Норман Джон. Убийцы Гора

   Куурус снова вернулся к своему столику и, как прежде, устроился за ним, поджав под себя ногу. Меч снова лежал справа от него, у самой руки. Убийца придвинул к себе кружку с пагой и сделал большой глоток.
   Не успел он осушить бокал, как почувствовал чье-то приближение. Его рука машинально потянулась к рукояти меча.
   Подошедший оказался Портусом. Он тяжело дышал, стараясь изобразить на лице слащавую улыбку и демонстрируя безоружные руки.
   Кряхтя, он расположился напротив Кууруса, смиренно положив руки на колени.
   Куурус молча наблюдал за ним.
   Портус снова выдавил из себя улыбку, но на лице Кууруса не дрогнул ни единый мускул. -Добро пожаловать, Несущий Смерть,-произнес Портус, адресуя убийце наиболее уважительное из принятых в их касте обращений.
   Куурус не шевельнулся. - Я вижу у тебя на лбу знак,- продолжал Портус,- черный кинжал...
   Куурус внимательно изучал внешность своего незваного собеседника-затянутое голубым шелком рыхлое тело, широкие складки рукава у левого плеча...
   Короткий меч убийцы с легким шелестом покинул ножны. - Я обязан думать о самозащите,- с извиняющейся улыбкой промолвил Портус, когда распоротый мечом шелк его рукава обнажил привязанные к плечу ножны.
   Куурус, не глядя, перерезал удерживающие ножны Кремешки и коротким движением меча отбросил оружие в сторону. - Я полагаю, это совсем неплохо, что здесь снова появились люди в черных одеяниях,- заметил Портус.
   Куурус кивком согласился с его утверждением. - Принеси паги! повелительно бросил Портус одздой из проходящих мимо рабынь, и та поспешила выполнить его приказание. С заискивающей улыбкой Портус снова обернулся к Куурусу:-С этим в Аре было 'длохо,- продолжал он,- после смещения Казрака из ^Порт-Кара с должности главы городской администрации и убийства Ома верховного посвященного.
   Куурус уже слышал об этом. Казрак, долгое время занимавший пост главы городской администрации, был наконец смещен после частых волнений среди торговцев и жалоб на него верховных посвященных. Казрак доставлял касте посвященных немало неприятностей, не только постоянно повышая налоги, взимаемые с их обширных земельных владений, расположенных в черте . города, но и при каждом удобном случае оказывая поддержку соперничающим с ними административным кругам города. В ответ на это при проведении своих обрядов, в основном рассчитанных на представителей низших сословий, посвященные давали свое толкование действиям Казрака, объясняя их стремлением к расширению собственной власти и тайным сопротивлением постановлениям Царствующих Жрецов.
   После убийства Ома, поддерживавшего с главой городской администрации довольно сносные отношения, новый верховный служитель посвященных Комплициус Серенус, изучая предзнаменования, полученные им при жертвоприношении белого боска в день ежегодного Праздника урожая, к своему очевидному ужасу, открыл, что они являются неблагоприятными для Казрака. Остальные посвященные выразили желание проверить это предзнаменование, определяемое по состоянию печени убитого боска, однако Комплициус Серенус, словно охваченный безудержным страхом, поспешил бросить печень боска в огонь, посчитав необходимым немедленно уничтожить материальное свидетельство столь чудовищного известия. Он упал у подножия священного алтаря и безутешно разрыдался, поскольку каждому в городе было известно, что он долгое время был одним из ближайших друзей Казрака.
