Страница:
— Наверное, наши цепи вообще колдовать не дают, — невесело улыбнулся наемник. — Вот интересно: жрать… ну, в смысле, в жертву приносить нас будут в оковах или освободят?
— Перун не примет в жертву связанного человека, — Ратибор вздохнул и сел, прислонившись к стене. Стена, кстати, была сухой, и это не могло не радовать. — Громовику нужны воины. Лучшая жертва ему — погибнуть в бою.
— Ну, в таком случае еще можно отбиться, — проворчал Муромец. — Какой воин без оружия? А с моей палицей…
— Да ладно вам, — Подосён, как всегда, не унывал. — Еще не умерли, а уже готовитесь… Как ты мне говаривал, Ратибор: «Смерть одна…»
— … Но трус умирает сто раз, — закончил Леший. — Твоя правда. Все равно делать нам нечего. Остается ждать.
«Остается ждать…» Сколько раз за последнее время единственное, что оставалось ему — это ждать. Но теперь ожидание могло привести только к одному — к смерти. С другой стороны, попытка бегства привела бы обессиленных воинов к тому же…
Чуть позже в камеру заглянул толмач. Похоже, несмотря на то, что переводчик был рабом, он пользовался здесь значительной свободой. Лицо его по-прежнему выражало непримиримую злобу. Простая уловка, зато надежная. Стражники, не знающие русского языка, все еще думали, что раб пришел поглумиться над неудачниками, а потому не препятствовали ему беседовать с пленниками сколько угодно.
— Слышь, — спросил его Ратибор, — нас резать будут али живьем сожгут?
— Нет, так здесь не делают, — толмач усмехнулся, — просто отведут на вершину Грозового Пика, на самую башню, да там и оставят. Тут три пути — либо сверху кинуться, тогда твои клочки по всем окрестным скалам размажет, либо от голода помереть, либо слуги Берконса убьют. Правда, считается, что если ты Берконсу угодил, то останешься жив… Да только никто еще не возвращался.
Когда дверь закрылась, Леший повернулся к своим.
— Хреново, — спокойно сказал Муромец. — Ни вниз головой с горы, ни с голоду помирать мне как-то неохота. Другое дело, вот если бы мне да мою палицу…
— Да что ты все заладил — палицу, палицу! — чуть раздраженно прервал его Ратибор. — Ты же не знаешь, кто там на страже стоит. Помнишь, старый ворон говорил: пять непобедимых чудовищ! Или, может, забыл, как один-единственный велет с дубиной расшвырял нас всех как котят?
— Вы, волхвы, всегда такие трусливые? — прервал его Драгомир. — Или это только ты так боишься смерти?
— Не боюсь я смерти, — угрюмо сказал новгородец. — Единственное, что мне сейчас страшно — время. Дни идут. У нас осталось меньше месяца на все про все. И ведь даже весточку нельзя передать учителю: мол, не справились, посылайте кого другого, если успеете, конечно…
— Что спорить, давайте спать, — наемник немедленно подтвердил свои слова делом: отвернулся к стене и захрапел. Илья тоже начал клевать носом. Что же до Подосёна, то он спал уже давно и разговоров просто не слышал…
Глава семнадцатая
— Перун не примет в жертву связанного человека, — Ратибор вздохнул и сел, прислонившись к стене. Стена, кстати, была сухой, и это не могло не радовать. — Громовику нужны воины. Лучшая жертва ему — погибнуть в бою.
— Ну, в таком случае еще можно отбиться, — проворчал Муромец. — Какой воин без оружия? А с моей палицей…
— Да ладно вам, — Подосён, как всегда, не унывал. — Еще не умерли, а уже готовитесь… Как ты мне говаривал, Ратибор: «Смерть одна…»
— … Но трус умирает сто раз, — закончил Леший. — Твоя правда. Все равно делать нам нечего. Остается ждать.
«Остается ждать…» Сколько раз за последнее время единственное, что оставалось ему — это ждать. Но теперь ожидание могло привести только к одному — к смерти. С другой стороны, попытка бегства привела бы обессиленных воинов к тому же…
Чуть позже в камеру заглянул толмач. Похоже, несмотря на то, что переводчик был рабом, он пользовался здесь значительной свободой. Лицо его по-прежнему выражало непримиримую злобу. Простая уловка, зато надежная. Стражники, не знающие русского языка, все еще думали, что раб пришел поглумиться над неудачниками, а потому не препятствовали ему беседовать с пленниками сколько угодно.
— Слышь, — спросил его Ратибор, — нас резать будут али живьем сожгут?
— Нет, так здесь не делают, — толмач усмехнулся, — просто отведут на вершину Грозового Пика, на самую башню, да там и оставят. Тут три пути — либо сверху кинуться, тогда твои клочки по всем окрестным скалам размажет, либо от голода помереть, либо слуги Берконса убьют. Правда, считается, что если ты Берконсу угодил, то останешься жив… Да только никто еще не возвращался.
Когда дверь закрылась, Леший повернулся к своим.
— Хреново, — спокойно сказал Муромец. — Ни вниз головой с горы, ни с голоду помирать мне как-то неохота. Другое дело, вот если бы мне да мою палицу…
— Да что ты все заладил — палицу, палицу! — чуть раздраженно прервал его Ратибор. — Ты же не знаешь, кто там на страже стоит. Помнишь, старый ворон говорил: пять непобедимых чудовищ! Или, может, забыл, как один-единственный велет с дубиной расшвырял нас всех как котят?
— Вы, волхвы, всегда такие трусливые? — прервал его Драгомир. — Или это только ты так боишься смерти?
