— Колоссальный труд, — сказал Кир.
— Колоссальный, — согласился Владимир. — Завершив его, я принялся за обучение всей группы. Подвигалось оно, откровенно говоря, довольно туго. Ведь всё приходилось начинать с начала. Познания в штурманском деле, астрономии, физике куда всё девалось? Сноровка, ловкость — всё исчезло. Видно, все блоки памяти размагнитились при вспышке — они оказались недостаточно стойкими.
— Теперь блоки куда совершеннее, — заметил Пётр Голубничий.
— Я хотел воспитать из этих, фактически новых роботов экипаж для ракеты, которую мечтал когда-нибудь выстроить — также, разумеется, с их помощью. Но вскоре я почувствовал, что обучить роботов мне не под силу. То ли опыта у меня не хватало, то ли взрыв так подействовал на блоки мозга, сделав их невосприимчивыми к информации — не знаю. Во всяком случае, роботы с каждым днём становились всё более строптивыми и дерзкими. Однажды я проснулся оттого, что щупальце одного робота захлестнуло мне горло. К счастью, роботы были ещё слабы, и мне без труда удалось оттолкнуть его. Дошло дело до того, что я стал бояться засыпать, и несколько ночей промучился без сна. С болью в сердце мне пришлось отказаться от надежды воспитать новый экипаж для ракеты.
— И что же ты?.. — спросил Пётр Голубничий.
— Кончилось тем, что я водворил остальных роботов в малый отсек, туда же, где томился первый. Сначала они буйствовали, пытаясь вырваться на волю — им там, конечно, было довольно тесно, ведь обучающемуся роботу необходим простор, ему нужно прыгать, бегать и так далее, чтобы накопить необходимую информацию по перемещению собственного тела в пространстве. Но я пригрозил, что уничтожу их, и они угомонились, во всяком случае, вели себя тише.
Чтобы лучше слышать, Кир точным прыжком подскочил и уселся на край стола, перед капитаном Владимиром.
— До сих пор не могу понять, — вздохнул Владимир, — почему я не прекратил их существования с помощью лазерного лучемёта? Для этого понадобилось бы не более минуты… Ценности они не представляли никакой — это убедительно показало обучение, которое ни к чему не привело. Значит, нечего было рассчитывать на то, что они смогут когда-нибудь принести людям хоть какую-нибудь пользу. Скорее наоборот, от них можно было ожидать лишь вреда. Так что же удержало тогда меня? До сих пор не пойму, — развёл Владимир руки. — Может быть, то, что это были создания землян, и они как бы хранили ещё тепло рук людей, которые так кропотливо конструировали и воспитывали их в Зелёном городке? Не знаю… Так или иначе, но роботы, возвращённые мной к жизни, продолжали существовать. Ядерные сердца их работали исправно, так что в дополнительной энергии они не нуждались.
Так прошло несколько месяцев. Однажды я проснулся оттого, что мне приснилось, будто внутри отсека произошёл взрыв. Я сел на постели и прислушался. Мне даже почудилось, что стены слегка дрожат ещё. «Нервы», — сказал я себе и лёг снова. Но сон не приходил. На завтра голова была тяжёлой, и хлорелловые брикеты показались мне более противными, чем всегда. Нет, не противными, конечно, — поправился Владимир, — но какими-то пресными, лишёнными всякого вкуса. Я безумно соскучился по другой пище, но, кроме хлореллы, у меня ничего не было… На следующую ночь сон повторился снова. Едва я уснул, как гулкий взрыв потряс стены отсека. Я вскочил с бьющимся сердцем. Приложившись к стене, я явственно почувствовал, как она вибрирует, медленно успокаиваясь. В какую-нибудь неделю я измучился так, что вздрагивал от малейшего шороха. Дело принимало дурной оборот. Необходимо было что-то предпринять. Случай помог мне. Как-то я прилёг, но сна не было. Однако я настолько устал, что даже веки поднять не было сил. Внезапно из соседнего отсека послышался лёгкий шорох, и затем гулкий удар в стену потряс всё помещение. Удар был произведён чем-то тяжелым, кажется тележкой-манипулятором, которая нужна была для перемещений астронавтов по поверхности новой планеты. Это были проделки роботов!.. «Что вам нужно!» — закричал я, и шорох за стенкой сразу замер. Но доказывать роботам что бы то ни было не имело никакого смысла. Очевидно, первый робот, заключённый мной в малый отсек, сумел убедить остальных в том, что я — их злейший враг. И вот они следили, когда я засыпал, и тотчас будили меня ударами в стену. Им было нетрудно наблюдать за мной, так как для инфразора стены прозрачны… В общем, я был у них как на ладони.
