Страница:
— Спасибо, друг мой, — с издевкой ответил Вайнберг, — ты лишь подтвердил верность моих слов. Если бы ты знал, какой конец я тебе приготовил…
Сжав кулаки, Брюс готов был броситься на него, но Алекс придержал его за плечо: — Спокойно, Брэбхэм. От возмездия он не уйдет. Итак, Вайнберг нас интересует только один вопрос: где находятся ваши сообщники?
— Идите вы к черту! — с презрением выкрикнул глава «Ангелов». За дверью уже слышались звуки выстрелов и разрывов. Кривая усмешка сделала его лицо зловещим. — Скоро мои мальчики изжарят вас на медленном огне. Тогда посмотрим, будете ли вы отвечать на мои вопросы.
— Вряд ли вы до этого доживете, Вайнберг, — жестко ответил Алекс. — Если не предоставите нам эту информацию, то мы будем вынуждены уничтожить и вас, и базу. Кстати, она подготовлена к взрыву. Уйдем же мы точно так, как пришли. Джейн, отсюда к водозабору только один путь?
— Да. Можно, конечно, пройти и на поверхность, но для этого нужно пробиться через охрану на верхние ярусы.
«Алекс, они напирают! Их оказалось больше, чем мы ожидали, — с тревогой доложил Чак. — И эти парни дерутся отчаянно. По-моему, они наглотались наркотиков, не жалеют себя».
«Чак, сможете взорвать тоннель? Нужно отсечь их».
«Попробуем, но не гарантирую. Поторопись…» — Послушайте… — сказал Брэбхэм. — Наверх вам не пробиться. Охрана состоит из клонов со специальной психообработкой. Они абсолютно преданны Вайнбергу и будут драться до конца. Но в его кабинете есть пульт, дублирующий центральный пульт контроля и управления. База заминирована, и оттуда можно уничтожить любой отсек или ярус.
— Это так, Алекс, — подтвердила Джейн.
— Тогда, милая, возьми с собой Чака и быстро в кабинет. Взорвите подходы сюда и в лабораторию доктора Джексона, а также главный вход, чтобы никто не выскользнул на кораблях. Посмотри, можно ли продублировать пульт с помощью нашего компьютера…
Девушка стремительно выбежала из комнаты, а Алекс, пристально взглянув на Вайнберга, сказал: — Как видите, мы не шутим. На карту поставлено слишком многое. Я не остановлюсь ни перед чем… — В его голосе прозвучала нескрываемая угроза. — Даю вам десять секунд, чтобы ответить на вопрос.
Он поднял бластер, направив его прямо на Вайнберга, лицо которого окаменело и покрылось капельками пота. Наглая ухмылка быстро растаяла, глаза тревожно забегали, словно ища пути спасения.
— Ну?.. — спросил Алекс, теряя терпение. — Будете отвечать?
Его палец медленно давил на гашетку.
— Постойте! — прошептал смертельно побледневший Вайнберг. — Если вы убьете меня, то никогда не узнаете, где находятся основные базы, где скрывается Черный…
— Так где же?! — ледяным тоном спросил Алекс. — И не вздумайте тянуть время!
— Здесь… — едва выдохнул Вайнберг.
— Где здесь? На этой планете?
— Да. Рядом с нашей базой находится другая… О ней знаю только я и Черный. Там его резиденция и… лаборатории доктора Вильямса.
Алекс быстро взглянул на прибор. Ничего подозрительного, детектор не зафиксировал лжи, но какое-то смутное предчувствие не давало покоя.
— Похоже на правду… Где эта база? Как найти ее?
— В нее можно попасть с нижнего яруса. Там есть тоннель, соединяющий обе базы, не обозначенный на модели. В нем проходит линия магнитоплана.
— Как найти этот тоннель?
— А какие гарантии, что вы меня не ликвидируете? — угрюмо спросил Вайнберг.
— Только мое честное слово. Мы доставим вас на Землю, где вы предстанете перед судом. Сотрудничество смягчит вашу участь.
— У меня нет выбора… Хорошо, я покажу его вам.
Мощный взрыв прокатился волной за дверью, сотрясая своды. Через минуту в проеме появился Чак, а вслед за ним и Джейн.
— Мы взорвали тоннели и лабораторию. Теперь охране потребуется часа три, чтобы разобрать завалы. Но мы оставили им еще несколько сюрпризов, — доложил Чак. — А этот что, заговорил? — он кивнул на пленника.
— Да, Чак. Нам пора. Идемте, Вайнберг, — сказал Алекс, надевая пленнику магнитные наручники.
В тоннеле висела пелена пыли, поднятая взрывом. В зале водораспределения Вайнберг остановился у одного из шкафов и молча указал на него взглядом.
— Здесь вход в тоннель, — угрюмо сказал он.
— Откройте, — внимательно следя за каждым его движением, приказал Алекс.
— Я не могу… — Вайнберг показал взглядом на свои руки. — Там, на боковой панели, слева, есть гнездо. В него нужно вставить мою карточку. Она в нагрудном кармане.
Алекс достал карточку и изучающе посмотрел на пленника, чувствуя, что тот не сломлен и будет бороться до конца. «Малейшая ошибка может стать роковой. Вайнберг не прост. Он явно что-то задумал».
— Послушайте, Вайнберг, ведь Черный наверняка не менее хитер, чем вы. Что нас может ожидать за этой дверью? Сработает система оповещения, а когда мы прибудем на ту базу, то там нас встретит охрана?
— Вы не дурак… Конечно же, Черный узнает, что кто-то вошел в тоннель. Но так как им пользуюсь только я, это не вызовет подозрений…
— Учтите, если ваших сообщников там не окажется или мы нарвемся на засаду, то вы будете немедленно уничтожены. У вас есть возможность связаться с Черным? — Алекс следил за малейшей реакцией на лице Вайнберга.
Тот молчал, покусывая губу и глядя исподлобья. Но, поняв бессмысленность запирательства, нехотя ответил: — Да, по гиперсвязи, — он кивнул на наручной браслет. — В магнитоплане также есть видеофон…
— Еще какие-нибудь неожиданности имеются? — спросил Алекс. — Советую говорить правду.
— Тоннель заминирован. Его можно взорвать из кабинета Черного и из моего…
— Как нейтрализовать пульт в кабинете Черного? Здесь есть узел коммутации?
— Это невозможно… Коммутационный центр не у нас. Компьютеры работают независимо друг от друга, но взаимосвязаны. Несанкционированное проникновение в центральный компьютер с этой базы тут же будет известно на другой и наоборот, — со злорадной ноткой ответил Вайнберг.