— Не боюсь я смерти, — угрюмо сказал новгородец. — Единственное, что мне сейчас страшно — время. Дни идут. У нас осталось меньше месяца на все про все. И ведь даже весточку нельзя передать учителю: мол, не справились, посылайте кого другого, если успеете, конечно…
— Что спорить, давайте спать, — наемник немедленно подтвердил свои слова делом: отвернулся к стене и захрапел. Илья тоже начал клевать носом. Что же до Подосёна, то он спал уже давно и разговоров просто не слышал…
Глава семнадцатая
Странные звуки, донесшиеся сквозь стены камеры, разбудили Ратибора. Словно совсем рядом, под самым ухом, мерно плескалось море. Ратибор сел и спросонья хотел было потянуться, но обнаружил, что цепи по-прежнему стягивают руки. От неожиданности Леший вздрогнул и сразу все вспомнил. Сегодня у горных жителей большой праздник. И он, Ратибор, с товарищами, должен стать жертвой на этом празднике. Да, ведь правитель упоминал, что пленников еще приготовить надо, чтобы годились Берконсу в жертву. А как готовить — не сказал. Хорошо, если просто в приличный вид привести. А то вдруг сначала ноги отрежут, чтобы не сбежали…
Подготовка к жертвоприношению оказалась длительной и хлопотной. Во-первых, пленников сводили в здешнюю баню. Ратибор этому искренне обрадовался. Помирать чистым легче. К тому же и оковы на это время сняли. Во-вторых, накормили. В первый раз за все время, между прочим. Ну и, в-третьих, дивьи люди, похоже, считали, что жертвы Берконсу должны и выглядеть как воины. Поэтому пленникам принесли приличную одежду — их собственная за время злоключений превратилась в такие лохмотья, какие постыдился бы носить и киевский нищий. Правда, рассчитаны обновки были на низкорослых жителей гор… После нескольких попыток подогнать их под себя богатыри решили, что овчинка не стоит выделки. При этом Драгомир с презрением сказал:
— Настоящий воин и в отрепьях хорош, а баба и в кольчуге бабой останется.
Присутствовавший при этом толмач пожал плечами и переводить эти слова любопытствующему стражнику не стал. Только оскалился и без всякой видимой причины двинул Муромца с левой в бок. Богатырь крякнул и недоуменно воззрился на обидчика. Хотел было дать сдачи, да передумал, махнул руками (собирался махнуть одной, но в очередной раз забыл про цепи) и отвернулся. Стражник весело рассмеялся, после чего оба вышли, оставив пленников ждать своей участи.
С порога переводчик бросил через плечо:
— Сначала будет обряд в присутствии правителя. Потом, когда поведут, считайте коридоры. Бегите в третий левый, потом два раза направо, налево и дальше прямо. Там кузня и оружейная. Оттуда сможете добраться до выходов.
Зоркий Ратибор не проглядел, что толмач при ударе сунул что-то Илье. Едва дверь захлопнулась, Леший немедленно сунул руку приятелю за пояс и вытащил оттуда пучок сухой травы. Совсем махонький пучок — восемь травинок.
— Мать честная! — прошептал новгородец, осторожно укрывая находку за пазухой. — Братцы, мы же теперь этому толмачу ноги должны целовать! Он же для нас разрыв-травы принес! И откуда только достал?
Драгомир, не пропускавший мимо ушей ни одно слово за сегодня, тут же встрепенулся.
— Что же. Теперь остается только дождаться третьего левого коридора — и вперед! Кстати уж, помните, тот же толмач давеча говорил, что все оружие, что у пленников отняли, они как раз в оружейную стаскивают? Значит, возьмем свое.
— Как же, — улыбнулся оборотень, — наверняка уже разобрали они наши вещички по себе…
Ратибор фыркнул, а потом решил не сдерживаться и откровенно расхохотался.
— Ты только представь себе, — на его глазах выступили слезы, — как эти худырики будут палицей Муромца махать! Если и подымут, так на взмахе сами повалятся. Значит, так. Стеблей здесь восемь, как раз на нас четверых. Держите свои. Как я освобожусь, тут же и вы вслед за мной. Но не раньше!
Дверь камеры открылась. Снаружи стояли восемь воинов. Все они были вооружены до зубов, но, несмотря на это, явственно боялись пленников. Подосён, чуявший страх на расстоянии, немедленно сообщил об этом Ратибору.
— Ты глянь, вот этот слева сейчас в штаны наваляет! У! — и Подосён резко дернулся по направлению к указанному стражнику. Тот подскочил, словно его коснулось раскаленное железо, и ударил оборотня обратной стороной копейного древка. Руки стражника дрожали, поэтому удар не получился.
Пленники вышли из камеры и направились по коридору. Четверо стражников шли впереди них, еще четверо плелись сзади, время от времени подталкивая богатырей в спины.
Тронный зал подземного царства Леший уже один раз видел, но по-прежнему поразился искусству, с которым он был отделан. Сейчас все огромное помещение было заполнено дымом, кажется, от многочисленных курильниц. Струи и слои дыма, пронизанные светом, идущим из ниоткуда, завораживали. Любуясь этим зрелищем, Ратибор даже не сразу заметил, что в тронном зале намного больше народа, чем было в прошлый раз. Сейчас здесь стояли не только ближние придворные, но, кажется, почти все знатные люди царства.
Обряд оказался длинным и нудным. Новгородец еще мог развлекаться, переводя слова тощего жреца на русский, а остальным «жертвам» и это было недоступно. Общий смысл молений заключался в том, что Берконса просили не брезговать жертвой, ибо «эти мужи суть лучшие воины, которых мы смогли найти». От такой похвалы Ратибор даже улыбнулся невольно.
Но всему на свете рано или поздно приходит конец. Завершилось и моление. Леший напрягся, затем расслабился, готовя тело к работе. Сейчас предстояло решиться судьбе пленников. Под завывание жреца всех четверых вывели из тронного зала.
Досчитав до второго коридора, Ратибор незаметно разжал кулак, в котором прятал разрыв-траву, и коснулся сухим стебельком заговоренной цепи. Раздался легкий треск. Стебелек задымился и исчез, а оковы рухнули на пол.
Прежде чем стражники успели понять, что произошло, остальные пленники тоже освободили руки, а затем и ноги. Сшибив конвойных с ног, богатыри бросились в третий коридор.
Дверь в оружейную оказалась открыта, хотя и охранялась. Один-единственный воин скучал возле нее, опираясь на короткое копье. Ратибор успел пожалеть воина — не пустили на праздник, а вместо этого заставили стоять в карауле, не иначе провинился чем-то. Затем новгородец сообразил, что стражник от огорчения или от чего еще неплохо выпил. Так что на ногах он держался нетвердо и настолько удивился, увидев бегущих прямо на него четверых, что не стал сопротивляться, когда его невежливо отшвырнули в сторону, заскочили в охраняемое помещение и захлопнули дверь изнутри.
— А вот чего мы не рассчитали, — сказал Ратибор, остановившийся только посередине оружейной, — так это как мы отсюда выбираться будем. Илья, ты дверь держишь?
— Велет не вышибет, — отозвался Муромец.
— Ладно. Выбирайте себе, что кому по руке.
Драгомир немедленно принялся копаться в мечах, лежавших на сундуках и висевших на стенах. Через небольшое время два клинка уже были у него в руках.
— Эти, пожалуй, получше будут, чем мои прежние, — одобрительно сказал наемник, покрутив мечами в воздухе.