   Поговаривали, что именно с этого момента Казрак начал постепенно утрачивать доверие горожан, и в первую очередь низших слоев общества. Немало способствовали тому и принимаемые им меры по сдерживанию роста монополий, имеющих для определенных группировок - в частности торговцев чрезвычайно важное значение: по его распоряжению были созданы комиссии, в обязанности которых входило следить за производством кирпича и распределением запасов соли и жира тарларионов. Он также наложил определенные ограничения на организацию зрелищ, в частности турниров, полагая, что участившиеся случаи потери жизни их участниками - даже рабами - причиняют городу в целом значительный ущерб. Он утверждал, что граждане Ара, даже не демонстрируя свою силу и бесстрашие на поединках, сопровождающихся бессмысленным кровопролитием, вполне способны оставаться в прекрасной физической форме. Припомнили ему и то, что родом он был из Порт-Кара - города, никогда не поддерживавшего особо дружеских отношений не только с Аром, но и со всеми остальными горианскими городами. Постепенно стал забываться тот факт, что во времена смуты, поднятой Па-Куром предводителем касты убийц, Казрак возглавил борьбу с ним. Наоборот, на улицах стали поговаривать, что жители Ара самостоятельно, своими силами сбросили с трона самозванца; Казрак казался живым напоминанием того, что некогда славной столице Империи пришлось обратиться за помощью к другим городам, что их свобода была добыта не только их собственными руками.
   Принимая во внимание все эти соображения, представители высших слоев общества, являвшиеся членами Верховного Совета города, не могли оставаться равно
   душными к волеизъявлению масс и золоту торговцев. А посему Казрак, долгое время являвшийся главой городской администрации, был при голосовании смещен с занимаемой им должности и выдворен из города, публично лишен пищи и крова, как в свое время задолго до него и Марленус - прежний убар Ара.
   Казрак вместе с несколькими оставшимися верными ему соратниками и супругой - красавицей Саной из Тентиса - вынужден был покинуть город. Куда они отправились - точно не было известно, но полагали, что они надеялись основать собственное поселение на одном из островов Тассы, лежащем значительно севернее Коса и Тироса. Новым главой администрации Ара стал человек по имени Минус Тентиус Хинрабиус, замечательный, пожалуй, лишь тем, что был выходцем из семейства Хинрабиусов, пользовавшихся большим влиянием в среде строителей, поскольку им принадлежала значительная доля капитала в разросшемся "Объединении хинрабийских печей", где производилась большая часть используемого в Аре кирпича. -С уходом Казрака,-заметил Портус,-жизнь в Аре стала другой.
   Куурус не ответил. - Порядка стало меньше,- продолжил его собеседник.-Теперь, когда выходишь из дому под вечер, особенно если идешь через мост, всегда нужно иметь рядом надежных людей. А разгуливать после захода солнца опасно даже с мечом. - Разве воины больше не охраняют улицы? - спросил Куурус. - Охраняют,- ответил Портус.- Но их очень мало.
   Многие отправлены на далекие приграничные территории, где возникают спорные ситуации, как, например, на Картиусе. К тому же торговые караваны теперь требуют все большей охраны, и именно свободными воинами. - Но в городе много воинов,- заметил Куурус. - Да,- ответил Портус,- но пользы от них мало.
   Платят им теперь лучше - раза в два больше, чем прежде, но они, как правило, все утро проводят в тренировках
   с оружием, а по вечерам неизменно собираются в тавернах, игорных залах или городских банях. - А наемники здесь есть? - поинтересовался Куурус. Есть,- сказал Портус,- и богатые торговцы, особенно из крупных домов, таких, как на Монетной улице или на улице Клейм, нанимают себе собственных воинов.- Он усмехнулся.- Мало того, они вооружают и специально тренируют своих людей, чтобы впоследствии предоставлять их услуги тем, кто в них нуждается.
   Куурус поднял свою кружку с пагой и сделал большой глоток. - Какое все это имеет отношение ко мне? - спросил он. - По кому ты носишь на лбу знак черного кинжала? - осторожно поинтересовался Портус.
   Куурус не ответил. - Возможно, я сумел бы тебе подсказать, где его найти,- высказал предположение Портус. - Я сам его найду,- бросил Куурус. Да-да,- поспешно согласился Портус,- конечно.
   Он постарался придать своему лицу безразличное выражение и, нервно побарабанив пальцами по коленям, дрожащей рукой поднес кружку с выплескивающейся пагой к губам. - Я не имел в виду ничего дурного,- добавил он. - Поэтому ты остался жив,- сдержанно заметил Куурус.
   Портус судорожно сглотнул и некоторое время сидел молча. - А могу я поинтересоваться,- наконец снова спросил он,- это твое первое убийство или уже... второе?
