Мельников Руслан. Эрдейский поход

   – Золтан!
   – Не мешай, русич, – процедил сквозь зубы шекелис.
   По-прежнему не отводя взгляда от ущелья.
   – Что?! – Всеволод подбежал к нему. – Что тебе наговорили эти сбеги?!
   – Что за ними по пятам гонится черная смерть. Что они едва ушли от нее.
   – Сейчас?! При солнце?! Врут! Вся нечисть давно попряталась по норам.
   – Не врут. Беженцы говорят не о нечисти – о черных хайдуках.
   – Да никакие это не беженцы! Закрой ворота, Золтан!
   – Закрою. Впущу обоз – и закрою.
   – Ты веришь в их россказни?
   – А ты – нет? Тогда во-о-он туда посмотри, русич.
   Золтан Эшти простер руку, указывая на ущелье. Далеко внизу, в узкой горловине, стиснутой скалами, маячили вооруженные всадники. Немного, но и не так, чтоб мало. Около сотни. Над головами верховых Всеволод различил большой стяг. Черный. Беспросветно черный.
   – Хайдуки никогда прежде не осмеливались подбираться к перевалу так близко, – хмурился Золтан. – Оттуда уже можно достать стрелой до заставы. Если из хорошего арбалета бить.
   – А почему на лиходеев не сыплются камни? Где обвал? Спят твои верхние дозоры, а?
   Если так, то самое бы время самим вырваться из западни да проскочить опасное ущелье...
   – Не спят. Ждут, пока все душегубы в ущелье войдут. Я уже послал туда человека. Приказал не обнаруживать себя прежде времени.
   – А если не войдут? Покрутятся да отступят?
   – Мои воины уже седлают коней. Отступят разбойники – так догоним. Хайдуки привыкли иметь дело с беженцами и в настоящем бою не устоят. Судьба сегодня благоволит к нам, русич. Злодеи, за которыми мы не можем гоняться по всему Эрдею, сами пришли сюда. А такую возможность упускать нельзя.
   – Ты готовишься к вылазке?
   – Это будет не вылазка, это будет возмездие. Черные хайдуки перехватывают обозы, идущие к перевалу, убивают сбегов...
   – И лишают тебя законной добычи? Пошлины, я хотел сказать...
   Золтан резко обернулся, вскипая от гнева:
   – Русич, ты – гость, но мое гостеприимство не беспредельно. Не забывай об этом. И еще... Молись, чтобы меня сегодня ненароком не убили. Ибо на верхние посты я послал еще один приказ: не выпускать с перевала вас, даже если вы погонитесь за хайдуками.
   Тем временем первая повозка обоза – большая, высокая, тяжелая, наглухо закрытая шкурами, покачиваясь и поскрипывая, уже вкатилась на территорию заставы. Крепенький и низенький бородатый мужичок держал вожжи в левой руке. Правой возница настегивал длинным кнутом.
   Бородач зычно покрикивал с козел на двух гнедых лошадей. Заставная стража расступилась, пропуская упряжку. Вслед за повозкой протиснулся всадник с топором у седла. Остальной обозный люд тоже споро подтягивался к воротам.
   – Золтан, ты совершаешь ошибку!
   – Не лезь не в свое дело, русич!
   Впрочем, слова эти начальник перевальной заставы кричал уже в спину Всеволоду. Всеволод не слушал.
   Прыжок с невысокой стены – и воевода русской дружины стоит на пути обоза. Не стоит – висит. Вцепившись обоими руками в конскую сбрую. Одна рука – на узде испуганной лошади первого въехавшего за ворота верхового. Вторая пытается сдержать упряжку гнедых.
   – Стоять! Стоять, говорю!
   Схваченная под уздцы кобыла норовит подняться на дыбы. Всеволод – не дает. Всадник – широкий, плотный, в грязной залатанной овчине – тянет из седельной петли топор. Упряжная пара, подстегиваемая бородачом-возницей, хрипя, втягивает на заставу повозку, впихивает, вталкивает Всеволода.
