– Есть и другой путь.
Вскоре Ис остановил усталых людей. Он полез вверх на скалу по едва заметной расселине. Но прежде – отвязал меч, вложил его в ножны и вместе с плащом и кольчугой оставил внизу. Вряд ли кто-нибудь, кроме пастуха Нави, смог бы последовать за ним. На десятиметровой высоте он долез до уступа, подтянулся, лег на него животом, перевалился и исчез – вероятно, там была площадка. А до гребня стены было еще далеко. И выше она шла отвесно.
– Ловите, – раздался с уступа голос Учителя, и на песок упал конец веревочной лестницы.
– Держите еще, – на этот раз была тонкая веревка, сработанная, как и лестница, из легкого серебристого материала.
– Поднимайтесь по одному. Раненого подвяжите – буду сверху придерживать. Внизу ничего не оставлять.
Последним, поигрывая мускулами, поднялся Геф – усталость его не брала!
Наверху Ис скатал лестницу, скрутил веревку, сунул все это в нишу в скале и присыпал камнями. Потом осмотрел еще раз струящийся песчаный горизонт и, наклонясь, последним прошел в черный провал пещеры. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел обращенные к нему взгляды всего отряда
«Ждут откровения. И правы – веду-то я… Тоже мне – Мессия», – неприятно подумалось ему.
– Геф и Ртеп, снова работа для ваших мечей – ройте по прямой в восьми шагах от входа. Отрыли! Теперь поднимайте плиту, она не тяжелая, я один справлялся,
В пещере посветлело – откуда-то снизу в уступчатый потолок ударил плотный столб света.
– Теперь закроем наружный вход, чтобы не было соблазна залезть сюда, если у кого и хватит сил и догадливости добраться до уступа.
Потом, вслед за Учителем, они сошли в пыльную дыру – они не обращали внимания на внезапно возникший свет и видели только пыль в этом неожиданно возникшем проходе. Там был короткий наклонный туннель.
Вдруг, сразу – кончились низкие своды и рухнул на плечи настоящий дневной свет! Здесь не было зноя, изнурявшего их у подножия каменной стены. И воздух был процежен сквозь сочную тяжесть листвы, и казалось, что нет в мире мертвой зыби барханов и дымящихся каменных осыпей.
– Вода! – восторженно крикнул Нави, разглядев под ветвями светлое озерцо.
– И стена – вокруг отвес каменный! – разочарованно протянул Геф, наматывая на палец прядь бороды. – И не видно пути из тюрьмы райской. Да и пожевать бы чего, а то в кишках трубы играют. Да и брат Сав совсем с брюха опал.
– Довольно, Геф, – остановил кузнеца Ис, перекидывая через плечо свернутую кольчугу, – есть отсюда сквозной путь, иначе бы мы сюда не пошли. Дорога здесь ближе. И место укрытое.
Он швырнул на траву осточертевшую кольчугу, отвалил мечом плоский камень и достал из-под него ящик с тубами борт-пайка. Потом рвали с лоз виноград, был он кисловат и приятен.
– Остатки – зарыть. Двинули дальше!
Последователи его понемногу привыкали к манере Учителя говорить, так что Ис перестал насиловать свой язык.
Оазис этот был диаметром метров пятьсот. И лаз из него, такой же узкий и неприметный, был на противоположной стороне, словно на концах невидимого диаметра, соединяющего две дыры. Они прошли сквозь стену…
Снова зной, только вместо песка – пыльные горячие камни, гремящие под ногами. И чем выше ведет дорога, тем она уже. И кажется, что дальше встающего впереди перевала ничего уже нет, но подойдешь – и открывается дальняя синева следующего. И не видно уже песчаного моря. Иногда пробьет камни ручей да кустарник хлестнет по разгоряченному лицу – береги глаза! Хорошо, что нога у раненого почти не болит. Но все равно двое товарищей помогают ему. Уже не говорили – сил хватало лишь на ходьбу.
– Пришли, – сказал Ис, когда они прошли сквозь узкую каменную щель и вышли на последний перевал.
Внизу расстилалась обширная зеленая долина. Вернее, опускалась в огромную плоскую чашу. В центре ее, рядом с круглым озером, возвышалось что-то необычное и Монолитное – это и был знаменитый кольцевой вал. А там, далеко, с фиолетово-синих каменных скал пучком оборванных белых ниток срывался в долину водопад. Справа, на пологом склоне, поросшем низкой травой, большим серым пятном расползалось стадо овец.
Солнце еще не закатилось, когда они подошли к кольцевому валу – правильнее говоря, это был вознесенный над пологим земляным валом каменный шестигранник, скрепленный по углам надежными башнями. Работы здесь начались давно, и со стороны крепость выглядела вполне готовой. Впрочем, работа строителей облегчалась тем, что эти стены, словно вырубленные из цельного красно-коричневого камня, достались им в готовом виде. Им же пришлось лишь надстроить башни.
Работы на сегодня, видимо, уже закончились, только несколько человек на берегу озерка полоскали белье. У южной стены поднимались дымки над глинобитными печами и устраивался кружками народ, ожидая варева. Там же стояли шатры. И все – за пределами стен. Никто не обратил внимания на Иса и его спутников, да и шли они стороной. Ис заглянул в незакрытые ворота крепости – кроме каменного ствола колодца, там ничего не было.
– Что же это, – начинал злиться Учитель, – там и вода, и работа, и укрытие Так нет же – крепость пуста!
– Учитель! Учитель! – пронзительно закричали женщины, когда Ис во главе своих сподвижников обошел каменное кольцо – отряд Улука с раненым малость отстал. Мгновенно всколыхнулась казавшаяся тихой долина. Все кинулись в кольцо, куда уже входил сквозь гулкие ворота Учитель. Сподвижники приотстали, как бы отделяя себя от него. Толпа обтекала их. Но, не доходя пяти шагов до остановившегося посредине крепостного двора Иса, все остановились и склонили головы.
– Благослови, Учитель, последователей твоих! – уверенно и почтительно выступил вперед широколицый предводитель в темно-красном плаще с шитьем.
«Понял свое высокое положение», – зло подумал Ис.
– Рад видеть вас, братья и соратники (опять поперла высокопарщина, что с этой заразой делать!), – тут он остановился, ибо заранее подготовленного письменного текста у него не было, и нес дальше как получалось: – Головы вам склонять нечего – склоненную голову меч любит. И не от благословения – от ваших рук зависит наш успех. Я же – один из вас. Благодарю за внимание, – неожиданно для себя закончил он. Разозлился на себя. Стукнул посохом и произнес несколько энергичных слов на непонятном языке. Очевидно, он общался с Богом – так казалось восторженным последователям. Стоявший рядом Геф, однако, усомнился в этом – Ис давно ухе обучал его своему языку. Усомнился, хотя и обнаружил упоминание Бога в этой фразе.