   - Второе. - Вот как... - Я в поиске,- добавил Куурус. - Ну да, конечно,- согласно кивнул Портус. - Я пришел, чтобы отомстить,- продолжал убийца.
   С лица Портуса не сходила заискивающая улыбка. - Именно это я и имел в виду,- немедленно подхватил он,- когда говорил, что это очень хорошо, что черные туники снова появились среди нас. Теперь справедливость опять восторжествует, а попранные права будут восстановлены. - В этом мире имеет значение только золото и меч,- твердо сказал Куурус. - Совершенно верно,поспешно согласился Портус.- Истинная правда. - Зачем ты подошел ко мне?
   -Я бы с удовольствием воспользовался твоими услугами,- ответил Портус. - Я на работе,- сказал Куурус. - Ар - довольно большой город,неопределенно заметил Портус.-У тебя может уйти много времени, прежде чем ты найдешь того, кого ищешь.
   Куурус нахмурился. - А тем временем,- подавшись вперед, продолжал Портус,- ты мог бы заработать кругленькую сумму.
   Мне нужны такие, как ты. К тому же большую часть времени ты будешь свободен и сможешь выполнить свою работу. Сотрудничество пойдет на пользу нам обоим. - Кто ты? - спросил Куурус. - Я тот самый Портус - владелец дома Портуса.
   Куурусу уже приходилось слышать об этом доме- одной из самых крупных бирж рабов на улице Клейм. К тому же по шелковому одеянию собеседника он сразу определил, что разговаривает с работорговцем. - Что тебя тревожит? поинтересовался Куурус. - На улице Клейм есть дом, не только более мощный, чем мой, но и превышающий по своим возможностям любой другой,- ответил Портус. - Его владелец причиняет тебе беспокойство?
   - Он весьма близок к главе городской администрации и верховному служителю посвященных. - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Куурус. Что золото этого дома имеет вес на городских советах. - То есть глава городской администрации и верховный служитель обязаны своей должностью золоту этого дома?
   Портус злобно усмехнулся. -А как, интересно, без золота этого дома глава городской администрации и верховный служитель смогли бы выделять столько средств на организацию скачек и всевозможных состязаний, которые обеспечивают им такой успех среди низших слоев общества?
   - Но ведь низшие слои общества не принимают участия в выборах главы городской администрации или верховного служителя. Глава администрации назначается Верховным Советом города, а верховный служительВысочайшим Советом посвященных. - В городских советах прекрасно знают, как удерживать низшие слои общества на коротком поводке,- пренебрежительно заметил Портус.- К тому же в Верховном Совете довольно много людей, которые вынуждены выбирать между ножом у горла и золотом в карманах, и они, конечно, предпочитают последнее,- он заговорщицки подмигнул Куурусу.-Ведь в этом мире имеет значение только золото и меч, не так ли?
   Куурус оставался серьезным.
   Портус торопливо поднес к губам кружку и отхлебнул мутной жидкости, одновременно бросив осторожный изучающий взгляд на сидящего напротив убийцу. - А откуда этот дом берет средства, достаточные для того, чтобы с такой легкостью заправлять всеми верховными группировками Ара?
   - Это очень богатый дом,- оглядываясь по сторонам, ответил Портус.Очень, очень богатый. - Откуда это богатство?
   - На чем они делают деньги, я не знаю. По крайней мере не знаю, откуда они приходят в таком количестве,- ответил Портус.- Мой дом, финансируя игры подобного масштаба, обанкротился бы уже на следующий день. - И в чем твой интерес в отношении этого дома7 - спросил Куурус. - Они хотят быть единственными крупными работорговцами Ара,- прошептал Портус Куурус усмехнулся
   - Традиции моего дома поддерживаются уже более чем двадцатью поколениями,- продолжал Портус- Мы разводим, отлавливаем, тренируем, воспитываем и продаем рабов на протяжении пяти сотен лет Дом Портуса известен по всему Гору.- Внезапно в его глазах появилась невыразимая грусть.- Однако вот уже шесть торговых домов по улице Клейм разорены или закрыты - В Аре никогда не существовало монополии на работорговлю,- заметил Куурус. - Тем не менее именно в этом и состоит основная цель дома, о котором я говорю,- мрачно произнес Портус.- Разве может это не причинять беспокойства? Разве это не нарушение наших законных прав? Даже с точки зрения торговли и цен на наши товары - неужели ты не видишь, к чему это ведет? Уже сейчас менее крупным домам трудно выкладывать за рабов требуемую сумму, и, приобретая их, мы явно переплачиваем. В этом году в менее крупные дома приходило гораздо меньше покупателей. -А как может дом, о котором ты говоришь, позволить себе переплачивать значительные суммы? - спросил Куурус.- Неужели число рабов, проходящих через их руки, настолько велико, что, получая с каждого из них минимальную выгоду, они в результате добиваются колоссальных прибылей?