   – Да как ты! – ярится, брызжа слюной, где-то наверху, на стене, Золтан. – Как смеешь, русич!
   К воротам бегут шекелисы. И дружинники Всеволода бегут тоже. Снова мелькает обнаженное оружие. А за стеной кричат, ругаются, напирают сбеги. Те, кто прикрывается личиной сбегов. Обозный люд не желает оставаться снаружи. Обоз ломится внутрь, на территорию заставы.
   А где-то в ущелье дико воют черные хайдуки.
   Движение в узком проходе застопорилось.
   Возница страшно орет, поднимает длинное кнутовище, норовя стегануть уже не коней, а человека, заступившего дорогу. Всадник достал топор. Тоже замахивается...
   Вряд ли на такое решились бы простые мужики – чтоб вот так, без раздумий, оружного дружинника – кнутом да топором.
   Всеволод отскакивает в сторону...
   Кнут рассекает воздух перед лицом.
   ...В другую...
   Лезвие топора не достает самую малость.
   Всадник, пытаясь дотянуться, нагнулся с седла, выбросил руку во всю длину.
   Удобно...
   Всеволод руку эту перехватил. И руку, и топор. Резко и сильно дернул на себя. Чересчур ретивый беженец или кто он там есть на самом деле, в седле не удержался. Грохнулся оземь, выронил оружие.
   Отчетливо звякнуло железо. А под откинувшейся полой овчинного тулупа блеснула короткая кольчуга.
   Вот такие сбеги, значит, пожаловали...
   В следующее мгновение Всеволод держал уже не коней – мечи. В каждой руке – по верному клинку. Булат и серебро, скованные воедино... Чтоб и нелюдь, и людей лихих...
   Замерли русичи. Остолбенели угры.
   Бородатый возница, бросив вожжи и кнут, лез куда-то под полог повозки.
   Интересно, что у него там? Всеволод подскочил к правому борту. Взмахнул мечами. Два удара крест-накрест. Отточенные острия с треском вспороли туго натянутый тент. Рассеченные шкуры опали, открывая нутро повозки.
   В повозке были люди. При доспехах, при оружии. При хорошем оружии, а не с тем убожеством, что выставляла напоказ «охрана» обоза. И у каждого на шеломе – по черному перу.
   Бойцы «сбегов» быстро смекнули, что таиться им больше нет смысла. Воины с черными перьями выскакивали, вываливались наружу из-за полога. Из рваной дыры. А первым сиганул с козел бородач-возница с секирой в руках – вот что он искал, вот зачем тянулся!
   Первым соскочил и первым же рухнул скошенный ударами Всеволода – с правой и с левой.
   Упал еще один противник с пропоротым брюхом. Тонко визгнул третий – с отрубленной рукой. Раненый пополз под колеса, пятная землю кровавым следом. Дернулись испуганные лошади. Колеса переехали раненого. Повозка перевернулась, навалившись на воротную створку. Гнедые сорвались.
   Четвертым нападавшим был всадник с коротким копьем, объехавший повозку. С этим повозиться пришлось дольше.
   – Не сбеги! Черные тати это! – кричали за спиной Всеволода русичи. – Бе-е-ей!
   – Хайдуки! – орали угры.
   Золтан Эшти уже оценил обстановку. И на этот раз – правильно. Шекелисский сотник, призывая своих бойцов, атаковал вторую повозку, тоже въехавшую в ворота. Повозка встала, подперев боком вторую воротную створку. Все делалось с умыслом: упряжь перерезана, кони пущены на свободу, и тяжелый фургон теперь с места не сдвинуть. А вот тех, кто укрылся в крытом возу...
   Золтан сшиб мечом возницу и теперь яростно колол и рубил врага через опущенный полог. За пологом кричали.
   Кто-то – маленький и юркий в легком кожаном доспехе – неожиданно выскочил из-под повозки за спиной Золтана. Взмахнул длинным граненым шипом-кинжалом. Но...
