Страница:
В Черную Заводь.
— Испытание-испытание-испытание, — журчат насмешливо подружки. — Не сможешь, не осилишь, побоишься...
— Испытание-испытание, — вторит им Река.
— Испытание... — злорадно ухмыляется Луна.
— Смогу! — за русалку кричит ее безрассудство.
Вздрагивая от каждого всплеска и пугаясь собственного хвоста, Ати все же плывет вперед — туда, куда и днем не каждый водный житель отважится сунуться. Свет ни луны, ни звезд не проникает сквозь тьму Черной Заводи. Пусто. Тихо. Мертво. Нигде не мелькнет даже мелкая рыбешка, только мрачно колышутся заросли жерухи.
Пение. Ати слышит его даже сквозь толщу воды — грубое, утробное, человеческое. Оно в своей отвратительности притягивает ее. Будто на поводе тащит к берегу, к поющему.
Человек. Фигура скрыта под просторным плащом с капюшоном, только неправдоподобно белые руки иногда выныривают из рукавов, чтобы бросить что-то в жидкость, бурлящую в котле. Дым зеленоватыми клубами стремится к луне.
— Что там? Что там? Что там? — повторяет Ати, подбираясь ближе и ближе.
Непонятно почему и против своей воли ей необходимо узнать, что же варится там, в котле.
Плети жерухи оставляют саднящие полосы на нежной коже, ладони кровоточат, особенно нежная чешуя на животе сдирается об остро-каменное дно.
Это неважно. Ничто неважно. Неважно, неважно, неважно...
Человек вздрагивает, увидев русалку, высунувшуюся из воды. Рука, занесенная над котлом, дергается, и жидкость из крошечной склянки проливается на землю. Мужчина взвывает, в ярости ударом ноги опрокидывает котел. Тягучая масса смачным хлюпом поглощает огонь.
Наваждение сгинуло.
Ати, очнувшись, запоздало пытается скрыться от возмездия. Страх придает необходимые силы. Но когда русалка почти поверила в свое спасение, что-то острое жалит ее под левую лопатку.
Вернувшись к подругам, Ати, обычно журчавшая без умолку, почему-то смолчала о произошедшем. Как и не сказала никому об опухоли, увеличивающейся ночь от ночи и причиняющей непереносимую боль.
Боль, которая заставила Ати в отчаянии броситься к первому же учуянному носителю Силы.
«Печальная история. И поучительная» — этими словами дежурной жалости я пыталась отстраниться от чужих воспоминаний, чтобы перестать испытывать острую боль от отравленного жала дротика в спине...
«Интересно, чем баловался маг?» Уточним, хмарный маг. Добропорядочному чародею нечего делать возле омута с плохой репутацией в праздник исхода лета — в ночь разгула нечисти. Нежитник и тот поостережется! Вряд ли Хмарник решил порыбачить в Черной Заводи, а заодно поесть ушицы из русалочьих плавников. В любом случае, что бы он ни делал, любопытная девочка помешала завершению ритуала. Довела бедолагу до бешенства, раз он не пожалел на нее ужаста.
Я ощупала опухоль еще раз — ужаст внутри нароста недовольно завозился, однако не слишком активно. Похоже, процесс не зашел слишком далеко, и русалке можно помочь без ущерба для здоровья Моего, что немаловажно.
Нажала посильнее — жалобный крик русалки ультразвуковыми гвоздями боли вонзился в уши. Если б я могла, тоже заорала бы.
Дышать становилось все труднее. Мои судорожные вдохи и лихорадочные метания наконец-то навели Ати на мысль, что человеческой особи длительное нахождение под водой не идет на пользу, еще чуть-чуть — помогать русалке будет некому. Она схватила меня за руку и без предупреждения вытянула на поверхность со скоростью ракеты. Такая стремительность на пользу тоже не пошла: обратный процесс восстановления дыхания на поверхности был куда менее комфортным. Я долго и с чувством освобождала легкие для воздуха. На меня, извергающую бурные потоки жидкости, остолбенело уставились уже одетые, но почему-то с мокрыми волосами девушки.
Неужели ныряли по мою душу? Могли ведь забрать меч и уйти...
Я ожидала какой угодно реакции, но только не той, что последовала. Девушки с радостными криками и причитаниями, поднимая тучи брызг, кинулись ко мне.
— Ну и напугала ты нас, бесовка! — Кирина помогла мне подняться, а Эона чуть не уронила обратно, повиснув на шее.
Похоже, они были уверены — меня нет в живых, а тут такой сюрприз. Если в пути подобных «приятных» неожиданностей с моим участием будет побольше, к Нерану девушки доберутся седыми.
ГЛАВА 7
— Испытание-испытание-испытание, — журчат насмешливо подружки. — Не сможешь, не осилишь, побоишься...
— Испытание-испытание, — вторит им Река.
— Испытание... — злорадно ухмыляется Луна.
— Смогу! — за русалку кричит ее безрассудство.
Вздрагивая от каждого всплеска и пугаясь собственного хвоста, Ати все же плывет вперед — туда, куда и днем не каждый водный житель отважится сунуться. Свет ни луны, ни звезд не проникает сквозь тьму Черной Заводи. Пусто. Тихо. Мертво. Нигде не мелькнет даже мелкая рыбешка, только мрачно колышутся заросли жерухи.
Пение. Ати слышит его даже сквозь толщу воды — грубое, утробное, человеческое. Оно в своей отвратительности притягивает ее. Будто на поводе тащит к берегу, к поющему.
Человек. Фигура скрыта под просторным плащом с капюшоном, только неправдоподобно белые руки иногда выныривают из рукавов, чтобы бросить что-то в жидкость, бурлящую в котле. Дым зеленоватыми клубами стремится к луне.
— Что там? Что там? Что там? — повторяет Ати, подбираясь ближе и ближе.
Непонятно почему и против своей воли ей необходимо узнать, что же варится там, в котле.
Плети жерухи оставляют саднящие полосы на нежной коже, ладони кровоточат, особенно нежная чешуя на животе сдирается об остро-каменное дно.
Это неважно. Ничто неважно. Неважно, неважно, неважно...
Человек вздрагивает, увидев русалку, высунувшуюся из воды. Рука, занесенная над котлом, дергается, и жидкость из крошечной склянки проливается на землю. Мужчина взвывает, в ярости ударом ноги опрокидывает котел. Тягучая масса смачным хлюпом поглощает огонь.
Наваждение сгинуло.
Ати, очнувшись, запоздало пытается скрыться от возмездия. Страх придает необходимые силы. Но когда русалка почти поверила в свое спасение, что-то острое жалит ее под левую лопатку.