Ратибор вооружился по старой привычке — в левой руке секира (которую Леший уже привык называть топором), в правой — меч. Клинок себе по руке он вытащил из открытого сундука. Достал и сам поразился. Не иначе, меч попался отобранный у какого-то несчастного пленника. Иначе откуда взяться у дивьих людей настоящему булату?
Снаружи раздался глухой удар — стражники пытались пробиться к беглецам. Муромец крякнул, но устоял.
— Значит, так, — сообразил Ратибор. — Мы сейчас подопрем дверь, ты, Илья, пока вооружись чем-нибудь тяжелым, а как будешь готов — я скажу, что делать.
Удары в дверь повторялись настолько размеренно, что Леший сразу решил — стражники действуют по команде. Так было даже лучше…
Вдруг до ушей новгородца донесся странный лязг, но не с внешней стороны двери, а из глубины оружейной. Обернувшись, он увидел, что Илья Муромец перебирает палицы, стоящие вдоль стены. Взяв очередную, богатырь взвешивал ее на руке, после чего швырял через плечо. От соприкосновения палиц с противоположной стенкой и происходил этот лязг.
— Разве ж это палицы? — проворчал Муромец, заметил взгляд Лешего. — Ими только сусликов бить! Я кулаком сильнее смогу, чем такой соломиной.
— Ладно, кулаком так кулаком. Значит, так, — тут Ратибор на мгновение прервался от очередного удара в дверь, — как только я сосчитаю до трех, мы все вместе отскакиваем от двери в разные стороны. Раз… два… три!
Дверь с грохотом распахнулась, и стражники влетели в оружейную, образовав на полу бесформенную груду шевелящихся тел. Впрочем, несколько из них смогло удержаться на ногах, и теперь они устремились на пленников с мечами наперевес.
— Что-то куча мала! — весело воскликнул Ратибор. — Надо бы добавить…
С этими словами он хитрым броском отправил одного из стражников в кучу.
— И-эх, куча мала! — заорал Муромец, могучим ударом кулака повергая наземь еще одного.
— Куча мала! — поддержал Драгомир, дополняя ее своим противником.
Вскоре все было кончено. Уцелевшие стражники все еще пытались подняться, а беглецы уже выскочили наружу.
Совсем рядом оказалась кузня. Илья, так и не успевший вооружиться, тут же вбежал туда, ухватил огромную кувалду и взмахнул ею над головой.
— Теперь нам никто не страшен, — решительно заключил Ратибор и улыбнулся. — Идем отсюда, а то те герои что-то расшумелись. Как бы за нами не погнались…
Муромец уже после второго поворота начал тяжело дышать и спотыкаться. Самый резвый из догонявших почти поравнялся с ним и уже нацелился рубануть мечом наискосок. Но богатырь развернулся и обрушил на голову стражника молот. Тут уж и шлем не смог защитить своего хозяина. Хруст сплющенного в лепешку черепа был заглушен лязгом от удара металла о металл. После этого Илья погрозил молотом остальным стражникам — те испуганно отпрянули — и бросился догонять своих. Не без труда, но ему это удалось.
— Впереди свет! — крикнул Ратибор, не останавливаясь. — Настоящий, дневной! Вперед, совсем немного осталось!
Коридор пошел по спирали. В стенах появились маленькие оконца. Именно из них и исходил дневной свет, увиденный Ратибором. Что-то в этом было нехорошее, но Леший сейчас ни о чем не задумывался. Спираль резко сузилась и завершилась тупиком. Вернее, выходом. Изящная каменная лесенка вела к наклонной двери. Дверь была распахнута настежь. Снаружи веяло свежим воздухом. Богатыри птицами вылетели из двери и захлопнули ее за собой.
К их изумлению, добежавшие стражники не стали и пытаться открыть дверь. Наоборот, внизу завозились, а затем изнутри щелкнуло что-то, что могло быть только замком. Тяжелая створка, только что ясно различимая на фоне каменной стены, вдруг потемнела, сливаясь со скалой. и исчезла. Даже щелочки не осталось.
Только теперь Ратибор почувствовал, что вокруг как-то слишком холодно для середины лета. Да и воздух кажется пустым, так что приходится дышать чаще. Знакомо, очень знакомо…
Новгородец осторожно осмотрелся. Они стояли на краю небольшой долины. Сзади от Ратибора край этот обрывался в странный туман, ярко освещенный ослепительным солнцем, а прямо впереди шагах в пятидесяти высилась башня. Леший не стал ее разглядывать, ибо только сейчас догадка ударила его по голове с силой той самой кувалды, которую до сих пор тащил с собой Муромец.
Туман — это были облака. Беглецы находились на вершине Грозового Пика. И башня, вонзавшаяся в синее небо неподалеку, хранила оружие Перуна.
— Ну что же, — медленно произнес Ратибор, придя в себя. — Мы почти у цели. Осталось только забраться на башню, взять то, за чем пришли, и вернуться обратно. Только и делов.
— А где чудовища? — недоуменно спросил Подосён. Вид у него при этом был такой, словно только этих самых чудовищ ему не хватало, чтобы окончательно почувствовать себя счастливым. — Наверху, что ли?
— Может быть… а может и не быть, — пожал плечами Леший. — Пошли к башне, там разберемся.
Башня казалась неестественно тонкой. Только вблизи становилось видно, что она превосходит толщиной многие из виденных ранее домов. Просто вершина сооружения древних зодчих терялась в такой высоте, что башня выглядела иглой. Сколько Ратибор ни ломал голову, так и не смог понять, из чего же она сделана. Не иначе, из цельного камня резали.
Только когда до подножия оставалось шагов десять, богатыри наконец смогли разглядеть вход. Кто бы ни строил башню, он явно заботился о том, чтобы ворота не были заметны.
Муромец взвесил на руке кувалду, примериваясь к едва видным створкам.
— Погоди, — остановил его Ратибор, — может, оно само откроется.
И действительно — стоило незваным гостям оказаться у самого входа, как ворота бесшумно отворились наружу, открыв маленький зал и уходящую наверх бесконечную винтовую лестницу. И не только ее…
По сторонам лестницы сидели и, казалось, дремали, два велета. Хорошо вооруженных велета. Мечи, которые они небрежно держали в лапах, человек бы поднял, разве только вырастив себе пару лишних рук. Доспехами великаны пренебрегали. Одеждой тоже. Зато на каждом был пояс, густо увешанный разными железками.
Все это Ратибор увидел в мгновение ока. А едва увидев, начал пятиться, не сводя взгляда от мирно дремлющих велетов. Те же не обращали внимания даже на холодный ветер, подувший на них из открытой двери.