   - Долгое время я тоже так предполагал,- ответил Портус.- Но дело наверняка не только в этом. Я хорошо знаком с этим бизнесом, с ценами на организацию, планирование, приобретение, транспортировку, обеспечение безопасности, питание, доставку рабов на аукционы... И это не говоря о громадной численности отлично подготовленного и высокооплачиваемого персонала, обслуживающего интересы этого дома. А ведь легкость, с какой они расстаются с деньгами, не имеет себе равных в городе. Они выстраивают себе ванны, которые могут соперничать с бассейнами городских бань,- Портус задумчиво покачал головой.- Нет, они должны иметь источники дохода, отличные от их основного занятия - Он рассеянно смахнул рукой со стола капли наги - Некоторое время я считал,- продолжал он,- что они стремятся продавать свои товар по низким ценам, с тем чтобы разорить своих конкурентов и заставить их отказаться от соперничества. Это дало бы им впоследствии возможность взвинтить цены на продаваемых ими рабов и вернуть тем самым недополученную прибыль. Но когда я даже приблизительно прикинул, какие деньги у них должны уходить на организацию игрищ и соревнований, обеспечивающих такой успех главе городской администрации и верховному служителю посвященных, я пришел к выводу, что их затраты несоизмеримо превышают получаемые ими доходы от работорговли. Нет, я совершенно убежден, что этот дом должен иметь другой, гораздо более мощный источник дохода, нежели их основной.
   Куурус выжидательно молчал. - Существует и ещё одна странная вещь, которой я никак не могу понять,- сказал Портус. - Какая? - спросил Куурус. - Количество поставляемых ими невольниц,- ответил Портус. - На Горе всегда было много рабынь,- заметил Куурус, упуская основной смысл фразы Портуса. Да,- недовольно проворчал тот,- но не в таком количестве. Ты хотя бы имеешь представление о том, с каких обширных отдаленных территорий происходит поставка невольниц сюда, в Ар? А ведь на тарнах много не увезешь. У невольничьего каравана уходит не меньше года, чтобы объехать все поставляющие рабов города и вернуться назад. - Сотня хороших натренированных всадников вполне способна напасть на какое-нибудь варварское селение, захватить сотню девчонок и вернуться назад за каких-нибудь двадцать дней,- возразил Куурус. - Верно,- согласился Портус,но, как правило, подобные рейды совершаются в города, где есть цилиндры, а расстояния между такими городами слишком велики. Плата же за простую туземку ничтожна и не оправдывает расходов на организацию такой экспедиции.
   Куурус пожал плечами. - Кроме того,- отметил Портус,- это вовсе не обычные туземные девчонки.
   Куурус поднял на него удивленный взгляд. - Многие из них обладают весьма поверхностными знаниями о горианцах,- продолжал Портус.- И ведут себя они довольно странно. Рыдают, вопят. Можно подумать, что им никогда прежде не приходилось видеть рабского ошейника или цепей. Все они красивы, но очень глупы. Единственная вещь, которую они хорошо понимают,- это кнут,на лице Портуса отразилось явное неудовольствие.-Люди даже приходят просто посмотреть, как ими торгуют: они или стоят, как изваяния, или рыдают и дерутся, как сумасшедшие, или кричат что-то на своих варварских языках. Только плеткой и можно объяснить им, чего от них требуют. Но тогда уж они действительно предстают во всей красе и, несмотря на свою дикость, приносят своим продавцам хорошие деньги. - Я полагаю,- заметил Куурус,- ты хочешь заплатить мне за то, чтобы я в какой-то степени мог защитить тебя от посягательских планов этого дома, о котором ты говоришь. - Совершенно верно,- ответил Портус.- Если чегото нельзя добиться золотом, нужно попытаться взять это мечом. - Ты говоришь, это самый крупный, богатый и влиятельный дом на улице Клейм?