Вернувшись к подругам, Ати, обычно журчавшая без умолку, почему-то смолчала о произошедшем. Как и не сказала никому об опухоли, увеличивающейся ночь от ночи и причиняющей непереносимую боль.
Боль, которая заставила Ати в отчаянии броситься к первому же учуянному носителю Силы.
«Печальная история. И поучительная» — этими словами дежурной жалости я пыталась отстраниться от чужих воспоминаний, чтобы перестать испытывать острую боль от отравленного жала дротика в спине...
«Интересно, чем баловался маг?» Уточним, хмарный маг. Добропорядочному чародею нечего делать возле омута с плохой репутацией в праздник исхода лета — в ночь разгула нечисти. Нежитник и тот поостережется! Вряд ли Хмарник решил порыбачить в Черной Заводи, а заодно поесть ушицы из русалочьих плавников. В любом случае, что бы он ни делал, любопытная девочка помешала завершению ритуала. Довела бедолагу до бешенства, раз он не пожалел на нее ужаста.
Я ощупала опухоль еще раз — ужаст внутри нароста недовольно завозился, однако не слишком активно. Похоже, процесс не зашел слишком далеко, и русалке можно помочь без ущерба для здоровья Моего, что немаловажно.
Нажала посильнее — жалобный крик русалки ультразвуковыми гвоздями боли вонзился в уши. Если б я могла, тоже заорала бы.
Дышать становилось все труднее. Мои судорожные вдохи и лихорадочные метания наконец-то навели Ати на мысль, что человеческой особи длительное нахождение под водой не идет на пользу, еще чуть-чуть — помогать русалке будет некому. Она схватила меня за руку и без предупреждения вытянула на поверхность со скоростью ракеты. Такая стремительность на пользу тоже не пошла: обратный процесс восстановления дыхания на поверхности был куда менее комфортным. Я долго и с чувством освобождала легкие для воздуха. На меня, извергающую бурные потоки жидкости, остолбенело уставились уже одетые, но почему-то с мокрыми волосами девушки.
Неужели ныряли по мою душу? Могли ведь забрать меч и уйти...
Я ожидала какой угодно реакции, но только не той, что последовала. Девушки с радостными криками и причитаниями, поднимая тучи брызг, кинулись ко мне.
— Ну и напугала ты нас, бесовка! — Кирина помогла мне подняться, а Эона чуть не уронила обратно, повиснув на шее.
Похоже, они были уверены — меня нет в живых, а тут такой сюрприз. Если в пути подобных «приятных» неожиданностей с моим участием будет побольше, к Нерану девушки доберутся седыми.
ГЛАВА 7
Мучнистый, трупного цвета клубень на вкус оказался еще хуже, чем на вид. Будто жуешь загустевший обойный клей — склизкий и комковатый. Безусловно, пробовать его мне не доводилось, но по испытываемым ощущениям складывалось именно такое впечатление.
— Что кривишься? Ятрышник не по вкусу пришелся? — Неранка невольно улыбнулась, увидев, как меня перекосило. — Лопай, силы восстанавливай, с прошлого утра ведь не ели, а до привала еще шагать и шагать.
Вернее, хлюпать и хлюпать.
Мы брели по мелководью против течения, спотыкаясь и вяло поругиваясь. Узкая, но достаточно глубокая, чтобы, Ати могла плыть, речка плутала в ивняке, делая все возможное, чтобы замедлить наше продвижение. Появляющаяся время от времени над водой голова русалки служила нам путеводным ориентиром.
— Эон, ты как? Держишься? — Старшая с тревогой оглянулась на отставшую подругу.
Девушка в ответ жалобно шмыгнула и кивнула.
Ее зайца убили первым. Благодаря отдаче от аннигиляции заклятия, Эоне пришлось пережить не самые приятные минуты в своей жизни, но аура девушки стремительно возвращалась к своему естественному состоянию, а значит, и самочувствие светловолосой тоже должно было существенно улучшиться.
— Тогда шевели конечностями бодрее! — Жалость Кирины имела весьма ничтожные пределы. — Иначе тебе потом придется волочить меня и Рель.
Данная перспектива существенно подбавила Эоне прыти.
Ати хлестнула хвостом по воде, привлекая всеобщее внимание. Тоненькая, словно ветка ивы, рука русалки указывала в противоположную от нас сторону. Мы с непониманием в глазах уставились на заросший до непролазности берег.
— Рель, чего эта нечистая хочет, а? — Эона, засмотревшись, оступилась и, удерживая равновесие, уцепилась за меня.
Мое измученное тело отреагировало на увеличение нагрузки усилившейся болью.
— Чтоб ты меня отпустила — боится, что я не удержу такую тушу! — взвыла я.
— Не такая уж я и крупная. — Девушка обиделась почему-то не на меня, а на русалку. — Просто этой сдыхоте так кажется... Уй!
Ати довольно улыбнулась, полюбовавшись нашей компанией, обрызганной с ног до головы, и снова ткнула пальцем в сторону берега.
— Поплыли, все равно уже вымокли. — Кирина, как обычно, взяла инициативу в свои руки. — Там вроде бы заводь видится... Рель, переправу осилишь или помочь?
Я критично оценила разделяющее берега расстояние и в расстройстве покачала головой — не в моем нынешнем состоянии.
— В таком случае жди тут, — мгновенно сориентировалась неранка. — Вещи перетащим, тебя после заберем. Эона, вперед!
Трудности возникли откуда не ждали...
— Я туда не полезу, — уперлась, подобно грешнику пред вратами преисподней, Эона.
— Что так? — нехорошо сощурилась темноволосая.
— Вдруг она меня топить начнет?
— Кто? Русалка?! — Старшая рассмеялась, словно удачной шутке. — Да ты на нее посмотри, а потом на себя!
Светловолосая упрямо вздернула подбородок:
— Сдыхота сдыхотой, а хватило сил Рель-то под воду утянуть!
— Ну не тебя же!
— В тот раз не утянула, а в этот — возьмет и потопит!
— Я. Сказала. В воду! Быстро!!! — у Кирины закончилось терпение.
Эона замотала головой и попятилась.
— Что-о-о?!
Внезапно мне стало хуже — запоздало настигла отдача. Аннигиляцией одного из компонентов заклинания была нарушена безупречная конструкция равностороннего треугольника, и нагрузка неровно распределилась между оставшимися участницами. Крики ссорящихся подруг болью зазвенели в ушах, мир задергался в укачивающей болтанке. Я опустилась на корточки, зажав раскалывающуюся голову между колен, тупо отмечая, как вокруг разливается река крови...
