Назаров Вячеслав Алексеевич. Вечные паруса

   Он добился своего. Через полчаса депрессия отступила, забилась куда-то: за завтраком Роберт был собран, свеж и почти весел. Диктофон-информатор негромко перечислял все, что случилось в мире за последние двенадцать часов, а Роберт с неожиданным аппетитом уплетал морского гребешка в ароматном горчичном соусе, запивая черным пивом.
   Информатор бубнил, а тренированный мозг Роберта запоминал лишь то, что могло иметь касательство к делам фирмы:
   - Советский Союз осуществил запуск пятого искусственного солнца над Арктикой....
   - Федерация социалистических государств Центральной Африки расторгла контакт с американской фирмой "Си-би-эс". Причина - низкое качество продукции.
   - Народная республика Австралии предоставила свою территорию в распоряжение ООН для проведения экспериментов по акклиматизации инопланетной флоры и фауны...
   - Биологическая лаборатория на планете "Прометей". Советский ученый Андрей Савин приводит новые доказательства искусственного происхождения кристаллопланет...
   - Фирма "Фрэнк-Железо из Космоса" объявила о своем банкротстве. Оборудование трех зоостанций на Венере и восемь грузовых кораблей будут проданы с аукциона...
   - Английский лайнер "Элизабет" потерпел аварию в районе звезды Алголь в созвездии Персея. Причины выясняются...
   Так им и надо! Страна, которая пытается называться капиталистической о, эта английская дань традициям! - хотя вся ее экономика пронизана спорами социализма. Полудействия, полурешения...
   - Международный Совет Космонавтики принял постановление об усилении ответственности государств и частных фирм за проведение неконтролируемых космических полетов в Солнечной системе...
   Тяжелая кружка дрогнула на полпути к губам и грохнулась на стол. Большой клок пивной пены выплеснулся на салфетку и зашипел, сползая на брюки.
   - Повтори!
   - Международный Совет Космонавтики...
   - Дальше, черт подери!
   - ...об усилении ответственности государств и частных фирм...
   Смит сорвал мокрую салфетку, словно она душила его.
   Вот оно - сон в руку! Ночной кошмар повторялся - теперь уже наяву. Его, связанного по рукам и ногам, волокут на свалку, и некого, некого позвать на помощь...
   Нет, это уже слишком! До каких пор, до какой черты можно отступать? Уже четыре пятых Земли залито красным цветом, - цветом коммунистических и социалистических государств, - а на оставшемся клочке "свободного мира" от старого, доброго предпринимательства остались одни воспоминания. Крупнейшие фирмы горят, лопаются одна за другой - что они могут в стальных тисках всяческих международных комитетов, советов, инспекций, союзов, которые растут от коммунистической пропаганды, как грибы после дождя? Нет, земля обречена - это Смиты поняли много лет назад, еще когда был подписан Пакт о всеобщем и полном разоружении. Оставить планету без войн значило открыть ворота коммунизму. Так оно и случилось...
   Роберт с отвращением оглядел остатки завтрака и включил уборщик. Проворные цепкие захваты сгребли грязную посуду, юркие щетки вылизали пивную лужу, и через пару секунд стол снова засверкал стерильной чистотой. Словно ничего и не было...
   А, да что паниковать раньше времени! Надо обмозговать все вместе с Дуайтом. Он мастак на всякие финты, надо отдать ему должное. Смиты всегда находили выход...
   Роберт вызывающе хмыкнул. Ему вспомнился давний скандал, когда фирма заявила о своем добровольном банкротстве. Это было перед самым подписанием Пакта, кажется, за неделю. В один день Роберт с Дуайтом распустили старое правление, усадили в психиатрическую лечебницу дорогого папашу и объявили о безвозмездной передаче ООН всей смертоносной начинки Биоцентра - складов бактериологического оружия на много миллионов долларов. Внешне все это смахивало на самоубийство. И когда через несколько дней Дуайт по телевидению выразил желание сотрудничать с правительством в мирных космических исследованиях, конкуренты решили, что братья окончательно свихнулись.