   Белое и рычащее мелькнуло в темной ночи, молниеносным прыжком перемахнуло через залитые кровью козлы... Верный пес сшиб человека, посмевшего поднять оружие на хозяина. Рамук перехватил хайдукскую руку, сжал челюсти. Прикрытое лишь кожаной рукавицей запястье хрустнуло на собачьих клыках. Пронзительный вопль... Затем – бульканье. Это Рамук уже добрался до горла врага. Видимо, горло тоже оказалось защищенным недостаточно хорошо.
   А громадный белый пес вновь стоит на ногах. Смотрит – не грозит ли хозяину новая опасность. Морда – в крови. Пасть оскалена. Прыжок – следом за Золтаном. В самую гущу схватки. Золтан рубил. Рамук рычал и рвал. И что-то в нем, пожалуй, все-таки было сейчас от оборотня.
   Из фургонов, оставшихся снаружи, сыпались люди. В каждой повозке, как выяснилось, укрывалось по четыре-пять человек. Еще – возницы, что хватали припрятанное оружие, сбрасывали с окольчуженных плеч крестьянские тулупы и лезли в бой. Разбойники напирали, не давая затворить ворота.
   Но путь лиходеям уже преграждали живой стеной ратники Золтана и русские дружинники. Краем глаза Всеволод заметил справа длинный рыцарский меч Конрада. Слева мелькнули белая накидка со связанными за спиной рукавами и широкий клинок Бранко.
   В обоз со стен уже летели стрелы. Стрелы сбивали конных и пеших, валили возниц, пронзали повозки и там, за пологами и навесами, тоже находили замешкавшихся жертв. Три или четыре раза из повозок выстрелили в ответ. Не очень, впрочем, удачно. Но дело сейчас решалось не меткостью, а стойкостью в рукопашной схватке. В воротах кипела яростная сеча.
   Попытка хитростью овладеть узким проходом в каменной стене успехом пока не увенчалась: штурмующих вытесняли наружу. Вероятно, хайдуки, прикидывавшиеся беженцами, не рассчитывали, что столкнутся с таким количеством ратников. Дрались разбойники отчаянно, но не шибко умело. И все же отступали, оставляя одну крытую телегу за другой. Однако ворота, основательно приваленные двумя повозками и добрым десятком трупов, по-прежнему были нараспашку. А по ущелью на подмогу застрявшему обозу спешит конница угорских разбойников. И сверху на всадников не падает, не сыплется. Ничего.
   – Золтан! – крикнул Всеволод. – Где камни?! Почему верхние дозоры медлят?!
   – Не знаю! Не знаю я! – Шекелис рубился с двумя противниками и к долгим разговорам склонен не был.
   Рамук терзал третьего.
   Кавалерия черных хайдуков приближалась. С гиканьем, с посвистом. А коли поспеет помощь к открытым воротам – может измениться весь ход сражения.

Глава 30

   Золтан разделался с одним разбойником, рассек плечо и опрокинул второго. Оглянулся назад. Всеволод тоже бросил быстрый взгляд через плечо. А сзади – за спинами сражающихся уже изготовились к конному бою шекелисские всадники. Четыре десятка воинов сидели в седлах. Более половины бойцов, остававшихся на заставе под началом Золтана.
   «Есть кому встретить разбойничью конницу! – пронеслось в голове. – Задержать хотя бы...» И правда – Золтан зычно крикнул, взмахнул окрашенным кровью мечом, указывая своим всадникам за обоз, на конных хайдуков. Приказ отдан, и Золтан снова ведет в бой своих пеших воинов, расчищая узкий проход.
   – Эй, а ну подсоби-и-и! – сзывает Всеволод русичей.
   Вышвырнуть разбойников-мародеров! В воротах не должно быть никого. Свободный проезд – это сейчас важно и для его ратников.
   Скопище повозок, сгрудившихся под стеной заставы, стало теперь для нападавших спасительной крепостью. Весь обозный люд отхлынул туда. Мечами и секирами хайдуки перерубили упряжные ремни и теперь яростно отбивались из-за недвижимых возов. А кое-кто норовил с повозок перебраться на невысокую стену. Бой закипал и там.
