хотел познакомиться с вами, да все не было случая… Как говорится: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Н-да! — чуточку нервно и натянуто расхохотался он. — Наш друг, барон Молен, сегодня совершил самый важный поступок в своей жизни. Вы ведь все видели, барон?
— Видел, Ваше Высочество. И был очень обеспокоен за вашу жизнь и жизнь господина Молена. Ведь я совладелец команды и партнер Хэнка не только в спорте. Нас связывают серьезные деловые отношения.
— Да, да, я знаю. Отец говорил, что вы с Хэнком обеспечили наш флот Байтон-оружием и другими военными новинками, сделав его самым сильным в Галактике. Я ценю ваши заслуги, так же, как заслуги барона Молена. Прошу вас быть при моем Дворе. Наш друг скоро поправится, и мы еще увидим его на трассе, на его великолепной машине. Она просто замечательная. Еще никому не удавалось достать меня, когда я ухожу в отрыв.
Ярослав тут же воспользовался предоставленным шансом: — Ваше Высочество, позвольте мне сделать вам небольшой подарок в знак огромного уважения и в память о сегодняшнем событии. Это спортивный аналог машины Хэнка. Она двухместная, а в остальном почти полностью повторяет гоночный вариант. Завтра же ее доставят в ваш гараж.
— О! Вы знаете мою слабость, барон! Сгораю от нетерпения опробовать ее. Отныне, господа, вы пользуетесь моим покровительством и всеми привилегиями личных рыцарей Наследника престола. Соответствующий указ будет опубликован завтра же. До свидания, господа.
3
Особняк барона Канта, отца Мелисы, располагался в зеленом, ухоженном, ярко освещенном нарядными огнями районе столицы, куда простой люд никогда не забредал. Улицы, ведущие в этот оазис богатейших людей Империи, были перекрыты постами командос, охраняющими пропускные пункты.В просторном, уютно обставленном холле горел камин, весело потрескивали дрова, от чего в доме витал неуловимый дух семейного очага. Мелиса сбежала по лестнице навстречу ему, радостно воскликнув: — О, Яр! Наконец-то ты приехал! Что случилось на автодроме? Тебя так быстро увели эти люди… Я не сразу поняла, кто они, а потом стала тебя разыскивать, когда эти болваны из тайной полиции разрешили нам уйти. Ненавижу этих подонков! Скоты! Хамы и скоты! Как они посмели арестовать тебя и задерживать всех нас?! Я заставила дядю срочно принять меры. Только что он разговаривал с начальником тайной полиции, был грандиозный скандал… О, любимый, как я рада… — Она прильнула к его груди и потянулась к нему для поцелуя.
— Ничего, Мели, все обошлось, — успокоил ее Ярослав, целуя трепещущие губы девушки и мягко отстраняясь. — Хотя и остался неприятный осадок от хамства агентов, но это с лихвой компенсировал Его Высочество. Знаешь, он произвел Хэнка в рыцари и даровал ему титул барона.
— Вот как! Очень рада за него. Твой друг Молен заслужил такую награду. А вот и папа! — воскликнула она, увидев спускающегося по лестнице отца.
Это был высокий плотный мужчина с густой седеющей шевелюрой и аккуратно подстриженными седыми усами. Живые глаза выдавали его недюжинный интеллект, а манера держаться — поколения предков-интеллигентов. Барон был одет со вкусом, но довольно просто, по-домашнему. Ярослав с удивлением отметил отсутствие в его костюме каких-либо украшений, столь привычных для аристократов Рэйна.
— Папа, познакомься с бароном Самариным, — сказала Мелиса, когда хозяин дома подошел к ним. — Ярослав, это мой отец, барон Фредерик Кант.
Мужчины пожали друг другу руки, обменявшись сдержанными улыбками.
— Рад знакомству, барон. Много наслышан о вас. Прошу в гостиную, — Кант жестом пригласил Ярослава.
Они прошли в огромную гостиную, где также топился камин. Сев в кресла за небольшим, искусно инкрустированным столом, они закурили, испытывая некоторое смущение. Неловкую паузу прервал слуга, принесший серебряный поднос с бокалами и напитками.
— Что желаете выпить? — спросил барон.
— Кофе с коньяком, пожалуй…
В зале появилась Мелиса и мило улыбнулась отцу: — Папа, пожалуйста, не обсуждайте с Ярославом деловые проблемы. От ваших мужских разговоров мне ужасно скучно. Барон мой друг, и я тоже хочу участвовать в беседе.
— Хорошо, дочка, — тоже улыбнувшись, ответил барон, — я и не думал поступать так неучтиво, едва познакомившись с господином Самариным. Однако позже хотелось бы поговорить с ним и о бизнесе. Ведь мы в некотором роде коллеги. Не правда ли, барон?
— Да, конечно, господин Кант. Мы еще поговорим о делах. Всегда интересно беседовать с умным человеком, тем более тоже инженером.
— Вот и отлично! Я рад, что моя дочь подружилась с вами, Ярослав, — можно я буду вас так называть? Скажу вам по секрету: ей не с кем здесь общаться. Наши соседи хотя и богаты, но довольно ограниченные люди, а Мелиса — девушка весьма образованная и с большими запросами… Вы понимаете?
— Да, господин барон, понимаю… — Ярослав слегка покраснел и смутился. Ему было неловко перед отцом Мелисы. — Я счастлив, что она обратила на меня свое внимание, хотя чувствую, что не заслуживаю этого. По характеру я довольно замкнутый человек, но общение с вашей дочерью приносит мне радость. У меня, кроме барона Молена и вашей дочери, нет здесь близких друзей…
Они провели за дружеской беседой около часа, знакомясь друг с другом поближе, затем отужинали, после чего Ярослав и Мелиса отправились на прогулку по столице на спортивном «Тайфуне». Они любовались ночными улицами, полными нарядной публики и залитыми потоками яркого света роскошных витрин. В машине Мелиса льнула к нему в поисках ласки и поцелуев. Ее лицо светилось счастьем и радостью. Для этой юной девушки он был настоящим Мужчиной — другом и защитником, опорой и любовником — всем, чего жаждала ее пылкая душа.
Ярослав внутренне проклинал себя за вынужденный обман этой неискушенной девочки, тянувшейся к нему всем сердцем, словно цветок к солнцу. Он видел чистоту и глубину ее чувства, эту первую страсть юной девушки к зрелому мужчине, полную самопожертвования и вызывающей бесшабашности, скрывающей робость и боязнь быть отвергнутой. «Какое жестокое разочарование ждет ее впереди… Сможет ли она перенести его достойно? Или это навсегда вытравит из ее души искренность и непосредственность?» — размышлял он, мельком бросая на нее взгляд. Утомленная продолжительной прогулкой, Мелиса заснула, уткнувшись лицом ему в плечо. Ярослав решился потревожить ее по-детски безмятежный сон лишь у крыльца дома.