Страница:
Виолончелист взял последние аккорды испанского этюда, и зал взорвался аплодисментами. Сэл снова сел в машину, как раз в тот момент, когда зазвучали позывные одиннадцатичасовой сводки новостей.
Сэлу пришлось маневрировать, пока наконец он благополучно не проехал через достаточно узкие для такой громоздкой машины ворота. Пострадало только зеркало заднего обзора.
Спуск со склона напоминал въезд в тоннель. Передние фары неестественно ярко при сильном дожде освещали дорогу. Ветви деревьев хлестали по крыльям автомобиля, ударялись о крышу. Усыпанная сосновыми иглами служебная дорога давно не ремонтировалась, а теперь, когда ее развезло от дождя, Сэлу пришлось приложить массу усилий, чтобы не съехать на обочину или не врезаться в дерево.
— И Фриц расскажет нам, когда стихнут аплодисменты, если, конечно, они когда-нибудь стихнут...
Сэл проехал еще сто футов. Поначалу рев воды казался оглушительным, но когда он миновал дамбу, заметно стих.
И тут он услышал, как где-то над ним зашелестели деревья. Кто-то там есть. Сэл нажал на тормоза и выключил передние фары.
— А сейчас, дорогие телезрители, мы снова перенесемся во Дворец, где происходит присуждение призов «Грэмми»...
Сэл выключил мотор и теперь в ночной тишине отчетливо услышал, как шумит вода, как барабанит по крыше дождь, как поскрипывает под ним белое кожаное сиденье. Ветровое стекло с отключенными «дворниками» стало непроницаемым. Сэл вышел из машины, и его лаковые штиблеты сразу увязли в чавкающем месиве. С трудом переставляя ноги, он сделал несколько шагов, оглядывая место, где, как ему показалось, кто-то прятался. При выключенных фарах в кромешной тьме раскинувшийся вокруг водохранилища парк показался Сэлу непроходимым девственным лесом, населенным дикими зверями, хотя находился всего в десяти минутах езды от Голливудского бульвара. Сверкнула молния, будто гигантская импульсная лампа, теперь уже с другой стороны, и Сэл отчетливо увидел в зарослях сосен какое-то движение. Вглядываясь в темноту, Сэл вдруг услышал голос за спиной и быстро обернулся.
— Что ты здесь ищешь? — Следом раздался щелчок.
«Сейчас они пристрелят меня!» — мелькнуло в голове, и в тот же момент в лицо ударил яркий луч мощного карманного фонаря.
— Ники? — Он прикрыл лицо растопыренными пальцами. — Ники?
— А ты кого рассчитывал здесь увидеть, задница? Даго Реда?
«Сейчас они меня убьют. Сейчас убьют».
Луч фонаря, казалось, шел со стороны водохранилища. Чуть левее и в самом деле заметно было какое-то движение, но Сэл так и не смог ничего разглядеть.
— Я... я привез деньги.
Ответа не последовало. «Все было ясно с самого начала, черт побери. Они могут убить меня в любую минуту».
— Убери... Убери фонарь!
Снова молчание, нарушаемое лишь тихим плеском капель дождя, падающих на поверхность водохранилища. Наконец раздался голос Ники:
— Отойди от машины.
Сэл взглянул на свои грязные лаковые штиблеты, когда по ним скользнул луч фонаря, и отошел на несколько футов от лимузина, покосившись в ту сторону, откуда доносился голос Ники. «Я ничего не вижу. И не смогу засечь момент, когда ты решишь убить меня».
От злобного смешка Ники по спине Сэла побежали мурашки. Луч фонаря скользнул ниже, и Сэл с облегчением разомкнул веки. Привыкнув через несколько секунд к темноте, он уже смутно мог различить оскалившуюся в злобной усмешке физиономию Ники, а слева Сэл заметил движение, это стоял, затаившись в тени, Джуниор Венезия с короткоствольным ружьем в руках.
«О, Иисус! О, Иисус Христос!»
Сэл усилием воли сдержал бешеное биение сердца. Нечего паниковать. Надо трезво оценить обстановку. Он постарался сосредоточиться. «Спокойно, спокойно. Где третий сообщник? Где Джимми Вэн? Без него ничего не предпримут».
В этот момент послышался голос Ники, спокойный, словно речь шла всего лишь об очередной сделке с наркотиками.
— Где деньги? Ты их принес?
— В багажнике! — Сэл с трудом сдерживал дрожь в голосе.
Сэл живо представил себе зловещую ухмылку на лице Ники.
— "В багажнике", — передразнил его Ники. — А где еще, черт побери, они могут быть?! Джуниор!
— Я здесь.
— Достань из багажника деньги.
— Сейчас, Ники.
Джуниор, словно охотник, перекинул ружье через плечо и стал по склону карабкаться к лимузину, волоча по мокрой траве длинные полы пальто. Сэл невольно залюбовался дождевыми каплями, сверкающими, словно бриллианты, в ярком свете карманного фонаря.
— Как ты меня нашел? — спросил он у Ники.
Ники ответил не сразу. Он мог вообще не ответить. Здесь хозяин положения он. И все-таки он ответил:
— Нечего было, сукин сын, таскаться за этой проституткой. Ведь ее знает весь мир.
— Значит... значит, ты видел фотографию в журнале «Тайм»?
Ники опять ухмыльнулся.
— Уж не собираешься ли ты предъявить журналу иск за нанесенный ущерб, после того как станешь трупом?
Сэл не нашелся что ответить, а Ники назидательным тоном продолжал:
— Мы обнаружили тебя еще три месяца назад и просто ждали, когда ты снова появишься в Штатах.
«Боже!»
— Фотографии твоей сучки печатают во всех журналах страны — «Рипл», «Роллинг Стоунз», и ты, Мистер Большая Удача, всегда рядом с этой маленькой потаскухой, то вы изволите выходить из ресторана, то покидаете какую-нибудь презентацию, то осматриваете Лондон, Париж и еще черт знает что. — В тоне Ники Венезия звучала зависть. Досада сутенера. — Думаешь, отрастил бороду — и порядок?! Никто тебя не узнает?
— Эй! — крикнул Джуниор, высунувшись из лимузина. — Я не знаю, как открыть багажник.
— А ты знаешь? — спросил Ники у Сэла.
— Только ключом.
— А где ключ?
— В машине, в замке зажигания.
— Посмотри в... — крикнул Ники, и снова в салоне машины затараторил телевизор:
— Ну, а сейчас, уважаемые телезрители, позвольте представить вам нашего сегодняшнего гостя, господина Билли Кристала!
— Подумать только, — удивился Джуниор, — телевизор включается сам!
— Это, черт побери, удивительно! — откликнулся Ники. — А ну-ка выключи его!