Холодная, мокрая ладошка коснулась моего пышущего жаром лба, отгоняя лихорадку. Подняв мутный взгляд, я встретилась глазами с Ати — личико заострилось до некрасивости, губы истерзаны в кровь — она пыталась помочь...
— Прекратите цапаться. — Мой сиплый голос заставил спутниц разом угомониться. — Я поплыву с русалкой. И возвращаться не придется, и она точно никого не утащит.
Мой каркающий смех почему-то не поддержали...
Если вам скажут, что плыть с русалкой исключительное блаженство — не верьте. Холодная и скользкая, как лягушка, она постоянно норовит нырнуть, окуная вас вместе с собой и заставляя вдосталь нахлебаться речной воды.
Однако если альтернативы нет...
На том берегу действительно обнаружилась небольшая заводь, замаскированная ивами, понуро свесившими ветви в воду. Я растянулась на земле, восстанавливая дыхание после заплыва.
— Рель, ты ее держишь? — с подозрением спросила Эона, продираясь сквозь заросли вслед за толкаемым впереди себя плотом.
— А как же! Крепко. За хвост. — Меня скрутило в приступе болезненного истерического хохота.
— Что ты говоришь? Не слышу...
— Она сказала, что если ты не поторопишься, то тебя утоплю я. И без всякой русалки, — раздраженно бросила неранка, пихая забуксовавшую при виде Ати спутницу.
Девушки (светловолосая продолжала с опаской коситься на русалку) выволокли плот с вещами на берег. Первым делом я отвязала Неотразимую.
— Все-таки с ней как-то спокойнее...
— Все руки в порезах из-за нее, — поспешила нажаловаться на меч Эона.
— Нечего было... — Не договорив, Кирина упала на землю срубленным тополем и забилась в конвульсиях.
Хлынувшая из носа девушки кровь дополнила удручающую картину, при виде которой у меня тоже подкосились ноги, а Эона зашлась криком.
— Тише! — шикнула я на нее.
Девушка переключилась на долбящий скулеж.
— Да заткнешься ты или нет?! — Мой психованный вопль подействовал на всех присутствующих: русалка с испуганным плеском исчезла в глубине, а Эона наконец-то замолчала. Даже Кирина затихла.
— Прости, сорвалась, — устало извинилась я. — Но ты, как пережившая аннигиляцию, должна бы сообразить, что происходит.
Эона тихонько всхлипнула, однако снова взвыть в голос постеснялась.
— Ани... ге... что?
— Не засоряй себе голову непонятными словами, — момент выдался уж точно неподходящий для объяснения магических терминов.
Усталость придавила меня каменной плитой, а сверху на нее весомым грузом легли дурное предчувствие и раздражение. Теперь заклинание было замкнуто исключительно на мне. Словно толстый канат, оно тянуло меня назад, за Тихую. А может статься, ему кто-то уже помогал...
С тяжелым надрывным кашлем Кирина пришла в себя.
— Конями затоптали, — прохрипела она, с видимым усилием повернувшись на бок и сплюнув на землю слюну пополам с кровью.
Как только неранка открыла глаза, давление стало еле переносимым. Будто кто-то вытаскивал из меня внутренности — кишку за кишкой — медленно и с садистским наслаждением.
— Я ненадолго, — успела прошептать я, прежде чем сознание протяжной болью вытянуло из тела.
Пряная до одурения трава. Кусты, прикрывающие лесные пролысины. Хлесткие ветки. Тяжелое дыхание и непривычная легкость во всем теле.
Необходимость.
Бежать. Нестись. Лететь.
«Вода-вода-вода-вода-вода...» — бухало в ушах.
Мир — смазанное цветное пятно. Вбок — влево. Прыжок — полет — снова прыжок. Вправо — вперед. Назад. Наискось. Петля. Снова вперед.
Это нужно.
Бежать. Нестись. Лететь...
Влажными, терпкими запахами реки воздух наполнился задолго до того, как ее воды блеснули в высокой траве. Я отринула землю в последнем прыжке с обрыва...
Резкая остановка, полная неподвижность и тяжелое неудачное падение отозвались болью сразу во всех мышцах. Хотелось зайтись в крике, забиться, разрывая землю когтями — но я была способна лишь на мелкую дрожь.
— Заставили же вы нас побегать, милая леди, — попеняли мне сильным, глубоким голосом — таким только в любви со сцены признаваться.
Словно кто-то дернул мое тело за невидимые ниточки. Оно рывком поднялось на ноги и повернулось лицом к говорившему, повисая на нитях чужой Силы.
Мужчина, увы, до уровня героя-любовника не дотягивал — среднего роста, приятной полноты, круглое, мягкое лицо с располагающей улыбкой и ранняя лысина. Будь он актером, с такой внешностью ведущих ролей ему бы не светило. Его потолок — недалекий друг главного героя, погибающий ближе к финалу пьесы.
Щегольской охотничий костюм из зеленой замши не спасал положения. Балахон мага смотрелся бы здесь куда более уместно. Особенно учитывая специфику деятельности этого типа.
«Так уж устроен человек: любит строить из себя другого». Переодевайся не переодевайся — ауру не спрячешь. Конечно, если не постараться...
Маг не рисковал подходить ко мне ближе, чем на расстояние шагов в пять. Его холеные пальцы поигрывали короткой серебристой цепочкой, отполированной до блеска частыми прикосновениями Мне были до колик в боку знакомы эти ухоженные молочно-белые кисти рук и исходившее от них чувство смертельной угрозы.
Только хмарного мага, поднабравшего Силы в ночь исхода лета мне и не хватало!
«Для чего он ее сосредоточивал-то?» Хороший вопрос.
Ответ на него с хриплым, весьма отдаленно похожим на собачий воем выбежал к реке.
Пара черных, костлявых тварей подошла к хозяину и замерла, повинуясь взмаху холеной руки мага. Исчадия на четырех лапах, некогда бывшие собаками. Безвинных животных замучили на ритуале изощренными пытками, чтобы в трупы смогли ^селиться частицы Хмари.
Ищейки — идеальные гончие, не знающие ни усталости, ни промаха.
Пустые глазницы истекали гноем — глазные яблоки собакам вырывали еще при жизни. Ищейкам, ориентирующимся на ауру, зрение не нужно. Очертания обезображенных тел то расплывались, то вновь обретали четкость, а в глазницах красным вспыхивал и гас огонь, что наводило на определенные размышления.
Я с ненавистью посмотрела на приободрившегося с появлением ищеек мага. Приманить низшего хмарного демона возможно лишь солидным куском собственной плоти или человеческой жертвой. Причем банальные девственницы не годились — требовались женщины на сносях. Арифметика проста: две ищейки — два демона — две женщины на последних сроках беременности.