   Заставной коннице в таком месиве делать нечего. Тут – работа для пешцев. Кровавая, ответственная работа. Оборонить ворота. Сбросить врага со стены. Достать его за перевернутыми исколотыми, изрубленными повозками.
   В то же время пешие защитники заставы, покинувшие укрепления и атаковавшие повозки снаружи, оказались совершенно беззащитными перед вражеской кавалерией. Так что Золтан принял верное решение. Задержать. Во что бы то ни стало задержать конницу хайдуков, пока обозная рать разбойников не будет перебита вся до единого человека.
   Повинуясь приказу своего сотника, конные шекелисы просочились в тесном проходе, объехали сражающихся, не вступая в бой, обогнули повозки, ринулись навстречу вражеским всадникам.
   Конных хайдуков было раза в два больше. Однако при виде атакующих воинов Золтана разбойники повернули коней, не приняв боя. Воодушевленные шекелисы бросились следом.
   – Золтан! – крикнул Всеволод. – Мои воины...
   – Уведи своих воинов обратно за стену, русич! – крикнул шекелис не оборачиваясь, полностью поглощенный боем. – Здесь вы больше не нужны. Мы справимся сами. И не вздумай, слышишь, не вздумай покидать заставу!
   Ну, на этот счет у Всеволода имелось свое мнение. Раз уж камни со склонов по какой-то неведомой причине не сыплются на головы хайдуков, значит, и его дружина сможет пройти ущелье без опаски. За гостеприимство Золтану отплачено сполна, а почетным пленником-гостем Всеволод быть больше не собирался. Сейчас, в суматохе битвы, самое время уезжать.
   С полудюжиной оставшихся в живых и отбивающихся из-за повозок лиходеев шекелисы теперь совладают сами – тут Золтан прав. Да и конницу разбойников угры уже обратили в бегство. Так что ни предателем, ни неверным союзником Всеволод себя не чувствовал. А и не было у него с Золтаном никакого союза. Была лишь коварная западня. Теперь – западня открыта.
   – Уводи-уводи, русич!
   Дружинников своих Всеволод увел. Всех. И тех, кто прикрывал ворота, и тех, кто так и не успел вступить в бой. Увел к лошадям. Потерь, слава Богу, не было. Ратники сторожи, обученные драться и с человеком и с нелюдью, были слишком хорошими воинами, чтобы пасть в скоротечной схватке с немногочисленной разбойной шайкой. Двух-трех слегка задело – вот и все. Раненых перевязали на скорую руку. Проверили пострадавших прежде – в схватке с волкодлаком. Здесь тоже был полный порядок. Все были готовы продолжить путь.
   По приказу Всеволода дружинники начали споро седлать и вьючить лошадей.
   – Стойте! Не велено! – из-за коновязей вдруг выскочил вооруженный угр. При полном доспехе, в шеломе. Но все равно не узнать юного безусого цимбалиста – мудрено. Раду! Мальчишка этот, оказывается, не только за казной присматривать оставлен.
   – Что не велено? – подтягивая подпруги, спокойно спросил Всеволод.
   А парень-то, оказывается, в самом деле говорит по-русски не хуже шекелисского сотника. Видать, правда, мать – из наших. Из карпатских^[27] или галических. Но лучше бы он сейчас пел, а не говорил. Сидел бы где-нибудь в сторонке да бренчал на своей цимбале. И не лез на рожон.
   – Золтан не велел вас выпускать.
   Раду лез...
   – И что же? Ты нас остановишь, отрок?
   Дружинники слушали вполуха – каждый занимался своим делом.
   – А и остановлю, коли потребуется! – Раду выхватил меч.
   Нет, все-таки эти шекелисы в самом деле отчаянные ребята. А может, не угорская то кровь вскипает, а русская? Или просто зол юный музыкант, что до битвы его не допустили, оттого и ярится.
   – Слушай, уйди с дороги, – мягко попросил Всеволод. – Мы ведь все равно уедем и...
   Удар парня был внезапен и неожиданно силен.