   Откровенно говоря, такой ход был не по душе Роберту. Слишком похоже на капитуляцию. Но Дуайт умел убеждать.
   - С Землей покончено, - говорил он. - Здесь мы как мухи в паутине. Красные сильнее нас экономически и, главное, рабочие на их стороне. На Земле уже не выгорит ни одно стоящее дело. А космос - пустыня. Богатейшая пустыня! Там есть, где развернуться и где спрятаться в случае чего. Нет, надо уходить в космос. Игра на Земле проиграна...
   Солидные правительственные дотации подкрепили доводы Дуайта. Фирма снова возникла из пепла, как птица Феникс, и уже через пару лет начала откусывать головы менее сообразительным партнерам.
   А вот теперь... Неужели красные всерьез принялись за космос?
   Только не надо теряться. Даже перед Дуайтом. Чтобы он не задирал носа. Вести себя, словно ничего не случилось. Никому нельзя доверять.
   На какое-то мгновение мелькнул отблеск ночного кошмара - вонючая трясина огромной свалки. Мелькнул и погас, уступив место реальным заботам.
   Дуайт Смит оторвался от экрана телегазеты, сверкнул через плечо темными стеклами квадратных очков.
   - Ты что-то сегодня не в форме, Робби. Надеюсь, ты здоров?
   - А ты что-то слишком часто стал справляться о моем здоровье, пробурчал Роберт, стягивая пиджак.
   Его раздражало все: и аккуратно скрытая зачесом круглая плешь на затылке Айка, и его бархатный голос, и каменная невозмутимость острого, словно высушенного лица, и медлительность длинных цепких пальцев, разминающих сигарету, и даже эти проклятые черные очки, за которыми не видно глаз.
   Презрительная улыбка колыхнула безгубый рот Айка. Лениво затянувшись, он пустил к потолку одно за другим четыре дымных кольца.
   Братья не любили друг друга и не очень это скрывали. Но взаимная антипатия не мешала им вот уже много лет дружно участвовать в большой беспощадной драке, которая зовется "свободной конкуренцией". Их объединяло нечто более сильное, чем родственные чувства.
   - Ты слышал, что Фрэнк лопнул?
   - Да.
   - Надо послать на аукцион Блейка: грузовики по дешевке могут пригодиться...
   - Посылай. Только пусть держит ухо востро и не мозолит глаза агентам Совета...
   Рабочий стол Роберта Смита напоминал режиссерский пульт: цветные узоры кнопок, рычажков, переключателей на восемнадцати экранах, вспыхивающих то по одному, то по нескольку сразу, появлялись и исчезали озабоченные лица, что-то говорили, что-то показывали, и надо всем царила взмокшая туша Роберта, который орал в микрофоны, кому-то приказывал, кому-то грозил, от кого-то требовал немедленных действий... Растрепанный, постоянно поправляя сползающие с покатых плеч подтяжки, он метался между экранами, и маленькие глазки его зло горели из-под рыжих кустиков бровей.
   Рабочее место второго Смита было менее механизировано и болеe комфортабельно. Дуайт удобно расположился в мягком вращающемся кресле рядом с огромной, в полстены, звездной картой. На коленях у него лежала коричневая панель дистанционной настройки, а слева, на маленьком столике, между пепельницей и сифоном белел откинутый экран телегазеты.
   Дуайт сидел неподвижно. Порой казалось, что он дремлет, но худые пальцы нервно постукивали по клавишам панели.
   - Айк, Джим предлагает акции "Си-би-эс", по десяти долларов.
   - Пусть идет к черту. Через неделю за эти акции никто не даст и пяти...
   Роберт снова что-то кричал в микрофоны, а Дуайт, повернувшись к карте, укрупнил на ней Солнечную систему и погрузился в изучение сложного клубка зеленых, синих, красных нитей, расходящихся во все стороны от Луны главного космодрома нашей планеты.