Драгомир, все это время молчавший и ничего не делавший, вдруг сорвался с места, подбежал к великанам поближе и неожиданно дико заорал что-то неразборчивое. Ратибор схватился за голову. Похоже, что боевой товарищ от перенесенных страданий повредился в рассудке.
И только когда разбуженные великаны продрали наконец глаза и кинулись на наемника, потревожившего их сон, Ратибор понял, что тот задумал. На лестнице огромные велеты не поместились бы в любом случае. А значит, их нужно было отвести в сторону, самим забраться в проход — и можно быть в безопасности. Не теряя времени, Леший кинулся на подмогу Драгомиру.
Но тот и сам неплохо справлялся. Тупые велеты гонялись за ним вокруг башни, но бегали они плохо, и Драгомир легко уходил от преследования. При этом потомок каганов ухитрялся на бегу оборачиваться и выкрикивать великанам разные заковыристые слова, которых они не понимали (Ратибор тоже не понимал, видимо, это было на языке великого народа тюрков), но обижались.
Муромец и Подосён уже зашли по лестнице достаточно далеко. Ратибор последовал за ними. Драгомир, увидев, что план удался, надбавил скорости и успел прошмыгнуть в ворота прежде, чем разъяренный велет смог дотянуться до него мечом.
Оставшись в дураках, стражи башни в слепой ярости принялись крушить мечами стену. Сунуться в проход за людьми ни один из них даже не догадался.
Началось восхождение. Ратибор не знал, сколько витков насчитывает лестница, но в какой-то момент ему показалось, что на башню наложено заклятие, и до ее верха дойти просто невозможно. Сколько бы ты ни шел, перед тобой все равно будет бесконечная лестница, непрерывно поворачивающая все налево и налево…
За спиной тяжело дышал Муромец. Ему приходилось намного сложнее — Илья не мог лечить сам себя, а от дубины велета не так давно пострадал ничуть не меньше. Вспомнив об этом, Ратибор ощутил угрызения совести.
— Ты как там? — неожиданно спросил он, поворачиваясь к Муромцу. — Помочь не надо?
— Как-нибудь справлюсь, — проворчал Илья и неожиданно закашлялся. Потом сплюнул красным себе под ноги. Ратибор попробовал сотворить заклинание, но ничего не получилось. К тому, что его умение то и дело пропадает, новгородец уже привык и все еще списывал это на близость Змея.
Еще через небольшое время лестница неожиданно закончилась. Последние несколько ступенек выглядели намного старше всех остальных. На самом деле наверху просто не было ни двери, ни какой-либо еще перегородки, и поэтому солнце и ветер безнаказанно трудились над камнем в течение столетий.
Богатыри вышли на площадку башни. Здесь дышать было еще труднее, чем у подножия. Солнце жгло немилосердно, но воздух оставался ледяным. Прикрыв глаза от ярких лучей, Леший внимательно осмотрел площадку.
Она представляла из себя огромную, шагов двадцать в длину, треугольную каменную плиту. По углам этой плиты неведомые мастера изваяли трех каменных зверей непонятной, но зловещей наружности. Никакого ограждения, хотя бы и символического, у площадки не было. Зато по самой середине возвышался каменный же треугольный ящик в человеческий рост. По всей видимости, он и содержал чудо-оружие Перуна.
Налетел порыв ветра. Новгородец поежился.
— Ну прямо как когда я на Жар-птице летал, — проворчал Ратибор, осторожно подходя к краю площадки. — Только тогда пекло снизу…
— И что теперь? — остальные, оказывается, уже сидели, прислонившись к странному ящику. Вопрос задал Драгомир.
— Как что? — отозвался Илья, быстро приходивший в себя. — Ломать надо… Вот отдохнем немного и развалим эту штуковину… — Похоже, холодный воздух хорошо действовал на богатыря.
Ратибор поглядел на своих спутников и неожиданно рассмеялся.
— Чего это ты? — задумчиво сказал Подосён, поеживаясь и мечтательно глядя сквозь Лешего куда-то в небо.
— Да вот, смотрю на нас и думаю — до чего же мы глупо выглядим! Сидим тут, выше облаков, на башне, выстроенной непонятно кем и непонятно когда, оборванные… — Ратибор не договорил, махнул рукой и сел на край площадки, свесив ноги. Высоты он с детства не боялся, а облака, клубящиеся далеко внизу, успокаивали. В Святых горах, похоже, была плохая погода — белоснежный ковер полностью закрывал землю.
Легкий скрип вывел Ратибора из состояния задумчивости. Краем глаза он заметил какое-то шевеление сбоку. Повернул голову…
Первым побуждением новгородца было спрыгнуть с того места, на котором он сидел, и твердо встать на ноги. Только чудом он удержался.
Статуи шевелились. Одно из чудовищ медленно свело вместе сжатые кулаки, несколько раз стукнуло ими друг об друга, а потом не спеша, со скрипом, повернулось. Затем его примеру последовали и остальные два. Богатыри молча смотрели на это, слишком удивленные, чтобы что-либо делать.
Первым очнулся Драгомир. Подскочив, он с воинственным кличем опустил меч на голову приближающегося чудовища. Сделать так наемника побудил скорее страх, чем здравый смысл.
Клинок звякнул и переломился пополам. Вторым мечом Драгомир рисковать не стал, а отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от неожиданно быстрого взмаха каменной лапы.
Засмотревшись, Ратибор потерял осторожность и поплатился за это. Удар в спину отбросил его к самому краю площадки. Новгородец еле успел ухватиться за какую-то ничтожную неровность в камне. Левая половина его тела уже висела над бездной.
Ратибор откатился в сторону, и вовремя: на то место, где только что была его голова, опустилась нога чудовища. Ожившая статуя ощерилась, показывая белые, острые, совсем не каменные зубы, и сделала еще шаг. Новгородцу уже было ясно, что меч против стража не поможет. Поэтому он изо всех сил ударил противника по ступне обухом топора.
Раздался звонкий удар, как всегда от столкновения стали с камнем. От ноги стража отлетело несколько крупинок. На камне появилась белая щербинка. Чудовище поспешно отдернуло пострадавшую конечность и злобно зарычало. Рык тоже был какой-то каменный, неживой.
Сбоку послышался такой же удар, только гораздо громче. Бросив в ту сторону короткий взгляд, Леший увидел, что Муромец уже пустил в ход свою кувалду. Теперь его каменный противник стоял, слегка пошатываясь, и мотал головой.