Ники и Сэл смотрели в упор друг на друга поверх яркого луча света, в котором мелькали искрящиеся капли дождя, хлынувшего с новой силой.
— Следующий приз за лучшую пластинку года, присуждаемый ежегодно...
— Не могу я найти этот траханый ключ, — снова заорал Джуниор.
— Бога ради, Джуниор! Возьми ключ от машины и открой им багажник!
Джуниор извлек свое квадратное тело из лимузина и заковылял вдоль длинного корпуса авто к багажнику. Ружье повисло на руке дулом вниз. Безопасность прежде всего!
— Ники, — Сэл снова повернулся к нему лицом, — я не убивал Даго. — Для большей убедительности он покачал головой. — Клянусь Богом, я даже не прикоснулся к нему.
Ники пропустил его слова мимо ушей. С кончика носа Сэла падали капли дождя.
— Ники, послушай, он пытался меня задушить. Что же, черт побери, я должен был делать? Ждать, когда он покончит со мной?
Джуниор открыл наконец багажник.
— Эй, где они? — орал он, стоя возле багажника в слабом свете маленькой багажной лампы. — В портфеле, что ли?
«Где же еще, сволочь, им быть? Где же еще?! Конечно же, в портфеле. В портфеле Джемелли де Жанейро».
— Ники, клянусь Богом, Ники, я пальцем его не тронул. Поверь. Я, черт возьми, пианист. У него случился этот чертов сердечный приступ или что-то в этом роде. Прошу тебя, поверь, я говорю правду.
— ...и лучшей пластинкой этого года жюри признало...
— Да, они здесь, в портфеле.
— Пересчитай, — приказал Ники.
— Да что ты, Ник! — взмолился Джуниор. — Посмотри, какой дождь! Льет как из ведра.
— Сказано считать — вот и считай!
— ..."Прикосновение незнакомки"! Изабель получает еще один приз!
«А где же все-таки Джимми Вэн? Где Джимми Вэн, этот ублюдок?»
— Ники, пожалуйста, ты должен понять...
— Ред Ла Рокка, — в голосе Ники Венезия звучала холодная ярость, — пять лет отсидел за Малыша Джонни в тюрьме. Вот какой это был человек. Пять лет провел в «Гола» и не потребовал никакой благодарности. Просто вернулся домой и сел со всеми вместе обедать. И ни разу не вспомнил об этих пяти годах. Никогда! Вот какой это был человек, понимаешь?
«Они бросят мой труп в водохранилище, — подумал вдруг Сэл. — Потому и назначили встречу здесь. Рыбы выклюют мне глаза. Змеи через анус заползут внутрь».
— Ники, я не убивал его! Клянусь памятью матери!
— ...мне приятно еще раз поблагодарить всех, — звенел над водохранилищем голосок Изабель, — и особенно моего продюсера Карла Дидериха. Спасибо вам, Карл! Спасибо! — И снова гром аплодисментов.
— Выслушай меня, Ники, прошу!
— Знаешь, что я хотел бы услышать, мать твою? — Ники накручивал себя. — Хотел бы услышать, как ты будешь вопить. Как твой отец... «Joe tke Hack. Joe the Hack», когда мы прижигали его проклятую задницу паяльником!
«О, Иисус! О, Иисус!» Сэл представил себе отца, голого, на грязном цементном полу. Джуниор давит ногой на его плечи, Джимми — на ноги. Ники раздвигает его тощие ягодицы, а Малыш Джонни сует в задний проход паяльник с желто-синим шипящим пламенем.
— Старый пьяница вопил как девчонка!
Сэлу казалось, он слышит вопли отца. Так кричит заяц, попавший в капкан. В нос будто ударил запах мочи и испражнений, растекавшихся по цементному полу, как кровь.
— Но старый пройдоха так и не сказал, где ты!
— Он не знал, — услышал Сэл чей-то голос, и только потом сообразил, что это его голос.
— Я так и думал.
— Черт тебя побери! — выругался Джуниор. — Я сбился со счета, Ники.
— Он не знал, — повторил Сэл.
— Не велика беда, — ухмыльнулся Ники.
— Эй, Ники! — взмолился Джуниор. — Неужели мне начинать сначала?! Посмотри, какой дождь!
— А знаешь, что еще я хотел бы услышать, — продолжал Ники. — Как заноет твоя маленькая сучка, сидя верхом на моем...
— Ники! Ну что ты говоришь?
— ...сразу после этой коммерческой информации, дорогие телезрители...
«Он не оставит Изи в покое. Ни за что не оставит. Деньги ее не спасут».
— Ники!
— А может, она запоет еще лучше, если при этом я пушу в ход паяльную лампу? Вот как с твоим отцом... Может, она тогда...
Сэл выхватил из-за пояса пистолет и, целясь Ники в сердце, выстрелил. Лицо Венезия выражало скорее шутливое изумление, нежели страх, когда, поскользнувшись на раскисшей от дождя земле, он, пытаясь сохранить равновесие, стал смешно размахивать руками. Фонарик выпал у Ники из рук, и Сэл оказался в спасительной темноте.
Джуниор, когда Сэл повернулся к нему, потянулся за своей короткоствольной винтовкой, которую положил в багажник, пока возился с деньгами. Сэл выстрелил, но попал в корпус машины. Вторая пуля угодила в стекло, раздался звон, и Джуниор быстро укрылся за лимузином. Сэл направил свой «вальтер» на Ники, но его там не оказалось. И тотчас со всех сторон загремели выстрелы, выпущенные с дальнего расстояния, пули шлепались прямо у ног, брызгая грязью на брюки.
«Это Джимми Вэн! Джимми Вэн с его автоматическим пистолетом!» — догадался Сэл.
Вся земля вокруг была разворочена пулями. Сэл бросился прямо в грязь и пополз. Сосновые иглы и грубая калифорнийская трава царапали лицо, но он не обращал внимания и полз, полз к спасительной чащобе.
— Убей его! Убей! — вопил Ники откуда-то снизу, со стороны водохранилища.
Сэл двигался на четвереньках, как зверь продираясь сквозь колючий кустарник, чтобы доползти до деревьев и за ними укрыться.
— Прикончи этого гада! — орал Ники.
Снова послышались выстрелы один за другим, целая очередь, футах двадцати от него, разметавшая во все стороны грязь. Сэл приник к земле, прикрыл голову руками.
— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, — твердил он.
Теперь пули просвистели всего в трех футах от лица. Ком мокрой земли ударил в щеку, словно предупреждая об опасности.
— Где же он? — снова раздался голос Ники.
— Нет, нет, нет, нет! — твердил, как заклинание, Сэл.