Закончив импровизацию и поостыв, Ис взял предводителя под руку и перешел к делу:
– С благословением у вас отработано, а что отряд в сорок человек входит в крепость, вы узнаете по бабьему крику! При такой службе два десятка имперских солдат перережут вас как баранов. Здесь не молитвы и благочестие, а служба нужна! И еще. уважаемый Тор, нужно попроще быть – сан от того не уронится. Приказываю: на северном и южном перевалах немедленно выставить парные трехсменные посты Сигналы тревоги: ночью – пламя костра, днем – дым. И чтоб хворост и мокрое сено всегда под рукой были! Как с оружием?
– Отковано пятьдесят мечей.
– Чем же вы тут занимались? Уж не толкованием ли древних текстов?!
– Спокойно, Ис, спокойно, – вполголоса на непонятном языке сдерживал разошедшегося Учителя стоящий рядом Геф, – здесь же мои ученики ковали, а эта работа даже для меня не проста.
– Ладно, Геф, бери все железо в свои руки, – на языке Благословенной земли ответил Ис, ему хотелось быть всегда понятным для всех.
– Есть сто луков, стрел достаточно, копейных наконечников тоже, – переждав досаду Учителя, продолжал Тор, – Металл тоже есть, – не дожидаясь следующего вопроса, сообщил он.
– С этим не проблема, его под нами, – Ис топнул ногой, – невпроворот. И готовый уже – хоть сейчас в дело. Ладно, хватит людей держать – ужин ведь. И давай хоть на камень присядем. Кузница где?
– Здесь, в кольце – вон под тем навесом.
– На случай нападения у тебя план какой-нибудь есть?
– Что? – замешкавшись, не понял вопроса Тор.
– То – переводи людей в кольцо, это оплот, а не капище. Боеспособных – разбить на сотни, полусотни и Десятки. Этим займется… Улук! – крикнул он в сторону, где уже построилась подошедшая часть отряда. – Десять человек оставь при мне. Остальных – в строй. Способных назначь сотниками и пятидесятниками. Оружие и строй они знают. Этому обучить всех. Если хотим жить, с богадельней надо кончать. Согласны?
Вокруг одобрительно зашумели.
– Улук, мечи и копейные наконечники получи сразу, луки – тоже. Древки для копий найди. Исполнение доложить.
Теперь хорошо бы поесть…
– Ртеп!
– Он пошел смотреть кладку, а Геф, – неотлучный Нави перехватил взгляд Учителя, – мечи щупает, по железу истосковался.
– Свой у пояса, его бы и щупал.
– Тот – не то, эти теплые. И учеников работа.
– Себе тоже по руке подбери. И возьмешь от Улука десяток.
Люди, увидев усталость Учителя, почтительно отошли Последним исчез Нави. Но Ис знал, крикни – и он возникнет из темноты. Запылал костер.
– Ужин готов, – в свете единственного костра, разложенного в кольце, перед Исом склонилась Мер, сестра каменщика.
– Спасибо, – очнувшись от мыслей, поднял голову Ис. Она хотела что-то сказать, но возвратился Ргеп, и Мер тихо присела на корточки в сторонке.
11
12
13
Вскоре Ис остановил усталых людей. Он полез вверх на скалу по едва заметной расселине. Но прежде – отвязал меч, вложил его в ножны и вместе с плащом и кольчугой оставил внизу. Вряд ли кто-нибудь, кроме пастуха Нави, смог бы последовать за ним. На десятиметровой высоте он долез до уступа, подтянулся, лег на него животом, перевалился и исчез – вероятно, там была площадка. А до гребня стены было еще далеко. И выше она шла отвесно.
– Ловите, – раздался с уступа голос Учителя, и на песок упал конец веревочной лестницы.
– Держите еще, – на этот раз была тонкая веревка, сработанная, как и лестница, из легкого серебристого материала.
– Поднимайтесь по одному. Раненого подвяжите – буду сверху придерживать. Внизу ничего не оставлять.
Последним, поигрывая мускулами, поднялся Геф – усталость его не брала!
Наверху Ис скатал лестницу, скрутил веревку, сунул все это в нишу в скале и присыпал камнями. Потом осмотрел еще раз струящийся песчаный горизонт и, наклонясь, последним прошел в черный провал пещеры. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел обращенные к нему взгляды всего отряда
«Ждут откровения. И правы – веду-то я… Тоже мне – Мессия», – неприятно подумалось ему.
– Геф и Ртеп, снова работа для ваших мечей – ройте по прямой в восьми шагах от входа. Отрыли! Теперь поднимайте плиту, она не тяжелая, я один справлялся,
В пещере посветлело – откуда-то снизу в уступчатый потолок ударил плотный столб света.
– Теперь закроем наружный вход, чтобы не было соблазна залезть сюда, если у кого и хватит сил и догадливости добраться до уступа.
Потом, вслед за Учителем, они сошли в пыльную дыру – они не обращали внимания на внезапно возникший свет и видели только пыль в этом неожиданно возникшем проходе. Там был короткий наклонный туннель.
Вдруг, сразу – кончились низкие своды и рухнул на плечи настоящий дневной свет! Здесь не было зноя, изнурявшего их у подножия каменной стены. И воздух был процежен сквозь сочную тяжесть листвы, и казалось, что нет в мире мертвой зыби барханов и дымящихся каменных осыпей.
– Вода! – восторженно крикнул Нави, разглядев под ветвями светлое озерцо.
– И стена – вокруг отвес каменный! – разочарованно протянул Геф, наматывая на палец прядь бороды. – И не видно пути из тюрьмы райской. Да и пожевать бы чего, а то в кишках трубы играют. Да и брат Сав совсем с брюха опал.
– Довольно, Геф, – остановил кузнеца Ис, перекидывая через плечо свернутую кольчугу, – есть отсюда сквозной путь, иначе бы мы сюда не пошли. Дорога здесь ближе. И место укрытое.
Он швырнул на траву осточертевшую кольчугу, отвалил мечом плоский камень и достал из-под него ящик с тубами борт-пайка. Потом рвали с лоз виноград, был он кисловат и приятен.
– Остатки – зарыть. Двинули дальше!
Последователи его понемногу привыкали к манере Учителя говорить, так что Ис перестал насиловать свой язык.