Тот, кто наседал на Ратибора, резко прянул вперед. Новгородец снова увернулся и снова оказался прижатым к краю. В спину подуло снизу. Чудовище щелкнуло зубами и прыгнуло.
В последнее мгновение Ратибор догадался, что надо делать. Он упал прямо под ноги противнику. Каменная ступня врезалась в только-только зажившие ребра. Леший охнул, чувствуя, что сейчас потеряет сознание… Но дело было сделано. Страж башни потерял равновесие, несколько мгновений стоял на самом краю, отчаянно маша лапами, а затем рухнул вниз.
Муромец, не давая своему противнику придти в себя, снова обрушил на его голову удар кувалды. Потом еще и еще… Опомнился он только тогда, когда чудовище с грохотом упало ему под ноги.
Драгомир и оборотень вместе оболронялись от третьего стража. Могучее чудовище не могло двигаться так же быстро и ловко, как опытный наемник и Подосён, вдобавок теряло время и силы (хотя каменные существа, кажется, не уставали вовсе), пытаясь расправиться с ними обоими одновременно.
Один раз, правда, Подосён не успел вовремя отскочить. Лапа стража мгновенно ухватила его за плечо. В этот момент Драгомир изо всей силы стукнул противника рукоятью меча по голове с той же стороны, с какой стоял Подосён. Чудовище тут же выпустило добычу и кинулось на Драгомира.
Муромец и Ратибор, отделавшиеся от своих противников, поспешили на помощь. Вчетвером против одного им удалось-таки справиться со стражем. Его просто сшибли вниз одновременным ударом кувалды сверху и пинком по ногам.
Теперь оставалась только одна статуя — неподвижно лежащая возле ящика.
— Интересно, — сказал Ратибор, еле удерживаясь от стона (многочисленные ушибы болели все сильнее), — оно сдохло или притворяется?
— Если притворяется, — задумчиво произнес Драгомир, — надо его разоблачить. Илья! Двинь-ка ему еще разок по морде. Для надежности.
Муромец с готовностью подошел к поверженному стражу и от души размахнулся…
Движение каменной твари было настолько быстрым, что никто не успел даже пошевелиться. Страж башни вскочил прямо из лежачего положения, и его лапа намертво сомкнулась на длинной рукояти кувалды. Треск — и в руках Муромца оказался обломок толстой палки, а сам молот вместе с оставшейся половинкой рукояти уже валялся в двух шагах от него.
Чудовище тут же перестало обращать внимание на Илью. Морда статуи, изуродованная молотом, повернулась в сторону остальных. Пасть раздвинулась в оскале. Правда, зубы стража уже были изряжно прорежены, но даже обломки, торчавшие из каменных челюстей, без труда перемололи бы человека в кашицу. Страж целеустремленно направился к богатырям.
— Тупой! — неожиданно восхищенно воскликнул Ратибор. — Братцы, да он же безоружных не трогает! Кладите мечи, все равно не поможет.
Драгомир скривился, но тем не менее оружие бросил. Клинок Ратибора вместе с топором уже лежали под ногами своего владельца. Подосён же и так был безоружен, ибо все свое железо уронил по ходу драки.
Страж застыл в недоумении, явно не понимая, что делать дальше. И в этот момент Муромец, до того тихо стоявший сзади, ухватил ожившую статую обеими руками, крякнул от натуги, но все же поднял, быстро подтащил к краю и отпустил. Чудовище, наврное, так и не успело осознать, что же с ним произошло.
Подготовка к жертвоприношению оказалась длительной и хлопотной. Во-первых, пленников сводили в здешнюю баню. Ратибор этому искренне обрадовался. Помирать чистым легче. К тому же и оковы на это время сняли. Во-вторых, накормили. В первый раз за все время, между прочим. Ну и, в-третьих, дивьи люди, похоже, считали, что жертвы Берконсу должны и выглядеть как воины. Поэтому пленникам принесли приличную одежду — их собственная за время злоключений превратилась в такие лохмотья, какие постыдился бы носить и киевский нищий. Правда, рассчитаны обновки были на низкорослых жителей гор… После нескольких попыток подогнать их под себя богатыри решили, что овчинка не стоит выделки. При этом Драгомир с презрением сказал:
— Настоящий воин и в отрепьях хорош, а баба и в кольчуге бабой останется.
Присутствовавший при этом толмач пожал плечами и переводить эти слова любопытствующему стражнику не стал. Только оскалился и без всякой видимой причины двинул Муромца с левой в бок. Богатырь крякнул и недоуменно воззрился на обидчика. Хотел было дать сдачи, да передумал, махнул руками (собирался махнуть одной, но в очередной раз забыл про цепи) и отвернулся. Стражник весело рассмеялся, после чего оба вышли, оставив пленников ждать своей участи.
С порога переводчик бросил через плечо:
— Сначала будет обряд в присутствии правителя. Потом, когда поведут, считайте коридоры. Бегите в третий левый, потом два раза направо, налево и дальше прямо. Там кузня и оружейная. Оттуда сможете добраться до выходов.
Зоркий Ратибор не проглядел, что толмач при ударе сунул что-то Илье. Едва дверь захлопнулась, Леший немедленно сунул руку приятелю за пояс и вытащил оттуда пучок сухой травы. Совсем махонький пучок — восемь травинок.
— Мать честная! — прошептал новгородец, осторожно укрывая находку за пазухой. — Братцы, мы же теперь этому толмачу ноги должны целовать! Он же для нас разрыв-травы принес! И откуда только достал?
Драгомир, не пропускавший мимо ушей ни одно слово за сегодня, тут же встрепенулся.
— Что же. Теперь остается только дождаться третьего левого коридора — и вперед! Кстати уж, помните, тот же толмач давеча говорил, что все оружие, что у пленников отняли, они как раз в оружейную стаскивают? Значит, возьмем свое.
— Как же, — улыбнулся оборотень, — наверняка уже разобрали они наши вещички по себе…
Ратибор фыркнул, а потом решил не сдерживаться и откровенно расхохотался.
— Ты только представь себе, — на его глазах выступили слезы, — как эти худырики будут палицей Муромца махать! Если и подымут, так на взмахе сами повалятся. Значит, так. Стеблей здесь восемь, как раз на нас четверых. Держите свои. Как я освобожусь, тут же и вы вслед за мной. Но не раньше!
Дверь камеры открылась. Снаружи стояли восемь воинов. Все они были вооружены до зубов, но, несмотря на это, явственно боялись пленников. Подосён, чуявший страх на расстоянии, немедленно сообщил об этом Ратибору.