Когда стрельба наконец прекратилась, Сэл вскочил на ноги и, распрямившись во весь рост, побежал дальше. Вконец испорченные штиблеты скользили по грязи, мокрые насквозь брюки липли к ногам. Он отлепил их от коленей и бежал, бежал все дальше и дальше, не разбирая дороги, считая оставшиеся до укрытия футы — пятьдесят... сорок пять... сорок...
— Вот где он! — закричал откуда-то с косогора Джимми Вэн.
— Где? — спросил Ники.
— Вон там!
А Сэл между тем продолжал отсчитывать футы: — Тридцать... двадцать пять...
Луч карманного фонарика уже ощупывал темные деревья справа от Сэла.
— Пятнадцать... десять...
Теперь луч мелькнул у Сэла над головой и заметался слева от него.
— Восемь, шесть, пять...
Острый, словно пика, луч скользнул по земле и вонзился Сэлу в спину.
— Четыре, три...
— Вот он, Джуниор! Держи его! Держи, Джуниор!
Раздался оглушительный грохот, будто взорвалась акустическая мина. Сэлу показалось, что сосна, за которой он укрылся, разлетелась в щепки, в ее стволе, словно в живой человеческой плоти, зияла глубокая рана.
— Неееееееееее...
Сэл перебегал от дерева к дереву, но луч карманного фонарика неотступно следовал за ним.
— Джуниор!
Превозмогая усталость, Сэл карабкался вверх по скользкому склону, раздвигая колючие ветки сосен. И тут опять грянул выстрел, и еще, и еще. Пули свистели над головой, ударяясь в стволы деревьев, осыпали его градом иголок и щепок. Он одолел огромную лужу и плюхнулся на присыпанную сосновыми иглами землю, по-кроличьи втянув голову в плечи. Он мысленно клял Венезия, а пули беспрерывным потоком летели и летели над его головой.
Потом все стихло.
— Ну как, прикончил я его? — донесся голос Джуниора откуда-то снизу. Сэл поднял голову и увидел, как Ники ощупывает лучом каждое дерево всего в нескольких футах от него.
— Так укокошил я его наконец или нет?
Сэл с замирающим сердцем следил, как кружок света медленно скользит по размытой дождем земле. Задержавшись на миг, он стал приближаться к нему. Сэл затаился, словно овца перед хищником, вжавшись всем телом в грязь. Скользнув по спине, луч фонаря продвинулся дальше, и Сэл облегченно вздохнул:
— Пронесло!
— Так укоко...
— Пульни ему в задницу картечью, — крикнул Ники.
Сэл осторожно поднялся и побежал прочь. Он уже добрался почти до вершины холма, когда снова блеснула молния, и Сэл увидел футах в пятидесяти от себя сетчатый забор. Но тут снова раздался выстрел, и Сэл прижался спиной к ближайшему дереву. Тотчас же, откуда-то сзади, прогремело несколько выстрелов, не таких гулких, потише. Одна пуля попала в сосну, за которой спрятался Сэл, и на голову ему посыпались иголки и ветки — и снова все стихло. Теперь надолго.
— Прикончил я его или нет?
Голос Джуниора доносился как будто издалека, похожий на эхо, приглушенное густым лесом и сплошной завесой дождя. Сквозь намокший смокинг Сэл чувствовал, как впивается в кожу кора. Сердце будто отбивало барабанную дробь.
— Джимми, Джимми! — не переставал орать Ники.
Сэл взглянул на сетчатый забор: сколько в нем? Футов десять? Он доберется до верхушки холма и перевалит через забор. Он просто обязан сделать это. Обязан...
— Джимми, — настойчиво позвал Ники.
Вдруг Сэл услышал, как футах в десяти от него кто-то тихо выругался, и в следующий миг увидел Джимми Вэна. Тот продирался сквозь густые заросли кустарника, держа наготове пистолет. Он шел прямо на Сэла, но смотрел в сторону, точнее — на склон холма, где надеялся увидеть Сэла. Или его труп.
— Джимми, — снова окликнул его Ники, стоявший у подножия холма, у самого края водохранилища.
— Я укокошил его! — заорал Джуниор.
Джимми Вэн не ответил. Он продолжал идти на Сэла, не подозревая, что тот рядом, пристально глядя на склон холма.
«Ему и в голову не приходит, что я здесь».
— Джимми, — не переставал вопить Ники.
Джимми Вэн покрепче сжал в руке пистолет. Он уже был в каких-нибудь десяти футах от Сэла, шел медленно и уверенно, но очень осторожно.
«Да, он не знает. Ничего не знает!» Сэл буквально врос в тонкий ствол сосны и, взглянув на сетчатый забор на вершине холма, подумал: «Поздно. Слишком поздно».
Затем снова перевел взгляд на Джимми Вэна. Тот приблизился еще на шаг, тощий в своем длинном пальто.
«О, великий Боже! О, великий Боже!» — молился про себя Сэл.
Джимми Вэн теперь был всего в нескольких футах от него. Сэл даже видел, как блестят капли дождя у Джимми на лбу с высокими залысинами. Пальто наглухо застегнуто, воротник поднят. Настороженный взгляд прикован к склону холма.
«О, Боже мой!»
Напряжение достигло предела. Голова буквально раскалывалась, так стучало в висках. Сэл оглядел свои руки. Левая сжата в кулак, вся в грязи и иголках. В правой — совершенно невероятно! — девятимиллиметровый автоматический пистолет Даго Реда, «вальтер Р-88». Сэл спокойно поднял его, целясь в голову Джимми Вэна. Тот был уже рядом. Сэл видел каждое его движение. Вдруг Джимми насторожился, видимо почуяв опасность, быстро повернул голову, увидел направленное на него дуло «вальтера» и перевел полный ужаса взгляд на Сэла. Сэл был в отчаянье. Он всегда симпатизировал Джимми, а теперь должен в него стрелять. Но выбора нет. Чертыхнувшись чуть слышно, Сэл решительно нажал на спусковой крючок. Заднюю часть головы Джимми снесло, как дешевую покрышку с колеса мчащейся по раскаленному асфальту со скоростью семьдесят километров в час машины. На глазах Сэла человек в один миг превратился в кучу залитого кровью хлама, валяющегося в грязи. Джимми настигла смерть на чужбине, вдали от родного дома.
— Кто, черт побери, стрелял? — завопил Джуниор.
— Джимми, Джимми, отзовись!
Сэл сунул пистолет в карман и продолжал карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, он поднапрягся, прыгнул на мокрый сетчатый забор и, вцепившись в него, перебирая руками и отталкиваясь ногами в покрытых грязью скользких штиблетах, карабкался все выше и выше, в то время как Венезия уже мчались за ним вдогонку, не разбирая дороги, ломая на ходу ветки деревьев.
— Джимми! Джимми! — кричали они.