Вид у мужчины был пусть и не цветущим, но вполне здравствующим — соответственно к первому варианту он не прибегал...
— Да, милая леди, грешен, — развел руками маг, поймав мой ненавидящий взгляд. — Но что прикажете делать, если обычные поисковые заклятия не действуют, а мой господин поставил мне крайне жесткие сроки?
«Совершить ритуальное самоубийство». Пожалуй, это был бы наилучший вариант.
К месту действия подтягивались остальные участники погони. Восемь всадников в одежде без опознавательных знаков — грязные, издерганные мужики, одаривающие меня, Хмарника и ищеек одинаково угрюмыми взглядами. Девятая лошадь, позванивая сбруей, шла на поводе с пустым седлом. Я перевела взгляд обратно на мага, найдя объяснение его некоторой бледности. Врата переноса, сцепленные в анфиладу телепортационного моста, — штука затратная.
Вновь прибывшие не торопились приближаться — лошади нервно всхрапывали, шарахаясь от сотворений Хмари. Конники, трехэтажно ругая всех и вся, еле сдерживали неистовствующих животных, не давая им взвиться в свечке.
В противовес творящемуся на поляне хаосу маг был само спокойствие и доброжелательность.
— Надеюсь, мелкое недоразумение не станет помехой нашему сотрудничеству, милая леди? Ну не надо, не надо прожигать меня взглядом ваших очаровательно раскосых глаз. Лучше укажите ваше истинное месторасположение, и тогда мои маленькие помощники останутся без обеда. — Колдун с умилением посмотрел на тварюг у своих ног. — Мне не хотелось бы терять много времени — они так медленно пережевывают пищу!
Меня внутренне передернуло — двигаться я по-прежнему не могла. Оставалось бросать тоскливые взгляды на реку: времени для прыжка не хватило овеем чуть-чуть! Куда подевалось мое хваленое чувство самосохранения Избранной?
Где же взять воды на завершение заклинания?!
«Глас вопиющего в пустыне?» Приготовьте путь Господу, прямыми сделайте в степи стези Богу нашему.
Библию и я цитировать могу.
«Какие цитаты? Рядом что протекает?»
Река...
— Так что же решила милая леди?
Милая леди (боже, меня уже тошнит от этого обращения!) решила устроить небольшое наводнение. Как вы к этому относитесь?
«Положительно».
К ненависти в моем взгляде примешалось злорадство, и маг с небольшим опозданием догадался, что при полной обездвиженности разговаривать мне было затруднительно. И телепатия в случае с зайцем не помощница. Сообразил и чуть ослабил управляющие мной, словно марионеткой, нити Силы.
Мне и этого хватило...
Первый раз мой Зов был осознанным, а не просто случайным недержанием Силы — очень помогло общение с Ати — без нее мне было бы намного труднее позвать спокойную, ленивую реку выйти из берегов. Я потянулась к воде, как некогда вверялась Бредовой Чащобе. Мысленно нырнула в стремительный поток, отдаваясь на волю течения, влекущего меня все дальше и дальше.
Моя кровь — вода.
Моя жизнь — вода.
Моя свобода — вода.
О, мать-река, услышь дщерь любимую...
Гул в моей крови нарастал постепенно и осмысленно, вторя набирающему силу далекому шуму. Тихая отзывалась, пусть неохотно, сосредоточивая мощь.
Покарай никчемных людишек, рабов Хмари, посмевших обратить Силу против детей твоих...
Вспениваясь и фыркая, вода уходила — река недовольно ворочалась в тесных берегах, обнажая илистое дно. Обрыв с мягким шорохом стряхивал мелкие комья грунта.
Прими в объятия дочь свою!
В Зов я вложила всю жажду жизни и Силу до последней капли.
Река вздыбилась горбом, как рассерженная кошка, выгребая со дна мешанину ила и щебня. Испуганной дрожью, переданной людям и животным, отозвалась земля под ногами. Действительность разорвалась на грязные, мятые лоскуты. Вскинутые в защитном жесте руки Хмарника. Неверие в его глазах. Ищейки, с визгливым поскуливанием попытавшиеся рвануться прочь. Беснующиеся лошади, сбрасывающие наездников. Человеческие крики. Ужас. Боль. Все потонуло в реве прогневленной воды, захлестнувшей обрыв. Она яростно ломала, комкала такие хрупкие, живые существа. Агонию, выжигающую сознание синим пламенем и укрывающую от взора искалеченные трупы, я приняла почти с облегчением.
«Убийца...» Пальцы с сорванными ногтями судорожно вцепились в траву, вырывая ее вместе с дерном.
«Убийца...» Меня безудержно рвало: было уже нечем, а сухие содрогания все продолжались.
«Человекоубийца...» — перед глазами стояла картина: исковерканные тела, развешанные старыми тряпичными куклами на уцелевших деревьях.
Оттолкнув заботливо поддерживающую меня Кирину, я подползла к воде, пару раз макнула в нее гудящую голову и улеглась рядом с заводью.
«Не думать. Только не думать!»
Вроде чуть полегчало...
— Лучше?
Я хотела ответить Кирине кивком, но побоялась, что меня снова начнет тошнить, поэтому хрипло прошептала:
— Немного.
— Рель, тут произошло кое-что... — замялась Эона.
— Что? — спросила я без всякого интереса.
— Сдыхота эта... ну русалка твоя... померла, кажись...
Голова, нашедшая удобное пристанище на чьей-то притянутой вслепую сумке, соображала с большим запозданием. Я желала только одного — чтобы меня оставили в покое. Глаза почти закрылись, когда до меня дошел смысл сказанного.
— Где?! — Я медленно села.
Кирина молча кивнула в сторону заводи. Недалеко от берега на поверхности воды мерно покачивалось безвольное тело русалки. Ее широко открытые глаза бессмысленно взирали на небосвод даже не пытаясь укрыться за стеной век от яркого солнечного света. Это был уже повод для паники поэтому я, преодолевая головокружение, рванулась выуживать Ати.
Жизнь теплилась в хрупком тельце едва-едва — ужаст с жадностью допивал ее последние капли, готовясь покинуть оболочку. Вода слегка сдерживала созревание.
— Жива, — выдохнула я и потянула русалку к берегу.
Неранка без вопросов устремилась ко мне, помогая вытащить скользкое тело и переложить его на живот. Эона по-прежнему жалась в сторонке.
Опухоль достигла размеров головы годовалого ребенка и постоянно дергалась, провоцируя судороги всего тела. Насколько я помню из урока, по всем симптомам, еще часик в темном, прохладном месте — и можно «принимать роды», одновременно готовясь к безвременной кончине русалки.