Оазис этот был диаметром метров пятьсот. И лаз из него, такой же узкий и неприметный, был на противоположной стороне, словно на концах невидимого диаметра, соединяющего две дыры. Они прошли сквозь стену…
Снова зной, только вместо песка – пыльные горячие камни, гремящие под ногами. И чем выше ведет дорога, тем она уже. И кажется, что дальше встающего впереди перевала ничего уже нет, но подойдешь – и открывается дальняя синева следующего. И не видно уже песчаного моря. Иногда пробьет камни ручей да кустарник хлестнет по разгоряченному лицу – береги глаза! Хорошо, что нога у раненого почти не болит. Но все равно двое товарищей помогают ему. Уже не говорили – сил хватало лишь на ходьбу.
– Пришли, – сказал Ис, когда они прошли сквозь узкую каменную щель и вышли на последний перевал.
Внизу расстилалась обширная зеленая долина. Вернее, опускалась в огромную плоскую чашу. В центре ее, рядом с круглым озером, возвышалось что-то необычное и Монолитное – это и был знаменитый кольцевой вал. А там, далеко, с фиолетово-синих каменных скал пучком оборванных белых ниток срывался в долину водопад. Справа, на пологом склоне, поросшем низкой травой, большим серым пятном расползалось стадо овец.
Солнце еще не закатилось, когда они подошли к кольцевому валу – правильнее говоря, это был вознесенный над пологим земляным валом каменный шестигранник, скрепленный по углам надежными башнями. Работы здесь начались давно, и со стороны крепость выглядела вполне готовой. Впрочем, работа строителей облегчалась тем, что эти стены, словно вырубленные из цельного красно-коричневого камня, достались им в готовом виде. Им же пришлось лишь надстроить башни.
Работы на сегодня, видимо, уже закончились, только несколько человек на берегу озерка полоскали белье. У южной стены поднимались дымки над глинобитными печами и устраивался кружками народ, ожидая варева. Там же стояли шатры. И все – за пределами стен. Никто не обратил внимания на Иса и его спутников, да и шли они стороной. Ис заглянул в незакрытые ворота крепости – кроме каменного ствола колодца, там ничего не было.
– Что же это, – начинал злиться Учитель, – там и вода, и работа, и укрытие Так нет же – крепость пуста!
– Учитель! Учитель! – пронзительно закричали женщины, когда Ис во главе своих сподвижников обошел каменное кольцо – отряд Улука с раненым малость отстал. Мгновенно всколыхнулась казавшаяся тихой долина. Все кинулись в кольцо, куда уже входил сквозь гулкие ворота Учитель. Сподвижники приотстали, как бы отделяя себя от него. Толпа обтекала их. Но, не доходя пяти шагов до остановившегося посредине крепостного двора Иса, все остановились и склонили головы.
– Благослови, Учитель, последователей твоих! – уверенно и почтительно выступил вперед широколицый предводитель в темно-красном плаще с шитьем.
«Понял свое высокое положение», – зло подумал Ис.
– Рад видеть вас, братья и соратники (опять поперла высокопарщина, что с этой заразой делать!), – тут он остановился, ибо заранее подготовленного письменного текста у него не было, и нес дальше как получалось: – Головы вам склонять нечего – склоненную голову меч любит. И не от благословения – от ваших рук зависит наш успех. Я же – один из вас. Благодарю за внимание, – неожиданно для себя закончил он. Разозлился на себя. Стукнул посохом и произнес несколько энергичных слов на непонятном языке. Очевидно, он общался с Богом – так казалось восторженным последователям. Стоявший рядом Геф, однако, усомнился в этом – Ис давно ухе обучал его своему языку. Усомнился, хотя и обнаружил упоминание Бога в этой фразе.
Закончив импровизацию и поостыв, Ис взял предводителя под руку и перешел к делу:
– С благословением у вас отработано, а что отряд в сорок человек входит в крепость, вы узнаете по бабьему крику! При такой службе два десятка имперских солдат перережут вас как баранов. Здесь не молитвы и благочестие, а служба нужна! И еще. уважаемый Тор, нужно попроще быть – сан от того не уронится. Приказываю: на северном и южном перевалах немедленно выставить парные трехсменные посты Сигналы тревоги: ночью – пламя костра, днем – дым. И чтоб хворост и мокрое сено всегда под рукой были! Как с оружием?
– Отковано пятьдесят мечей.
– Чем же вы тут занимались? Уж не толкованием ли древних текстов?!
– Спокойно, Ис, спокойно, – вполголоса на непонятном языке сдерживал разошедшегося Учителя стоящий рядом Геф, – здесь же мои ученики ковали, а эта работа даже для меня не проста.
– Ладно, Геф, бери все железо в свои руки, – на языке Благословенной земли ответил Ис, ему хотелось быть всегда понятным для всех.
– Есть сто луков, стрел достаточно, копейных наконечников тоже, – переждав досаду Учителя, продолжал Тор, – Металл тоже есть, – не дожидаясь следующего вопроса, сообщил он.
– С этим не проблема, его под нами, – Ис топнул ногой, – невпроворот. И готовый уже – хоть сейчас в дело. Ладно, хватит людей держать – ужин ведь. И давай хоть на камень присядем. Кузница где?
– Здесь, в кольце – вон под тем навесом.
– На случай нападения у тебя план какой-нибудь есть?
– Что? – замешкавшись, не понял вопроса Тор.
– То – переводи людей в кольцо, это оплот, а не капище. Боеспособных – разбить на сотни, полусотни и Десятки. Этим займется… Улук! – крикнул он в сторону, где уже построилась подошедшая часть отряда. – Десять человек оставь при мне. Остальных – в строй. Способных назначь сотниками и пятидесятниками. Оружие и строй они знают. Этому обучить всех. Если хотим жить, с богадельней надо кончать. Согласны?
Вокруг одобрительно зашумели.
– Улук, мечи и копейные наконечники получи сразу, луки – тоже. Древки для копий найди. Исполнение доложить.
Теперь хорошо бы поесть…
– Ртеп!
– Он пошел смотреть кладку, а Геф, – неотлучный Нави перехватил взгляд Учителя, – мечи щупает, по железу истосковался.
– Свой у пояса, его бы и щупал.
– Тот – не то, эти теплые. И учеников работа.
– Себе тоже по руке подбери. И возьмешь от Улука десяток.
Люди, увидев усталость Учителя, почтительно отошли Последним исчез Нави. Но Ис знал, крикни – и он возникнет из темноты. Запылал костер.
– Ужин готов, – в свете единственного костра, разложенного в кольце, перед Исом склонилась Мер, сестра каменщика.
– Спасибо, – очнувшись от мыслей, поднял голову Ис. Она хотела что-то сказать, но возвратился Ргеп, и Мер тихо присела на корточки в сторонке.
