Страница:
— Ты видел демона? — спросил Дэррик.
Новый интерес зажегся в темно-зеленых глазах мудреца.
— А ты?
Дэррик не ответил, чувствуя, что и так признался в большем, чем следовало.
Лицо мудреца исказило раздражение.
— Проклятие, сынок. Если собираешься поговорить, то сядь. У меня здесь было столько тяжелой работы в эти дни, а до того я недели и месяцы трудился в других местах. Мне чертовски утомительно глядеть вверх.
Он ткнул пером в сторону стула напротив себя, закрыл книгу и отложил ее в сторону.
Все еще чувствуя неуверенность, Дэррик отодвинул стул и сел, по привычке положив на колени саблю.
Мудрец переплел пальцы, сцепив их в замок, и оперся локтями о стол.
— Ты ужинал?
— Нет.
Разгрузка доставленных товаров и погрузка отправляемых заняли весь день. За это время Дэррик съел то немногое, что носил с собой в сумке, и она уже много часов пустовала.
— Хочешь поесть?
— Угу.
Мудрец махнул рукой, подзывая одну из служанок. Молодая женщина немедленно подошла принять заказ.
— Сахир говорил, ты был моряком.
— Да.
— Расскажи мне, где ты видел демона, — попросил мудрец.
Но Дэррик был начеку:
— Я же не сказал, что видел что-то такое, разве не так?
Мудрец нахмурился, отчего морщины в уголках его глаз и над переносицей углубились.
— Ты всегда такой неприветливый?
— Сэр, — невозмутимо ответил Дэррик, — я даже не знаю вашего имени.
— Тарамис, — тут же представился мудрец. — Тарамис Простолюдин.
— И чем ты занимаешься, Тарамис Простолюдин?
— Я собираю мудрость, — ответил человек. — Особенно имеющую отношение к демонам.
— Почему?
— Потому что не люблю их, и обычно то, что я узнаю о демонах, может быть использовано против них.
Служанка принесла блюдо с козлятиной, креветками и рыбой, свежий хлеб и нарезанную дольками дыню, доставленную сегодня одним из судов, и предложила глинтвейна.
Дэррик колебался только секунду, хотя соблазн был велик. Последний год он пытался утопить свою жизнь и боль в море спиртного. Попытка не удалась, и только старый Сахир посчитал возможным спасти его от него самого. Но, как говорил старик, спасение себя — работа ежедневная, и выполнять ее может только сам человек.
— Чаю, — попросил Дэррик. — Пожалуйста.
Служанка кивнула и вернулась с высокой кружкой крепкого несладкого чая.
— Итак, — снова заговорил Тарамис, — насчет твоего демона…
— Это не мой демон.
Легкая улыбка скользнула по губам мудреца.
— Как пожелаешь. Так где ты видел демона?
Дэррик проигнорировал вопрос. Он макнул палец в подливку на своем блюде и нарисовал овалы с тянущейся между ними линией. Он даже сделал так, чтобы черта то ныряла под соответствующий эллипс, то проходила над ним.
Мудрец изучил рисунок соусом.
— Ты знаешь, что это такое?
— Нет.
— А кому принадлежит знак?
Дэррик качнул головой.
— Где ты его видел?
— Нет, — заявил Дэррик. — Ты не получишь никаких сведений от меня, пока я не буду убежден, что получу что-то от тебя.
Мудрец потянулся к потертому дорожному ранцу из кожи ящерицы, лежащему на стуле рядом с ним, откуда задумчиво достал трубку и кисет. Набив трубку табаком, он запалил ее от лампы, молча затянулся, и голову его окутала дымная пелена в завитках и кольцах. Все это время он не отрывал от Дэррика немигающих глаз.
Более яростного и требовательного взгляда Дэррик не видел — разве что в зеркале, когда брился сегодня утром. Даже суровые офицеры Западных Пределов не выдерживали сравнения с мудрецом. Но Дэррик невозмутимо ел, наслаждаясь горячей пищей. Для рабочего с Мыса Ищущего еда эта выглядела расточительством. Переноска грузов, которой он занимался один день, могла кормить его в течение двух недель, удерживая от жалкого подобия охоты в почти уже зимнем лесу.
Тарамис порылся в ранце и вытащил вторую книгу. Пролистав том, он остановился на одной странице, положил книгу перед собой, развернул ее и толкнул через стол к Дэррику. Потом мудрец передвинул лампу, чтобы она лучше освещала страницы.
— Демон, которого ты видел, — сказал Тарамис. — Похож он был на нечто подобное?