   - Да,- кивнул Портус. - И как он называется?
   - Дом Кернуса. - Я согласен предоставить свой меч в услужение...сказал Куурус. - Отлично! - сгорая от нетерпения, воскликнул Портус и удовлетворенно потер руки.- Отлично!
   - ...дому Кернуса,- помедлив, добавил убийца.
   Глаза Портуса широко раскрылись, а по телу пробежала мелкая дрожь. Он неуклюже поднялся со скамьи, повернулся и, натыкаясь на соседние столы, пошатываясь, на негнущихся ногах вышел из таверны.
   Осушив свою кружку, Куурус встал и направился в темный угол зала, образуемый постепенно снижающимся потолком и грязными стенами. Стоящая здесь на коленях девушка в желтой тунике встретила его приближение тревожным взглядом. Куурус щелкнул замком у неё на шее и сбросил с неё цепь. Поставив её на ноги и жестом принудив идти впереди себя, он подошел к стоящему за прилавком человеку в кожаном фартуке и бросил ему ключ. Двадцать седьмой,- коротко ответил человек и протянул Куурусу завернутые в шелковую материю цепи.
   Куурус перебросил цепи через плечо и подтолкнул девушку вперед. Та, пошатываясь, побрела между столиками и остановилась возле узкой лестницы, ведущей на верхние этажи высокой стены. Не говоря ни слова, она принялась взбираться по ступенькам, пока не достигла этажа, на котором располагалась двадцать седьмая ниша. Отыскав выделенный им номер, она проскользнула в круглое отверстие, служившее входом. Следом за ней туда же забрался Куурус и задернул за собой занавеску.
   Помещение, в котором они оказались, едва достигало четырех футов в высоту и пяти - в ширину. В небольшом углублении в стене стояла отбрасывающая тусклый свет лампа. Стены были затянуты красным шелком, а полы покрывали толстые, в несколько дюймов, мягкие шкуры.
   В номере поведение девушки немедленно изменилось. Она беззаботно улеглась на спину и закинула руки за голову.
   Куурус отбросил принесенные цепи в сторону и усмехнулся. - Теперь я понимаю,- сказала она,- почему свободные женщины никогда не заходят в торгующие пагой таверны. - Ну, ты-то невольница,- сказал Куурус. - Да, это верно,- уныло произнесла она.
   Куурус стащил с неё тунику.
   Девушка села и обхватила руками колени. - Вот, значит, какие здесь номера,- оглядывая крохотное помещение, заметила она. - Тебе нравится? спросил Куурус. - Ну,- протянула она,- здесь чувствуешь себя... довольно свободно... - Это точно,- согласился Куурус.- Я вижу, тебя следует приводить сюда почаще. - Это, наверное, было бы неплохо,- ответила она и с улыбкой добавила,- хозяин.
   Он потрогал надетый на неё металлический ошейник с вырезанной на покрывающей его эмали надписью: "Я - собственность дома Кернуса". - Мне бы хотелось снять с тебя эту штуку. - К сожалению,- ответила она,- ключ от него находится в доме Кернуса. - Ты затеяла опасную игру, Элизабет. - Тебе бы лучше называть меня Веллой,- посоветовала она.- Именно под этим именем меня знают у Кернуса.
   Он обнял её за плечи, и она ответила ему поцелуем. - Я скучала по тебе, Тэрл Кэбот. - Я тоже,- ответил я.
   И поцеловал её. - Нам нужно поговорить о работе,- пробормотал я,- о наших планах, задачах, о том, как нам лучше их решить. -Мне кажется, все связанное с Царствующими Жрецами менее важно, чем то, чем мы занимаемся сейчас,- мечтательно улыбнулась она.