Алекс задумался над неожиданно осложнившейся ситуацией. Он понимал, что идти в пекло, не зная из него выхода, шаг весьма рискованный. Пробиться на поверхность, пройдя через все ярусы этого осиного гнезда, нашпигованного ловушками и охраной, также практически невозможно. Черный почувствует опасность, без шума тут не обойтись. Значит, выход только один — заблокировать его главный компьютер.
Алекс обернулся, оглядывая зал. Неподалеку он обнаружил мощную ЭВМ.
— Вайнберг, какой пароль для входа в ваш компьютер? — спросил он, садясь в кресло за столом. — Живее!
Глава «Ангелов» нехотя назвал комбинацию цифр и букв. Через минуту Алекс подключился к центральному компьютеру базы Вайнберга.
— Кода компьютера Черного вы, конечно, не знаете? — с жесткой иронией спросил он, испытующе взглянув на пленника, и, не дожидаясь ответа, сказал Чаку: — Принеси модем «взломщик-разрушитель».
Тот молча подошел к столу и достал из рюкзака маленькую серебристую коробочку с разъемами. Еще минуту заняло ее подключение к периферийному компьютеру.
— Вайнберг, вызовите компьютер Черного, — приказал Алекс.
— Зачем? Что я сообщу ему? Просто так выйти на компьютер нельзя, нужна причина.
— Подумайте, но только быстрее. Можете передать контракты, которые привезла Джейн. Разве это не причина?..
— Пожалуй…
— Садитесь, и никаких фокусов. Джейн, дай контракты. Здесь есть и сканер, так что можно передать.
Алекс разомкнул наручники. Вайнберг тронул пальцами клавиатуру, но тут же отдернул руку, словно ожегшись. Его побагровевшее лицо исказила злобная гримаса.
— Нет уж, лучше умереть сейчас! Если Черный возьмет меня с вами, то живьем сдерет кожу. Это зверь, а не человек!
— Кончайте спектакль, Вайнберг! Приступайте к делу! — начиная терять терпение, прикрикнул Алекс.
Трясущимися руками тот забарабанил по клавишам. Через мгновение на экране появилась надпись о завершении коммутации. Джейн вложила стопку контрактов в сканер, а Вайнберг набрал команду передачи информации. Одновременно с этим Алекс включил «разрушитель». Изощренный компьютерный вирус вместе с потоком информации устремился по кабелю к «мозгу» другого компьютера, внедряясь в него, распространяясь по блокам памяти. Теперь сам Черный даст команду, которая убьет его электронного помощника.
— Все, Вайнберг, дело сделано, идемте! Чак, оставь здесь одного робота для охраны. Нам придется вернуться, и не хотелось бы встретить посторонних.
Они открыли дверь шкафа, маскирующую вход в тоннель. Пройдя с десяток метров, маленький отряд очутился в небольшом сводчатом зале, внутри которого парили над магнитопроводом три небольших магнитоплана размером со скутер. Усевшись в один из них рядом с Вайнбергом, Алекс увидел сигнал вызова видеофона. Он ткнул бластером в бок своего пленника и тихо сказал: — Если это Черный, то предложите ему срочно встретиться для важного разговора. Сошлитесь на информацию от Джейн, придумайте что-нибудь весомое… — Алекс отпрянул, чтобы не попасть в зону действия видеокамеры.
Вайнберг включил связь, и на экране появилось изображение чрезмерно полного человека в черном одеянии и шлеме.
— В чем дело, Крис? — проскрипел он. — Ты решил навестить меня без предупреждения?
— Нужно срочно переговорить, Бен. Дело не терпит отлагательства. Это касается нашей парочки. Только что узнал от них нечто весьма интересное… — не очень уверенно ответил Вайнберг.
— Ладно, приезжай. Я у себя в кабинете.
Изображение на экране погасло. Алекс включил управление магнитопланом, и тот, плавно ускоряясь, полетел над трассой по тоннелю. За ними последовали и остальные.
— Сколько времени лететь? — спросил Алекс у Вайнберга, угрюмо сидящего рядом и о чем-то напряженно размышляющего.
— Минут пять… — рассеянно ответил тот.
— Что из себя представляет эта база?
— Она — почти точная копия моей, но есть и отличия. Находится по ту сторону плато. Вход для кораблей из кратера потухшего вулкана. База полностью автономна…
— Как добраться до Черного?
— А вы думаете добраться? Ну что ж, попробуйте. — Вайнберг как-то странно посмотрел на Алекса, отчего тому стало не по себе.
— Не говорите загадками, Вайнберг! Я спрашиваю, как найти Черного?
— В конце тоннеля — такой же зал, в котором мы сели в магнитопланы. Дальше находится зал водообеспечения. Вода поступает с моей базы, но там есть большой бассейн-накопитель. За ним — генераторный зал, из которого ведет лифт на верхние ярусы. На третьем ярусе находится кабинет Черного, центральный пульт, казармы, клиника, склады и прочие вспомогательные помещения…
— А где располагаются лаборатории доктора Вильямса? — спросил Алекс, внимательно следя за реакцией Вайнберга.
— Ярусом ниже… — после небольшой заминки ответил тот. — Весь ярус занят под лаборатории, там же и резиденция доктора. Только вам до них не добраться. Ни Черный, ни доктор Вильяме никого постороннего к себе не подпустят…
— Посмотрим, — спокойно ответил Алекс и еще раз внимательно взглянул на Вайнберга, угрюмо сидящего рядом и сцепившего пальцы.
«Он явно что-то затевает, — подумал Алекс. — Нужно быть предельно внимательным с этим типом».
Он включил альфа-связь:
«Чак, ты с Молчуном и роботами пойдешь со мной. Возьмете и Брэбхэма, а Джейн останется у магнитопланов. Атакуем по моей команде. В конце тоннеля обязательно будет охрана».
«Я понял, — ответил Чак. — Знаешь, что мне только что сказал Брэбхэм? Он говорит, что Вайнберг может нейтрализовать клонов каким-то кодовым словом. Однажды он случайно был свидетелем этого. Вайнберг проходил мимо двух охранников, что-то сказал, и они замерли, словно отключились, не реагировали ни на что… Жаль, что он не может вспомнить этого слова. Скорее всего на обеих базах клоны идентичны, значит, и код должен быть одинаков для всех, ведь их „пекли“ в лаборатории доктора Джексона. Попробуй узнать код у Вайнберга!»
«Это очень важно, Чак. Попроси Брэбхэма напрячь память! Он должен вспомнить! Я попробую „разговорить“ Вайнберга. Все. У нас осталось минуты две. Черт! Не успеем!»
Резко обернувшись к своему спутнику, Алекс жестко приказал ему: — Кодовое слово, Вайнберг! Кодовое слово, отключающее клонов, живо!
Тот вздрогнул, словно от удара бича, и с ненавистью посмотрел на Алекса:
— Нет никакого слова, с чего вы это взяли?! — Но тут же нервно скосил глаза на бластер в руке Алекса, упирающийся ему в бок.