11
Ужинали впятером – Учитель, Геф, Ртеп, Нави и Мер. И это стало обычаем. Единственный шатер стоял в середине кольца – шатер Учителя. Был он невелик – сюда вряд ли вошло бы больше народу. И только в центре его можно было встать в рост. Они лежали, облокотись, на плотных кошмах вокруг блуждающего в плошке огня. Ели баранину с лепешками, запивая горячим настоем из трав, отщипывали подвяленный виноград. Ис возлежал, как обычно, подперев голову ладонью, задумчиво следя за неверным огнем. По-богатырски откинул на мешок с шерстью, служивший ему подушкой, широкое тело Геф; медленно щипал лепешку, невольно подражая Учителю, каменщик; положив левую руку на меч в нарядных ножнах – успел-таки отхватить, лейб-гвардеец! – сидел всегда готовый вскочить Нави. А у самого входа, обхватив колени, слушала тишину трепетная Мер.
– Внутренняя стена тоже готова. И перекрытия уже стоят, самое верхнее – боевую площадку – заканчиваем. Помещений в стенах столько, что всех разместим, еще и пустовать будут!
– Хорошо, Ртеп, твои ученики постарались. Добрая у них школа!
– Я – каменщик!
– Как с железом? – медленно, как жерновами, заворочал словами Геф. – Отковать сможем, было бы из чего.
– Говорил – есть, завтра получишь. А насчет ковки подумаю.
– Что, опять чудеса без чудес, как ты любишь растолковывать? Давай – руки дела просят, – и он протянул ладони, как ковш для разливки металла. – Шлемы с нагрудниками тоже нужны, – помедлив, добавил кузнец.
– Может, чудо сотворишь, чтоб молнией поражать? – вскинул руку Нави.
– Какие там чудеса, говорил же…
– Ты много знаешь, Учитель, – приподнялся долго молчавший Ртеп.
– Чтоб применить знания, нужны техника, люди, время, а с временем у нас – зарез. И с остальным – не очень.
– Бросьте ныть – чудес и так, – Геф задрал бороду и провел ладонью по горлу, показывая, сколько именно.
– Ладно, не подыгрывай – почти все и без меня сделать смогли бы, разве чуть подольше.
– Не все, Ис, – впервые назвал его по имени на людях Геф.
Ртепу это не понравилось, смутило это и других. Но никто не подал голоса, почувствовав молчаливое одобрение Иса.
– Еще – нас постараются удушить. И прямой силой, и засылкой своих людей. Всех новичков проверять лично. И записывать – кто, куда, откуда.
Чувствовалось, что Учитель, прежде чем побывать Здесь, заполнил немало разных анкет.
– Выходить из долины – только разведке. Пусть они узнают как можно позже, где мы укрылись! Кто из двенадцати сведущ в письме?
– Все, Но ученее всех – Наб.
– Ему и заниматься бумагой, а в помощь нашему интеллектуалу дадим Сава, чтобы компенсировать худобу первого, да и при деле будет. А ты, Нави, пиши, что мы здесь предлагаем, – Ис передал ему несколько шелковистых листков, похожих на бумагу, и глиняный пузатый флакончик с заостренной тростинкой, – а завтра дадим Совету на обсуждение.
– И так ладно будет – чего еще обсуждать.
– Нет, Ртеп, мы ошибиться не можем.
– Они – тем более
– Если надо, будем убеждать. И сами новое почерпнем. Ведь каждый раз я от вас что-то беру. А там – сколько голов!
– Что они рядом с тобой? Они – камни в стене, а ты – зодчий.
– По этой логике меня стоит обожествить.
– А знаешь, Учитель, стоит. И Геф не прав, когда говорит о тебе, как о человеке, даже если ты – человек Толпе нужна вера в высший разум, ведущий ее по праведному пути. Не отбирай ее! Вера создает царства, удерживает от порока!
– А фанатизм делает из человека одержимое животное, способное на все во имя обожаемого вождя!
– Учитель, я не призываю к преступлению. Если в чем и будет обман, то во имя высокой цели. Потомки поймут и простят, да и не обманом это зовется!
– Где грань между обманом во благо и обманом во зло? Мы – люди, у нас есть слабости. Пока на них можно указать – не страшно. Но богу не возразишь!
– Ты хороший человек, Ис, – вдруг оглушив безмолвствующее собрание, тихо сказала молчаливая Мер.
– Внутренняя стена тоже готова. И перекрытия уже стоят, самое верхнее – боевую площадку – заканчиваем. Помещений в стенах столько, что всех разместим, еще и пустовать будут!
– Хорошо, Ртеп, твои ученики постарались. Добрая у них школа!
– Я – каменщик!
– Как с железом? – медленно, как жерновами, заворочал словами Геф. – Отковать сможем, было бы из чего.
– Говорил – есть, завтра получишь. А насчет ковки подумаю.
– Что, опять чудеса без чудес, как ты любишь растолковывать? Давай – руки дела просят, – и он протянул ладони, как ковш для разливки металла. – Шлемы с нагрудниками тоже нужны, – помедлив, добавил кузнец.
– Может, чудо сотворишь, чтоб молнией поражать? – вскинул руку Нави.
– Какие там чудеса, говорил же…
– Ты много знаешь, Учитель, – приподнялся долго молчавший Ртеп.
– Чтоб применить знания, нужны техника, люди, время, а с временем у нас – зарез. И с остальным – не очень.
– Бросьте ныть – чудес и так, – Геф задрал бороду и провел ладонью по горлу, показывая, сколько именно.
– Ладно, не подыгрывай – почти все и без меня сделать смогли бы, разве чуть подольше.
– Не все, Ис, – впервые назвал его по имени на людях Геф.
Ртепу это не понравилось, смутило это и других. Но никто не подал голоса, почувствовав молчаливое одобрение Иса.
– Еще – нас постараются удушить. И прямой силой, и засылкой своих людей. Всех новичков проверять лично. И записывать – кто, куда, откуда.
Чувствовалось, что Учитель, прежде чем побывать Здесь, заполнил немало разных анкет.
– Выходить из долины – только разведке. Пусть они узнают как можно позже, где мы укрылись! Кто из двенадцати сведущ в письме?
– Все, Но ученее всех – Наб.
– Ему и заниматься бумагой, а в помощь нашему интеллектуалу дадим Сава, чтобы компенсировать худобу первого, да и при деле будет. А ты, Нави, пиши, что мы здесь предлагаем, – Ис передал ему несколько шелковистых листков, похожих на бумагу, и глиняный пузатый флакончик с заостренной тростинкой, – а завтра дадим Совету на обсуждение.