«Рекомендуете аборт, доктор?» Я на нем настаиваю. Но предварительно необходимы некоторые приготовления.
— Эона, разведи костер, только непременно из березовых веток. — Я начала делать распоряжения, лихорадочно роясь в сумках в поисках бинтов и фляжки с алкоголем. — Кирина, нужна емкость. Любая. С крышкой.
Герметичная тара нужна не только для того, чтобы извлеченный ужаст не носился как угорелый по окружающей нас природе, причиняя ощутимый вред экологической обстановке и нашему здоровью.
Правильно добытый ужаст — ценнейший материал для морочащих и отпугивающих заклинаний. И если все пройдет удачно, это будет хорошим подспорьем — как его использовать, мы тоже успели пройти, правда, в теории.
Наконец-то вспомнив, что спиртное закончилось еще два дня назад, а бинты русалке вряд ли понадобятся после заживления — в воде лишний груз, я отбросила бесполезный рюкзак.
Раскочегаренный костер уже вовсю полыхал, а Кирина все никак не могла найти требуемую емкость. Хорошенько подумав, я пришла к выводу, что зря откинула рюкзак. Пустая фляжка из-под самогона была извлечена на свет, придирчиво осмотрена и брезгливо обнюхана. Горлышко, конечно, узковато, но выбирать не приходилось. Выцарапанная на пробке запечатывающая руна в виде креста получилась на загляденье!
«Интересно, отсюда пошло выражение «поставить на этом крест»?» Не исключено.
— Приступим, — скомандовала я и взяла в правую руку Неотразимую за середину лезвия, уперев ее рукоятью в плечо для устойчивости.
Держать меч, словно импровизированный скальпель, было крайне неудобно, но помощь заговоренного металла в таком деле нелишняя. Знакомо пришло ощущение рядом надежного дружеского плеча, на которое я всегда могу опереться.
— Тащите русалку к костру. — Хорошо, когда есть кому отдавать приказания.
Еще лучше, если их выполняют...
— Эон, ну что опять произошло?
— В нашу дорогую спутницу снова вселилась упрямая ослица, — издевательски проронила Кирина и поволокла Ати в одиночку.
Эона побурела и бросилась к неранке на помощь.
— Держите ее крепче и, что бы ни случилось, не выпускайте.
Нарисовать традиционный обережный круг не было ни времени, ни лишней Силы, поэтому я просто обошла поляну вокруг против часовой стрелки. Девушки настороженно следили за моими перемещениями. Эона лопотала молитву Единому. В ответ на ее причитания Кирина цедила сквозь зубы богохульства. Я глубоко вдохнула-выдохнула, набираясь решимости, и оседлала склизкий хвост русалки. Сила отвечала с неохотой, отдаваясь ломотой в костях и суставах — на опухоль плавно опустилась серебристая сетка, зияющая прорехами из-за недостатка энергии. Неотразимая аккуратно и чисто прорезала кожу нароста. От мягкой вибрации браслета левая рука мелко задрожала, заставив меня чертыхнуться и притиснуть дергающуюся руку к туловищу. Прежде чем горлышко фляжки успело закрыть проделанное лезвием отверстие, оттуда дохнуло вышибающим слезу смрадом. В глазах помутилось, сознание захватила сводящая с ума паника.
Левое плечо пронзило острой болью. Мой прояснившийся взор упал на одурманенных испарениями ужаста подруг.
— Держите ее! — заорала я медленно разжимавшим руки девушкам.
Кирина, выругавшись, снова вцепилась в русалку. Светловолосая, зажмурившись и завизжав для храбрости, повторила подвиг подруги. Правда, в первый раз промахнувшись, чуть не заехала мне в глаз.
Ритуал превратился в пародию на родео. Тело подо мной бешено дергалось, пытаясь скинуть меня, точно необъезженная лошадь наездника. Кирина ругалась, Эона визжала не переставая. Но если бы не их помощь, я галопировала бы на русалке по бережку, как на диком мустанге. Однако не это было самым трудным — фокус заключался в том, чтобы удержать фляжку на месте и не дать горлышку сдвинуться ни на миллиметр.
Ужаст поддавался еле-еле, по капле покидая судорожно дергающееся тело, стараясь напоследок выкачать из кормилицы как можно больше. Наконец самый большой прощупывавшийся сгусток проскользнул во фляжку, и кожа пустым мешком провисла на спине затихшей русалки. Дрожащей от усталости рукой я сунула лезвие в костер. Взвыв от боли в обожженной ладони, просунула раскаленное на углях острие под прижатое горлышко фляжки и перевернула емкость.
— Эона, прекратить визг! Все уже закончилось, — мой голос дрожал так же, как и руки.
Визжание смолкло, принеся облегчение ушам. Светловолосая опасливо открыла глаза и разразилась благодарственной молитвой.
— Что кривишься? Ятрышник не по вкусу пришелся? — Неранка невольно улыбнулась, увидев, как меня перекосило. — Лопай, силы восстанавливай, с прошлого утра ведь не ели, а до привала еще шагать и шагать.
Вернее, хлюпать и хлюпать.
Мы брели по мелководью против течения, спотыкаясь и вяло поругиваясь. Узкая, но достаточно глубокая, чтобы, Ати могла плыть, речка плутала в ивняке, делая все возможное, чтобы замедлить наше продвижение. Появляющаяся время от времени над водой голова русалки служила нам путеводным ориентиром.
— Эон, ты как? Держишься? — Старшая с тревогой оглянулась на отставшую подругу.
Девушка в ответ жалобно шмыгнула и кивнула.
Ее зайца убили первым. Благодаря отдаче от аннигиляции заклятия, Эоне пришлось пережить не самые приятные минуты в своей жизни, но аура девушки стремительно возвращалась к своему естественному состоянию, а значит, и самочувствие светловолосой тоже должно было существенно улучшиться.
— Тогда шевели конечностями бодрее! — Жалость Кирины имела весьма ничтожные пределы. — Иначе тебе потом придется волочить меня и Рель.
Данная перспектива существенно подбавила Эоне прыти.
Ати хлестнула хвостом по воде, привлекая всеобщее внимание. Тоненькая, словно ветка ивы, рука русалки указывала в противоположную от нас сторону. Мы с непониманием в глазах уставились на заросший до непролазности берег.
— Рель, чего эта нечистая хочет, а? — Эона, засмотревшись, оступилась и, удерживая равновесие, уцепилась за меня.
Мое измученное тело отреагировало на увеличение нагрузки усилившейся болью.
— Чтоб ты меня отпустила — боится, что я не удержу такую тушу! — взвыла я.
— Не такая уж я и крупная. — Девушка обиделась почему-то не на меня, а на русалку. — Просто этой сдыхоте так кажется... Уй!