   Я пытался ещё что-то ей втолковать и, только почувствовав её в своих объятиях, рассмеялся, догадавшись, что она не слушает, и крепче прижал её к себе. - Я люблю тебя, Тэрл Кэбот,- прошептала она. - Я - Куурус,- поправил я её.- Куурус из касты убийц. - Да, Куурус,- согласилась она.- А я несчастная Велла из дома Кернуса, подобранная на улице и приведенная сюда, в это ужасное место, чтобы служить мипутным развлечением даже не своему хозяину, а жестокому, безжалостному убийце!
   От её поцелуев я совершенно потерял голову и, отвечая ей, постарался на совесть. Должно быть, это мне удалось, поскольку немного погодя она устало прошептала' - Ну, Куурус, ты знаешь, как обращаться с женщинами, предназначенными для наслаждения. - Можешь быть в этом уверена, рабыня!
   - Да, хозяин,- ответила она.
   Я накинул на неё принесенное шелковое покрывало, и тонкая материя быстро впитала в себя выступившие на теле девушки крохотные капли пота. Ты настоящий умелец, хозяин,- смеясь, заметила она. - Помолчи, рабыня,сказал я, и она старательно следовала моему совету, в течение целого часа прерывая молчание только глухими стонами и легкими вскриками.
   Глава 3 ПОЕДИНОК
   Наконец я счел разумным распрощаться с Веллой.
   Подождав, пока она накинет на себя желтую тунику, я что было сил хлопнул в ладоши и громовым голосом заорал: "Убирайся, рабыня!" Велла испустила истошный вопль, словно от полученного только что удара, и, не переставая истерично причитать, выбралась из ниши. Пошатываясь, она добралась до узкой лестницы, едва не падая, спустилась по скользким ступенькам и, размазывая по щекам слезы, на дрожащих ногах вышла из таверны, к вящему удовольствию посетителей.
   Минутой позже я также оставил убогую комнату для свиданий и, подойдя к хозяину таверны, бросил на стойку влажную шелковую простыню и цепи. Пару секунд я внимательно смотрел ему в лицо - он не рискнул попросить платы, старательно отводя взгляд и делая вид, что не замечает меня, продолжая вытирать тряпкой кружки. Круто повернувшись, я вышел из таверны.
   На город спускались легкие вечерние сумерки.
   Я не боялся быть узнанным. В течение последних нескольких лет я не был в Аре, а теперь к тому же носил одежду, свидетельствующую о принадлежности к касте убийц.
   Я огляделся по сторонам.
   Ар - крупнейший, наиболее многолюдный и самый роскошный из городов Гора - всегда производил на меня сильное впечатление. Мне нравились его дома, его бесчисленные цилиндры, шпили и башни, его высокие мосты с висящими на их изящных перекрытиях сигнальными огнями, хорошо видимыми с любой точки города. Особенно приятно было любоваться Аром со вздымающихся в небо ажурных мостов, соединяющих различные части города, или с крыш наиболее высоких цилиндров. Хотя, вероятно, самое сильное впечатление панорама города производит ночью, когда наблюдаешь её с тарна. Мне вспомнилась та ночь много лет назад, накануне Праздника Посевной, когда я пронесся на тарне над величественными стенами Ара и принял участие в поединке за священный Домашний Камень этого одного из замечательнейших городов Гора. Всякий раз я гнал от себя эти воспоминания, но так и не мог от них избавиться, поскольку они были связаны с Таленой, дочерью Марленуса, убара из убаров, той, что на протяжении стольких лет была свободной спутницей простого воина из Ко-ро-ба, который по воле Царствующих Жрецов был разлучен с ней и возвращен на далекую Землю, чтобы там дожидаться, когда снова придет его черед принять участие в жестоких, беспощадных играх Гора.
   Когда Ко-ро-ба был разрушен Царствующими Жрецами, жители его разбрелись по всему свету. Талона также исчезла, воин из Ко-ро-ба так и не сумел её отыскать.
   Он даже не знал, жува она или погибла.