   Всеволод отскочил, вырывая клинки из ножен. Шарахнулся в сторону перепуганный конь.
   Второй удар горячего шекелиса, вышедшего из лона русской бабы, Всеволод принял на меч левой руки.
   Третий нанес сам. Правой. Не лезвием, не острием – тяжелой рукоятью вдарил. Отрок этот все же был слишком юн, чтобы умирать. И потом – почти земляк. Свой ведь наполовину. Хоть и глуп до неприличия.
   От мощного тычка с головы юнца слетел шлем. Парень покатился кубарем. Однако меча не выпустил – молодец. «Мома», как говорит Золтан. Раду быстро поднялся, встряхнул вихрастой головой. Огляделся затравленно.
   Русичи прятали улыбки в бороды. Многие уже сидели в седлах. Бранко и Конрад смотрели с любопытством.
   От ворот еще доносился шум битвы.
   – И-и-и-и! – молодой шекелис, взвизгнув, снова взмахнул клинком.
   Скакнул влево. Ударил по низу.
   Раз. Другой.
   Лошадиное ржание тоже было похоже на визг...
   Теперь юнец нападал не на людей. Теперь он вознамерился остановить пришлую дружину иначе: подрубал сухожилия и вспарывал животы коням.
   Рухнул славный пегий жеребец под Ильей. Сам десятник едва успел соскочить с седла на землю. Повалилась вороная лошадка под Бранко. Волох тоже вовремя спрыгнул, откатился.
   Проклятый шекель! Всеволод бросился к отроку, двумя слаженными ударами с обоих рук вышиб меч. Бросил свои клинки и что было сил – кулаком в морду. Не защищенную уже шеломом.
   Второй раз юнец встать уже не смог. Угр лежал неподвижно, закатив глаза. Рядом молотили воздух окровавленными копытами два добрых коня. В темных лошадиных глазах стояли слезы и обида.
   – Добить! – хмуро приказал Всеволод, поднимая клинки с земли.
   К молодому шекелису подступил Илья. Рука – на мече. В глазах – лед. Лицо искажено. В скакуне своем Илья души не чаял.
   – Да не его, – остановил десятника Всеволод. – Коней добить. Им теперь все равно не жить. Так и мучиться ни к чему.
   Илья, сплюнув, отступил. Кровавую работу сделали другие.
   – Бранко, Илья, возьмете себе угорских лошадей, – Всеволод кивнул на соседнюю коновязь, где стоял добрый десяток невысоких выносливых угорских лошадок. – И прихватите еще двух – про запас. Долг он завсегда платежом красен.
   Подседлать коней и заново перекинуть седельные сумы – дело нехитрое. Но вот проехать через ворота да мимо хайдукских повозок... Битва там уже стихла и...
   – Куда! – Начальник перевальной стражи Золтан Эшти первым бросился под копыта. – Назад!
   Пешие шекелисы хватались за узду, загораживали путь щитами, кричали, размахивали руками, стараясь напугать, повернуть лошадей обратно.
   Русичи молча и упрямо двигали коней вперед. Оттесняли угров, валили с ног. Угры упирались. Кто-то из дружинников уже тянулся к плети, кто-то – к оружию.
   Перед лошадиными мордами и лицами всадников тоже замелькала обнаженная сталь – мечи и копья, перепачканные хайдукской кровью. Шекелисы, разгоряченные битвой, готовы были продолжить... Немедленно. Не важно с кем, не важно за что. Хоть и оставалось их уже не более дюжины, но в тесном проходе они стояли плотно, крепкой неподатливой пробкой.
   Рамук, чья белая шерсть тоже стала красной, щерясь, заходил сбоку. Своей жертвой пес Золтана избрал Всеволода и только ждал команды хозяина. Что ж, ладно, одолевали волкодлаков, справимся и с обычной псиной. Всеволод, бросив поводья, потянул из ножен мечи.