— Хватит, Вайнберг! Пять секунд, чтобы вы вспомнили его. Я не шучу, — землянин сильнее надавил стволом бластера. — Или вы хотите, чтобы охрана пристрелила и вас? Черный не станет с вами церемониться, не правда ли? Так какое же слово?
— «Властелин»… — побледнев, прошептал Вайнберг. Алекс, усмехнувшись, сказал: — Что, идея-фикс так сильна? Ну-ну… Скажите охране, что я ваш телохранитель и что с вами Брэбхэм и Мэй, которых должен допросить лично Черный. Вы поняли меня?
— Да…
Магнитоплан, заканчивая бесшумный полет над сверхпроводящей шиной, стал плавно тормозить и, выскочив в зал, остановился. У входа стояли пятеро охранников с бластерами на изготовку. Шлемы с забралами из поляризованного бронированного изостекла скрывали их лица. Один из них предупреждающе поднял руку: — Господин Вайнберг, кто это с вами?
— Мой телохранитель. Со мной также Брюс Брэбхэм и Джейн Мэй. С ними должен поговорить босс, — слегка запинаясь, произнес Вайнберг.
С минуту охранники внимательно рассматривали прибывших.
— А роботы зачем? — спросил один из них.
— Для охраны этой парочки, — Вайнберг кивнул через плечо.
Все еще сомневаясь, клон достал портативный видеофон и что-то тихо стал говорить в него. «Докладывает Черному», — подумал Алекс, незаметно размыкая наручники на запястьях Вайнберга.
— Хорошо, проходите, босс ждет вас, — наконец разрешил охранник.
Они вышли из магнитопланов и направились к выходу из зала. Алекс снова вызвал Чака:
«Спроси Брэбхэма: кодовое слово — „властелин“?»
Через несколько мгновений Чак ответил:
«Брэбхэм вспомнил. Действительно, первое слово — „властелин“, но он говорит, что Вайнберг произносил „властелин Вселенной“. В чем дело, Алекс? Этот хитрый лис опять недоговаривает? Может, шлепнуть его?»
«Нет, ничего, Чак. Все нормально. Будьте внимательны, сейчас попробуем… Джейн пусть останется у магнитопланов».
Они подошли к охранникам, стоящим у выхода, а Джейн, «замешкавшись», осталась у вагончика, делая вид, что ищет на полу выпавшую ручку. Это не ускользнуло от внимания охраны.
— Эй, детка, поторапливайся! — крикнул старший. — Босс не любит ждать.
Алекс подошел к ним совсем близко. Он заметил, как Вайнберг, идущий рядом, весь внутренне напрягся и сосредоточился, видимо, намереваясь подать охране условный сигнал. Опережая его, Алекс громко сказал: — Я властелин Вселенной!
Охранники, вытянувшись в струнку, буквально застыли в оцепенении. Алекс тронул ближнего за плечо. Никакой реакции. Он потряс его. Ничего. Откинув забрало шлема, он увидел бессмысленный застывший взгляд, устремленный куда-то мимо него, в пустоту. Ни один мускул не дрогнул на лице клона, когда Алекс издевательски щелкнул его по носу. «Сработало», — подумал он удовлетворенно и, обернувшись к спутнику, жестко сказал ему: — Вы все еще продолжаете свою игру, Вайнберг? Так и не хотите смириться с поражением. Может, действительно нам убрать вас?
— Нет, я просто забыл… Я редко пользуюсь кодом… — промямлил глава «Ангелов», пытаясь оправдаться, но на лице его читалась жгучая ненависть и безмерное удивление от случившегося.
— Неужели? — с иронией спросил Алекс. — Настолько редко, что забыли второе слово? Вот что, Вайнберг, мы оставим вас здесь, на попечение Джейн. Так будет спокойнее.
Он снова включил магниты наручников и подвел Вайнберга к магнитоплану. Усадив его в кресло, Алекс достал капсулу с быстродействующим снотворным и ввел иглу в предплечье. Через мгновение голова Вайнберга откинулась на подголовник кресла, и он затих.
— Джейн, присмотри за этим мерзавцем. Да, вот еще что… — Он протянул ей один из рюкзаков со снаряжением. — Если мы не вернемся, то уходи через водозабор. Через него выплывешь к озеру с водопадом. Пойдешь вдоль реки до большого камня на берегу. Там, на камне, стоит моя яхта и дежурят роботы. Вот кодовый ключ…
— Алекс, я хочу с вами! — с мольбой в глазах воскликнула девушка.
— Нет, Джейн, ты останешься здесь и будешь ждать. Нам нужно контролировать единственный путь отхода. Кроме того, кто-то должен доставить Вайнберга в «Контору» в случае нашей неудачи… — Он взглянул в ее глаза, полные тревоги и нежности, и улыбнулся: — Все будет хорошо, Джейн.
Коридор был пуст. Алекс и Молчун бегом бросились вперед, отыскивая нужную дверь. За ними спешили роботы, ставя на ходу мины. Наконец они нашли то, что искали. Дверь ничем не выделялась среди прочих. Никаких табличек или надписей, но Алекс шестым чувством понял, что это именно она, увидев едва приметную панель идентификатора. Над дверью алел глаз видеокамеры.
«Он знает, что мы здесь», — вихрем пронеслась мысль. Луч бластера бесследно уничтожил камеру. Но дверь оказалась крепким орешком, и с ней пришлось изрядно повозиться, прожигая лучами сразу четырех бластеров, выведенных на полную мощность. В коридоре резко пахло озоном и окалиной. Наконец дверь, слегка качнувшись, завалилась внутрь и с грохотом рухнула на пол, разбрасывая брызги расплавленного металла. И тут же целый сноп лазерных лучей ударил из проема, оплавляя стену напротив. Нападающие метнули в проем несколько гранат. Раздался оглушительный грохот, ударил последний огненный фонтан, и все смолкло.
Алекс и Молчун рванулись вперед, на ходу беспрерывно поливая лучами бластеров все вокруг. В сизом дыме гари они споткнулись о распростертые тела охранников. В конце обширного холла, обитого дорогой тканью, чернела полированным деревом еще одна дверь. Когда они взломали и ее, готовые к любым неожиданностям, то увидели перед собой склонившегося за пультом компьютера безобразно толстого человека в черном одеянии. Его голову скрывал шлем с забралом. Человек отчаянно стучал по клавишам пальцами, обтянутыми тонкими черными перчатками.