Поняв, что я раскрыл их секрет, роботы весь остаток ночи провели тихо. Рано утром я подошёл к смотровому перископу, чтобы посмотреть, что делается в малом отсеке. Но там было, к моему величайшему удивлению, пусто…
— Как это пусто? — переспросил штурман.
— Понимаешь, отец, — роботы исчезли. Все до единого!
— Может быть, спрятались? — выразил предположение Кир.
— Нет, не спрятались, в том-то и дело, — грустно улыбнулся Владимир. — Я решился и вошёл в малый отсек, но роботов там не было. После недолгих поисков, отодвинув какой-то аппарат, я обнаружил в стене-оболочке отсека круглое отверстие. Оно было сделано радиационным лучом — я это сразу же обнаружил, поднеся к свежему разрезу счётчик Гейгера. Очевидно, кто-то из роботов случайно догадался — а может быть, вспомнил, как пользоваться лучемётом, — и вот результат… Они решили, что я их теперь должен уничтожить, и бежали. Вероятно, им помогли те алардиане, которые считали, что я их враг.
— И они больше не возвращались? — спросил капитан Голубничий.
— Где вы видели, чтобы дикий зверь возвращался в свою клетку? А ведь они были на уровне диких зверей, если не по своим возможностям, то, по крайней мере, по начальному уровню. Что сталось с беглецами, я не знаю.
— Погибли? — сказал Кир. — Не погибли, нет. Они и потом меня изредка тревожили, швыряя в отсек обломки скал. И когда он пришёл, — кивнул Владимир на Энквена, — я решил, что это один из них воспользовался люком, через который проходил ко мне алардианин, и проник в отсек, чтобы уничтожить меня. Я сразу же приготовил лучемёт и притаился, но что-то в повадке гостя заставило меня насторожиться. Я внимательно пригляделся. По форме этот робот ничем не отличался от беглецов, но вот поведение его… Понимаете, это было поведение разумного существа. Пришелец осматривал все окружающие предметы, приборы так, словно человек… ну, как это сказать? Словно учёный, попавший в знакомую лабораторию. Присмотрелся ещё, и тут меня пронзила невероятная догадка… Ну, остальное вы знаете из радиограмм Кира и Энквена, — добавил Владимир после трудной паузы.
«…Право, столько необычного, что не знаю, с чего начать. Мы, земляне, попали в новый мир. Как же можно описать его с помощью наших, человеческих терминов и понятий? Здесь мы узнали массу такого, чему просто нет названия на человеческом языке. Вот я говорю «язык». А ведь алардиане не разговаривают в нашем понимании: их планета обладает крайне разрежённой атмосферой, в которой звуки умирали бы, не родившись. Нет у них, следовательно, и понятий «дождь», «облако», «гроза» — этих порождений атмосферы. И так во многом!
Впрочем, палка о двух концах. Мы, надо полагать, тоже кажемся им существами довольно странными.
Убедившись, что мы не питаем к ним никаких дурных намерений, алардиане предоставив ли нам в последнее время (чуть было не сказал — «в последние дни», а ведь дней-то в том поясе, где мы находимся, нет, так как период вращения Аларди вокруг своего Солнца равен собственному периоду вращения планеты) — алардиане предоставили нам в последнее время полную свободу. Они разрешают нам свободно ходить по их городам, заходить в постройки. Кстати, перемещаться по Аларди исключительно легко: здесь чрезвычайно мала сила тяжести. Что касается меня, то я достаточно натренирован и поэтому свободно переношу состояние невесомости. Вот Алексей — другое дело…»
Пётр Петрович выключил на минутку запись биотоков и улыбнулся: ему припомнилось, как поначалу Алексей Николаевич всё не мог приноровиться к необычным условиям; неосторожный шаг — и профессор взлетает высоко вверх, а затем томительно-медленно падает.