Ати довольно улыбнулась, полюбовавшись нашей компанией, обрызганной с ног до головы, и снова ткнула пальцем в сторону берега.
— Поплыли, все равно уже вымокли. — Кирина, как обычно, взяла инициативу в свои руки. — Там вроде бы заводь видится... Рель, переправу осилишь или помочь?
Я критично оценила разделяющее берега расстояние и в расстройстве покачала головой — не в моем нынешнем состоянии.
— В таком случае жди тут, — мгновенно сориентировалась неранка. — Вещи перетащим, тебя после заберем. Эона, вперед!
Трудности возникли откуда не ждали...
— Я туда не полезу, — уперлась, подобно грешнику пред вратами преисподней, Эона.
— Что так? — нехорошо сощурилась темноволосая.
— Вдруг она меня топить начнет?
— Кто? Русалка?! — Старшая рассмеялась, словно удачной шутке. — Да ты на нее посмотри, а потом на себя!
Светловолосая упрямо вздернула подбородок:
— Сдыхота сдыхотой, а хватило сил Рель-то под воду утянуть!
— Ну не тебя же!
— В тот раз не утянула, а в этот — возьмет и потопит!
— Я. Сказала. В воду! Быстро!!! — у Кирины закончилось терпение.
Эона замотала головой и попятилась.
— Что-о-о?!
Внезапно мне стало хуже — запоздало настигла отдача. Аннигиляцией одного из компонентов заклинания была нарушена безупречная конструкция равностороннего треугольника, и нагрузка неровно распределилась между оставшимися участницами. Крики ссорящихся подруг болью зазвенели в ушах, мир задергался в укачивающей болтанке. Я опустилась на корточки, зажав раскалывающуюся голову между колен, тупо отмечая, как вокруг разливается река крови...
Холодная, мокрая ладошка коснулась моего пышущего жаром лба, отгоняя лихорадку. Подняв мутный взгляд, я встретилась глазами с Ати — личико заострилось до некрасивости, губы истерзаны в кровь — она пыталась помочь...
— Прекратите цапаться. — Мой сиплый голос заставил спутниц разом угомониться. — Я поплыву с русалкой. И возвращаться не придется, и она точно никого не утащит.
Мой каркающий смех почему-то не поддержали...
Если вам скажут, что плыть с русалкой исключительное блаженство — не верьте. Холодная и скользкая, как лягушка, она постоянно норовит нырнуть, окуная вас вместе с собой и заставляя вдосталь нахлебаться речной воды.
Однако если альтернативы нет...
На том берегу действительно обнаружилась небольшая заводь, замаскированная ивами, понуро свесившими ветви в воду. Я растянулась на земле, восстанавливая дыхание после заплыва.
— Рель, ты ее держишь? — с подозрением спросила Эона, продираясь сквозь заросли вслед за толкаемым впереди себя плотом.
— А как же! Крепко. За хвост. — Меня скрутило в приступе болезненного истерического хохота.
— Что ты говоришь? Не слышу...
— Она сказала, что если ты не поторопишься, то тебя утоплю я. И без всякой русалки, — раздраженно бросила неранка, пихая забуксовавшую при виде Ати спутницу.
Девушки (светловолосая продолжала с опаской коситься на русалку) выволокли плот с вещами на берег. Первым делом я отвязала Неотразимую.
— Все-таки с ней как-то спокойнее...
— Все руки в порезах из-за нее, — поспешила нажаловаться на меч Эона.
— Нечего было... — Не договорив, Кирина упала на землю срубленным тополем и забилась в конвульсиях.
Хлынувшая из носа девушки кровь дополнила удручающую картину, при виде которой у меня тоже подкосились ноги, а Эона зашлась криком.
— Тише! — шикнула я на нее.
Девушка переключилась на долбящий скулеж.
— Да заткнешься ты или нет?! — Мой психованный вопль подействовал на всех присутствующих: русалка с испуганным плеском исчезла в глубине, а Эона наконец-то замолчала. Даже Кирина затихла.
— Прости, сорвалась, — устало извинилась я. — Но ты, как пережившая аннигиляцию, должна бы сообразить, что происходит.
Эона тихонько всхлипнула, однако снова взвыть в голос постеснялась.
— Ани... ге... что?
— Не засоряй себе голову непонятными словами, — момент выдался уж точно неподходящий для объяснения магических терминов.
Усталость придавила меня каменной плитой, а сверху на нее весомым грузом легли дурное предчувствие и раздражение. Теперь заклинание было замкнуто исключительно на мне. Словно толстый канат, оно тянуло меня назад, за Тихую. А может статься, ему кто-то уже помогал...
С тяжелым надрывным кашлем Кирина пришла в себя.
— Конями затоптали, — прохрипела она, с видимым усилием повернувшись на бок и сплюнув на землю слюну пополам с кровью.
Как только неранка открыла глаза, давление стало еле переносимым. Будто кто-то вытаскивал из меня внутренности — кишку за кишкой — медленно и с садистским наслаждением.
— Я ненадолго, — успела прошептать я, прежде чем сознание протяжной болью вытянуло из тела.
Пряная до одурения трава. Кусты, прикрывающие лесные пролысины. Хлесткие ветки. Тяжелое дыхание и непривычная легкость во всем теле.
Необходимость.
Бежать. Нестись. Лететь.
«Вода-вода-вода-вода-вода...» — бухало в ушах.
Мир — смазанное цветное пятно. Вбок — влево. Прыжок — полет — снова прыжок. Вправо — вперед. Назад. Наискось. Петля. Снова вперед.
Это нужно.
Бежать. Нестись. Лететь...
Влажными, терпкими запахами реки воздух наполнился задолго до того, как ее воды блеснули в высокой траве. Я отринула землю в последнем прыжке с обрыва...
Резкая остановка, полная неподвижность и тяжелое неудачное падение отозвались болью сразу во всех мышцах. Хотелось зайтись в крике, забиться, разрывая землю когтями — но я была способна лишь на мелкую дрожь.
— Заставили же вы нас побегать, милая леди, — попеняли мне сильным, глубоким голосом — таким только в любви со сцены признаваться.
Словно кто-то дернул мое тело за невидимые ниточки. Оно рывком поднялось на ноги и повернулось лицом к говорившему, повисая на нитях чужой Силы.
Мужчина, увы, до уровня героя-любовника не дотягивал — среднего роста, приятной полноты, круглое, мягкое лицо с располагающей улыбкой и ранняя лысина. Будь он актером, с такой внешностью ведущих ролей ему бы не светило. Его потолок — недалекий друг главного героя, погибающий ближе к финалу пьесы.