Поняв всю тщетность своих попыток оживить компьютер, Черный с поразительной сноровкой выхватил бластер и выстрелил в Алекса. Скафандр выдержал яростный напор луча. Алекс почувствовал жар на груди от неполностью рассеянной энергии и, в два прыжка подскочив к врагу, выбил из его руки оружие. Взревев по-звериному от бешенства и злобы, тот вскочил с кресла и всей своей кошмарной тушей придавил нападавшего к столу. Молчун подошел к ним и, приставив станнер к спине Черного, выстрелил. Туша дернулась под черным балахоном и медленно сползла на пол.
Оттолкнув от себя бездыханное тело, Алекс с досадой тихо сказал: — Напрасно, Молчун… Я бы с ним управился. Ты отомстил за своего брата?
— Да. Теперь мы с ним квиты, — холодно ответил тот.
— Ладно, одной мразью меньше… Давай взглянем на него.
Они перевернули тело на спину. Алекс нажал на замок забрала и поднял его вверх. От неожиданности он вскрикнул и отшатнулся назад. По коже пробежали мурашки омерзения. На него глядело безобразное лицо монстра, сплошь покрытое багровыми волдырями, словно облепленное вишнями. Губы невероятно разбухли, а нос ввалился и как бы размазался по лицу… В открытых поросячьих глазах Черного навсегда застыла бешеная злоба и ненависть.
— Боже мой! — воскликнул Молчун. — Что это с ним?
— Не знаю… Наверное, какая-то болезнь, — растерянно ответил Алекс и отвернулся.
По альфа-связи его вызвал Чак:
«Мы захватили ярус и проникли в лаборатории. Доктор Вильяме пытался сопротивляться, ранил Брэбхэма, но не тяжело… Потом застрелился. Здесь у них целая клиника и что-то вроде фармацевтического завода. У доктора было семеро помощников, пятеро разделили его судьбу, приняв яд. Остальные погибли в перестрелке. Клоны отключены. Что делать дальше?»
«Отлично, Чак! У нас тоже все в порядке. Черный убит. Сделай съемку всего, что увидишь, но ничего не трогай. „Игрушки“ доктора очень опасны. Проверь все еще раз и заминируй подходы к лаборатории. Потом возвращайся к Джейн. Ждите нас».
«Как там парни? — думала она в очередной раз, машинально проверяя свой бластер. — Когда же… когда?»
Наконец из тоннеля донеслись звуки быстрых шагов. Джейн присела за магнитоплан и навела бластер на вход. И тут же облегченно вздохнула — в зал вошел Алекс, за ним остальные.
— Джейн, все в порядке! — крикнул ей Алекс, запрыгивая в магнитоплан. — Теперь будем выбираться отсюда.
— Что с Черным и доктором Вильямсом?
— Они мертвы. Мы все заминировали. Если кто-то из их пособников попробует скрыться или увязаться за нами, все взлетит на воздух.
— Алекс, меня волнует, что мы ничего не узнали о третьей базе «Альфы». Конечно, когда они мертвы, это уже не так важно, но что еще она может скрывать? — с тревогой сказала Джейн.
— Ты права. Лучше было бы найти все эти гадюшники сразу, но мы добились главного — нейтрализовали самую большую опасность. Теперь у «Конторы» будет время для методичных поисков последней базы. Мы сделали все, что могли. Хотя мне тоже как-то не по себе, какое-то тягостное предчувствие… Уж больно гладко все получилось. Ладно, давай сначала выберемся и сразу все хорошенько проанализируем. Мы же взяли Вайнберга. Тут — вся необходимая информация. — Алекс легонько постучал костяшками пальцев по голове спящего и, усмехнувшись, сказал: — Поехали!
Магнитопланы, плавно ускоряясь, нырнули в тоннель, и вскоре отряд достиг бассейна. Здесь все было тихо. Робот, оставленный для охраны, коротко доложил Алексу об обстановке.
Тот размышлял недолго: — Чак, посмотри, как там наш клиент. Введи ему нейтрализатор и надень на него скафандр. Джейн, Брюс, надевайте скафандры, нам предстоит проплыть по трубе метров пятьсот.
Через несколько минут Вайнберга удалось привести в чувство и облачить в скафандр. Чак привязал его к себе тонким фалом из декарола. Один за другим они прыгнули в бассейн и скрылись под водой.
Они прошли уже половину пути до каменистого выступа, когда робот, идущий в авангарде, вдруг остановился, прощупывая сканерами пространство впереди. Все тут же заняли позиции для обороны, до рези в глазах всматриваясь в сплошную стену стволов и лиан. «Внимание, опасность! — раздался в динамиках шлемов голос робота. — Животные в ямах-ловушках активизировались». В то же мгновение зеленый ковер в нескольких метрах вспучился куполами, быстро выросшими в огромные пузыри. Те лопнули со странным громким звуком и опали, а перед людьми и роботами возникло несколько ужасных и отвратительных монстров, похожих на гигантских многоножек со змеиными головами, отливающими вороненой сталью. Их гибкие длинные тела толщиной около метра имели по всей длине два ряда коротких толстых щупалец, постоянно извивающихся в поисках опоры или поверхности, за которые они цеплялись присосками. Тела, покрытые блестящей изумрудной чешуей, плавно покачивались, поднимаясь из ям все выше и выше, зависая над людьми и роботами.
— О боже! — простонал Вайнберг. — Это броксы! Стреляйте же, черт вас по…
Его возглас прервался стремительным броском тварей. Молнией сверкнули их ужасные зубы, и дикие вопли оглушили людей. Алекс метнулся к Джейн, интуитивно выстрелив из бластера вверх, прямо в раскрытую пасть твари, и в то же мгновение сильнейший удар в шлем сбил его с ног и отбросил далеко в сторону. Очнувшись от шока и контузии, он снова увидел прямо перед собой другую пасть с несколькими рядами острых и длинных, как стилеты, зубов. Алекс выстрелил навскидку, не целясь, и голова, конвульсивно дернувшись, отделилась от змеиной шеи и упала рядом с ним. Тело монстра стало биться о деревья и зеленый ковер, разбрызгивая голубоватую жидкость и сотрясая мощными ударами огромные стволы. Алекс откатился в сторону и, вскочив на ноги, взглянул на свой отряд. Вокруг валялись или сотрясались в конвульсиях несколько убитых тварей. Молчун, Джейн и Брэбхэм склонились над двумя лежащими на земле телами. Алекс подбежал к ним.
— Все целы?! — с тревогой спросил он.
Сжав кулаки, Брюс готов был броситься на него, но Алекс придержал его за плечо: — Спокойно, Брэбхэм. От возмездия он не уйдет. Итак, Вайнберг нас интересует только один вопрос: где находятся ваши сообщники?
— Идите вы к черту! — с презрением выкрикнул глава «Ангелов». За дверью уже слышались звуки выстрелов и разрывов. Кривая усмешка сделала его лицо зловещим. — Скоро мои мальчики изжарят вас на медленном огне. Тогда посмотрим, будете ли вы отвечать на мои вопросы.