   Назревала новая стычка, в которой простым мордобоем, как у коновязи, уже не обойтись. И все же Всеволод вел дружину вперед. Даже если придется позвенеть железом, сейчас для этого – самый благоприятный момент. Сейчас заслонить дорогу им не смогут. Пока заставная дружина поделена надвое, пока большая часть шекелисов гоняется за хайдукскими всадниками.
   Всеволод глянул за ворота. Конница Золтана уже прошла половину ущелья. Если повернет – там тоже придется пробиваться с боем, но...
   Нет, не придется!
   Долгий, тягучий звук рога над перевалом. Неожиданный, зловещий. И – будто отозвавшись на зов – новый нарастающий, накатывающийся шум.
   Вздрогнул Всеволод. Вздрогнул Золтан. Даже Рамук, дернув ушами, повернул морду в сторону ущелья. Посмотреть вслед всадникам, покинувшим заставу.
   Камнепад начался неожиданно. Массивные одиночные глыбы и наваленные воедино груды камней, что нависали над узким проходом, обрушились разом, единомоментно, с обоих склонов. Огромные валуны скакали по уступам, словно тряпичные мячи, которыми любит забавляться детвора. Скакали, раскалывая и стесывая эти самые уступы. Кувыркаясь, летели вниз бревна и доски сбитых подпорок. Густая сыпь мелкого острого щебня и булыжников размером с человеческую голову накрывала ущелье.
   Каждый падающий камень, каждый камешек выбивал по пути из потресканной скальной породы еще несколько обломков. И в туче пыли обвал – одна волна за другой – катился вниз, чтобы раздавить, размазать, размозжить...
   Предсмертных криков людей и ржания гибнущих коней слышно не было. Только грохот камня, сшибающегося с камнем. Только эхо, отраженное скалами. Тоже – волна за волной.
   И русичи, и шекелисы опустили оружие.
   Все взгляды были устремлены сейчас в ущелье, окутанное пыльным туманом.
   Люди молчали. Кони пятились.
   «Все-таки они сбросили, – подумал Всеволод. – Верхние дозоры Золтана сбросили камни. Но вот на кого?!»
   Черные хайдуки проход в скалах проскочить успели. Обвал накрыл конницу Золтана. И то была не ошибка. Вслед за камнями сверху полетели стрелы. Добивают? Так, значит... Значит, верхний рубеж больше не принадлежит перевальной страже. Значит, там хозяйничают другие.
   – Стоять! – приказал Всеволод.
   И натянул поводья коня.
   Отъезд откладывается.
   Путь через ущелье больше не был безопасным. Хоть камни сверху теперь не нависали, но лезть по завалам, да под обстрелом... Полдружины потеряешь, пока выберешься. А сколько коней переломает ноги? Нет, сначала следовало выбить засевших наверху стрелков. А как к ним подобраться – об этом ведают только шекелисы.
   Всеволод вздохнул. Он снова нуждался в Золтане. Причем в Золтане-союзнике. А начальник перевальной стражи, от отряда которого оставалась лишь жалкая кучка бойцов, нуждался в нем.
   Русичи поворачивали коней, так и не покинув заставу.
   Шекелисы бродили меж повозками, искали и добивали раненых обозников. Угры мстили. Пленных не брали. А обреченные хайдуки и не искали плена. О пощаде не молил никто.

Глава 31

   В сложившихся обстоятельствах присутствие на совете шекелисов русского сотника было естественным и само собой разумеющимся. Специально Всеволода никто не звал. Не приглашали. Однако ему сообщили о начале совета и, покуда русич не пришел, не начинали.
   Не враг, не друг, не союзник, не господин и не вассал, но воевода дружины, которая могла легко захватить заставу, но по-прежнему не имела возможности безбоязно покинуть ее, он вошел в невысокий просторный дом Золтана Эшти.
   С Всеволодом пришли десятники, тевтонский посол Конрад и волох-проводник Бранко. Под тяжелыми взглядами хозяев гости расположились особицей, сели напротив шекелисов.
   Угрюмое молчание затягивалось.