   Среди сложного переплетения маршрутов резко выделялась широкая, прямая, как луч света, серебристая полоса - Большой Звездный Коридор. По этому коридору выходили за пределы Солнечной системы, в открытый космос, межзвездные и межгалактические лайнеры.
   Корабли, работающие на принципе "трубы Кларка" уже на орбите Плутона развивали скорость, близкую к световой. Бродячие метеоры, беспризорные астероиды, обломки разрушенных планет, сгустки космической пыли, словом, весь "мусор", который не мешал тихоходным и маневренным космолетам старого типа, стал теперь серьезной опасностью.
   Так появился Большой Звездный Коридор и... "мусорщики". Тральщики, похожие на юрких рыб с большими радужными хвостами, денно и нощно копошились на трассе, тысячекилометровыми тралами подметая дорогу к звездам.
   Звездолетчики, опаленные жаром иных солнц, смотрели на "мусорщиков" чуть свысока. В Службу Звездного Коридора шли мальчишки - выпускники училищ, не добравшие на выпускных экзаменах нужного балла. Прозаическая, размеренная будничность была для них Голгофой, но они покорно несли свой крест, ибо впереди мерцала надежда: набраться опыта, отличиться и со временем все-таки занять пилотское кресло в отсеке сверхсветового корабля.
   Труднее было тем немногим, что попадали в класс "Д" не снизу, а сверху - со звезд: матерым космическим бродягам, которых сбила влет болезнь, авария или просто старость. У этих уже не было надежды, но они не могли жить без вечной пустыни, где медленно кружат иные миры...
   Но не превратности человеческих судеб волновали сейчас Дуайта Смита. Пока Роберт распекал за что-то генерал-директора лунных шахт, Дуайт думал над очередным выпадом Международного Совета Космонавтики.
   Дело в том, что не один десяток тральщиков "СС" выходил ежедневно на "Звездный тракт". Правительственная лицензия предоставила Смитам три космопорта на Луне, и фирма исправно трудилась среди интернациональных отрядов "Службы Коридора". Пилоты "СС" были на хорошем счету - их отличал возраст, опыт и отчаянная смелость. Смиты предпочитали выбирать их из бывших звездных героев. Словом, фасад фирмы "Смит и Смит" был безукоризненно чист.
   Но на пестрой карте Солнечной системы там и сям светились зеленые пятна - заповедные зоны. Право полета в такую зону имели только научные экспедиции и только со специального разрешения МСК.
   До сих пор фирма "СС" ничего не имела против, если тральщики возвращались со своей официальной работы "сокращенными" или "удлиненными" маршрутами. Кроме того, космолеты часто отправлялись в самостоятельные "проверочные" рейсы, и с ними почему-то сразу терялась связь, а вышколенная администрация космопорта терпеливо ждала возвращения "блудного сына", не поднимая тревоги. "Заблудшие" приходили с полными тралами, и никто не спрашивал их, откуда улов...
   Впрочем, контроль был. Правительственные чиновники дотошно рылись в бумагах, сверяли записи стартовых и посадочных журналов, копались в рулонах маршрутных самописцев. Их не интересовало, почему опытнейшие космические асы так часто "сбиваются с курса" и терпят "аварии" - только бы в бумагах было все чисто да соблюдалась буква Всеобщего космического устава...
   Новое Постановление грозило фирме если не полным крахом, то жалким прозябанием. На мизерные официальные доходы не разгуляешься. Международный контроль - конец запретным "уловам". Со своими чиновниками всегда можно договориться, но инспектора МСК... Среди них обязательно будут красные! А ведь инспекция - это еще полбеды: дело дошло до постоянных патрулей МСК вокруг заповедных зон и международных трасс...
   На телегазете замигал сигнал "Срочное сообщение". Дуайт включил экран, и слева направо побежали крупные буквы текста: "Полчаса назад Президент США с санкции Сената подписал Постановление Международного Совета Космонавтики, которое через 48 часов будет иметь силу Международного Закона...".