— Вряд ли вы до этого доживете, Вайнберг, — жестко ответил Алекс. — Если не предоставите нам эту информацию, то мы будем вынуждены уничтожить и вас, и базу. Кстати, она подготовлена к взрыву. Уйдем же мы точно так, как пришли. Джейн, отсюда к водозабору только один путь?
— Да. Можно, конечно, пройти и на поверхность, но для этого нужно пробиться через охрану на верхние ярусы.
«Алекс, они напирают! Их оказалось больше, чем мы ожидали, — с тревогой доложил Чак. — И эти парни дерутся отчаянно. По-моему, они наглотались наркотиков, не жалеют себя».
«Чак, сможете взорвать тоннель? Нужно отсечь их».
«Попробуем, но не гарантирую. Поторопись…» — Послушайте… — сказал Брэбхэм. — Наверх вам не пробиться. Охрана состоит из клонов со специальной психообработкой. Они абсолютно преданны Вайнбергу и будут драться до конца. Но в его кабинете есть пульт, дублирующий центральный пульт контроля и управления. База заминирована, и оттуда можно уничтожить любой отсек или ярус.
— Это так, Алекс, — подтвердила Джейн.
— Тогда, милая, возьми с собой Чака и быстро в кабинет. Взорвите подходы сюда и в лабораторию доктора Джексона, а также главный вход, чтобы никто не выскользнул на кораблях. Посмотри, можно ли продублировать пульт с помощью нашего компьютера…
Девушка стремительно выбежала из комнаты, а Алекс, пристально взглянув на Вайнберга, сказал: — Как видите, мы не шутим. На карту поставлено слишком многое. Я не остановлюсь ни перед чем… — В его голосе прозвучала нескрываемая угроза. — Даю вам десять секунд, чтобы ответить на вопрос.
Он поднял бластер, направив его прямо на Вайнберга, лицо которого окаменело и покрылось капельками пота. Наглая ухмылка быстро растаяла, глаза тревожно забегали, словно ища пути спасения.
— Ну?.. — спросил Алекс, теряя терпение. — Будете отвечать?
Его палец медленно давил на гашетку.
— Постойте! — прошептал смертельно побледневший Вайнберг. — Если вы убьете меня, то никогда не узнаете, где находятся основные базы, где скрывается Черный…
— Так где же?! — ледяным тоном спросил Алекс. — И не вздумайте тянуть время!
— Здесь… — едва выдохнул Вайнберг.
— Где здесь? На этой планете?
— Да. Рядом с нашей базой находится другая… О ней знаю только я и Черный. Там его резиденция и… лаборатории доктора Вильямса.
Алекс быстро взглянул на прибор. Ничего подозрительного, детектор не зафиксировал лжи, но какое-то смутное предчувствие не давало покоя.
— Похоже на правду… Где эта база? Как найти ее?
— В нее можно попасть с нижнего яруса. Там есть тоннель, соединяющий обе базы, не обозначенный на модели. В нем проходит линия магнитоплана.
— Как найти этот тоннель?
— А какие гарантии, что вы меня не ликвидируете? — угрюмо спросил Вайнберг.
— Только мое честное слово. Мы доставим вас на Землю, где вы предстанете перед судом. Сотрудничество смягчит вашу участь.
— У меня нет выбора… Хорошо, я покажу его вам.
Мощный взрыв прокатился волной за дверью, сотрясая своды. Через минуту в проеме появился Чак, а вслед за ним и Джейн.
— Мы взорвали тоннели и лабораторию. Теперь охране потребуется часа три, чтобы разобрать завалы. Но мы оставили им еще несколько сюрпризов, — доложил Чак. — А этот что, заговорил? — он кивнул на пленника.
— Да, Чак. Нам пора. Идемте, Вайнберг, — сказал Алекс, надевая пленнику магнитные наручники.
В тоннеле висела пелена пыли, поднятая взрывом. В зале водораспределения Вайнберг остановился у одного из шкафов и молча указал на него взглядом.
— Здесь вход в тоннель, — угрюмо сказал он.
— Откройте, — внимательно следя за каждым его движением, приказал Алекс.
— Я не могу… — Вайнберг показал взглядом на свои руки. — Там, на боковой панели, слева, есть гнездо. В него нужно вставить мою карточку. Она в нагрудном кармане.
Алекс достал карточку и изучающе посмотрел на пленника, чувствуя, что тот не сломлен и будет бороться до конца. «Малейшая ошибка может стать роковой. Вайнберг не прост. Он явно что-то задумал».
— Послушайте, Вайнберг, ведь Черный наверняка не менее хитер, чем вы. Что нас может ожидать за этой дверью? Сработает система оповещения, а когда мы прибудем на ту базу, то там нас встретит охрана?
— Вы не дурак… Конечно же, Черный узнает, что кто-то вошел в тоннель. Но так как им пользуюсь только я, это не вызовет подозрений…
— Учтите, если ваших сообщников там не окажется или мы нарвемся на засаду, то вы будете немедленно уничтожены. У вас есть возможность связаться с Черным? — Алекс следил за малейшей реакцией на лице Вайнберга.
Тот молчал, покусывая губу и глядя исподлобья. Но, поняв бессмысленность запирательства, нехотя ответил: — Да, по гиперсвязи, — он кивнул на наручной браслет. — В магнитоплане также есть видеофон…
— Еще какие-нибудь неожиданности имеются? — спросил Алекс. — Советую говорить правду.
— Тоннель заминирован. Его можно взорвать из кабинета Черного и из моего…
— Как нейтрализовать пульт в кабинете Черного? Здесь есть узел коммутации?
— Это невозможно… Коммутационный центр не у нас. Компьютеры работают независимо друг от друга, но взаимосвязаны. Несанкционированное проникновение в центральный компьютер с этой базы тут же будет известно на другой и наоборот, — со злорадной ноткой ответил Вайнберг.
Алекс задумался над неожиданно осложнившейся ситуацией. Он понимал, что идти в пекло, не зная из него выхода, шаг весьма рискованный. Пробиться на поверхность, пройдя через все ярусы этого осиного гнезда, нашпигованного ловушками и охраной, также практически невозможно. Черный почувствует опасность, без шума тут не обойтись. Значит, выход только один — заблокировать его главный компьютер.
Алекс обернулся, оглядывая зал. Неподалеку он обнаружил мощную ЭВМ.
— Вайнберг, какой пароль для входа в ваш компьютер? — спросил он, садясь в кресло за столом. — Живее!
Глава «Ангелов» нехотя назвал комбинацию цифр и букв. Через минуту Алекс подключился к центральному компьютеру базы Вайнберга.