– И так ладно будет – чего еще обсуждать.
– Нет, Ртеп, мы ошибиться не можем.
– Они – тем более
– Если надо, будем убеждать. И сами новое почерпнем. Ведь каждый раз я от вас что-то беру. А там – сколько голов!
– Что они рядом с тобой? Они – камни в стене, а ты – зодчий.
– По этой логике меня стоит обожествить.
– А знаешь, Учитель, стоит. И Геф не прав, когда говорит о тебе, как о человеке, даже если ты – человек Толпе нужна вера в высший разум, ведущий ее по праведному пути. Не отбирай ее! Вера создает царства, удерживает от порока!
– А фанатизм делает из человека одержимое животное, способное на все во имя обожаемого вождя!
– Учитель, я не призываю к преступлению. Если в чем и будет обман, то во имя высокой цели. Потомки поймут и простят, да и не обманом это зовется!
– Где грань между обманом во благо и обманом во зло? Мы – люди, у нас есть слабости. Пока на них можно указать – не страшно. Но богу не возразишь!
– Ты хороший человек, Ис, – вдруг оглушив безмолвствующее собрание, тихо сказала молчаливая Мер.
12
Едва солнце вскарабкалось по хребту, явился Ртеп с планами на день. Как-то сразу все работы по строительству перешли от Тора к нему. Он не ждал указаний, просто привычка делиться с Учителем возникшими идеями вела его сюда.
Не успел уйти каменщик, явился кузнец.
– Возьми-ка своих двух специалистов с лопатами. Здесь недалеко – шагов двадцать. Да и копать – на ладонь, – поднялся навстречу Гефу Ис. Ждать не пришлось – мастеровые были рядом.
– Пошли, – поторопил Учитель.
Он остановился, не доходя до колодца. Очертил палкой круг:
– Здесь.
Почти сразу лопаты заскребли по металлу, а через десять минут стальная крышка большого люка была чиста от песка. Ис откинул кольцо, расчистил под ним углубление и набрал какие-то цифры на открывшемся циферблате.
– Теперь – поднимайте, – обратился он к Гефу и его помощникам, поднявшись с колен и отряхивая песок с одежды. Но Геф, азартно отодвинув помощников, взялся сам за кольцо и легко откинул крышку.
– Спускайся за мной, твои мастера – тоже. Другим вход запрещен. Выставь пост, – последнее относилось к неотлучному Нави, – и спускайся замыкающим.
Он шел впереди в полого уходящее под землю бетонное жерло. Проход расширился. Тускло светили над головами длинные коридорные светильники. Далеко внизу, у конца спуска, лежало овальное пятно яркого цвета. Ис тоже волновался – он возвращался в забытый мир, о котором знал, что тот существует, но пока рука не коснулась бетонного ствола, в это почти не верилось. Солидно пыхтел за спиной Геф – кузнец молча удивлялся, но не было в нем мистической робости, он был словно из иного времени, вечно в поиске нового. За ним, вздрагивая, как от озноба, взяв друг друга за пояса, шли пять гефовых специалистов. Замыкал шествие, закинув плащ на плечо и тихонько насвистывая, удалая голова – Нави, готовый перерезать горло за Учителя хоть самому господу Богу, поскольку сам Ис утверждал, что он – не Бог. Но и он вздрогнул, когда позади него задвинулась плита внутренней двери – Ис решил пока не полагаться на одного часового.
– Пришли. Проходите, здесь бояться нечего.
Геф и Нави зажмурились от яркого света, остальные пали ниц, закрыв ладонями головы.
– Что это? – боясь показать растерянность, оглядывался в просторном зале Геф. Его мастера были просто невменяемы.
– Во всяком случае – не чудо, – грустно ответил Ис, взглянув на лежащих, – вставайте, ребята. Все это сделано людьми. И вам здесь работать.
– Кузница? – уже догадался Геф, разглядывая на стеллажах золотистые детали. Начали приходить в себя и его мастера.
– И кузница. Только без горна.
– Догадываюсь. Небесной дугой надо греть?
– В земном исполнении. Но об этом после. Что же вы мнетесь? Подходите, трогайте. Пока не включено – безопасно, – Ис обернулся к почтительно стоявшим кузнецам, в их глазах уже поблескиваю любопытство.
– Начнем экскурсию…
Первым, кого увидел Ис, выбравшись на поверхность был Улук, на его поясе был уже новый меч в неброски ножнах. Встретив Учителя, он отсалютовал по-имперски.
– Не выбрасывай вперед руку, лучше к голове прикладывай, а то у меня ассоциации неприятные возникают.
– Будет сделано! – Улука не занимали ассоциации Иса, он просто принял сказанное к исполнению и начал доклад: – Люди разбиты на сотни и полусотни. Обучение – после работы. Ртеп обещает через неделю полови ну людей полностью освободить. Пока мало оружия.
– Теперь хватит. Будут и щиты, и шлемы – о мелочах уж не говорю, – хлопнул новоявленного военачальник, по плечу поднявшийся вслед за Учителем на поверхность Геф. Его распирало от желания поделиться новостями, но он помнил наказ: все это пока только для него и его мастеров!
– Рад слышать. И нужны луки.
– Скажи, Улук, что могут сделать лучники против сомкнутого имперского строя?
– Знаю по опыту – до рукопашной схватки уложим одного—двух из сотни. Доспехи их надежны. Надежда только на разинь, высовывающихся из-за щитов. Таких там мало.
– А если сделать лук из стальных полос?
– Где их взять, да и как натягивать?
– Стать есть. А натягивать воротом.
– Как баллисту?
– Только легкую. Короче, лук с ложем и воротом Ложе это…
– Понял. Если еще стрелу потяжелее, – уже прикидывал Улук, – но пока я одну такую стрелу выпущу, враг пять вернет.
– Зато на близком расстоянии их доспехи не выдержат такого удара.
– Так-то оно так. Но вдали, на излете, стрела эта станет обычной. Вблизи же – расчет на один выстрел. Потом, – работа копьям и мечам. В этом они искусны… Но главная их сила – порядок. Этим они и мяли нас. Я понял это – да на шее уже была веревка. С бывшими гладиаторами об этом говорил – до них дошло.
– Да, Улук, ты воин, большинство из них тоже были воинами, а вот с остальными, с вольницей – посложнее.
– Выучим. И с ними я говорил. Обещали – до седьмого пота.
– Улук, караулы к работе не привлекать, на постах спать не следует.
– Ясно. Смотри, Учитель, – книжник Наб! Разреши идти?
Ис отпустил Улука и обратил свой взор на приближающегося Наба.