   Темные очки не мешали Дуайту ловить бегущие строчки немногословных параграфов, и с каждой строчкой барабанная дробь, которую отбивали пальцы на клавишах панели, становилась быстрее. За спиной тяжело дышал подошедший Роберт.
   По экрану пробежали последние строчки Постановления, и телегазета погасла. Дуайт не оборачивался, продолжал смотреть на тусклую плоскость.
   - Вот что, Айк, - заговорил, наконец, Роберт. - У нас есть еще с того времени боеголовки к торпедам. Когда было разоружение, мне удалось кое-что припрятать. На Марсе, в брошенных копях. Я тебе не говорил, но...
   - А-а... Отработанные платиновые шахты в Желтой пустыне? Пять до отказа набитых штреков, вход в которые завален, не так ли? Этой операцией занимались ребята из СС, и все они почему-то быстро скончались: один - в космосе, другие - на Земле. Даже гонорара получить не успели, бедняги...
   Дуайт плавно развернул кресло к Роберту и продолжал невозмутимо:
   - Нехорошо, Робби, таиться от родного брата и компаньона. Это нечестно. Ты хотел меня надуть. А ведь я мог заявить на тебя куда следует и распоряжаться фирмой единолично. Но у меня доброе сердце, Робби...
   - Как ты узнал?
   - Неважно. Я мог бы, при надобности, дополнить твои пять складов своими собственными мелкими сбережениями.
   - Сбивать... - лицо Роберта передернулось, глаза превратились в щелки. - Сбивать патрули. Надо поставить на тральщики торпедные аппараты. Организовать хороший, крепкий отряд из мальчиков, которым нечего терять. Хватит отступать, хватит вилять перед всякими Советами. Пора действовать. Пора показать, что такое "СС"!
   Роберт взвинчивался все больше и больше, его одутловатые щеки побагровели. Дуайт поморщился.
   - Тихо, Роберт, тихо. За что я тебя люблю, так то за твою великолепную энергию. Но перспектива электрического стула мне не улыбается. Даже при тысяче процентов прибыли.
   - Так что же, сдаться?
   - Зачем? Но боеголовки - это чересчур. Мощный лазер - тоже неплохая штука для начала. И главное - бесшумно, без всякой иллюминации. Во-вторых, никаких связей с "СС". Пусть это будут свободные "рыцари удачи", которые поступают, как хотят. Связь с ними будет держать только их предводитель. Пожалуй, лучше даже не с нами, а, допустим, с Блейком. В-третьих, почему только патрули? Это кое-кого наведет на разные мысли. Пусть они хватают кого угодно, вплоть до транспланетных лайнеров. Пусть уводят грузовики, грабят пассажиров, нападают на планетные станции - это даст им материальный стимул, а нам - неплохую экономию...
   - Это что же, гангстерская шайка? Не слишком ли... просто, а?
   - Ничуть. К тому же великое всегда просто, Робби. Мы совьем им уютное гнездышко в Поясе Астероидов. Пусть они собьют парочку наших грузовиков для начала. Какой простор для фантазии! Во-первых, мы получаем страховку вместо того, чтобы ремонтировать старые гробы. Во-вторых, мы обращаемся в МСК. с просьбой защитить нас - как можно больше шума: газеты, телевидение! "Коршуны космоса", спасайся, кто может! В результате получаем деньги, на которые можно подкармливать наших "птичек", отводим от себя всякие подозрения - ведь грузовики-то наши! - и вдобавок загружаем патрули МСК работой, которая надолго отвлечет их от маршрутов наших тральщиков...
   - "Коршуны космоса"... - Роберт захохотал, мотая головой, - "Коршуны космоса"! Отлично придумано!
   Под крайним левым экраном замигал сиреневый огонек вызова. Роберт нажал клавишу. Появилась секретарша.
   - В чем дело? Я же сказал - занят.
   - Простите, босс, я так и сказала мистеру Солсбери, но вот он уже пятнадцать минут беспрерывно требует немедленного соединения с вами.