— Кода компьютера Черного вы, конечно, не знаете? — с жесткой иронией спросил он, испытующе взглянув на пленника, и, не дожидаясь ответа, сказал Чаку: — Принеси модем «взломщик-разрушитель».
Тот молча подошел к столу и достал из рюкзака маленькую серебристую коробочку с разъемами. Еще минуту заняло ее подключение к периферийному компьютеру.
— Вайнберг, вызовите компьютер Черного, — приказал Алекс.
— Зачем? Что я сообщу ему? Просто так выйти на компьютер нельзя, нужна причина.
— Подумайте, но только быстрее. Можете передать контракты, которые привезла Джейн. Разве это не причина?..
— Пожалуй…
— Садитесь, и никаких фокусов. Джейн, дай контракты. Здесь есть и сканер, так что можно передать.
Алекс разомкнул наручники. Вайнберг тронул пальцами клавиатуру, но тут же отдернул руку, словно ожегшись. Его побагровевшее лицо исказила злобная гримаса.
— Нет уж, лучше умереть сейчас! Если Черный возьмет меня с вами, то живьем сдерет кожу. Это зверь, а не человек!
— Кончайте спектакль, Вайнберг! Приступайте к делу! — начиная терять терпение, прикрикнул Алекс.
Трясущимися руками тот забарабанил по клавишам. Через мгновение на экране появилась надпись о завершении коммутации. Джейн вложила стопку контрактов в сканер, а Вайнберг набрал команду передачи информации. Одновременно с этим Алекс включил «разрушитель». Изощренный компьютерный вирус вместе с потоком информации устремился по кабелю к «мозгу» другого компьютера, внедряясь в него, распространяясь по блокам памяти. Теперь сам Черный даст команду, которая убьет его электронного помощника.
— Все, Вайнберг, дело сделано, идемте! Чак, оставь здесь одного робота для охраны. Нам придется вернуться, и не хотелось бы встретить посторонних.
Они открыли дверь шкафа, маскирующую вход в тоннель. Пройдя с десяток метров, маленький отряд очутился в небольшом сводчатом зале, внутри которого парили над магнитопроводом три небольших магнитоплана размером со скутер. Усевшись в один из них рядом с Вайнбергом, Алекс увидел сигнал вызова видеофона. Он ткнул бластером в бок своего пленника и тихо сказал: — Если это Черный, то предложите ему срочно встретиться для важного разговора. Сошлитесь на информацию от Джейн, придумайте что-нибудь весомое… — Алекс отпрянул, чтобы не попасть в зону действия видеокамеры.
Вайнберг включил связь, и на экране появилось изображение чрезмерно полного человека в черном одеянии и шлеме.
— В чем дело, Крис? — проскрипел он. — Ты решил навестить меня без предупреждения?
— Нужно срочно переговорить, Бен. Дело не терпит отлагательства. Это касается нашей парочки. Только что узнал от них нечто весьма интересное… — не очень уверенно ответил Вайнберг.
— Ладно, приезжай. Я у себя в кабинете.
Изображение на экране погасло. Алекс включил управление магнитопланом, и тот, плавно ускоряясь, полетел над трассой по тоннелю. За ними последовали и остальные.
— Сколько времени лететь? — спросил Алекс у Вайнберга, угрюмо сидящего рядом и о чем-то напряженно размышляющего.
— Минут пять… — рассеянно ответил тот.
— Что из себя представляет эта база?
— Она — почти точная копия моей, но есть и отличия. Находится по ту сторону плато. Вход для кораблей из кратера потухшего вулкана. База полностью автономна…
— Как добраться до Черного?
— А вы думаете добраться? Ну что ж, попробуйте. — Вайнберг как-то странно посмотрел на Алекса, отчего тому стало не по себе.
— Не говорите загадками, Вайнберг! Я спрашиваю, как найти Черного?
— В конце тоннеля — такой же зал, в котором мы сели в магнитопланы. Дальше находится зал водообеспечения. Вода поступает с моей базы, но там есть большой бассейн-накопитель. За ним — генераторный зал, из которого ведет лифт на верхние ярусы. На третьем ярусе находится кабинет Черного, центральный пульт, казармы, клиника, склады и прочие вспомогательные помещения…
— А где располагаются лаборатории доктора Вильямса? — спросил Алекс, внимательно следя за реакцией Вайнберга.
— Ярусом ниже… — после небольшой заминки ответил тот. — Весь ярус занят под лаборатории, там же и резиденция доктора. Только вам до них не добраться. Ни Черный, ни доктор Вильяме никого постороннего к себе не подпустят…
— Посмотрим, — спокойно ответил Алекс и еще раз внимательно взглянул на Вайнберга, угрюмо сидящего рядом и сцепившего пальцы.
«Он явно что-то затевает, — подумал Алекс. — Нужно быть предельно внимательным с этим типом».
Он включил альфа-связь:
«Чак, ты с Молчуном и роботами пойдешь со мной. Возьмете и Брэбхэма, а Джейн останется у магнитопланов. Атакуем по моей команде. В конце тоннеля обязательно будет охрана».
«Я понял, — ответил Чак. — Знаешь, что мне только что сказал Брэбхэм? Он говорит, что Вайнберг может нейтрализовать клонов каким-то кодовым словом. Однажды он случайно был свидетелем этого. Вайнберг проходил мимо двух охранников, что-то сказал, и они замерли, словно отключились, не реагировали ни на что… Жаль, что он не может вспомнить этого слова. Скорее всего на обеих базах клоны идентичны, значит, и код должен быть одинаков для всех, ведь их „пекли“ в лаборатории доктора Джексона. Попробуй узнать код у Вайнберга!»
«Это очень важно, Чак. Попроси Брэбхэма напрячь память! Он должен вспомнить! Я попробую „разговорить“ Вайнберга. Все. У нас осталось минуты две. Черт! Не успеем!»
Резко обернувшись к своему спутнику, Алекс жестко приказал ему: — Кодовое слово, Вайнберг! Кодовое слово, отключающее клонов, живо!
Тот вздрогнул, словно от удара бича, и с ненавистью посмотрел на Алекса:
— Нет никакого слова, с чего вы это взяли?! — Но тут же нервно скосил глаза на бластер в руке Алекса, упирающийся ему в бок.
— Хватит, Вайнберг! Пять секунд, чтобы вы вспомнили его. Я не шучу, — землянин сильнее надавил стволом бластера. — Или вы хотите, чтобы охрана пристрелила и вас? Черный не станет с вами церемониться, не правда ли? Так какое же слово?
— «Властелин»… — побледнев, прошептал Вайнберг. Алекс, усмехнувшись, сказал: — Что, идея-фикс так сильна? Ну-ну… Скажите охране, что я ваш телохранитель и что с вами Брэбхэм и Мэй, которых должен допросить лично Черный. Вы поняли меня?