Дэррик взглянул на страницу с иллюстрацией — очень подробным рисунком от руки.
На картинке был демон, которого он видел в порту Таурук, тот самый, который вызвал неживых тварей, виновных в смерти Мэта Харинга.
Виновных, да не совсем, - сказал себе Дэррик, почувствовав, что аппетит пропал. Основная вина лежит на нем. Он продолжал механически жевать, зная, что пройдут дни, а то и недели, прежде чем он получит шанс столь плотно поесть снова.
— Что ты знаешь об этом символе? — спросил Дэррик, не ответив на вопрос мудреца.
— С тобой трудно торговаться, не так ли, мальчик? — заметил Тарамис.
Дэррик отломил кусок хлеба, намазал его медом, и начал есть, соревнуясь с Тарамисом в терпении.
Наконец Тарамис уступил:
— Этот символ — единственный, который связывают с демоном по имени Кабраксис. Его считают охранником Извилистого Пути Теней и Мечтаний.
— Путь Мечты? — Дэррик не забыл историю о Бромвеле, поведанную ему сегодня утром Сахиром.
— Интересно, не правда ли?
— Сахир рассказал мне о церкви в Бромвеле. Это новая церковь, которую называют Церковью Пророка Света; упоминал он также и Путь Мечты.
Тарамис кивнул:
— Там поклоняются пророку по имени Дьен-ап-Стен.
— Не Кабраксису?
— Со стороны демона было бы чертовски глупо позволять людям называть его истинным именем, не так ли? — Тарамис усмехнулся. — Я имею в виду, что анонимность тут очевидна. Большинство людей не стали бы поклоняться демону по доброй воле, хотя в результате они все равно приходят к нему.
Дэррик повел рукой над своей тарелкой:
— Я благодарен тебе за отличный ужин, правда благодарен. Но, должен тебе сказать, если история не оживится к тому времени, как я закончу, я отсюда ухожу.
— Терпение не входит в число твоих достоинств, а?
— Да, — Дэррик признался в этом без всякого стыда.
— Кабраксис — демон старый и могущественный, — сказал Тарамис. — Он появлялся то тут, то там, то в одном, то в другом обличье, с той поры, как историки стали вести записи. Он известен под десятками, если не сотнями имен.
Дэррик показал на начерченный подливкой на столе символ:
— А этот знак?
Тарамис пыхнул трубкой. Угольки в чашечке покраснели.
— Я полагаю, это основной символ демона. Ты видел его в Бромвеле?
— Я давным-давно не был в Бромвеле, — ответил Дэррик.
Бромвел слишком близок к Западным Пределам.
— Тогда где ты видел демона? — интерес мудреца не ослабевал.
— Я по-прежнему не сказал, что видел его, — напомнил Дэррик.
— Твой друг сказал…
— Он сказал, что я знаю о символе.
— Это все, что ты ему рассказывал?
Дэррик отхлебнул чай, снова не ответив на вопрос, и опять приступил к трапезе, неуклонно опустошая блюдо.
— Ты знаешь значение этого символа?
— Нет.
— Он должен представлять собой слои человека. Грани, на которые может опереться демон.
— Не понимаю.
Мудрец, кажется, удивился:
— Ты не учился у жрецов?
— Нет.
— И ты знаешь самый мощный знак Кабраксиса без всякого образования?
Дэррик ничего не сказал — он накалывал на нож картофелину.
Тарамис вздохнул:
— Ладно, ладно. Ты заинтриговал меня, и только поэтому я продолжу, хотя я и не выношу, когда со мной обращаются так неучтиво. — Он ткнул пальцем в овалы. — Это уровни человека, предсказанные Кабраксисом. Изгоняющим Свет.
— Почему его называют Изгоняющим Свет? — спросил Дэррик.
Он оглянулся и убедился, что никто из моряков или портовых работяг не проявляет слишком большого интереса к их беседе. В некоторых общинах достаточно было заговорить о демонах, чтобы люди занервничали или даже наказали болтунов раскаленной кочергой или окунули в полный бочонок, проверяя, не демоны ли они сами.
— Потому что главная цель Кабраксиса в мире людей — затмить и заместить Захарума. Во время Войны Грехов Кабраксис не давал Захаруму пробиться к архангелу Йериусу через его апостола Акарата.
— А что архангел Инариус? — спросил Дэррик, припомнив старые рассказы о Войне Грехов. — Это же Инариус построил первый в мире Собор Света.
— Инариус преисполнился самоуверенности и разрушил храм Мефисто, за что был наказан и возвращен серафимами в ад — терпеть муки веки вечные. Кабраксис способствовал падению Инариуса, многих склонив на сторону демонов.