   - Какого черта ему надо?
   - Не знаю, босс, он не говорит в чем дело, и...
   - Что - "и"?
   - Простите меня, мистер Смит, но мне кажется...
   - Что вам там еще кажется, в конце концов?
   - Мне кажется... Босс, мне кажется, что это не мистер Солсбери... То есть, я хотела сказать, что похоже, но... - Что с вами, Эйлин?
   Это спросил уже Дуайт.
   Секретарша совсем растерялась и молча пожала плечами.
   - Собачий бред! - пробурчал Роберт.
   - Давайте сюда Солсбери, - сказал Дуайт, останавливая руку Роберта, собиравшегося выключить экран.
   - Видите ли, босс... Мистер Солсбери требует разговора по Би-каналу.
   Смиты переглянулись.
   - Ну это уже слишком! У нас дела! И если всякий "яйцеголовый" будет нам мешать да еще требовать Би-канал, то...
   - Нет, Робби, что-то случилось. Доктор Солсбери не из тех, кто делает из мухи слона. Если уж он звонит сам да еще требует Би-канал, значит произошло что-то важное. Очень важное.
   - Ты вечно потакаешь этому красному фанатику, Айк!
   - Во-первых, Солсбери такой же красный, как и мы с тобой. Ну, а насчет характера... Тут уж ничего не попишешь. Зато у него есть мозги, милый Робби, мозги, которые дали нам не один миллион долларов. Идем!
   - Говори со своим Солсбери сам, если хочешь. Я останусь здесь.
   - Мистер Солсбери просит вас обоих, - подала голос секретарша. Она уже заученно улыбалась.
   - Черт, - проворчал Роберт, нехотя поднимаясь.
   Дуайт нажал кнопку у края карты, и матовый прямоугольник бесшумно разделился надвое, открыв небольшую бронированную дверь. Айк набрал шифр, и дверь ушла в пол.
   Братья втиснулись в узкий коридорчик, и полуметровая стальная плита поднялась за ними.
   - Ну, что ты там возишься с шифром?
   Стоять в этой броневой скорлупе, да еще в полной темноте и могильной тишине, было действительно неуютно.
   Но вот ушла в пол следующая дверь, и Дуайт с Робертом очутились внутри небольшого кубического зала, одну стену которого занимал приемопередаточный экран, а три других - панели настройки, регулировки и управления со вспомогательными экранами и светящимися динамическими схемами.
   Посреди зала стоял столик и два кресла. Роберт, все еще недовольно морщась, сел в одно из них, а Дуайт занялся включением хитроумных систем Би-канала.
   Каждая минута разговора по Би-каналу стоила больших денег. Но цель оправдывала затраты, ибо Би-канал был идеальным и единственным пока средством ведения секретных разговоров.
   Дуайт набрал на дисках ЭВМ пароли конечных станций. Заработали с тихим жужжанием автоматы выбора маршрута. Где-то на десятках промежуточных ретрансляторов повернулись зеркала антенн, острия сотен датчиков, определяющие погоду, солнечную активность, напряженность магнитного поля, состав помех и прочее. Машина гудела, переваривая информацию, и через три минуты выложила карточку с оптимальным маршрутом направленного луча. Дуайт перешел к другой стене, сунул маршрутную карточку в прорезь, включил систему наведения. Огоньки на схеме вытянулись пунктирной цепочкой между Манхэттеном и Флоридой, подтверждая готовность ретрансляторов принять сигнал.
   Дуайт медленно вывел главный микшер вверх до отказа. Стена-экран засветилась зеленоватым сиянием.
   Теперь надо было включить защиту - самое главное в этой сложной операции.
   Дуайт возился не меньше пяти минут. Где-то, напрягая аварийные системы автономных электростанций, скручивались в спираль силовые поля, и силовые спирали наслаивались друг на друга. Где-то выли сирены, взлетали предупредительные ракеты, а от ретранслятора к ретранслятору свернутым в жгут полярным сиянием тянулось мерцающее свечение.