— Да…
Магнитоплан, заканчивая бесшумный полет над сверхпроводящей шиной, стал плавно тормозить и, выскочив в зал, остановился. У входа стояли пятеро охранников с бластерами на изготовку. Шлемы с забралами из поляризованного бронированного изостекла скрывали их лица. Один из них предупреждающе поднял руку: — Господин Вайнберг, кто это с вами?
— Мой телохранитель. Со мной также Брюс Брэбхэм и Джейн Мэй. С ними должен поговорить босс, — слегка запинаясь, произнес Вайнберг.
С минуту охранники внимательно рассматривали прибывших.
— А роботы зачем? — спросил один из них.
— Для охраны этой парочки, — Вайнберг кивнул через плечо.
Все еще сомневаясь, клон достал портативный видеофон и что-то тихо стал говорить в него. «Докладывает Черному», — подумал Алекс, незаметно размыкая наручники на запястьях Вайнберга.
— Хорошо, проходите, босс ждет вас, — наконец разрешил охранник.
Они вышли из магнитопланов и направились к выходу из зала. Алекс снова вызвал Чака:
«Спроси Брэбхэма: кодовое слово — „властелин“?»
Через несколько мгновений Чак ответил:
«Брэбхэм вспомнил. Действительно, первое слово — „властелин“, но он говорит, что Вайнберг произносил „властелин Вселенной“. В чем дело, Алекс? Этот хитрый лис опять недоговаривает? Может, шлепнуть его?»
«Нет, ничего, Чак. Все нормально. Будьте внимательны, сейчас попробуем… Джейн пусть останется у магнитопланов».
Они подошли к охранникам, стоящим у выхода, а Джейн, «замешкавшись», осталась у вагончика, делая вид, что ищет на полу выпавшую ручку. Это не ускользнуло от внимания охраны.
— Эй, детка, поторапливайся! — крикнул старший. — Босс не любит ждать.
Алекс подошел к ним совсем близко. Он заметил, как Вайнберг, идущий рядом, весь внутренне напрягся и сосредоточился, видимо, намереваясь подать охране условный сигнал. Опережая его, Алекс громко сказал: — Я властелин Вселенной!
Охранники, вытянувшись в струнку, буквально застыли в оцепенении. Алекс тронул ближнего за плечо. Никакой реакции. Он потряс его. Ничего. Откинув забрало шлема, он увидел бессмысленный застывший взгляд, устремленный куда-то мимо него, в пустоту. Ни один мускул не дрогнул на лице клона, когда Алекс издевательски щелкнул его по носу. «Сработало», — подумал он удовлетворенно и, обернувшись к спутнику, жестко сказал ему: — Вы все еще продолжаете свою игру, Вайнберг? Так и не хотите смириться с поражением. Может, действительно нам убрать вас?
— Нет, я просто забыл… Я редко пользуюсь кодом… — промямлил глава «Ангелов», пытаясь оправдаться, но на лице его читалась жгучая ненависть и безмерное удивление от случившегося.
— Неужели? — с иронией спросил Алекс. — Настолько редко, что забыли второе слово? Вот что, Вайнберг, мы оставим вас здесь, на попечение Джейн. Так будет спокойнее.
Он снова включил магниты наручников и подвел Вайнберга к магнитоплану. Усадив его в кресло, Алекс достал капсулу с быстродействующим снотворным и ввел иглу в предплечье. Через мгновение голова Вайнберга откинулась на подголовник кресла, и он затих.
— Джейн, присмотри за этим мерзавцем. Да, вот еще что… — Он протянул ей один из рюкзаков со снаряжением. — Если мы не вернемся, то уходи через водозабор. Через него выплывешь к озеру с водопадом. Пойдешь вдоль реки до большого камня на берегу. Там, на камне, стоит моя яхта и дежурят роботы. Вот кодовый ключ…
— Алекс, я хочу с вами! — с мольбой в глазах воскликнула девушка.
— Нет, Джейн, ты останешься здесь и будешь ждать. Нам нужно контролировать единственный путь отхода. Кроме того, кто-то должен доставить Вайнберга в «Контору» в случае нашей неудачи… — Он взглянул в ее глаза, полные тревоги и нежности, и улыбнулся: — Все будет хорошо, Джейн.
2
«Мы на уровне лабораторий. Охрана обезврежена», — доложил Чак, когда двери лифта раскрылись и Алекс с Молчуном увидели перед собой длинный коридор со множеством дверей по обе стороны. Чак и Брэбхэм с двумя роботами вышли из лифта этажом раньше и теперь «разбирались» с охраной лабораторий.Коридор был пуст. Алекс и Молчун бегом бросились вперед, отыскивая нужную дверь. За ними спешили роботы, ставя на ходу мины. Наконец они нашли то, что искали. Дверь ничем не выделялась среди прочих. Никаких табличек или надписей, но Алекс шестым чувством понял, что это именно она, увидев едва приметную панель идентификатора. Над дверью алел глаз видеокамеры.
«Он знает, что мы здесь», — вихрем пронеслась мысль. Луч бластера бесследно уничтожил камеру. Но дверь оказалась крепким орешком, и с ней пришлось изрядно повозиться, прожигая лучами сразу четырех бластеров, выведенных на полную мощность. В коридоре резко пахло озоном и окалиной. Наконец дверь, слегка качнувшись, завалилась внутрь и с грохотом рухнула на пол, разбрасывая брызги расплавленного металла. И тут же целый сноп лазерных лучей ударил из проема, оплавляя стену напротив. Нападающие метнули в проем несколько гранат. Раздался оглушительный грохот, ударил последний огненный фонтан, и все смолкло.
Алекс и Молчун рванулись вперед, на ходу беспрерывно поливая лучами бластеров все вокруг. В сизом дыме гари они споткнулись о распростертые тела охранников. В конце обширного холла, обитого дорогой тканью, чернела полированным деревом еще одна дверь. Когда они взломали и ее, готовые к любым неожиданностям, то увидели перед собой склонившегося за пультом компьютера безобразно толстого человека в черном одеянии. Его голову скрывал шлем с забралом. Человек отчаянно стучал по клавишам пальцами, обтянутыми тонкими черными перчатками.
Поняв всю тщетность своих попыток оживить компьютер, Черный с поразительной сноровкой выхватил бластер и выстрелил в Алекса. Скафандр выдержал яростный напор луча. Алекс почувствовал жар на груди от неполностью рассеянной энергии и, в два прыжка подскочив к врагу, выбил из его руки оружие. Взревев по-звериному от бешенства и злобы, тот вскочил с кресла и всей своей кошмарной тушей придавил нападавшего к столу. Молчун подошел к ним и, приставив станнер к спине Черного, выстрелил. Туша дернулась под черным балахоном и медленно сползла на пол.