Сэлу наконец удалось дотянуться одной рукой до верхушки забора, и он что было сил вцепился в трубную муфту, замыкавшую забор сверху. Затем, кряхтя от натуги, стал подтягиваться уже обеими руками. Он решил перевести дух и оперся локтем о верхушку забора, но будто нарочно сверкнула молния, и преследователи как на ладони увидели свою жертву.
— Ники, смотри, он на заборе!
Сверкнувшую в темноте молнию сменил свет карманного фонаря Ники. Упираясь ногами в проволочную сетку, Сэл попытался сесть верхом на забор, но это оказалось ему не под силу, и, разжав руки, он плюхнулся на землю... Тотчас же загремели выстрелы. Пули обрушивались на металлическую сетку забора и со страшным свистом и звоном рикошетили во все стороны. Сэл вскочил на ноги и уже мчался без оглядки вдоль изгороди, когда последовал еще один оглушительный выстрел — пуля просвистела совсем рядом и угодила в ближайший металлический столб забора.
«Это сорокапятикалиберный пистолет Ники», — подумал Сэл.
— Ты мертвец, подлюга! — орал Ники словно безумный. — Ты мертвец! Мертве-е-е-ец!
Сэл отскочил от забора и понесся вниз по склону, лавируя среди деревьев. Теперь стрельба не затихала ни на минуту. Ники стрелял очередями из своего автоматического «кольта». Пули свистели у самого уха Сэла, врезались в стволы деревьев, мимо которых за секунду до этого он успел пробежать, уходили в землю в двадцати футах от того места, куда он направлялся.
— Я снесу твою проклятую башку...
— Иисус Христос! — взревел Джуниор Венезия, словно смертельно раненный бык. — Иисус Христос! Взгляни, что он сотворил с Джимми Вэном!
Вдруг наступила тишина, нарушаемая лишь разбушевавшейся стихией, но этой зловещей тишине Сэл, как ни странно, предпочел бы угрозы и проклятия.
«Я не хотел убивать Джимми Вэна. Я не хотел!» — мысленно повторял Сэл, пробираясь между деревьями, пока не достиг наконец барьера водохранилища. Теперь он бежал вдоль извилистой дорожки, стараясь как можно дальше уйти от Венезия. Страх, смертельный страх вытеснил все остальные чувства, и Сэл, не выдержав, разрыдался. Ледяной дождь больно хлестал по лицу. Грязь, словно трясина, засасывала ноги, и он уже не надеялся дожить до утра. Снова вспыхнула молния, и сквозь просветлевшую на миг завесу дождя Сэл успел разглядеть в сотне ярдов от себя Ники и Джуниора.
«Оставьте меня в покое! Оставьте, черт побери, меня в покое». Когда свет молнии угас и над землей снова сомкнулась ночная тьма, Сэл свернул в сторону от водохранилища и стал карабкаться вверх по крутому склону, ему не за что было уцепиться, и он хватался пальцами за сырую, напитанную влагой землю. «Они не догонят меня! Не догонят. Я отыщу их автомобиль! Где, черт возьми, они его оставили?»
Сэлу казалось, когда он слушал собственное прерывистое дыхание, что это дышит ему в затылок какой-то дикий зверь. Характер местности резко изменился. Острые ломкие листья кустарника больно ранили Сэла. Дождь лил все сильнее, и потоки грязной воды стекали по склону. Такого дождя Сэл не видел с того самого дня, как покинул Нью-Орлеан. Он потерял равновесие, упал на одно колено и выругался с досады, но быстро вскочил. Однако, ступив шаг, почувствовал боль, пронзившую ногу, казалось, миллионом острых иголок, и понял, что основательно повредил ее. Он ковылял, пошатываясь, от дерева к дереву, держась за ветки и волоча ушибленную ногу. Потянувшись в очередной раз за веткой, он не рассчитал расстояния и грохнулся на землю. Следующие десять ярдов он одолел ползком по грязи и лужам, потом лег на спину и стал смотреть вверх сквозь сосновые ветки. Вот теперь-то он ощутил все «прелести» дождя. Ледяные струи воды, больно секущие плоть. Завеса дождя была такой плотной, что скрыла водохранилище, и Сэл вдруг понял, что потерял надежный ориентир. Теперь он не знал, в каком направлении двигаться. Он встал и снова заковылял вверх, но из-за нестерпимой боли в ноге вынужден был прислониться к дереву, чтобы не упасть. «Хоть бы найти что-нибудь, способное подсказать дорогу», — думал Сэл, озираясь по сторонам, но все предметы вокруг стали серыми и расплывчатыми, совершенно неразличимыми на расстоянии.
— Сэлли.
Голос Ники был едва слышен из-за шума дождя, и все-таки Сэл понял, что он где-то близко, к несчастью, слишком близко. Сэл лихорадочно оглядывал окружавшие его деревья, но ничего, кроме плотной стены дождя, не видел. Вытащив из кармана «вальтер», он держал его наготове, прямо перед собой.
— Ты сдохнешь, Сэл-л-л-и-и. Можешь считать себя покойником!
«Где ты, черт бы тебя побрал! Где?» — Сэл не представлял, откуда может появиться лютый враг. Он подобрал с земли палку и, опираясь на нее, быстро заковылял сквозь заросли деревьев.
— Сэл-л-и-и-и...
Невозможно было понять, с какой стороны доносится голос Ники.
«Может быть, я иду прямо на него?» — с ужасом подумал Сэл.
— Я убью тебя, Сэл-л-и-и...
Ники мог появиться в любую минуту и в самом неожиданном месте. И тут до Сэла донесся другой голос:
— Бумажные полотенца повышенной прочности помогут вам без труда справиться с любой, самой грязной домашней работой.
«Да это же телевизор в лимузине!» Разглядеть в темноте автомобиль было невозможно, но Сэл каким-то образом сумел правильно определить направление и как мог быстро заковылял вниз по склону.
— Бумажные полотенца повышенной прочности незаменимы в саду и на кухне!
Звук телевизора то затихал и пропадал вовсе, и тогда Сэл слышал собственное дыхание и чавканье грязи под ногами, а то вдруг оживал, гремя на всю округу.
— ...из Дворца... в центре Лос-Анджелеса... ежегодные награды «Грэмми»! — провозгласил ведущий, и его слова эхом разнеслись над Голливудским водохранилищем.
— Где ты, черт бы тебя побрал, Сэл!
— ...продолжим после этого сообщения...
В непроглядной тьме кто-то быстро спускался по склону холма, шумно раздвигая густые ветви сосен.
«Не иначе как Джуниор, — подумал Сэл. — Надо во что бы то ни стало добраться до лимузина и выключить телевизор!»
— ...этот шампунь от перхоти делает мои волосы здоровыми и красивыми...
— Сэл!
Вспыхнула молния, всего лишь на миг, по другую сторону гор, и сквозь завесу дождя Сэлу удалось различить неподалеку внизу смутные очертания белого лимузина там, где он оставил его на пригорке у самого водохранилища.