   Те, кому довелось в этот час пройти по укутанным сумерками улицам города, с изумлением оборачивались, заметив стоящую в тени черную фигуру убийцы, по щекам которого медленно катились слезы. - Игра' Игра! - внезапно долетел до меня чей-то голос, и я быстро встряхнул головой, отгоняя воспоминания о девушке, которую, один раз узнав, полюбил на всю жизнь.
   Обычно понятию "игра" в горианском языке соответствует слово "каисса". Это общий термин, но, когда он употребляется без уточнения, он относится только к одной игре. На человеке, приглашавшем помериться с ним силами, было клетчатое красно-желтое одеяние, а под мышкой он держал игральную доску с такими же красными и желтыми клеточками, по десять в каждом ряду, образующими стоклеточное игровое поле. В закинутом на левое плечо кожаном мешке у него лежали красные и желтые фигурки - по двадцать для каждого из противников, изображающие копьеносцев, лучников, всадников на тарнах и так далее. Цель игры состояла в том, чтобы захватить Домашний Камень противника.
   При этом правила игры и многочисленные комбинации весьма напоминали земные шахматы. Я даже склонен полагать, что столь близкое сходство этой игры с шахматами вовсе не случайно.
   Время от времени некоторых жителей Земли из разных исторических эпох и регионов, достигших значительного культурного развития, доставляли на Гор, на нашу Противоземлю Вместе с ними проникали различные обычаи, знания и игры, которые с течением лет претерпевали определенные изменения. Я подозреваю, что современные земные шахматы, насчитывающие тысячелетнюю историю, и горианская игра имели в качестве своего давно забытого прародителя одну общую игру, правила которой берут свое начало где-нибудь в Индии или Древнем Египте. Следует упомянуть, что эта игра, не имеющая, как я уже говорил, на местном языке собственного названия, снискала на Горе чрезвычайно широкую популярность. Даже в качестве игрушек у горианских детей чаще всего выступают красные и желтые фигурки. Повсюду существуют многочисленные клубы любителей игры, а нескончаемые соревнования между различными кастами и цилиндрами не поддаются никакому учету Записи наиболее удачных партий внимательно изучаются и бережно сохраняются, равно как и списки участников и победителей городских турниров Горианские книгохранилища переполнены исследовательскими работами, посвященными разбору основных правил игры, её тактики и стратегии и описанию различных комбинаций Играют все хоть сколько-нибудь цивилизованные горианцы независимо от возраста или кастовой принадлежности Частенько можно встретить двенадцати-тринадцатилетних подростков, блестяще разыгрывающих сложнейшую комбинацию, которой могли бы позавидовать даже величайшие шахматные мастера Земли Но человек, приближавшийся с игральной доской, вовсе не был любителем-энтузиастом. Такие люди пользовались всеобщим уважением независимо от того, к каким слоям общества они принадлежали Их можно было встретить не только на окраинных, заваленных отбросами улицах города, но и в покоях самого убара. Это были настоящие профессионалы, игрой зарабатывающие себе на жизнь Игроки не объединены в определенную касту или клан, но они образовывают некую особую группу, живущую собственной жизнью. Чаще всего в эту группу входят представители разных социальных слоев, не принимающие активного участия в общественной жизни и большую часть своего времени отдающие игре, что само по себе уже немало Как правило, это люди выдающихся способностей, влюбленные в тончайшую прелесть замысловатых комбинаций, забывающие обо всем на свете, погрузившись в сложнейшие перипетии разворачивающегося по мановению их руки сражения, живущие ради этих сладостных минут, нуждающиеся в них, жаждущие нового поединка, как иные жаждут богатства, власти или любви обожаемой женщины На средства любительских организаций или же выделяемые городским финансовым фондом межцу профессиональными игроками регулярно проводятся состязания, в качестве приза на которых довольно часто выступают денежные суммы, способные в случае удачи обогатить победителя. Однако большинство игроков, как правило, влачат довольно жалкое существование, за гроши продавая на улицах свое мастерство любому желающему помериться с ними силами. Ставки обычно делаются один к сорока, одна медная монета против сорока, а то и против восьмидесяти монет в пользу любителя.