Оттолкнув от себя бездыханное тело, Алекс с досадой тихо сказал: — Напрасно, Молчун… Я бы с ним управился. Ты отомстил за своего брата?
— Да. Теперь мы с ним квиты, — холодно ответил тот.
— Ладно, одной мразью меньше… Давай взглянем на него.
Они перевернули тело на спину. Алекс нажал на замок забрала и поднял его вверх. От неожиданности он вскрикнул и отшатнулся назад. По коже пробежали мурашки омерзения. На него глядело безобразное лицо монстра, сплошь покрытое багровыми волдырями, словно облепленное вишнями. Губы невероятно разбухли, а нос ввалился и как бы размазался по лицу… В открытых поросячьих глазах Черного навсегда застыла бешеная злоба и ненависть.
— Боже мой! — воскликнул Молчун. — Что это с ним?
— Не знаю… Наверное, какая-то болезнь, — растерянно ответил Алекс и отвернулся.
По альфа-связи его вызвал Чак:
«Мы захватили ярус и проникли в лаборатории. Доктор Вильяме пытался сопротивляться, ранил Брэбхэма, но не тяжело… Потом застрелился. Здесь у них целая клиника и что-то вроде фармацевтического завода. У доктора было семеро помощников, пятеро разделили его судьбу, приняв яд. Остальные погибли в перестрелке. Клоны отключены. Что делать дальше?»
«Отлично, Чак! У нас тоже все в порядке. Черный убит. Сделай съемку всего, что увидишь, но ничего не трогай. „Игрушки“ доктора очень опасны. Проверь все еще раз и заминируй подходы к лаборатории. Потом возвращайся к Джейн. Ждите нас».
3
Тревожная тишина висела под сводом зала… Джейн нервничала, напрягая слух и часто поглядывая на часы. Время, отведенное Алексом, истекало. Она перевела взгляд на стоящих истуканами охранников. Теперь они были неопасны. Их бластеры и прочее боевое оснащение лежали в магнитоплане рядом с ней. Вайнберг безмятежно спал в кресле, но ей было неспокойно.«Как там парни? — думала она в очередной раз, машинально проверяя свой бластер. — Когда же… когда?»
Наконец из тоннеля донеслись звуки быстрых шагов. Джейн присела за магнитоплан и навела бластер на вход. И тут же облегченно вздохнула — в зал вошел Алекс, за ним остальные.
— Джейн, все в порядке! — крикнул ей Алекс, запрыгивая в магнитоплан. — Теперь будем выбираться отсюда.
— Что с Черным и доктором Вильямсом?
— Они мертвы. Мы все заминировали. Если кто-то из их пособников попробует скрыться или увязаться за нами, все взлетит на воздух.
— Алекс, меня волнует, что мы ничего не узнали о третьей базе «Альфы». Конечно, когда они мертвы, это уже не так важно, но что еще она может скрывать? — с тревогой сказала Джейн.
— Ты права. Лучше было бы найти все эти гадюшники сразу, но мы добились главного — нейтрализовали самую большую опасность. Теперь у «Конторы» будет время для методичных поисков последней базы. Мы сделали все, что могли. Хотя мне тоже как-то не по себе, какое-то тягостное предчувствие… Уж больно гладко все получилось. Ладно, давай сначала выберемся и сразу все хорошенько проанализируем. Мы же взяли Вайнберга. Тут — вся необходимая информация. — Алекс легонько постучал костяшками пальцев по голове спящего и, усмехнувшись, сказал: — Поехали!
Магнитопланы, плавно ускоряясь, нырнули в тоннель, и вскоре отряд достиг бассейна. Здесь все было тихо. Робот, оставленный для охраны, коротко доложил Алексу об обстановке.
Тот размышлял недолго: — Чак, посмотри, как там наш клиент. Введи ему нейтрализатор и надень на него скафандр. Джейн, Брюс, надевайте скафандры, нам предстоит проплыть по трубе метров пятьсот.
Через несколько минут Вайнберга удалось привести в чувство и облачить в скафандр. Чак привязал его к себе тонким фалом из декарола. Один за другим они прыгнули в бассейн и скрылись под водой.
4
Джунгли поглотили их, едва они выбрались на берег озера и углубились в зеленое буйство. Тихий стон шелестящих крон, образующих сплошной полог, едва слышался у подножий деревьев. Джунгли казались необитаемыми, безмолвными и мрачными. Ни пения птиц, ни криков зверей, только негромкий шелест крыльев да чавканье мха под ногами. Губчатый ковер приглушал звуки шагов…Они прошли уже половину пути до каменистого выступа, когда робот, идущий в авангарде, вдруг остановился, прощупывая сканерами пространство впереди. Все тут же заняли позиции для обороны, до рези в глазах всматриваясь в сплошную стену стволов и лиан. «Внимание, опасность! — раздался в динамиках шлемов голос робота. — Животные в ямах-ловушках активизировались». В то же мгновение зеленый ковер в нескольких метрах вспучился куполами, быстро выросшими в огромные пузыри. Те лопнули со странным громким звуком и опали, а перед людьми и роботами возникло несколько ужасных и отвратительных монстров, похожих на гигантских многоножек со змеиными головами, отливающими вороненой сталью. Их гибкие длинные тела толщиной около метра имели по всей длине два ряда коротких толстых щупалец, постоянно извивающихся в поисках опоры или поверхности, за которые они цеплялись присосками. Тела, покрытые блестящей изумрудной чешуей, плавно покачивались, поднимаясь из ям все выше и выше, зависая над людьми и роботами.
— О боже! — простонал Вайнберг. — Это броксы! Стреляйте же, черт вас по…
Его возглас прервался стремительным броском тварей. Молнией сверкнули их ужасные зубы, и дикие вопли оглушили людей. Алекс метнулся к Джейн, интуитивно выстрелив из бластера вверх, прямо в раскрытую пасть твари, и в то же мгновение сильнейший удар в шлем сбил его с ног и отбросил далеко в сторону. Очнувшись от шока и контузии, он снова увидел прямо перед собой другую пасть с несколькими рядами острых и длинных, как стилеты, зубов. Алекс выстрелил навскидку, не целясь, и голова, конвульсивно дернувшись, отделилась от змеиной шеи и упала рядом с ним. Тело монстра стало биться о деревья и зеленый ковер, разбрызгивая голубоватую жидкость и сотрясая мощными ударами огромные стволы. Алекс откатился в сторону и, вскочив на ноги, взглянул на свой отряд. Вокруг валялись или сотрясались в конвульсиях несколько убитых тварей. Молчун, Джейн и Брэбхэм склонились над двумя лежащими на земле телами. Алекс подбежал к ним.
— Все целы?! — с тревогой спросил он.