   Это и был Би-канал.
   Короткий гудок возвестил о начале передачи, но на экране колыхались какие-то непонятные фиолетовые тени.
   - Эй, Солсбери, где вы там? Что это за штучки?
   Экран молчал. Роберт беспомощно оглянулся на Дуайта.
   - Мистер Солсбери, если вы изобрели шапку-невидимку, то, пожалуйста, снимите ее. Мы уже вполне насладились ее эффектом.
   Но когда голос наконец раздался, даже Дуайт Смит вздрогнул: это действительно был не Солсбери! Была предельно точная имитация его сбивчивой и скорой речи, но голос...
   - Простите. Я, честное слово, волнуюсь. Я даже не знаю, с чего начать. Не обращайте внимания на экран. Мне пока нельзя показываться. Я вас вижу отлично...
   Нет, это не голос Солсбери.
   - Включите изображение. Хватит. Здесь не цирк. Немедленно покажитесь!
   У Дуайта чуть подергивалась щека, а правая рука в кармане инстинктивно сжала рукоятку пистолета, словно он поможет здесь, в этот момент, в этой нелепой и непонятной истории.
   - Не могу, - сказал голос. - Поверьте мне, не могу. Успокойтесь, босс, ничего страшного не случилось. Скорее, наоборот. Только ответьте мне на несколько вопросов. Иначе мы не поймем друг друга. Я все объясню, но потом. Такое дело, что у меня до сих пор голова идет кругом.
   - Что вам надо?
   - Скажите, босс, кто привел на Базу трал 308-Ф5-АС?
   Роберт, не сдержавшись, со сжатыми кулаками бросился к экрану.
   - Кто ты такой, подонок? Шпион? Покажись!
   - Как - кто такой? - в голосе звучало недоумение. Неужели, мистер Смит, вы не узнаете мой голос? - Я Чарльз Солсбери, доктор биологии...
   - Докажи!
   - Доказать? Ну хорошо... Помните, что вы мне сказали пять лет тому назад, за минуту до того самого взрыва в машине?
   - Допустим.
   - Вы осел, Солсбери, сказали вы мне тогда. Какого черта вы лезете в дела, которые вас не касаются? Занимайтесь своими гловэллами и хрустальными пьявками, а рабочими буду заниматься я. Вы становитесь "розовым", а это мне не по нутру...
   - Черт подери, это, кажется, действительно Солсбери, - повернулся Роберт к Дуайту. - Но какого дьявола он ломает всю эту комедию? Может, свихнулся?
   Дуайт ничего не ответил и набрал номер внутреннего видеофона.
   - Картотека? Посмотрите, кто привел трал 308-Ф5-АС?
   Юноша исчез и через полминуты явился снова.
   - Босс, в картотеке нет отметки о прибытии этого трала
   Дуайт щелкнул выключателем и долго смотрел в фиолетовую мглу центрального экрана, которая скрывала Солсбери или кого-то еще.
   - Почему вас интересует именно этот трал?
   - Потому что там... - голос запнулся. - Босс, ради всего святого, узнайте! Это очень важно... Вы представить себе не можете, как это важно!
   Дуайт побарабанил пальцами по аппарату, потом набрал еще один номер, но на всякий случай переключил звук на наушники:
   - Слушай, Пит, каким образом попал на Базу трал 308-Ф5-АС и почему в картотеке нет отметки о прибытии?
   Пит потянулся к сейфу, порылся там с минуту, потом показал Дуайту какую-то бумагу.
   - Вот, босс. Все правильно. Была авария, трал дотащил пилот Эдвард Стоун в одиночку, а его напарник где-то там взорвался. Аварийные тралы мы в картотеку не вносим по вашему приказу.
   - Как звали второго пилота?
   - Свэн Стэрборг, кажется. Да, Свэн Стэрборг. На самописцах оставшегося тральщика что-нибудь есть?