Щегольской охотничий костюм из зеленой замши не спасал положения. Балахон мага смотрелся бы здесь куда более уместно. Особенно учитывая специфику деятельности этого типа.
«Так уж устроен человек: любит строить из себя другого». Переодевайся не переодевайся — ауру не спрячешь. Конечно, если не постараться...
Маг не рисковал подходить ко мне ближе, чем на расстояние шагов в пять. Его холеные пальцы поигрывали короткой серебристой цепочкой, отполированной до блеска частыми прикосновениями Мне были до колик в боку знакомы эти ухоженные молочно-белые кисти рук и исходившее от них чувство смертельной угрозы.
Только хмарного мага, поднабравшего Силы в ночь исхода лета мне и не хватало!
«Для чего он ее сосредоточивал-то?» Хороший вопрос.
Ответ на него с хриплым, весьма отдаленно похожим на собачий воем выбежал к реке.
Пара черных, костлявых тварей подошла к хозяину и замерла, повинуясь взмаху холеной руки мага. Исчадия на четырех лапах, некогда бывшие собаками. Безвинных животных замучили на ритуале изощренными пытками, чтобы в трупы смогли ^селиться частицы Хмари.
Ищейки — идеальные гончие, не знающие ни усталости, ни промаха.
Пустые глазницы истекали гноем — глазные яблоки собакам вырывали еще при жизни. Ищейкам, ориентирующимся на ауру, зрение не нужно. Очертания обезображенных тел то расплывались, то вновь обретали четкость, а в глазницах красным вспыхивал и гас огонь, что наводило на определенные размышления.
Я с ненавистью посмотрела на приободрившегося с появлением ищеек мага. Приманить низшего хмарного демона возможно лишь солидным куском собственной плоти или человеческой жертвой. Причем банальные девственницы не годились — требовались женщины на сносях. Арифметика проста: две ищейки — два демона — две женщины на последних сроках беременности.
Вид у мужчины был пусть и не цветущим, но вполне здравствующим — соответственно к первому варианту он не прибегал...
— Да, милая леди, грешен, — развел руками маг, поймав мой ненавидящий взгляд. — Но что прикажете делать, если обычные поисковые заклятия не действуют, а мой господин поставил мне крайне жесткие сроки?
«Совершить ритуальное самоубийство». Пожалуй, это был бы наилучший вариант.
К месту действия подтягивались остальные участники погони. Восемь всадников в одежде без опознавательных знаков — грязные, издерганные мужики, одаривающие меня, Хмарника и ищеек одинаково угрюмыми взглядами. Девятая лошадь, позванивая сбруей, шла на поводе с пустым седлом. Я перевела взгляд обратно на мага, найдя объяснение его некоторой бледности. Врата переноса, сцепленные в анфиладу телепортационного моста, — штука затратная.
Вновь прибывшие не торопились приближаться — лошади нервно всхрапывали, шарахаясь от сотворений Хмари. Конники, трехэтажно ругая всех и вся, еле сдерживали неистовствующих животных, не давая им взвиться в свечке.
В противовес творящемуся на поляне хаосу маг был само спокойствие и доброжелательность.
— Надеюсь, мелкое недоразумение не станет помехой нашему сотрудничеству, милая леди? Ну не надо, не надо прожигать меня взглядом ваших очаровательно раскосых глаз. Лучше укажите ваше истинное месторасположение, и тогда мои маленькие помощники останутся без обеда. — Колдун с умилением посмотрел на тварюг у своих ног. — Мне не хотелось бы терять много времени — они так медленно пережевывают пищу!
Меня внутренне передернуло — двигаться я по-прежнему не могла. Оставалось бросать тоскливые взгляды на реку: времени для прыжка не хватило овеем чуть-чуть! Куда подевалось мое хваленое чувство самосохранения Избранной?
Где же взять воды на завершение заклинания?!
«Глас вопиющего в пустыне?» Приготовьте путь Господу, прямыми сделайте в степи стези Богу нашему.
Библию и я цитировать могу.
«Какие цитаты? Рядом что протекает?»
Река...
— Так что же решила милая леди?
Милая леди (боже, меня уже тошнит от этого обращения!) решила устроить небольшое наводнение. Как вы к этому относитесь?
«Положительно».
К ненависти в моем взгляде примешалось злорадство, и маг с небольшим опозданием догадался, что при полной обездвиженности разговаривать мне было затруднительно. И телепатия в случае с зайцем не помощница. Сообразил и чуть ослабил управляющие мной, словно марионеткой, нити Силы.
Мне и этого хватило...
Первый раз мой Зов был осознанным, а не просто случайным недержанием Силы — очень помогло общение с Ати — без нее мне было бы намного труднее позвать спокойную, ленивую реку выйти из берегов. Я потянулась к воде, как некогда вверялась Бредовой Чащобе. Мысленно нырнула в стремительный поток, отдаваясь на волю течения, влекущего меня все дальше и дальше.
Моя кровь — вода.
Моя жизнь — вода.
Моя свобода — вода.
О, мать-река, услышь дщерь любимую...
Гул в моей крови нарастал постепенно и осмысленно, вторя набирающему силу далекому шуму. Тихая отзывалась, пусть неохотно, сосредоточивая мощь.
Покарай никчемных людишек, рабов Хмари, посмевших обратить Силу против детей твоих...
Вспениваясь и фыркая, вода уходила — река недовольно ворочалась в тесных берегах, обнажая илистое дно. Обрыв с мягким шорохом стряхивал мелкие комья грунта.
Прими в объятия дочь свою!
В Зов я вложила всю жажду жизни и Силу до последней капли.
Река вздыбилась горбом, как рассерженная кошка, выгребая со дна мешанину ила и щебня. Испуганной дрожью, переданной людям и животным, отозвалась земля под ногами. Действительность разорвалась на грязные, мятые лоскуты. Вскинутые в защитном жесте руки Хмарника. Неверие в его глазах. Ищейки, с визгливым поскуливанием попытавшиеся рвануться прочь. Беснующиеся лошади, сбрасывающие наездников. Человеческие крики. Ужас. Боль. Все потонуло в реве прогневленной воды, захлестнувшей обрыв. Она яростно ломала, комкала такие хрупкие, живые существа. Агонию, выжигающую сознание синим пламенем и укрывающую от взора искалеченные трупы, я приняла почти с облегчением.
«Убийца...» Пальцы с сорванными ногтями судорожно вцепились в траву, вырывая ее вместе с дерном.
«Убийца...» Меня безудержно рвало: было уже нечем, а сухие содрогания все продолжались.
«Человекоубийца...» — перед глазами стояла картина: исковерканные тела, развешанные старыми тряпичными куклами на уцелевших деревьях.