— Я этого не помню.
— Сперва война шла между Мефисто и Инариусом. Только мудрец или тот, кто учился у жрецов, знает, какую роль играл Кабраксис в Войне Грехов. Изгоняющий Свет — коварный демон. Кабраксис прокладывает себе дорогу в тени ее, расширяя границы, пока она не покроет Свет. Большинство людей, поклонявшихся ему все эти годы, так и не узнали его настоящего имени.
— Но ты веришь, что он в Бромвеле?
— В Церкви Пророка Света, — кивнул мудрец. — Да. И там он известен как Дьен-ап-Стен.
Дэррик ткнул в символ:
— А это?
— Повторяю, — сказал Тарамис, — эти эллипсы представляют собой слои человека — как воспринимает их Кабраксис. Через эти слои он способен влезть человеку в душу, перевернуть ее, согнуть ее и наконец овладеть ею. По природе своей он не демон противоборства, как Диабло, Мефисто и Ваал.
Дэррик тряхнул головой:
— Ты просто разбрасываешься именами. Этих демонов не существует. Они не могут существовать.
— Первичное Зло существует.
Дэррика пробрал озноб, но даже после всего, что он видел, — даже после всего, что он потерял в порту Таурук, — он никак не мог поверить, что мир демонов, Огненная Преисподняя, существует на самом деле, а не только в страшных сказках.
— Ты видел Церковь Пророка Света?
— Нет.
— Она огромна, — сказал Тарамис. — Менее чем за год Церковь Пророка Света стала одним из самых выдающихся строений Бромвела.
— Бромвел — городок небольшой, — пожал плечами Дэррик. — Там живут в основном рыбаки и фермеры. Западные Пределы держат там маленький гарнизон, да и то только для виду, потому что ни одна армия не станет нападать на Западные Пределы со стороны Бромвела. Дороги там слишком трудны и ненадежны.
— Кабраксису потребовались поколения, чтобы создать свою силу. Вот почему даже нечестивая троица братьев научилась бояться его. Там, где они затевают войну и сражаются с войсками людей, кидая на них армии демонов, Кабраксис завоевывает себе верующих.
— Через слои человека.
— Да, — Мудрец провел пальцем по внешней окружности, — Первый слой — страх человека перед демонами. Люди, боящиеся Кабраксиса, признают его лидерство, но при первой же возможности они отделятся, — Он ткнул в следующий овал. — Второй — жадность. Через Церковь Пророка Света Кабраксис и его верховный жрец, известный как Мастер Молви-да, также называемый Нашедшим Путь, обеспечивают своих прихожан дарами. Удача в делах, деньги, неожиданное наследство. Потом он продвигается ближе к сердцу. — Мудрец показал на третий эллипс. — Алчность. Ты никогда тайно не желал жены соседа? Его земли? Поклонись Кабраксису, и они со временем станут твоими.
— Только если тот, у кого ты хочешь все это отнять, тоже не пришел к Кабраксису.
— Вовсе нет. — Тарамис сделал паузу, снова разжигая потухшую трубку. — Кабраксис взвешивает и судит свою паству. Если один человек пользуется большим влиянием в обществе, чем другой, он будет лучше служить целям демона, и Изгоняющий Свет вознаградит более могущественного.
— А как же тот верующий, который потеряет то, что возжелал другой?
Мудрец взмахом руки отмел вопрос:
— Это тоже просто. Кабраксис скажет всем, что тот, кто потерял земли, или жену, или семью, не был тверд в вере. Что он молился Кабраксису — или в данном случае Дьен-ап-Стену — притворно и заслужил то, что получил.
Горькая желчь колыхнулась в желудке Дэррика. В каждом произнесенном мудрецом слове слышалась правда.
Тарамис двинулся к следующему эллипсу:
— Здесь Кабраксис выискивает людей, чей страх велик. Больной в семье? Приди в церковь, получишь исцеление. Твой отец тронулся рассудком? Приди в церковь, и ясность ума вернется к нему.
— Кабраксис способен на такое?
— Да. И на большее. Власть демонов велика. По-своему они предлагают спасение тем, кто служит им. Ты слышал о дарах Диабло, Ваала и Мефисто, которые они подносили своим поборникам в прошлом. Заговоренное оружие, колдовское оружие, огромные силы поднимать армии мертвецов. Первичное Зло правит через страх и разрушение, троица всегда нацелена на подчинение.
— А Кабраксиса это не интересует?