— Давай сюда! — кричит ему капитан. — Не задерживайся там, наверху!
— Да, тебе легко смеяться, — ворчит Сибиряков, тяжело дыша.
— Я сочувствую.
— А ты бы лучше объяснил мне, — звучит в наушниках капитана голос осерчавшего Алексея, — как это ты ухитряешься почти не отрываться от поверхности, а я чуть не при каждом шаге взлетаю на высоту нескольких этажей.
— Скажи спасибо, что ты не на Земле, — замечает Голубничий. — Там падение с высоты шестиэтажного дома доставило бы тебе, надо полагать, немного удовольствия.
— Да и здесь удовольствия мало, — штурман досадливо передёрнул плечами, падаешь, падаешь, и даже скучно сделается…
— Всё очень просто, — сказал капитан. — Когда ходишь по Земле, в условиях нормального тяготения, ты фактически каждым шагом отталкиваешься от неё. Здесь же, на Аларди, отталкиваться не нужно: ведь притяжения почти что нет…
— Верно.
— Так что учись ходить, — заключает капитан Голубничий.
«…Слышу позывные Алексея. Это он с Киром возвращается с прогулки…».
— Уф, устал! — Войдя в каюту из промежуточной камеры, профессор с удовольствием набрал полную грудь грозового бодрящего воздуха — озонаторы «Каравеллы» работали отлично.
— Каковы на этот раз успехи? — капитан поднялся навстречу другу, одновременно снимая с висков и складывая в футляр эластичные круглые клеммы биофиксатора.
— Сейчас расскажу, дай отдышаться. Понимаешь, мой поводырь совсем меня замучил, — сказал штурман, положив руку на рядом стоящего Кира, который двумя щупальцами заботливо поддерживал профессора.
— Я в точности следовал указаниям штурмана Сибирякова, — мгновенно последовал ответ робота. — Поэтому прошу пояснить высказанную мысль.
— Да я же шучу, Кир, шучу, неужели ты не понимаешь? — успокоительным тоном произнёс Алексей Николаевич.
…При всём своём огромном багаже фактических знаний, подвижной памяти и умении решать — причём решать быстро! — сложнейшие логические задачи без предварительного программирования, роботы, выпускаемые Зелёным городком, имели и уязвимые места. Конечно, с каждым выпуском роботы улучшались. Но ведь совершенствованию нет предела… Человек всё глубже проникал в космос, всё выше взлетали стрелы новостроек, всё сложней становились инженерные задачи. Поэтому и требования, предъявляемые к верным помощникам человека белковым роботам, — непрерывно повышались.
Людям воспитателям из Зелёного городка, — долго не удавалось привить своим питомцам то, что человек называет «чувством юмора».
Много горячих дискуссий велось на эту тему в Кибернетическом центре. Некоторые учёные предлагали ограничиться выработкой у белковых помощников самого примитивного чувства юмора, способности понимать простую, незамысловатую шутку, доступную пониманию десятилетнего ребёнка. Но даже эта задача неожиданно оказалась очень трудной. Роботы, которые могли в течение считанных минут спроектировать урановый карьер или рассчитать орбиту звёздного корабля, перед самой простенькой шуткой становились в тупик.
— Чем ты занимался? — спросил штурман.
— Да вот, приводил в порядок дневник, — сказал капитан.
— Летопись, — усмехнулся штурман. — Сейчас придётся тебе немного дополнить её.
— Давай, оживился Голубничий.
Каждый день поочерёдно капитан и штурман с каким-нибудь из роботов отправлялись к алардианам и всегда возвращались с новыми сведениями, которые тщательно фиксировались.