– Мир тебе, Учитель! Ртеп передал о моей миссии, я подобрал трех писцов и начал перепись.
– Хорошее дело. Женщины грамотные есть?
– Есть, Учитель, но…
– Найди этих женщин, а писцов этих – к Улуку, в строй. Что еще?
– Пришел человек с побережья Лазурного моря.
– Что говорит?
– Две тысячи имперских солдат выступили из укрепленного лагеря в сторону Священного города.
Не успел уйти каменщик, явился кузнец.
– Возьми-ка своих двух специалистов с лопатами. Здесь недалеко – шагов двадцать. Да и копать – на ладонь, – поднялся навстречу Гефу Ис. Ждать не пришлось – мастеровые были рядом.
– Пошли, – поторопил Учитель.
Он остановился, не доходя до колодца. Очертил палкой круг:
– Здесь.
Почти сразу лопаты заскребли по металлу, а через десять минут стальная крышка большого люка была чиста от песка. Ис откинул кольцо, расчистил под ним углубление и набрал какие-то цифры на открывшемся циферблате.
– Теперь – поднимайте, – обратился он к Гефу и его помощникам, поднявшись с колен и отряхивая песок с одежды. Но Геф, азартно отодвинув помощников, взялся сам за кольцо и легко откинул крышку.
– Спускайся за мной, твои мастера – тоже. Другим вход запрещен. Выставь пост, – последнее относилось к неотлучному Нави, – и спускайся замыкающим.
Он шел впереди в полого уходящее под землю бетонное жерло. Проход расширился. Тускло светили над головами длинные коридорные светильники. Далеко внизу, у конца спуска, лежало овальное пятно яркого цвета. Ис тоже волновался – он возвращался в забытый мир, о котором знал, что тот существует, но пока рука не коснулась бетонного ствола, в это почти не верилось. Солидно пыхтел за спиной Геф – кузнец молча удивлялся, но не было в нем мистической робости, он был словно из иного времени, вечно в поиске нового. За ним, вздрагивая, как от озноба, взяв друг друга за пояса, шли пять гефовых специалистов. Замыкал шествие, закинув плащ на плечо и тихонько насвистывая, удалая голова – Нави, готовый перерезать горло за Учителя хоть самому господу Богу, поскольку сам Ис утверждал, что он – не Бог. Но и он вздрогнул, когда позади него задвинулась плита внутренней двери – Ис решил пока не полагаться на одного часового.
– Пришли. Проходите, здесь бояться нечего.
Геф и Нави зажмурились от яркого света, остальные пали ниц, закрыв ладонями головы.
– Что это? – боясь показать растерянность, оглядывался в просторном зале Геф. Его мастера были просто невменяемы.
– Во всяком случае – не чудо, – грустно ответил Ис, взглянув на лежащих, – вставайте, ребята. Все это сделано людьми. И вам здесь работать.
– Кузница? – уже догадался Геф, разглядывая на стеллажах золотистые детали. Начали приходить в себя и его мастера.
– И кузница. Только без горна.
– Догадываюсь. Небесной дугой надо греть?
– В земном исполнении. Но об этом после. Что же вы мнетесь? Подходите, трогайте. Пока не включено – безопасно, – Ис обернулся к почтительно стоявшим кузнецам, в их глазах уже поблескиваю любопытство.
– Начнем экскурсию…
Первым, кого увидел Ис, выбравшись на поверхность был Улук, на его поясе был уже новый меч в неброски ножнах. Встретив Учителя, он отсалютовал по-имперски.
– Не выбрасывай вперед руку, лучше к голове прикладывай, а то у меня ассоциации неприятные возникают.
– Будет сделано! – Улука не занимали ассоциации Иса, он просто принял сказанное к исполнению и начал доклад: – Люди разбиты на сотни и полусотни. Обучение – после работы. Ртеп обещает через неделю полови ну людей полностью освободить. Пока мало оружия.
– Теперь хватит. Будут и щиты, и шлемы – о мелочах уж не говорю, – хлопнул новоявленного военачальник, по плечу поднявшийся вслед за Учителем на поверхность Геф. Его распирало от желания поделиться новостями, но он помнил наказ: все это пока только для него и его мастеров!
– Рад слышать. И нужны луки.
– Скажи, Улук, что могут сделать лучники против сомкнутого имперского строя?
– Знаю по опыту – до рукопашной схватки уложим одного—двух из сотни. Доспехи их надежны. Надежда только на разинь, высовывающихся из-за щитов. Таких там мало.
– А если сделать лук из стальных полос?
– Где их взять, да и как натягивать?
– Стать есть. А натягивать воротом.
– Как баллисту?
– Только легкую. Короче, лук с ложем и воротом Ложе это…
– Понял. Если еще стрелу потяжелее, – уже прикидывал Улук, – но пока я одну такую стрелу выпущу, враг пять вернет.
– Зато на близком расстоянии их доспехи не выдержат такого удара.
– Так-то оно так. Но вдали, на излете, стрела эта станет обычной. Вблизи же – расчет на один выстрел. Потом, – работа копьям и мечам. В этом они искусны… Но главная их сила – порядок. Этим они и мяли нас. Я понял это – да на шее уже была веревка. С бывшими гладиаторами об этом говорил – до них дошло.
– Да, Улук, ты воин, большинство из них тоже были воинами, а вот с остальными, с вольницей – посложнее.
– Выучим. И с ними я говорил. Обещали – до седьмого пота.
– Улук, караулы к работе не привлекать, на постах спать не следует.
– Ясно. Смотри, Учитель, – книжник Наб! Разреши идти?
Ис отпустил Улука и обратил свой взор на приближающегося Наба.
– Мир тебе, Учитель! Ртеп передал о моей миссии, я подобрал трех писцов и начал перепись.
– Хорошее дело. Женщины грамотные есть?
– Есть, Учитель, но…
– Найди этих женщин, а писцов этих – к Улуку, в строй. Что еще?
– Пришел человек с побережья Лазурного моря.
– Что говорит?
– Две тысячи имперских солдат выступили из укрепленного лагеря в сторону Священного города.
13
Чтобы вместить больше людей, края шатра подняли на колья, все уселись на кошмы под навесом.
– Есть сведения, – начал Ис, обводя взглядом соратников, – что из прибрежного укрепленного лагеря к Священному городу выступило около двух тысяч солдат. Этого достаточно, чтобы сейчас нас раздавить: люди пока Не обучены, запасы не созданы.
– Оружие уже есть, – воспользовался паузой Геф.
– Им надо владеть, – сухо бросил Улук – он тоже был приглашен на совет.