— Ты глянь, вот этот слева сейчас в штаны наваляет! У! — и Подосён резко дернулся по направлению к указанному стражнику. Тот подскочил, словно его коснулось раскаленное железо, и ударил оборотня обратной стороной копейного древка. Руки стражника дрожали, поэтому удар не получился.
Пленники вышли из камеры и направились по коридору. Четверо стражников шли впереди них, еще четверо плелись сзади, время от времени подталкивая богатырей в спины.
Тронный зал подземного царства Леший уже один раз видел, но по-прежнему поразился искусству, с которым он был отделан. Сейчас все огромное помещение было заполнено дымом, кажется, от многочисленных курильниц. Струи и слои дыма, пронизанные светом, идущим из ниоткуда, завораживали. Любуясь этим зрелищем, Ратибор даже не сразу заметил, что в тронном зале намного больше народа, чем было в прошлый раз. Сейчас здесь стояли не только ближние придворные, но, кажется, почти все знатные люди царства.
Обряд оказался длинным и нудным. Новгородец еще мог развлекаться, переводя слова тощего жреца на русский, а остальным «жертвам» и это было недоступно. Общий смысл молений заключался в том, что Берконса просили не брезговать жертвой, ибо «эти мужи суть лучшие воины, которых мы смогли найти». От такой похвалы Ратибор даже улыбнулся невольно.
Но всему на свете рано или поздно приходит конец. Завершилось и моление. Леший напрягся, затем расслабился, готовя тело к работе. Сейчас предстояло решиться судьбе пленников. Под завывание жреца всех четверых вывели из тронного зала.
Досчитав до второго коридора, Ратибор незаметно разжал кулак, в котором прятал разрыв-траву, и коснулся сухим стебельком заговоренной цепи. Раздался легкий треск. Стебелек задымился и исчез, а оковы рухнули на пол.
Прежде чем стражники успели понять, что произошло, остальные пленники тоже освободили руки, а затем и ноги. Сшибив конвойных с ног, богатыри бросились в третий коридор.
Дверь в оружейную оказалась открыта, хотя и охранялась. Один-единственный воин скучал возле нее, опираясь на короткое копье. Ратибор успел пожалеть воина — не пустили на праздник, а вместо этого заставили стоять в карауле, не иначе провинился чем-то. Затем новгородец сообразил, что стражник от огорчения или от чего еще неплохо выпил. Так что на ногах он держался нетвердо и настолько удивился, увидев бегущих прямо на него четверых, что не стал сопротивляться, когда его невежливо отшвырнули в сторону, заскочили в охраняемое помещение и захлопнули дверь изнутри.
— А вот чего мы не рассчитали, — сказал Ратибор, остановившийся только посередине оружейной, — так это как мы отсюда выбираться будем. Илья, ты дверь держишь?
— Велет не вышибет, — отозвался Муромец.
— Ладно. Выбирайте себе, что кому по руке.
Драгомир немедленно принялся копаться в мечах, лежавших на сундуках и висевших на стенах. Через небольшое время два клинка уже были у него в руках.
— Эти, пожалуй, получше будут, чем мои прежние, — одобрительно сказал наемник, покрутив мечами в воздухе.
Ратибор вооружился по старой привычке — в левой руке секира (которую Леший уже привык называть топором), в правой — меч. Клинок себе по руке он вытащил из открытого сундука. Достал и сам поразился. Не иначе, меч попался отобранный у какого-то несчастного пленника. Иначе откуда взяться у дивьих людей настоящему булату?
Снаружи раздался глухой удар — стражники пытались пробиться к беглецам. Муромец крякнул, но устоял.
— Значит, так, — сообразил Ратибор. — Мы сейчас подопрем дверь, ты, Илья, пока вооружись чем-нибудь тяжелым, а как будешь готов — я скажу, что делать.
Удары в дверь повторялись настолько размеренно, что Леший сразу решил — стражники действуют по команде. Так было даже лучше…
Вдруг до ушей новгородца донесся странный лязг, но не с внешней стороны двери, а из глубины оружейной. Обернувшись, он увидел, что Илья Муромец перебирает палицы, стоящие вдоль стены. Взяв очередную, богатырь взвешивал ее на руке, после чего швырял через плечо. От соприкосновения палиц с противоположной стенкой и происходил этот лязг.
— Разве ж это палицы? — проворчал Муромец, заметил взгляд Лешего. — Ими только сусликов бить! Я кулаком сильнее смогу, чем такой соломиной.
— Ладно, кулаком так кулаком. Значит, так, — тут Ратибор на мгновение прервался от очередного удара в дверь, — как только я сосчитаю до трех, мы все вместе отскакиваем от двери в разные стороны. Раз… два… три!
Дверь с грохотом распахнулась, и стражники влетели в оружейную, образовав на полу бесформенную груду шевелящихся тел. Впрочем, несколько из них смогло удержаться на ногах, и теперь они устремились на пленников с мечами наперевес.
— Что-то куча мала! — весело воскликнул Ратибор. — Надо бы добавить…
С этими словами он хитрым броском отправил одного из стражников в кучу.
— И-эх, куча мала! — заорал Муромец, могучим ударом кулака повергая наземь еще одного.
— Куча мала! — поддержал Драгомир, дополняя ее своим противником.
Вскоре все было кончено. Уцелевшие стражники все еще пытались подняться, а беглецы уже выскочили наружу.
Совсем рядом оказалась кузня. Илья, так и не успевший вооружиться, тут же вбежал туда, ухватил огромную кувалду и взмахнул ею над головой.
— Теперь нам никто не страшен, — решительно заключил Ратибор и улыбнулся. — Идем отсюда, а то те герои что-то расшумелись. Как бы за нами не погнались…
Муромец уже после второго поворота начал тяжело дышать и спотыкаться. Самый резвый из догонявших почти поравнялся с ним и уже нацелился рубануть мечом наискосок. Но богатырь развернулся и обрушил на голову стражника молот. Тут уж и шлем не смог защитить своего хозяина. Хруст сплющенного в лепешку черепа был заглушен лязгом от удара металла о металл. После этого Илья погрозил молотом остальным стражникам — те испуганно отпрянули — и бросился догонять своих. Не без труда, но ему это удалось.
— Впереди свет! — крикнул Ратибор, не останавливаясь. — Настоящий, дневной! Вперед, совсем немного осталось!