— Конечно, интересует. — Тарамис даже возмутился. — В конце концов, он демон. Даже архангелы хотят, чтобы те, кто поклоняется им, боялись их хоть немного. Иначе зачем им принимать такие внушающие страх формы и действовать так, как они действуют?
Дэррик обдумал этот вопрос и решил, что все верно. Однако эти разговоры о демонах были чужды ему, он просто не хотел углубляться в такие темы. И все же он чувствовал, что выбора нет.
— Архангелы Света угрожают людям вечными пытками в загробной жизни, обещая ужасное возмездие любому, кто будет поклоняться и помогать демонам. — Тарамис покачал головой. — Архангелы — воины, как и демоны.
— Но они более великодушно рассматривают вопрос совместного существования с людьми в этом мире.
— Это, — заметил мудрец, — зависит от твоей веры, не так ли?
Дэррик сидел молча.
— Если люди верят, что мир должен быть очищен от демонов и ангелов, что не должно быть ни Света, ни Тьмы, они должны, сами находить свой путь в жизни.
— А во что веришь ты?
— Я верю в Свет, — ответил Тарамис. — Вот почему я охочусь за демонами и разоблачаю их. За последние двадцать лет я убил восемь низших демонов. И не все они походили на Первичное Зло.
Дэррик понимал это, но он видел только одного демона, и он был поистине ужасающим созданием.
— Что ты собираешься делать с Кабраксисом?
— Убью его, если смогу, — заявил мудрец. — А если нет, попробую вывести его на чистую воду, раскрыть его сущность, уничтожить его жреца и сровнять с землей его Церковь.
Дэррик проникся словами Тарамиса, найдя в них успокоение. Когда мудрец говорил, все эти немыслимые вещи казались вполне возможными.
— Ты потерял кого-то из-за демона, — прошептал Тарамис.
Дэррик отшатнулся.
— Не пытайся отрицать. Я вижу истину в твоих глазах. Ты носишь боль, как яркий шеврон, такой же, как у всех, кто прошел через подобное. — Он умолк и на миг отвел глаза. — Я потерял из-за демона семью. Двадцать три года назад. Я был жрецом. Такого не должно было произойти со мной. Но рука демона отобрала у меня жену и троих детей.
Огонек лампы на столе мигнул.
— Я был молод и погружен в изучение магии Вижи-ри. Я учился в одной из школ вдалеке от родины. В нашу дверь постучал незнакомец. Мы жили за школой, моя семья и я. Этот человек сказал, что ему негде спать и что он два дня ничего не ел. Я был дураком, преисполненным гордости за свое новое положение, — я позволил ему войти. Той ночью он убил всю мою семью. Жив остался лишь я, хотя большинство считало, что и я погибну, — Он оттянул рукав рубахи, открывая длинный уродливый шрам на теле. — У меня еще много шрамов, — Теперь он откинул голову, показывая толстый рубец, тянущийся вокруг горла. — Меня спасли жрецы, буквально собрав по кусочкам. Потом все целители говорили мне, что я должен был умереть. Видит Свет, я этого хотел.
— Но ты остался жив, — прошептал Дэррик, скованный ужасом истории.
— Да. — Тарамис выбил из трубки пепел и снова набил ее. — Какое-то время я ненавидел свою жизнь. Но потом понял, что слишком сконцентрировался на себе. Демон, убивший мою семью, убьет и другие семьи. Тогда я решил поправиться, душевно и физически. И сделал это. Потребовалось три года, чтобы вылечиться, и девять лет, чтобы выследить демона, отнявшего у меня родных. К этому времени я уже убил двух других демонов и разоблачил еще четверых.
— И теперь ты охотишься на Кабраксиса?
— Да. Когда Церковь Пророка Света только возникла, я стал подозревать что-то неладное. Начал исследования и обнаружил достаточно сходств между исцелениями и изменениями в душах верующих, чтобы они привели меня к Кабраксису.
— Тогда зачем ты пришел сюда?
— Потому что Кабраксис когда-то был здесь. Племена варваров поклонялись ему, когда начали войну против людей южных земель. В те времена он был известен как Безжалостный Ледяной Коготь. Ему удалось объединить несколько наиболее могущественных варварских племен и создать огромную орду, занявшую пространство между Морями-Близнецами, Великим Океаном и Ледяным морем.
Дэррик размышлял над смыслом сказанного. Истории об орде варваров уходили так глубоко в прошлое, что сейчас служили лишь для того, чтобы пугать непослушных детей. Варваров рисовали людоедами, затачивающими зубы и набивающими брюхо телами женщин и детей.