– Получается так, – продолжал Ис, – две тысячи подходят к Священному городу, три сотни – там. Верховный жрец сможет добавить сотен пять—шесть. Восемь тысяч осталось в лагере на Лазурном побережье. Тем и другим, если идти, то через пески. От города – двое суток. С берега – дольше.
– Надо еще знать, куда идти.
– Верно, Улук. Значит, в ближайшее время должна быть разведка, скорее всего, из храмовых стражей. Возможны лазутчики.
– Сначала они будут искать там, где у каменной стены погибли наши, – опять подсказал Улук.
– Возможно, но без разведки войско не двинут. Липпин достаточно опытен. Может он и запросить тысячу—другую конницы из Восточной провинции. Считаю, ждать их надо дней через десять.
– А наибольшее время?
– Не знаю. Ущелий много, можно и полгода искать. Но рассчитывать надо на худшее.
– Вокруг кольцевого вала надо вырубить кустарник, – дождавшись конца выступления, вытянулся Улук, он мыслил по-военному, – стада отогнать на верхние пастбища, тропу туда – перекрыть.
– Сиди. Дельно. Кроме того, надо создать запасы и снести их в кольцо. Займется этим Нак, – он указал на костлявого бородача с глазами навыкате. – Против вчерашних назначений возражений нет? Тогда – по местам. Улуку и Гефу – задержаться, – закончил Ис.
– Начнем. Чем мы располагаем, Улук?
– Пеших – шестьсот. И конная сотня – из тех, с верхних пастбищ. Такой массой управлять трудно, поэтому созданы два пеших отряда по три сотни. Во главе одного из них Куг.
– Теперь ты, Геф.
– Через неделю вооружим всех.
– Хорошо. Потом займемся перегонкой земляне го масла. Горючий студень из него сработаем. Много мы времени потеряли, пока на базарах благочестивой болтовней занимались да я шелудивых лечил! Быть бы здесь пораньше!
– Ты об этом жалеешь?
– Это я так, больных тоже лечить надо. Но главное – здесь. Исцеление надо начинать с главного недуга.
– Не перемудри – не песчинки, все ценно в мире.
– Но мы-то куем оружие.
– И меч, отсекающий гнилой член, целителен.
– Ты, Геф, я вижу, поднабрался!
– Твои слова – с кем поведешься… – усмехнулся кузнец.
Завозился на своей кошме Улук, разминая затекшие ноги. Учитель повернулся к нетерпеливому военачальнику:
– Для защиты крепости хватит трехсот. Второму отряду и коннице с подходом противника отойти на верхние пастбища и занять перевал. Женщин и детей – туда же. А пока – учи сколько сможешь.
– Мне бы остаться здесь.
– Здесь буду я. А у твоего отряда останется свобода маневра. И командовать им должен опытный воин. Так ли я говорю Геф?
– Так, но лучше бы тебе уйти туда.
– А наш арсенал? Кто без меня здесь разберется?
– Согласен, посмотрим, насколько крепким окажется имперский орех, попав между кольцом и моим отрядом! – оценил возможную ситуацию Улук.
Когда они вышли из шатра, часовой с обнаженным мечом на плече молча стоял у входа. Солнце уже уходило за вершины. Вечерняя тень заполнила половину долины – до самого водопада, мимо которого надо было идти на верхние пастбища. Ис запретил ходить туда по прямой, чтоб не было следа. Улук ушел проверять посты. По дороге из рощи тащился последний сегодня длинный воз с досками – «стратегическое сырье!». Два буйвола, меланхолично склонив рога, роняли слюну под копыта. Рядом с возом брел дядька в домотканых штанах и рубахе, на голове у него была широкополая соломенная шляпа. Все это так не соответствовало тому, к чему он здесь привык, и так напоминало что-то совсем иное, что он спросил:
– Что это, откуда?
– А эти люди, из долины, издавна так одеты. Говорят, Удобно. А приняли они нас как своих, когда мы сюда добрались, – с верховным жрецом у них давние распри. Они давно здесь пасут овец, а на юге долины – сеют пшеницу.
– Что, это другой народ?
– Скорее, секта. А теперь – снова вместе, – объяснил Геф.
– Как же я их раньше не знал?
– До нашего прихода они не спускались с верхних пастбищ уже несколько лет – с тех пор, как сошел с неба огненный столб.
– Да, именно в кольцо сошел огненный столб.
Они были вдвоем, лишь Нави, верный телохранитель, стоял в отдалении, не желая мешать беседе.
– Нет богов, Геф, но есть другие миры, И как деревянные корабли пересекают земные моря, так и огненные корабли, опираясь на человеческий разум, пересекают межзвездные бездны.
– Где твоя звезда, Ис?
– Ее нет в этом пространстве. Да и опора на огненную струю – это так, поэтический образ. Ее не хватит для прыжка через такие бездны. Лишь при посадке и взлете корабль идет на струе. А дальше… Тебе этого не понять.
– Пока?
– Пожалуй, пока. Острый у тебя ум, Геф.
– Мы – кузнецы!
– И дух наш молод, – закончил неожиданно Ис, – вспомнилась старая песня.
– О кузнецах?
– О рождении нового мира.
– И там приходилось драться?
– Не мне. Там начинали другие. Но в чем-то и мы были первыми!
– А здесь первые – мы.
– Я с вами. Первым всегда трудно. И не только в бою. Есть дикость и косность. А самое страшное, это когда сначала – себе, другим – потом. А надо наоборот.
– Себя, значит, в жертву?
– Жертвы, Геф, жрецы выдумали. Просто – жизнь людей должна быть твоей жизнью.
– Понятно. Но почему столько веков люди не могут этого понять, может быть, природа человеческая несовершенна? Может быть, слава и благополучие немногих – дань их уму и таланту? Может быть, ими движется история?
Они говорили, не завершая фраз, словно рассуждая с собой, продолжая в мыслях слова и в словах – мысли.
– И что бы ты выбрал? Но в одном ты прав – сознание зависит от бытия. И не природа человеческая несовершенна – несовершенен мир. Но в силах человеческих его изменить. Я не все знаю, я только навигатор – кормчий по-вашему.
– Ты бы мог создать новую эру… Скажи, в огненном столбе ты был один?
– Нас было двенадцать. И мы случайно оказались здесь – требовался ремонт, – Ис говорил, подбирая слова, стараясь быть понятным Гефу. – тогда-то и появились мастерские, ограда. Нужен был металл и… многое другое. Мы работали так год.
– Есть сведения, – начал Ис, обводя взглядом соратников, – что из прибрежного укрепленного лагеря к Священному городу выступило около двух тысяч солдат. Этого достаточно, чтобы сейчас нас раздавить: люди пока Не обучены, запасы не созданы.