Коридор пошел по спирали. В стенах появились маленькие оконца. Именно из них и исходил дневной свет, увиденный Ратибором. Что-то в этом было нехорошее, но Леший сейчас ни о чем не задумывался. Спираль резко сузилась и завершилась тупиком. Вернее, выходом. Изящная каменная лесенка вела к наклонной двери. Дверь была распахнута настежь. Снаружи веяло свежим воздухом. Богатыри птицами вылетели из двери и захлопнули ее за собой.
К их изумлению, добежавшие стражники не стали и пытаться открыть дверь. Наоборот, внизу завозились, а затем изнутри щелкнуло что-то, что могло быть только замком. Тяжелая створка, только что ясно различимая на фоне каменной стены, вдруг потемнела, сливаясь со скалой. и исчезла. Даже щелочки не осталось.
Только теперь Ратибор почувствовал, что вокруг как-то слишком холодно для середины лета. Да и воздух кажется пустым, так что приходится дышать чаще. Знакомо, очень знакомо…
Новгородец осторожно осмотрелся. Они стояли на краю небольшой долины. Сзади от Ратибора край этот обрывался в странный туман, ярко освещенный ослепительным солнцем, а прямо впереди шагах в пятидесяти высилась башня. Леший не стал ее разглядывать, ибо только сейчас догадка ударила его по голове с силой той самой кувалды, которую до сих пор тащил с собой Муромец.
Туман — это были облака. Беглецы находились на вершине Грозового Пика. И башня, вонзавшаяся в синее небо неподалеку, хранила оружие Перуна.
— Ну что же, — медленно произнес Ратибор, придя в себя. — Мы почти у цели. Осталось только забраться на башню, взять то, за чем пришли, и вернуться обратно. Только и делов.
— А где чудовища? — недоуменно спросил Подосён. Вид у него при этом был такой, словно только этих самых чудовищ ему не хватало, чтобы окончательно почувствовать себя счастливым. — Наверху, что ли?
— Может быть… а может и не быть, — пожал плечами Леший. — Пошли к башне, там разберемся.
Башня казалась неестественно тонкой. Только вблизи становилось видно, что она превосходит толщиной многие из виденных ранее домов. Просто вершина сооружения древних зодчих терялась в такой высоте, что башня выглядела иглой. Сколько Ратибор ни ломал голову, так и не смог понять, из чего же она сделана. Не иначе, из цельного камня резали.
Только когда до подножия оставалось шагов десять, богатыри наконец смогли разглядеть вход. Кто бы ни строил башню, он явно заботился о том, чтобы ворота не были заметны.
Муромец взвесил на руке кувалду, примериваясь к едва видным створкам.
— Погоди, — остановил его Ратибор, — может, оно само откроется.
И действительно — стоило незваным гостям оказаться у самого входа, как ворота бесшумно отворились наружу, открыв маленький зал и уходящую наверх бесконечную винтовую лестницу. И не только ее…
По сторонам лестницы сидели и, казалось, дремали, два велета. Хорошо вооруженных велета. Мечи, которые они небрежно держали в лапах, человек бы поднял, разве только вырастив себе пару лишних рук. Доспехами великаны пренебрегали. Одеждой тоже. Зато на каждом был пояс, густо увешанный разными железками.
Все это Ратибор увидел в мгновение ока. А едва увидев, начал пятиться, не сводя взгляда от мирно дремлющих велетов. Те же не обращали внимания даже на холодный ветер, подувший на них из открытой двери.
Драгомир, все это время молчавший и ничего не делавший, вдруг сорвался с места, подбежал к великанам поближе и неожиданно дико заорал что-то неразборчивое. Ратибор схватился за голову. Похоже, что боевой товарищ от перенесенных страданий повредился в рассудке.
И только когда разбуженные великаны продрали наконец глаза и кинулись на наемника, потревожившего их сон, Ратибор понял, что тот задумал. На лестнице огромные велеты не поместились бы в любом случае. А значит, их нужно было отвести в сторону, самим забраться в проход — и можно быть в безопасности. Не теряя времени, Леший кинулся на подмогу Драгомиру.
Но тот и сам неплохо справлялся. Тупые велеты гонялись за ним вокруг башни, но бегали они плохо, и Драгомир легко уходил от преследования. При этом потомок каганов ухитрялся на бегу оборачиваться и выкрикивать великанам разные заковыристые слова, которых они не понимали (Ратибор тоже не понимал, видимо, это было на языке великого народа тюрков), но обижались.
Муромец и Подосён уже зашли по лестнице достаточно далеко. Ратибор последовал за ними. Драгомир, увидев, что план удался, надбавил скорости и успел прошмыгнуть в ворота прежде, чем разъяренный велет смог дотянуться до него мечом.
Оставшись в дураках, стражи башни в слепой ярости принялись крушить мечами стену. Сунуться в проход за людьми ни один из них даже не догадался.
Началось восхождение. Ратибор не знал, сколько витков насчитывает лестница, но в какой-то момент ему показалось, что на башню наложено заклятие, и до ее верха дойти просто невозможно. Сколько бы ты ни шел, перед тобой все равно будет бесконечная лестница, непрерывно поворачивающая все налево и налево…
За спиной тяжело дышал Муромец. Ему приходилось намного сложнее — Илья не мог лечить сам себя, а от дубины велета не так давно пострадал ничуть не меньше. Вспомнив об этом, Ратибор ощутил угрызения совести.
— Ты как там? — неожиданно спросил он, поворачиваясь к Муромцу. — Помочь не надо?
— Как-нибудь справлюсь, — проворчал Илья и неожиданно закашлялся. Потом сплюнул красным себе под ноги. Ратибор попробовал сотворить заклинание, но ничего не получилось. К тому, что его умение то и дело пропадает, новгородец уже привык и все еще списывал это на близость Змея.
Еще через небольшое время лестница неожиданно закончилась. Последние несколько ступенек выглядели намного старше всех остальных. На самом деле наверху просто не было ни двери, ни какой-либо еще перегородки, и поэтому солнце и ветер безнаказанно трудились над камнем в течение столетий.
Богатыри вышли на площадку башни. Здесь дышать было еще труднее, чем у подножия. Солнце жгло немилосердно, но воздух оставался ледяным. Прикрыв глаза от ярких лучей, Леший внимательно осмотрел площадку.
Она представляла из себя огромную, шагов двадцать в длину, треугольную каменную плиту. По углам этой плиты неведомые мастера изваяли трех каменных зверей непонятной, но зловещей наружности. Никакого ограждения, хотя бы и символического, у площадки не было. Зато по самой середине возвышался каменный же треугольный ящик в человеческий рост. По всей видимости, он и содержал чудо-оружие Перуна.
Налетел порыв ветра. Новгородец поежился.