Сэлу пришлось маневрировать, пока наконец он благополучно не проехал через достаточно узкие для такой громоздкой машины ворота. Пострадало только зеркало заднего обзора.
Спуск со склона напоминал въезд в тоннель. Передние фары неестественно ярко при сильном дожде освещали дорогу. Ветви деревьев хлестали по крыльям автомобиля, ударялись о крышу. Усыпанная сосновыми иглами служебная дорога давно не ремонтировалась, а теперь, когда ее развезло от дождя, Сэлу пришлось приложить массу усилий, чтобы не съехать на обочину или не врезаться в дерево.
— И Фриц расскажет нам, когда стихнут аплодисменты, если, конечно, они когда-нибудь стихнут...
Сэл проехал еще сто футов. Поначалу рев воды казался оглушительным, но когда он миновал дамбу, заметно стих.
И тут он услышал, как где-то над ним зашелестели деревья. Кто-то там есть. Сэл нажал на тормоза и выключил передние фары.
— А сейчас, дорогие телезрители, мы снова перенесемся во Дворец, где происходит присуждение призов «Грэмми»...
Сэл выключил мотор и теперь в ночной тишине отчетливо услышал, как шумит вода, как барабанит по крыше дождь, как поскрипывает под ним белое кожаное сиденье. Ветровое стекло с отключенными «дворниками» стало непроницаемым. Сэл вышел из машины, и его лаковые штиблеты сразу увязли в чавкающем месиве. С трудом переставляя ноги, он сделал несколько шагов, оглядывая место, где, как ему показалось, кто-то прятался. При выключенных фарах в кромешной тьме раскинувшийся вокруг водохранилища парк показался Сэлу непроходимым девственным лесом, населенным дикими зверями, хотя находился всего в десяти минутах езды от Голливудского бульвара. Сверкнула молния, будто гигантская импульсная лампа, теперь уже с другой стороны, и Сэл отчетливо увидел в зарослях сосен какое-то движение. Вглядываясь в темноту, Сэл вдруг услышал голос за спиной и быстро обернулся.
— Что ты здесь ищешь? — Следом раздался щелчок.
«Сейчас они пристрелят меня!» — мелькнуло в голове, и в тот же момент в лицо ударил яркий луч мощного карманного фонаря.
— Ники? — Он прикрыл лицо растопыренными пальцами. — Ники?
— А ты кого рассчитывал здесь увидеть, задница? Даго Реда?
«Сейчас они меня убьют. Сейчас убьют».
Луч фонаря, казалось, шел со стороны водохранилища. Чуть левее и в самом деле заметно было какое-то движение, но Сэл так и не смог ничего разглядеть.
— Я... я привез деньги.
Ответа не последовало. «Все было ясно с самого начала, черт побери. Они могут убить меня в любую минуту».
— Убери... Убери фонарь!
Снова молчание, нарушаемое лишь тихим плеском капель дождя, падающих на поверхность водохранилища. Наконец раздался голос Ники:
— Отойди от машины.
Сэл взглянул на свои грязные лаковые штиблеты, когда по ним скользнул луч фонаря, и отошел на несколько футов от лимузина, покосившись в ту сторону, откуда доносился голос Ники. «Я ничего не вижу. И не смогу засечь момент, когда ты решишь убить меня».
От злобного смешка Ники по спине Сэла побежали мурашки. Луч фонаря скользнул ниже, и Сэл с облегчением разомкнул веки. Привыкнув через несколько секунд к темноте, он уже смутно мог различить оскалившуюся в злобной усмешке физиономию Ники, а слева Сэл заметил движение, это стоял, затаившись в тени, Джуниор Венезия с короткоствольным ружьем в руках.
«О, Иисус! О, Иисус Христос!»
Сэл усилием воли сдержал бешеное биение сердца. Нечего паниковать. Надо трезво оценить обстановку. Он постарался сосредоточиться. «Спокойно, спокойно. Где третий сообщник? Где Джимми Вэн? Без него ничего не предпримут».
В этот момент послышался голос Ники, спокойный, словно речь шла всего лишь об очередной сделке с наркотиками.
— Где деньги? Ты их принес?
— В багажнике! — Сэл с трудом сдерживал дрожь в голосе.
Сэл живо представил себе зловещую ухмылку на лице Ники.
— "В багажнике", — передразнил его Ники. — А где еще, черт побери, они могут быть?! Джуниор!
— Я здесь.
— Достань из багажника деньги.
— Сейчас, Ники.
Джуниор, словно охотник, перекинул ружье через плечо и стал по склону карабкаться к лимузину, волоча по мокрой траве длинные полы пальто. Сэл невольно залюбовался дождевыми каплями, сверкающими, словно бриллианты, в ярком свете карманного фонаря.
— Как ты меня нашел? — спросил он у Ники.
Ники ответил не сразу. Он мог вообще не ответить. Здесь хозяин положения он. И все-таки он ответил:
— Нечего было, сукин сын, таскаться за этой проституткой. Ведь ее знает весь мир.
— Значит... значит, ты видел фотографию в журнале «Тайм»?
Ники опять ухмыльнулся.
— Уж не собираешься ли ты предъявить журналу иск за нанесенный ущерб, после того как станешь трупом?
Сэл не нашелся что ответить, а Ники назидательным тоном продолжал:
— Мы обнаружили тебя еще три месяца назад и просто ждали, когда ты снова появишься в Штатах.
«Боже!»
— Фотографии твоей сучки печатают во всех журналах страны — «Рипл», «Роллинг Стоунз», и ты, Мистер Большая Удача, всегда рядом с этой маленькой потаскухой, то вы изволите выходить из ресторана, то покидаете какую-нибудь презентацию, то осматриваете Лондон, Париж и еще черт знает что. — В тоне Ники Венезия звучала зависть. Досада сутенера. — Думаешь, отрастил бороду — и порядок?! Никто тебя не узнает?
— Эй! — крикнул Джуниор, высунувшись из лимузина. — Я не знаю, как открыть багажник.
— А ты знаешь? — спросил Ники у Сэла.
— Только ключом.
— А где ключ?
— В машине, в замке зажигания.
— Посмотри в... — крикнул Ники, и снова в салоне машины затараторил телевизор:
— Ну, а сейчас, уважаемые телезрители, позвольте представить вам нашего сегодняшнего гостя, господина Билли Кристала!
— Подумать только, — удивился Джуниор, — телевизор включается сам!
— Это, черт побери, удивительно! — откликнулся Ники. — А ну-ка выключи его!
Ники и Сэл смотрели в упор друг на друга поверх яркого луча света, в котором мелькали искрящиеся капли дождя, хлынувшего с новой силой.