…На этот раз информационные блоки ионной памяти «Каравеллы» пополнились новыми данными: половина Аларди, никогда не обращающаяся к солнцу, освещается искусственным спутником, на котором происходит управляемая ядерная реакция. Твёрдые оболочки для путешествий на необитаемую половину планеты (те, которые Кир принял сначала за холмы), созданы алардианами из вещества метеоритов, в изобилии выпадающих на их планету. И ещё много поразительных вещей узнали сегодня земляне…
— У алардиан любопытные взгляды на кибернетику, сказал Алексей Николаевич.
— Именно?
— Видишь ли, они, вероятно, в некоторых вещах сильно опередили землян. Кибернетическая система призвана быть верным помощником разумному существу. В противном случае возникает законный вопрос — к чему технический прогресс. Алардиане отвергают любые ограничители, для роботов. Рассуждают они так: почему мы должны видеть в роботах врагов? Естественней считать их друзьями и помощниками.
— Так-то оно так, — протянул капитан, — но тут имеется и другая сторона. Вспомни старинную историю про Аладина и волшебную лампу. Поначалу эта лампа служила Аладину верой и правдой, пока однажды сам Аладин вызвал к жизни силы, с которыми уже не мог справиться…
Мелодичный гонг заставил друзей прервать спор.
— Уже двенадцать, — удивлённо сказал Голубничий. — Пора отдохнуть.
— Какие планы на завтра, капитан? — спросил Алексей Николаевич.
— Пойдём к алардианам в гости.
— Все?
— Все, — торжественно подтвердил капитан, — экипаж «Каравеллы» плюс капитан Владимир Сибиряков.
— А как же корабль?
— Корабль? — капитан на миг задумался. — Алардиане нам ничего плохого не сделают, мы достаточно общались с ними, чтобы прийти к такому выводу.
Утро было по обыкновению ясным. Планета Аларди не знала ненастья — неизбежного порождения атмосферы. Недвижные очертания далёких холмов казались нарисованными тушью на фоне розовеющего горизонта. Искусственное солнце едва выглянуло из-за острых пиков. Его багровые лучи скользили над волнистой поверхностью, задевая песчаные верхушки барханов.
Нос «Каравеллы» ослепительно сверкал под лучами стремительного светила, в то время как корма звездолёта была погружена ещё в глубокую тень.
Беззвучно открылся выходной люк штурманского отсека. На круглой площадке появился экипаж корабля, готовый к вылазке.
— Чудесное утро, — весело сказал капитан Голубничий, щурясь на яркое солнце.
— И день будет таким же, — добавил Владимир.
Роботы стояли у ажурной балюстрады, охватывающей площадку. Всё было спокойно вокруг, и они замерли, ожидая приказаний.
— Прикрепить трап? — по привычке спросил Кир: ему не раз уже приходилось проделывать подобную операцию за бесконечные годы полёта.
— К чему трап? — улыбнулся капитан. — Тяготение здесь близко к нулю. Мы прекрасно обойдёмся без трапа!
И, подавая пример, капитан Голубничий легко перепрыгнул через преграду и стал опускаться вниз, подобно огромной фантастической снежинке. Вслед за ним ринулись вниз остальные.
Кир побежал вперёд, радуясь предстоящей вылазке. Сколько новой интересной информации сможет он собрать сегодня!
Увлёкшийся робот ушёл уже далеко вперёд, когда его остановил радиосигнал капитана. Кир в несколько скачков приблизился к капитану.
— Возвращайся, сказал капитан.
— Куда? — не понял Кир.
— На «Каравеллу».
— Взять что-нибудь?
— Нет, ты будешь охранять корабль.
Фотоэлементы Кира потускнели.
— Слушаю, ответил робот и покатился в сторону «Каравеллы», стройной громадой высившейся вдали.
Капитан проследил взглядом за удаляющимся Киром и присоединился к остальным.
Длинный алардианский день уже клонился к вечеру, когда небольшая экспедиция возвращалась на «Каравеллу». Трое людей шли задумчиво, поглощённые, чуть не подавленные всем, что они видели и слышали сегодня. Роботы внешне ничем не выражали своих чувств, но и они сегодня запомнили, записали и сфотографировали столько, что на Земле будут изучать и расшифровывать это не один год…
— Да, нам есть чему поучиться у них, — сказал капитан, возобновляя прерванный разговор. — Сращивание механизма и тела. Потрясающая идея!