Оттолкнув заботливо поддерживающую меня Кирину, я подползла к воде, пару раз макнула в нее гудящую голову и улеглась рядом с заводью.
«Не думать. Только не думать!»
Вроде чуть полегчало...
— Лучше?
Я хотела ответить Кирине кивком, но побоялась, что меня снова начнет тошнить, поэтому хрипло прошептала:
— Немного.
— Рель, тут произошло кое-что... — замялась Эона.
— Что? — спросила я без всякого интереса.
— Сдыхота эта... ну русалка твоя... померла, кажись...
Голова, нашедшая удобное пристанище на чьей-то притянутой вслепую сумке, соображала с большим запозданием. Я желала только одного — чтобы меня оставили в покое. Глаза почти закрылись, когда до меня дошел смысл сказанного.
— Где?! — Я медленно села.
Кирина молча кивнула в сторону заводи. Недалеко от берега на поверхности воды мерно покачивалось безвольное тело русалки. Ее широко открытые глаза бессмысленно взирали на небосвод даже не пытаясь укрыться за стеной век от яркого солнечного света. Это был уже повод для паники поэтому я, преодолевая головокружение, рванулась выуживать Ати.
Жизнь теплилась в хрупком тельце едва-едва — ужаст с жадностью допивал ее последние капли, готовясь покинуть оболочку. Вода слегка сдерживала созревание.
— Жива, — выдохнула я и потянула русалку к берегу.
Неранка без вопросов устремилась ко мне, помогая вытащить скользкое тело и переложить его на живот. Эона по-прежнему жалась в сторонке.
Опухоль достигла размеров головы годовалого ребенка и постоянно дергалась, провоцируя судороги всего тела. Насколько я помню из урока, по всем симптомам, еще часик в темном, прохладном месте — и можно «принимать роды», одновременно готовясь к безвременной кончине русалки.
«Рекомендуете аборт, доктор?» Я на нем настаиваю. Но предварительно необходимы некоторые приготовления.
— Эона, разведи костер, только непременно из березовых веток. — Я начала делать распоряжения, лихорадочно роясь в сумках в поисках бинтов и фляжки с алкоголем. — Кирина, нужна емкость. Любая. С крышкой.
Герметичная тара нужна не только для того, чтобы извлеченный ужаст не носился как угорелый по окружающей нас природе, причиняя ощутимый вред экологической обстановке и нашему здоровью.
Правильно добытый ужаст — ценнейший материал для морочащих и отпугивающих заклинаний. И если все пройдет удачно, это будет хорошим подспорьем — как его использовать, мы тоже успели пройти, правда, в теории.
Наконец-то вспомнив, что спиртное закончилось еще два дня назад, а бинты русалке вряд ли понадобятся после заживления — в воде лишний груз, я отбросила бесполезный рюкзак.
Раскочегаренный костер уже вовсю полыхал, а Кирина все никак не могла найти требуемую емкость. Хорошенько подумав, я пришла к выводу, что зря откинула рюкзак. Пустая фляжка из-под самогона была извлечена на свет, придирчиво осмотрена и брезгливо обнюхана. Горлышко, конечно, узковато, но выбирать не приходилось. Выцарапанная на пробке запечатывающая руна в виде креста получилась на загляденье!
«Интересно, отсюда пошло выражение «поставить на этом крест»?» Не исключено.
— Приступим, — скомандовала я и взяла в правую руку Неотразимую за середину лезвия, уперев ее рукоятью в плечо для устойчивости.
Держать меч, словно импровизированный скальпель, было крайне неудобно, но помощь заговоренного металла в таком деле нелишняя. Знакомо пришло ощущение рядом надежного дружеского плеча, на которое я всегда могу опереться.
— Тащите русалку к костру. — Хорошо, когда есть кому отдавать приказания.
Еще лучше, если их выполняют...
— Эон, ну что опять произошло?
— В нашу дорогую спутницу снова вселилась упрямая ослица, — издевательски проронила Кирина и поволокла Ати в одиночку.
Эона побурела и бросилась к неранке на помощь.
— Держите ее крепче и, что бы ни случилось, не выпускайте.
Нарисовать традиционный обережный круг не было ни времени, ни лишней Силы, поэтому я просто обошла поляну вокруг против часовой стрелки. Девушки настороженно следили за моими перемещениями. Эона лопотала молитву Единому. В ответ на ее причитания Кирина цедила сквозь зубы богохульства. Я глубоко вдохнула-выдохнула, набираясь решимости, и оседлала склизкий хвост русалки. Сила отвечала с неохотой, отдаваясь ломотой в костях и суставах — на опухоль плавно опустилась серебристая сетка, зияющая прорехами из-за недостатка энергии. Неотразимая аккуратно и чисто прорезала кожу нароста. От мягкой вибрации браслета левая рука мелко задрожала, заставив меня чертыхнуться и притиснуть дергающуюся руку к туловищу. Прежде чем горлышко фляжки успело закрыть проделанное лезвием отверстие, оттуда дохнуло вышибающим слезу смрадом. В глазах помутилось, сознание захватила сводящая с ума паника.
Левое плечо пронзило острой болью. Мой прояснившийся взор упал на одурманенных испарениями ужаста подруг.
— Держите ее! — заорала я медленно разжимавшим руки девушкам.
Кирина, выругавшись, снова вцепилась в русалку. Светловолосая, зажмурившись и завизжав для храбрости, повторила подвиг подруги. Правда, в первый раз промахнувшись, чуть не заехала мне в глаз.
Ритуал превратился в пародию на родео. Тело подо мной бешено дергалось, пытаясь скинуть меня, точно необъезженная лошадь наездника. Кирина ругалась, Эона визжала не переставая. Но если бы не их помощь, я галопировала бы на русалке по бережку, как на диком мустанге. Однако не это было самым трудным — фокус заключался в том, чтобы удержать фляжку на месте и не дать горлышку сдвинуться ни на миллиметр.
Ужаст поддавался еле-еле, по капле покидая судорожно дергающееся тело, стараясь напоследок выкачать из кормилицы как можно больше. Наконец самый большой прощупывавшийся сгусток проскользнул во фляжку, и кожа пустым мешком провисла на спине затихшей русалки. Дрожащей от усталости рукой я сунула лезвие в костер. Взвыв от боли в обожженной ладони, просунула раскаленное на углях острие под прижатое горлышко фляжки и перевернула емкость.
— Эона, прекратить визг! Все уже закончилось, — мой голос дрожал так же, как и руки.
Визжание смолкло, принеся облегчение ушам. Светловолосая опасливо открыла глаза и разразилась благодарственной молитвой.