— Следующий приз за лучшую пластинку года, присуждаемый ежегодно...
— Не могу я найти этот траханый ключ, — снова заорал Джуниор.
— Бога ради, Джуниор! Возьми ключ от машины и открой им багажник!
Джуниор извлек свое квадратное тело из лимузина и заковылял вдоль длинного корпуса авто к багажнику. Ружье повисло на руке дулом вниз. Безопасность прежде всего!
— Ники, — Сэл снова повернулся к нему лицом, — я не убивал Даго. — Для большей убедительности он покачал головой. — Клянусь Богом, я даже не прикоснулся к нему.
Ники пропустил его слова мимо ушей. С кончика носа Сэла падали капли дождя.
— Ники, послушай, он пытался меня задушить. Что же, черт побери, я должен был делать? Ждать, когда он покончит со мной?
Джуниор открыл наконец багажник.
— Эй, где они? — орал он, стоя возле багажника в слабом свете маленькой багажной лампы. — В портфеле, что ли?
«Где же еще, сволочь, им быть? Где же еще?! Конечно же, в портфеле. В портфеле Джемелли де Жанейро».
— Ники, клянусь Богом, Ники, я пальцем его не тронул. Поверь. Я, черт возьми, пианист. У него случился этот чертов сердечный приступ или что-то в этом роде. Прошу тебя, поверь, я говорю правду.
— ...и лучшей пластинкой этого года жюри признало...
— Да, они здесь, в портфеле.
— Пересчитай, — приказал Ники.
— Да что ты, Ник! — взмолился Джуниор. — Посмотри, какой дождь! Льет как из ведра.
— Сказано считать — вот и считай!
— ..."Прикосновение незнакомки"! Изабель получает еще один приз!
«А где же все-таки Джимми Вэн? Где Джимми Вэн, этот ублюдок?»
— Ники, пожалуйста, ты должен понять...
— Ред Ла Рокка, — в голосе Ники Венезия звучала холодная ярость, — пять лет отсидел за Малыша Джонни в тюрьме. Вот какой это был человек. Пять лет провел в «Гола» и не потребовал никакой благодарности. Просто вернулся домой и сел со всеми вместе обедать. И ни разу не вспомнил об этих пяти годах. Никогда! Вот какой это был человек, понимаешь?
«Они бросят мой труп в водохранилище, — подумал вдруг Сэл. — Потому и назначили встречу здесь. Рыбы выклюют мне глаза. Змеи через анус заползут внутрь».
— Ники, я не убивал его! Клянусь памятью матери!
— ...мне приятно еще раз поблагодарить всех, — звенел над водохранилищем голосок Изабель, — и особенно моего продюсера Карла Дидериха. Спасибо вам, Карл! Спасибо! — И снова гром аплодисментов.
— Выслушай меня, Ники, прошу!
— Знаешь, что я хотел бы услышать, мать твою? — Ники накручивал себя. — Хотел бы услышать, как ты будешь вопить. Как твой отец... «Joe tke Hack. Joe the Hack», когда мы прижигали его проклятую задницу паяльником!
«О, Иисус! О, Иисус!» Сэл представил себе отца, голого, на грязном цементном полу. Джуниор давит ногой на его плечи, Джимми — на ноги. Ники раздвигает его тощие ягодицы, а Малыш Джонни сует в задний проход паяльник с желто-синим шипящим пламенем.
— Старый пьяница вопил как девчонка!
Сэлу казалось, он слышит вопли отца. Так кричит заяц, попавший в капкан. В нос будто ударил запах мочи и испражнений, растекавшихся по цементному полу, как кровь.
— Но старый пройдоха так и не сказал, где ты!
— Он не знал, — услышал Сэл чей-то голос, и только потом сообразил, что это его голос.
— Я так и думал.
— Черт тебя побери! — выругался Джуниор. — Я сбился со счета, Ники.
— Он не знал, — повторил Сэл.
— Не велика беда, — ухмыльнулся Ники.
— Эй, Ники! — взмолился Джуниор. — Неужели мне начинать сначала?! Посмотри, какой дождь!
— А знаешь, что еще я хотел бы услышать, — продолжал Ники. — Как заноет твоя маленькая сучка, сидя верхом на моем...
— Ники! Ну что ты говоришь?
— ...сразу после этой коммерческой информации, дорогие телезрители...
«Он не оставит Изи в покое. Ни за что не оставит. Деньги ее не спасут».
— Ники!
— А может, она запоет еще лучше, если при этом я пушу в ход паяльную лампу? Вот как с твоим отцом... Может, она тогда...
Сэл выхватил из-за пояса пистолет и, целясь Ники в сердце, выстрелил. Лицо Венезия выражало скорее шутливое изумление, нежели страх, когда, поскользнувшись на раскисшей от дождя земле, он, пытаясь сохранить равновесие, стал смешно размахивать руками. Фонарик выпал у Ники из рук, и Сэл оказался в спасительной темноте.
Джуниор, когда Сэл повернулся к нему, потянулся за своей короткоствольной винтовкой, которую положил в багажник, пока возился с деньгами. Сэл выстрелил, но попал в корпус машины. Вторая пуля угодила в стекло, раздался звон, и Джуниор быстро укрылся за лимузином. Сэл направил свой «вальтер» на Ники, но его там не оказалось. И тотчас со всех сторон загремели выстрелы, выпущенные с дальнего расстояния, пули шлепались прямо у ног, брызгая грязью на брюки.
«Это Джимми Вэн! Джимми Вэн с его автоматическим пистолетом!» — догадался Сэл.
Вся земля вокруг была разворочена пулями. Сэл бросился прямо в грязь и пополз. Сосновые иглы и грубая калифорнийская трава царапали лицо, но он не обращал внимания и полз, полз к спасительной чащобе.
— Убей его! Убей! — вопил Ники откуда-то снизу, со стороны водохранилища.
Сэл двигался на четвереньках, как зверь продираясь сквозь колючий кустарник, чтобы доползти до деревьев и за ними укрыться.
— Прикончи этого гада! — орал Ники.
Снова послышались выстрелы один за другим, целая очередь, футах двадцати от него, разметавшая во все стороны грязь. Сэл приник к земле, прикрыл голову руками.
— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, — твердил он.
Теперь пули просвистели всего в трех футах от лица. Ком мокрой земли ударил в щеку, словно предупреждая об опасности.
— Где же он? — снова раздался голос Ники.
— Нет, нет, нет, нет! — твердил, как заклинание, Сэл.
Когда стрельба наконец прекратилась, Сэл вскочил на ноги и, распрямившись во весь рост, побежал дальше. Вконец испорченные штиблеты скользили по грязи, мокрые насквозь брюки липли к ногам. Он отлепил их от коленей и бежал, бежал все дальше и дальше, не разбирая дороги, считая оставшиеся до укрытия футы — пятьдесят... сорок пять... сорок...