— А их методы продления белковой жизни! — добавил Алексей Николаевич. — Наши биологи, ручаюсь, будут изумлены.
— Главное — как всё просто, — продолжал капитан, — и в тоже время — с какой высокой надёжностью!
Сегодня Главный алардианин раскрыл и показал гостям многое, и люди шли, обмениваясь впечатлениями.
Впереди двигался робот, на обязанности которого лежало прокладывать по объёмной фотокарте Аларди, которую успели уже сделать земляне, путь к «Каравелле». Ориентиров было маловато, и без карты заблудиться было нетрудно.
Алардиане, неизвестно почему, попадались всё реже, наконец, они исчезли из поля зрения землян.
Тьма на Аларди наступала мгновенно, как только искусственное солнце скрывалось за горизонтом. По приказу капитана Энквен включил прожектор. Бьющий луч выхватил спереди узкую ленту песчаной пустыни.
— Глядите! — вскрикнул Голубничий. Он присел на корточки. Капитана окружили люди и роботы. Энквен усилил освещённость. У ног капитана, раздвигая тёмно-жёлтые песчинки, упрямо тянулся вверх, к звёздному небу тонкий бесцветный стебелёк.
— Что там? — почему-то шёпотом спросил штурман. — Мне плохо видно…
— Трава, — невозмутимо разъяснил Энквен, переступив со щупальца на щупальце.
Владимир осторожно тронул пальцем нежный, слабо светящийся венчик. Стебель поднимался на глазах и почти достиг уже человеческого роста.
— Не трогай, — быстро предупредил капитан. Владимир отдёрнул руку.
Роботы застыли, жадно поглощая диковинную информацию.
— Возможно, стебель обладает ядом, поражающим белок, — пояснил Голубничий. — В прошлый рейс у меня был подобный случай…
— Но я ведь… — растерянно начал Владимир.
— Это может быть такой токсин, что и нейтритовые перчатки не спасут, — перебил его капитан Голубничий.
Между тем стебель, достигнув высоты двух метров, несколько замедлил свой стремительный рост. Тонкий ствол его был полупрозрачным, и там, в самой середине, вдруг начала пульсировать извилистая красная жилка…
Прошло немало времени, а люди всё стояли, зачарованные невиданным зрелищем. Роботы продолжали фиксировать всё происходящее, ожидая радиокоманды.
— Надо идти, — сказал, наконец, капитан Голубничий, как бы очнувшись.
— Может быть, возьмём его с собой? — кивнул штурман на растение, достигшее трёхметровой высоты. Яркий мерцающий венчик, медленно покачивающийся на вершине, резко выделялся в угольно чёрной алардианской ночи.
— Ни в коем случае, — покачал головой Голубничий. Видно, у капитана были веские на то соображения. — Сначала надо исследовать инфраснимки, — пояснил Пётр Петрович после короткой паузы.
— Но мы ведь завтра улетаем, — сказал Владимир.
— Так что же? — пожал плечами капитан. — После нас сюда прилетят другие.
Небольшой отряд снова двинулся в путь.
Внезапно робот, шедший впереди, остановился.
— Ты что, Васпет? — спросил капитан Голубничий, подходя к нему.
— Мы пришли к месту назначения, — ответил огромный робот. Он протянул капитану яркую шаровую карту и уверенно показал щупальцем какую-то точку на ней.
Люди недоуменно переглянулись. Луч Энквена медленно описал полный круг, но «Каравеллы» нигде не было. Они всматривались снова и снова, следя взглядом за вращающейся световой дорожкой, но прожектор вырывал из тьмы лишь застывшие волны песчаной пустыни.
— Ты ошибся, Васпет, — сказал штурман. — «Каравеллы» здесь нет, как видишь.
— Ошибка исключена, — ответил робот.
— Куда же мог деваться корабль? — спросил Владимир, ни к кому не обращаясь.