– Оружие уже есть, – воспользовался паузой Геф.
– Им надо владеть, – сухо бросил Улук – он тоже был приглашен на совет.
– Получается так, – продолжал Ис, – две тысячи подходят к Священному городу, три сотни – там. Верховный жрец сможет добавить сотен пять—шесть. Восемь тысяч осталось в лагере на Лазурном побережье. Тем и другим, если идти, то через пески. От города – двое суток. С берега – дольше.
– Надо еще знать, куда идти.
– Верно, Улук. Значит, в ближайшее время должна быть разведка, скорее всего, из храмовых стражей. Возможны лазутчики.
– Сначала они будут искать там, где у каменной стены погибли наши, – опять подсказал Улук.
– Возможно, но без разведки войско не двинут. Липпин достаточно опытен. Может он и запросить тысячу—другую конницы из Восточной провинции. Считаю, ждать их надо дней через десять.
– А наибольшее время?
– Не знаю. Ущелий много, можно и полгода искать. Но рассчитывать надо на худшее.
– Вокруг кольцевого вала надо вырубить кустарник, – дождавшись конца выступления, вытянулся Улук, он мыслил по-военному, – стада отогнать на верхние пастбища, тропу туда – перекрыть.
– Сиди. Дельно. Кроме того, надо создать запасы и снести их в кольцо. Займется этим Нак, – он указал на костлявого бородача с глазами навыкате. – Против вчерашних назначений возражений нет? Тогда – по местам. Улуку и Гефу – задержаться, – закончил Ис.
– Начнем. Чем мы располагаем, Улук?
– Пеших – шестьсот. И конная сотня – из тех, с верхних пастбищ. Такой массой управлять трудно, поэтому созданы два пеших отряда по три сотни. Во главе одного из них Куг.
– Теперь ты, Геф.
– Через неделю вооружим всех.
– Хорошо. Потом займемся перегонкой земляне го масла. Горючий студень из него сработаем. Много мы времени потеряли, пока на базарах благочестивой болтовней занимались да я шелудивых лечил! Быть бы здесь пораньше!
– Ты об этом жалеешь?
– Это я так, больных тоже лечить надо. Но главное – здесь. Исцеление надо начинать с главного недуга.
– Не перемудри – не песчинки, все ценно в мире.
– Но мы-то куем оружие.
– И меч, отсекающий гнилой член, целителен.
– Ты, Геф, я вижу, поднабрался!
– Твои слова – с кем поведешься… – усмехнулся кузнец.
Завозился на своей кошме Улук, разминая затекшие ноги. Учитель повернулся к нетерпеливому военачальнику:
– Для защиты крепости хватит трехсот. Второму отряду и коннице с подходом противника отойти на верхние пастбища и занять перевал. Женщин и детей – туда же. А пока – учи сколько сможешь.
– Мне бы остаться здесь.
– Здесь буду я. А у твоего отряда останется свобода маневра. И командовать им должен опытный воин. Так ли я говорю Геф?
– Так, но лучше бы тебе уйти туда.
– А наш арсенал? Кто без меня здесь разберется?
– Согласен, посмотрим, насколько крепким окажется имперский орех, попав между кольцом и моим отрядом! – оценил возможную ситуацию Улук.
Когда они вышли из шатра, часовой с обнаженным мечом на плече молча стоял у входа. Солнце уже уходило за вершины. Вечерняя тень заполнила половину долины – до самого водопада, мимо которого надо было идти на верхние пастбища. Ис запретил ходить туда по прямой, чтоб не было следа. Улук ушел проверять посты. По дороге из рощи тащился последний сегодня длинный воз с досками – «стратегическое сырье!». Два буйвола, меланхолично склонив рога, роняли слюну под копыта. Рядом с возом брел дядька в домотканых штанах и рубахе, на голове у него была широкополая соломенная шляпа. Все это так не соответствовало тому, к чему он здесь привык, и так напоминало что-то совсем иное, что он спросил:
– Что это, откуда?
– А эти люди, из долины, издавна так одеты. Говорят, Удобно. А приняли они нас как своих, когда мы сюда добрались, – с верховным жрецом у них давние распри. Они давно здесь пасут овец, а на юге долины – сеют пшеницу.
– Что, это другой народ?
– Скорее, секта. А теперь – снова вместе, – объяснил Геф.
– Как же я их раньше не знал?
– До нашего прихода они не спускались с верхних пастбищ уже несколько лет – с тех пор, как сошел с неба огненный столб.
– Да, именно в кольцо сошел огненный столб.
Они были вдвоем, лишь Нави, верный телохранитель, стоял в отдалении, не желая мешать беседе.
– Нет богов, Геф, но есть другие миры, И как деревянные корабли пересекают земные моря, так и огненные корабли, опираясь на человеческий разум, пересекают межзвездные бездны.
– Где твоя звезда, Ис?
– Ее нет в этом пространстве. Да и опора на огненную струю – это так, поэтический образ. Ее не хватит для прыжка через такие бездны. Лишь при посадке и взлете корабль идет на струе. А дальше… Тебе этого не понять.
– Пока?
– Пожалуй, пока. Острый у тебя ум, Геф.
– Мы – кузнецы!
– И дух наш молод, – закончил неожиданно Ис, – вспомнилась старая песня.
– О кузнецах?
– О рождении нового мира.
– И там приходилось драться?
– Не мне. Там начинали другие. Но в чем-то и мы были первыми!
– А здесь первые – мы.
– Я с вами. Первым всегда трудно. И не только в бою. Есть дикость и косность. А самое страшное, это когда сначала – себе, другим – потом. А надо наоборот.
– Себя, значит, в жертву?
– Жертвы, Геф, жрецы выдумали. Просто – жизнь людей должна быть твоей жизнью.
– Понятно. Но почему столько веков люди не могут этого понять, может быть, природа человеческая несовершенна? Может быть, слава и благополучие немногих – дань их уму и таланту? Может быть, ими движется история?
Они говорили, не завершая фраз, словно рассуждая с собой, продолжая в мыслях слова и в словах – мысли.
– И что бы ты выбрал? Но в одном ты прав – сознание зависит от бытия. И не природа человеческая несовершенна – несовершенен мир. Но в силах человеческих его изменить. Я не все знаю, я только навигатор – кормчий по-вашему.
– Ты бы мог создать новую эру… Скажи, в огненном столбе ты был один?
– Нас было двенадцать. И мы случайно оказались здесь – требовался ремонт, – Ис говорил, подбирая слова, стараясь быть понятным Гефу. – тогда-то и появились мастерские, ограда. Нужен был металл и… многое другое. Мы работали так год.