— Вот где он! — закричал откуда-то с косогора Джимми Вэн.
— Где? — спросил Ники.
— Вон там!
А Сэл между тем продолжал отсчитывать футы: — Тридцать... двадцать пять...
Луч карманного фонарика уже ощупывал темные деревья справа от Сэла.
— Пятнадцать... десять...
Теперь луч мелькнул у Сэла над головой и заметался слева от него.
— Восемь, шесть, пять...
Острый, словно пика, луч скользнул по земле и вонзился Сэлу в спину.
— Четыре, три...
— Вот он, Джуниор! Держи его! Держи, Джуниор!
Раздался оглушительный грохот, будто взорвалась акустическая мина. Сэлу показалось, что сосна, за которой он укрылся, разлетелась в щепки, в ее стволе, словно в живой человеческой плоти, зияла глубокая рана.
— Неееееееееее...
Сэл перебегал от дерева к дереву, но луч карманного фонарика неотступно следовал за ним.
— Джуниор!
Превозмогая усталость, Сэл карабкался вверх по скользкому склону, раздвигая колючие ветки сосен. И тут опять грянул выстрел, и еще, и еще. Пули свистели над головой, ударяясь в стволы деревьев, осыпали его градом иголок и щепок. Он одолел огромную лужу и плюхнулся на присыпанную сосновыми иглами землю, по-кроличьи втянув голову в плечи. Он мысленно клял Венезия, а пули беспрерывным потоком летели и летели над его головой.
Потом все стихло.
— Ну как, прикончил я его? — донесся голос Джуниора откуда-то снизу. Сэл поднял голову и увидел, как Ники ощупывает лучом каждое дерево всего в нескольких футах от него.
— Так укокошил я его наконец или нет?
Сэл с замирающим сердцем следил, как кружок света медленно скользит по размытой дождем земле. Задержавшись на миг, он стал приближаться к нему. Сэл затаился, словно овца перед хищником, вжавшись всем телом в грязь. Скользнув по спине, луч фонаря продвинулся дальше, и Сэл облегченно вздохнул:
— Пронесло!
— Так укоко...
— Пульни ему в задницу картечью, — крикнул Ники.
Сэл осторожно поднялся и побежал прочь. Он уже добрался почти до вершины холма, когда снова блеснула молния, и Сэл увидел футах в пятидесяти от себя сетчатый забор. Но тут снова раздался выстрел, и Сэл прижался спиной к ближайшему дереву. Тотчас же, откуда-то сзади, прогремело несколько выстрелов, не таких гулких, потише. Одна пуля попала в сосну, за которой спрятался Сэл, и на голову ему посыпались иголки и ветки — и снова все стихло. Теперь надолго.
— Прикончил я его или нет?
Голос Джуниора доносился как будто издалека, похожий на эхо, приглушенное густым лесом и сплошной завесой дождя. Сквозь намокший смокинг Сэл чувствовал, как впивается в кожу кора. Сердце будто отбивало барабанную дробь.
— Джимми, Джимми! — не переставал орать Ники.
Сэл взглянул на сетчатый забор: сколько в нем? Футов десять? Он доберется до верхушки холма и перевалит через забор. Он просто обязан сделать это. Обязан...
— Джимми, — настойчиво позвал Ники.
Вдруг Сэл услышал, как футах в десяти от него кто-то тихо выругался, и в следующий миг увидел Джимми Вэна. Тот продирался сквозь густые заросли кустарника, держа наготове пистолет. Он шел прямо на Сэла, но смотрел в сторону, точнее — на склон холма, где надеялся увидеть Сэла. Или его труп.
— Джимми, — снова окликнул его Ники, стоявший у подножия холма, у самого края водохранилища.
— Я укокошил его! — заорал Джуниор.
Джимми Вэн не ответил. Он продолжал идти на Сэла, не подозревая, что тот рядом, пристально глядя на склон холма.
«Ему и в голову не приходит, что я здесь».
— Джимми, — не переставал вопить Ники.
Джимми Вэн покрепче сжал в руке пистолет. Он уже был в каких-нибудь десяти футах от Сэла, шел медленно и уверенно, но очень осторожно.
«Да, он не знает. Ничего не знает!» Сэл буквально врос в тонкий ствол сосны и, взглянув на сетчатый забор на вершине холма, подумал: «Поздно. Слишком поздно».
Затем снова перевел взгляд на Джимми Вэна. Тот приблизился еще на шаг, тощий в своем длинном пальто.
«О, великий Боже! О, великий Боже!» — молился про себя Сэл.
Джимми Вэн теперь был всего в нескольких футах от него. Сэл даже видел, как блестят капли дождя у Джимми на лбу с высокими залысинами. Пальто наглухо застегнуто, воротник поднят. Настороженный взгляд прикован к склону холма.
«О, Боже мой!»
Напряжение достигло предела. Голова буквально раскалывалась, так стучало в висках. Сэл оглядел свои руки. Левая сжата в кулак, вся в грязи и иголках. В правой — совершенно невероятно! — девятимиллиметровый автоматический пистолет Даго Реда, «вальтер Р-88». Сэл спокойно поднял его, целясь в голову Джимми Вэна. Тот был уже рядом. Сэл видел каждое его движение. Вдруг Джимми насторожился, видимо почуяв опасность, быстро повернул голову, увидел направленное на него дуло «вальтера» и перевел полный ужаса взгляд на Сэла. Сэл был в отчаянье. Он всегда симпатизировал Джимми, а теперь должен в него стрелять. Но выбора нет. Чертыхнувшись чуть слышно, Сэл решительно нажал на спусковой крючок. Заднюю часть головы Джимми снесло, как дешевую покрышку с колеса мчащейся по раскаленному асфальту со скоростью семьдесят километров в час машины. На глазах Сэла человек в один миг превратился в кучу залитого кровью хлама, валяющегося в грязи. Джимми настигла смерть на чужбине, вдали от родного дома.
— Кто, черт побери, стрелял? — завопил Джуниор.
— Джимми, Джимми, отзовись!
Сэл сунул пистолет в карман и продолжал карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, он поднапрягся, прыгнул на мокрый сетчатый забор и, вцепившись в него, перебирая руками и отталкиваясь ногами в покрытых грязью скользких штиблетах, карабкался все выше и выше, в то время как Венезия уже мчались за ним вдогонку, не разбирая дороги, ломая на ходу ветки деревьев.
— Джимми! Джимми! — кричали они.
Сэлу наконец удалось дотянуться одной рукой до верхушки забора, и он что было сил вцепился в трубную муфту, замыкавшую забор сверху. Затем, кряхтя от натуги, стал подтягиваться уже обеими руками. Он решил перевести дух и оперся локтем о верхушку забора, но будто нарочно сверкнула молния, и преследователи как на ладони увидели свою жертву.