   - Нет. На ленте - ровная прямая, никаких отклонений.
   - А этот... первый... Он в профилактории?
   - Да, уже два с лишним месяца загорает там. Скоро выйдет на волю Заморыш.
   - Кто, кто?
   - Тэдди Заморыш, босс.
   - Так это тот самый - "гордость нации"?
   - Ну да. Везет ему, как утопленнику.
   - Ладно, Пит. Все.
   Щелкнули выключатели. Дуайт опустил наушник, помолчал, разглядывая свои пальцы, и снова обратился к фиолетовым теням:
   - Согласитесь, Солсбери, вы ведете себя более чем странно. И мы в подобной ситуации не можем вам довериться полностью. Подождите, не перебивайте... Допустим, вы узнаете, кто привел трал. Что из этого?
   - Вам сказали - кто?
   - Да.
   - Он жив?
   - Разумеется.
   - Тогда я прошу вас с Робертом Смитом немедленно прилететь ко мне в лабораторию. Это совершенно необходимо.
   Только сейчас до Дуайта стала доходить вся бредовая ненормальность происходящего - и пустой экран с тенью, и нелепая загадочность разговора.
   - Может быть, вы, Солсбери, узнали точную дату конца света?
   - Нет, мистер Смит. О конце света я ничего не знаю. Но у меня в руках есть ключик от Начала. И вполне возможно, что за дверью окажется совершенно новый Свет. Новый мир, который поможет людям найти выход из тупика, в который они попали. Вылетайте ко мне.
   - Хорошо, Солсбери, мы подумаем.
   - Мистер Дуайт, я первый раз в жизни позвонил вам сам. Вы, надеюсь, понимаете, что для этого потребовались из ряда вон выходящие причины? Поверьте, сейчас нет ничего на свете важнее вашего приезда - и для меня, и для вас, и для всего человечества. Видите, я говорю высокие слова, которые так не любил всю жизнь. Неужели это вас не убеждает в необычности происходящего?
   - В необычности? Пожалуй, убеждает. Но не больше.
   - Никаких "но". Я дам вам возможность увидеть и пощупать руками настоящее, стопроцентное чудо. Чудо без всяких подделок. С гарантией. Чудо, которое перевернет всю жизнь человеческую. Слышите вы меня?
   - Слышу. До свидания, Солсбери.
   - Я жду. Прилетайте немедленно. Немедленно.
   Экран погас. Два раза тявкнул гудок - конец передачи.
   Руки Дуайта Смита действовали, как автоматы, которые он выключал, привычный жест, верньер до конца, переключатель на "ноль", успокоилась дрожащая стрелка, остывая, растворилась в полупрозрачной стекловидной толще динамической схемы пунктирная цепочка маршрутных огней.
   Уже исчезло мерцающее сияние между ажурными зеркалами ретрансляторов, замолчали сирены, опустились на площадки сторожевые вертолеты, и хмурые пилоты отстегивали от поясов тяжелые лучеметы, стаскивали кряхтя комбинезоны.
   А Дуайт выключал, выключал - привычный жест, верньер до конца, переключатель на "ноль", рубильник - вниз...
   Коротко вздохнув, замолчала ЭВМ, и два десятка дежурных на станциях слежения, торопливо отрапортовав: "Первая, все в порядке... Пятнадцатая, все в порядке... Двадцатая, все в порядке..." - почти одновременно включили погасшие час назад телестены. Космовидение показывало новый многосерийный супербоевик о том, как элегантный, красивый и смелый астролетчик Одисс Эй встречает в космосе двух прекрасных инопланетянок Сциллу и Харибду. Телестены пришлось выключить в тот момент, когда в оранжевой пустыне, под мистическим светом четырех пульсирующих солнц, в окружении ужасных, кровожадных и фантастически безобразных чудовищ, инопланетянки начинают соблазнять бравого астролетчика. Конечно, самое интересное - черт бы побрал этот Би-канал! - уже позади, но все-таки чем все кончилось...