— Ну прямо как когда я на Жар-птице летал, — проворчал Ратибор, осторожно подходя к краю площадки. — Только тогда пекло снизу…
— И что теперь? — остальные, оказывается, уже сидели, прислонившись к странному ящику. Вопрос задал Драгомир.
— Как что? — отозвался Илья, быстро приходивший в себя. — Ломать надо… Вот отдохнем немного и развалим эту штуковину… — Похоже, холодный воздух хорошо действовал на богатыря.
Ратибор поглядел на своих спутников и неожиданно рассмеялся.
— Чего это ты? — задумчиво сказал Подосён, поеживаясь и мечтательно глядя сквозь Лешего куда-то в небо.
— Да вот, смотрю на нас и думаю — до чего же мы глупо выглядим! Сидим тут, выше облаков, на башне, выстроенной непонятно кем и непонятно когда, оборванные… — Ратибор не договорил, махнул рукой и сел на край площадки, свесив ноги. Высоты он с детства не боялся, а облака, клубящиеся далеко внизу, успокаивали. В Святых горах, похоже, была плохая погода — белоснежный ковер полностью закрывал землю.
Легкий скрип вывел Ратибора из состояния задумчивости. Краем глаза он заметил какое-то шевеление сбоку. Повернул голову…
Первым побуждением новгородца было спрыгнуть с того места, на котором он сидел, и твердо встать на ноги. Только чудом он удержался.
Статуи шевелились. Одно из чудовищ медленно свело вместе сжатые кулаки, несколько раз стукнуло ими друг об друга, а потом не спеша, со скрипом, повернулось. Затем его примеру последовали и остальные два. Богатыри молча смотрели на это, слишком удивленные, чтобы что-либо делать.
Первым очнулся Драгомир. Подскочив, он с воинственным кличем опустил меч на голову приближающегося чудовища. Сделать так наемника побудил скорее страх, чем здравый смысл.
Клинок звякнул и переломился пополам. Вторым мечом Драгомир рисковать не стал, а отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от неожиданно быстрого взмаха каменной лапы.
Засмотревшись, Ратибор потерял осторожность и поплатился за это. Удар в спину отбросил его к самому краю площадки. Новгородец еле успел ухватиться за какую-то ничтожную неровность в камне. Левая половина его тела уже висела над бездной.
Ратибор откатился в сторону, и вовремя: на то место, где только что была его голова, опустилась нога чудовища. Ожившая статуя ощерилась, показывая белые, острые, совсем не каменные зубы, и сделала еще шаг. Новгородцу уже было ясно, что меч против стража не поможет. Поэтому он изо всех сил ударил противника по ступне обухом топора.
Раздался звонкий удар, как всегда от столкновения стали с камнем. От ноги стража отлетело несколько крупинок. На камне появилась белая щербинка. Чудовище поспешно отдернуло пострадавшую конечность и злобно зарычало. Рык тоже был какой-то каменный, неживой.
Сбоку послышался такой же удар, только гораздо громче. Бросив в ту сторону короткий взгляд, Леший увидел, что Муромец уже пустил в ход свою кувалду. Теперь его каменный противник стоял, слегка пошатываясь, и мотал головой.
Тот, кто наседал на Ратибора, резко прянул вперед. Новгородец снова увернулся и снова оказался прижатым к краю. В спину подуло снизу. Чудовище щелкнуло зубами и прыгнуло.
В последнее мгновение Ратибор догадался, что надо делать. Он упал прямо под ноги противнику. Каменная ступня врезалась в только-только зажившие ребра. Леший охнул, чувствуя, что сейчас потеряет сознание… Но дело было сделано. Страж башни потерял равновесие, несколько мгновений стоял на самом краю, отчаянно маша лапами, а затем рухнул вниз.
Муромец, не давая своему противнику придти в себя, снова обрушил на его голову удар кувалды. Потом еще и еще… Опомнился он только тогда, когда чудовище с грохотом упало ему под ноги.
Драгомир и оборотень вместе оболронялись от третьего стража. Могучее чудовище не могло двигаться так же быстро и ловко, как опытный наемник и Подосён, вдобавок теряло время и силы (хотя каменные существа, кажется, не уставали вовсе), пытаясь расправиться с ними обоими одновременно.
Один раз, правда, Подосён не успел вовремя отскочить. Лапа стража мгновенно ухватила его за плечо. В этот момент Драгомир изо всей силы стукнул противника рукоятью меча по голове с той же стороны, с какой стоял Подосён. Чудовище тут же выпустило добычу и кинулось на Драгомира.
Муромец и Ратибор, отделавшиеся от своих противников, поспешили на помощь. Вчетвером против одного им удалось-таки справиться со стражем. Его просто сшибли вниз одновременным ударом кувалды сверху и пинком по ногам.
Теперь оставалась только одна статуя — неподвижно лежащая возле ящика.
— Интересно, — сказал Ратибор, еле удерживаясь от стона (многочисленные ушибы болели все сильнее), — оно сдохло или притворяется?
— Если притворяется, — задумчиво произнес Драгомир, — надо его разоблачить. Илья! Двинь-ка ему еще разок по морде. Для надежности.
Муромец с готовностью подошел к поверженному стражу и от души размахнулся…
Движение каменной твари было настолько быстрым, что никто не успел даже пошевелиться. Страж башни вскочил прямо из лежачего положения, и его лапа намертво сомкнулась на длинной рукояти кувалды. Треск — и в руках Муромца оказался обломок толстой палки, а сам молот вместе с оставшейся половинкой рукояти уже валялся в двух шагах от него.
Чудовище тут же перестало обращать внимание на Илью. Морда статуи, изуродованная молотом, повернулась в сторону остальных. Пасть раздвинулась в оскале. Правда, зубы стража уже были изряжно прорежены, но даже обломки, торчавшие из каменных челюстей, без труда перемололи бы человека в кашицу. Страж целеустремленно направился к богатырям.
— Тупой! — неожиданно восхищенно воскликнул Ратибор. — Братцы, да он же безоружных не трогает! Кладите мечи, все равно не поможет.
Драгомир скривился, но тем не менее оружие бросил. Клинок Ратибора вместе с топором уже лежали под ногами своего владельца. Подосён же и так был безоружен, ибо все свое железо уронил по ходу драки.
Страж застыл в недоумении, явно не понимая, что делать дальше. И в этот момент Муромец, до того тихо стоявший сзади, ухватил ожившую статую обеими руками, крякнул от натуги, но все же поднял, быстро подтащил к краю и отпустил. Чудовище, наврное, так и не успело осознать, что же с ним произошло.