   В этот раз пира не было. Не было песен, не было отчаянных плясок. Не до веселья было в этот раз. Золтан сидел у стены напротив входа – хмурый и осунувшийся. Оно и понятно: от перевальной стражи нынче почти ничего не осталось. Около трех десятков воинов имелось всего у Золтана.
   Это – вместе с ратниками из верхних дозоров с валашской стороны перевала, которые не успели принять участия в битве, но были вызваны на совет.
   И ведь что обидно – не в сече лютой пала большая часть шекачисов. От мечей разбойников-хайдуков погибли сегодня немногие. В основном – под камнями в ущелье. В собственную ловушку угодив.
   Но сделанного не воротишь, а мертвых – не поднимешь – это ясно. И другое ясно. Всем ясно. С оставшимися воинами Золтану перевальную заставу не удержать. Ни от людей. Ни тем более – от нелюдей.
   Золтан Эшти наконец нарушил молчание.
   – Ты ударил моего воина, русич, – негромко, но с нажимом сказал угр, глядя куда-то сквозь Всеволода.
   Воин, о котором шла речь, сидел здесь же. Раду. Юнец музыкант с разбитым лицом. Шекелис-мадьяр, в жилах которого текла и русская кровь. Сейчас этой смешанной кровью наливался большой лиловый синяк на левой скуле.
   – Твой воин убил моих коней, – спокойно ответил Всеволод.
   На такое спокойствие у него сейчас было полное право. Хотя бы потому, что за ним сейчас сила. Да и правда тоже.
   – И ты забрал моих лошадей.
   – Твой воин убил моих коней, – повторил Всеволод.
   Добавил:
   – И пытался убить меня. Он хорошо дерется для своих лет. Но плохо соображает. И давай не будем больше об этом. Скажи, зачем мы собрались здесь, Золтан?
   На этот раз угрюмая пауза длилась недолго.
   – Черные хайдуки – вот из-за кого созван совет, – Золтан подобрался. Глаза его блеснули живо и зло. Голос задрожал: – На их совести много смертей. Но до сих пор они не поднимали руку на свободного воина-шекеля.
   Всеволод молча слушал. Видно было, что Золтан жаждет мести. А в таком состоянии человек либо слеп, либо, наоборот, видит то, что недоступно прочим.
   – Никогда прежде воровские четы не объединялись в столь крупные отряды. Никогда прежде хайдуки не пытались силой прорваться через перевал. И никогда прежде они не бились с такой яростью. Встречая достойное сопротивление, они обычно поворачивали вспять. Разбойники всегда предпочитают охотиться за легкой добычей, но чтобы штурмовать горную крепость...
   – Может, их кто-то заставил, – предположил Всеволод.
   – Заставил что?
   – Объединиться. И штурмовать.
   – Такие люди не признают чужой власти, русич. Над ними властно только золото и страх. Много золота или большой страх. Сколько золота на нашей заставе – ты видел сам. Богатые купцы и господари в эти края давно не наведываются. Ну, а крестьянские обозы – с них ведь много не возьмешь. Хайдуки должны знать об этом. Должны знать и о том, кто защищает заставу. И как защищает. И вряд ли разбойники стали бы рисковать своими жизнями ради малой добычи. Каравана с ценными товарами или большой казной они бы, конечно, не пропустили – напали б, но...
   – Значит, они пришли сюда не за богатством. Значит, их ведет не жажда наживы. Значит, страх?
   – Значит, страх. Что-то напугало их настолько, что они полезли здесь, через ближайший перевал. Ломанулись напролом по Брец-проходу.
   Напугало? Всеволод задумался.
   – В бою они не казались мне такими уж трусами, Золтан.
   – Черные хайдуки не трусы, – признал шекелис. – Иначе давно бросили бы свои шайки, примкнули к обозам и побежали б из Эрдея в числе первых. И от татар побежали бы, и от нечисти. Нет, они просто осторожны. Потому, наверное, и продержались так долго в трансильванских землях. Но я говорю сейчас о большом, о великом страхе, которому подвластны даже самые стойкие души. Хайдуков что-то испугало по-настоящему. И уж если ЭТО испугало ИХ...