Неожиданно Энквен сорвался с места и бросился в сторону. Совершив длинный скачок, мягко опустился на три щупальца и замер, всматриваясь во что-то, лежащее на земле. Через минуту он возвратился к капитану Голубничему и протянул ему щупальце с зажатым в нём небольшим предметом. Это была одна из маленьких металлических чешуек-отражателей, в изобилии укреплённых на космошлемах землян. Она, очевидно, откололась, когда кто-то утром, спрыгивая с «Каравеллы», задел шлемом поверхность корабля. Догадка вскоре не замедлила подтвердиться: на космошлеме Владимира не хватало одной чешуйки…
Последние сомнения рассеялись: Васпет не ошибся в пути.
«Каравелла» исчезла.
После нескольких минут растерянного молчания капитан Голубничий сказал:
— Я не могу поверить, что это сделали алардиане. Здесь какое-то недоразумение.
— Мы должны обратиться к ним за помощью, — сказал Владимир.
— На «Каравелле» остался Кир, — напомнил штурман, — он должен был охранять её.
Возвратившись на корабль, Кир прежде всего не спеша обошёл главные отсеки. Аппаратура работала нормально.
Робот медленно перемещался по узким коридорам, залитым дневным светом люминофоров, которыми были покрыты пластиковые стены «Каравеллы». Еле слышно гудели кондиционеры, гоня по отсекам свежий воздух.
Пройдя кают-компанию, Кир вошёл в информаторий. Больше всего Кир любил в свободное время рыться среди бесчисленных блоков памяти, плотно заполняющих сплошные стеллажи информатория. Казалось бы, робот запоминает любой микрофильм с первого раза и не нуждается поэтому в повторных просмотрах. Между тем у Кира были любимые фильмы, которые он мог просматривать по нескольку раз. В этом крылась какая-то тайна, которую учёные Зелёного городка тщетно пытались разгадать. У капитана Голубничего насчёт этой странности своего любимца было особое мнение: Пётр Петрович считал, что у Кира прорезаются те же чувства, что и у человека, любящего вновь и вновь обращаться к заветной книге, хотя бы он и помнил все стихи оттуда наизусть. Но эта мысль была слишком смелой, и капитан решил проверить её в полёте па Аларди, прежде чем представить Учёному совету Земли.
Здесь, в укромном отсеке «Каравеллы» хранилась ценнейшая информация, накопленная многими человеческими поколениями, в бесчисленных звёздных экспедициях, путешествиях в глубь Земли и других планет. Отчёты о полётах соседствовали с высочайшими творениями человеческого гения в области искусства и науки.
Несмотря на феноменальную память и высокую скорость просмотра и усвоения, Кир не усвоил ещё многого, что хранилось на бесконечных спиралях стеллажей.
Робот медленно перемещался вдоль средней полки, выискивая какой-то нужный ему блок. Внезапно еле уловимый звук донёсся до его чуткого слуха. Робот замер с растопыренными щупальцами. Через мгновение звук повторился, и Кир чёрной молнией метнулся в дверь.
В коридоре странные звуки слышались явственней. Они напоминали дробный топот множества ног. Но откуда?.. Ведь все люки «Каравеллы» после ухода экипажа в последнюю перед стартом вылазку были наглухо задраены Киром.
Неожиданно шум послышался в левом ответвлении, и робот бросился туда. Не успел он добежать до конца бокового коридора, ведущего в астроотсек, как шум, исходивший оттуда, замер, зато тяжкие глухие удары послышались из противоположного конца, где располагалась оранжерея. Не добежав, робот повернул в противоположную сторону. Он напоминал в эти минуты вконец растерявшегося человека, который не знает, куда ему бежать, где искать нарушителей спокойствия, которое он поставлен охранять.
Но минуты растерянности прошли. Не обнаружив никого, робот остановился и принялся спокойно размышлять, как учили его в Зелёном городке. Кир принял решение. Нужно как можно быстрей добраться до кормовой части корабля, так как наиболее вероятно, что незваные гости проникли именно оттуда. Защитная сигнализация корабля была, очевидно, нарушена.
Робот помчался, единым духом проскакивая длинные коридоры, точно рассчитанными прыжками, разученными ещё на Земле, он пересекал отсеки. Люки захлопывались за ним гулко, подобно пушечным залпам.