— Ники, смотри, он на заборе!
Сверкнувшую в темноте молнию сменил свет карманного фонаря Ники. Упираясь ногами в проволочную сетку, Сэл попытался сесть верхом на забор, но это оказалось ему не под силу, и, разжав руки, он плюхнулся на землю... Тотчас же загремели выстрелы. Пули обрушивались на металлическую сетку забора и со страшным свистом и звоном рикошетили во все стороны. Сэл вскочил на ноги и уже мчался без оглядки вдоль изгороди, когда последовал еще один оглушительный выстрел — пуля просвистела совсем рядом и угодила в ближайший металлический столб забора.
«Это сорокапятикалиберный пистолет Ники», — подумал Сэл.
— Ты мертвец, подлюга! — орал Ники словно безумный. — Ты мертвец! Мертве-е-е-ец!
Сэл отскочил от забора и понесся вниз по склону, лавируя среди деревьев. Теперь стрельба не затихала ни на минуту. Ники стрелял очередями из своего автоматического «кольта». Пули свистели у самого уха Сэла, врезались в стволы деревьев, мимо которых за секунду до этого он успел пробежать, уходили в землю в двадцати футах от того места, куда он направлялся.
— Я снесу твою проклятую башку...
— Иисус Христос! — взревел Джуниор Венезия, словно смертельно раненный бык. — Иисус Христос! Взгляни, что он сотворил с Джимми Вэном!
Вдруг наступила тишина, нарушаемая лишь разбушевавшейся стихией, но этой зловещей тишине Сэл, как ни странно, предпочел бы угрозы и проклятия.
«Я не хотел убивать Джимми Вэна. Я не хотел!» — мысленно повторял Сэл, пробираясь между деревьями, пока не достиг наконец барьера водохранилища. Теперь он бежал вдоль извилистой дорожки, стараясь как можно дальше уйти от Венезия. Страх, смертельный страх вытеснил все остальные чувства, и Сэл, не выдержав, разрыдался. Ледяной дождь больно хлестал по лицу. Грязь, словно трясина, засасывала ноги, и он уже не надеялся дожить до утра. Снова вспыхнула молния, и сквозь просветлевшую на миг завесу дождя Сэл успел разглядеть в сотне ярдов от себя Ники и Джуниора.
«Оставьте меня в покое! Оставьте, черт побери, меня в покое». Когда свет молнии угас и над землей снова сомкнулась ночная тьма, Сэл свернул в сторону от водохранилища и стал карабкаться вверх по крутому склону, ему не за что было уцепиться, и он хватался пальцами за сырую, напитанную влагой землю. «Они не догонят меня! Не догонят. Я отыщу их автомобиль! Где, черт возьми, они его оставили?»
Сэлу казалось, когда он слушал собственное прерывистое дыхание, что это дышит ему в затылок какой-то дикий зверь. Характер местности резко изменился. Острые ломкие листья кустарника больно ранили Сэла. Дождь лил все сильнее, и потоки грязной воды стекали по склону. Такого дождя Сэл не видел с того самого дня, как покинул Нью-Орлеан. Он потерял равновесие, упал на одно колено и выругался с досады, но быстро вскочил. Однако, ступив шаг, почувствовал боль, пронзившую ногу, казалось, миллионом острых иголок, и понял, что основательно повредил ее. Он ковылял, пошатываясь, от дерева к дереву, держась за ветки и волоча ушибленную ногу. Потянувшись в очередной раз за веткой, он не рассчитал расстояния и грохнулся на землю. Следующие десять ярдов он одолел ползком по грязи и лужам, потом лег на спину и стал смотреть вверх сквозь сосновые ветки. Вот теперь-то он ощутил все «прелести» дождя. Ледяные струи воды, больно секущие плоть. Завеса дождя была такой плотной, что скрыла водохранилище, и Сэл вдруг понял, что потерял надежный ориентир. Теперь он не знал, в каком направлении двигаться. Он встал и снова заковылял вверх, но из-за нестерпимой боли в ноге вынужден был прислониться к дереву, чтобы не упасть. «Хоть бы найти что-нибудь, способное подсказать дорогу», — думал Сэл, озираясь по сторонам, но все предметы вокруг стали серыми и расплывчатыми, совершенно неразличимыми на расстоянии.
— Сэлли.
Голос Ники был едва слышен из-за шума дождя, и все-таки Сэл понял, что он где-то близко, к несчастью, слишком близко. Сэл лихорадочно оглядывал окружавшие его деревья, но ничего, кроме плотной стены дождя, не видел. Вытащив из кармана «вальтер», он держал его наготове, прямо перед собой.
— Ты сдохнешь, Сэл-л-л-и-и. Можешь считать себя покойником!
«Где ты, черт бы тебя побрал! Где?» — Сэл не представлял, откуда может появиться лютый враг. Он подобрал с земли палку и, опираясь на нее, быстро заковылял сквозь заросли деревьев.
— Сэл-л-и-и-и...
Невозможно было понять, с какой стороны доносится голос Ники.
«Может быть, я иду прямо на него?» — с ужасом подумал Сэл.
— Я убью тебя, Сэл-л-и-и...
Ники мог появиться в любую минуту и в самом неожиданном месте. И тут до Сэла донесся другой голос:
— Бумажные полотенца повышенной прочности помогут вам без труда справиться с любой, самой грязной домашней работой.
«Да это же телевизор в лимузине!» Разглядеть в темноте автомобиль было невозможно, но Сэл каким-то образом сумел правильно определить направление и как мог быстро заковылял вниз по склону.
— Бумажные полотенца повышенной прочности незаменимы в саду и на кухне!
Звук телевизора то затихал и пропадал вовсе, и тогда Сэл слышал собственное дыхание и чавканье грязи под ногами, а то вдруг оживал, гремя на всю округу.
— ...из Дворца... в центре Лос-Анджелеса... ежегодные награды «Грэмми»! — провозгласил ведущий, и его слова эхом разнеслись над Голливудским водохранилищем.
— Где ты, черт бы тебя побрал, Сэл!
— ...продолжим после этого сообщения...
В непроглядной тьме кто-то быстро спускался по склону холма, шумно раздвигая густые ветви сосен.
«Не иначе как Джуниор, — подумал Сэл. — Надо во что бы то ни стало добраться до лимузина и выключить телевизор!»
— ...этот шампунь от перхоти делает мои волосы здоровыми и красивыми...
— Сэл!
Вспыхнула молния, всего лишь на миг, по другую сторону гор, и сквозь завесу дождя Сэлу удалось различить неподалеку внизу смутные очертания белого лимузина там, где он оставил его на пригорке у самого водохранилища.