— Пока не пришел Хоклин с его великим мечом, Гневом Грозы, и не победил Ледяного Когтя в битве, длившейся шесть дней. — Тарамис ухмыльнулся: — Ты слышал эти рассказы?
— Да, — отозвался Дэррик. — Но это не ответ на вопрос, что ты тут делаешь.
— Гнев Грозы все еще здесь, — заявил мудрец. — Я пришел за мечом, потому что только им можно уничтожить Кабраксиса.
— Но он не покончил с ним в первый раз, — резонно заметил Дэррик.
— В текстах, которые я читал, говорится, что Кабраксис бежал перед опустошительной мощью Гнева Грозы. Только в рассказах людей демона объявили мертвым. Но я верю, что меч обладает силой, способной убить Кабраксиса, загнать его обратно в Огненную Преисподнюю.
— Если ты все это знаешь, какая тебе польза от разговора со мной?
Глаза мудреца нашли глаза Дэррика.
— Потому что я человек, Дэррик Лэнг, и не так уж молод, как мне хотелось бы.
— Ты знаешь мое имя?
— Конечно. — Тарамис показал на книгу перед собой. — Я ученый. Я слышал истории о том, как нашли демона в порту Таурук больше года назад, когда был в Западных Пределах. И я слышал о молодом морском офицере, потерявшем лучшего друга в ходе выполнения задания, данного ему королевским племянником.
— Тогда зачем все эти уловки?
— Чтобы я мог убедить тебя принять участие в моем деле, — мягко сказал Тарамис, — и, возможно, в твоей судьбе.
— Какой судьбе? — Дэррик немедленно почувствовал себя загнанным в ловушку.
— Ты каким-то образом связан с этим созданием, — ответил мудрец. — Вероятно, потому, что пролил из-за Кабраксиса кровь. А может, между вами есть и еще какие-то узы.
— Не хочу иметь никаких дел с демонами, — буркнул Дэррик.
Но, даже произнося это, он ощутил неуверенность, а с ней — грубую волну страха.
— Неужто? Тогда как ты оказался здесь? Там, где ждет оружие, способное покончить с Кабраксисом?
— Большую часть года я был пьян, — ответил Дэррик. — Я потерял место на флоте Западных Пределов. Я стал нищим, я пил, и меня просто носило из города в город, я находил работу, только чтобы выживать, и держался подальше от Западных Пределов. Я не знал, что попал сюда, пока не очнулся, чуть не замерзнув насмерть. Я ничего не знал о мече, пока ты мне только что не сказал. Я не шел по следу демона.
— Нет? — Тарамис посмотрел на нарисованные соусом овалы. — Тогда что ты делаешь тут сейчас? Если только не явился за дармовой едой.
— Не знаю, — признался Дэррик.
— Ты знал, кому принадлежит этот знак, еще до разговора со мной. Теперь ты знаешь, что демон в Бромвеле, прячется за загадочными знамениями Церкви Пророка Света, — так сможешь ли ты убежать от всего этого? А?
Непрошеные воспоминания о Мэте, летящему утеса к своей гибели, медленно прокрутились в сознании Дэррика. Боль, обманутая и приглушенная годом пьянства, всколыхнулась в нем новой и свежей волной. Вспыхнула ярость, но ему каким-то образом удалось удержать ее под контролем.
— Свет привел тебя сюда, Дэррик, — тихо сказала мудрец. — Он привел тебя в это место в это время и сделал возможной нашу встречу потому, что ты вовлечен в это дело. Потому что ты можешь изменить его ход. И я спрашиваю тебя: готов ли ты вступить в ждущий тебя бой?
Дэррик медлил, зная, что, какой бы ответ он ни дал — или не дал бы ответа вообще, — это погубит его.
— Ты веришь, что этот меч может убить Кабраксиса? — спросил Дэррик хриплым шепотом.
— Да, — ответил Тарамис. — Но только здесь, на последнем слое. — Он снова ткнул в рисунок. — Осталось еще два уровня, о которых мы не говорили. На внешнем Кабраксис берет новичков, чтобы перековать их в нечто большее, чем человек. Здесь они должны встретиться со своими страхами перед миром демонов, пройти по Извилистому Пути Теней и Мечтаний. По Черной Дороге!
— По Черной Дороге? — переспросил Дэррик.
— Так называет ее Кабраксис. За время его пребывания в мире людей она сменила несколько названий, но истинным было и остается следующее — Извилистый Путь Теней и Мечтаний. Представ перед демоническим миром, избранник Кабраксиса должен отдаться ему разумом, телом и душой — навсегда. Многие проваливаются и попадают в Огненную Преисподнюю — умирать, и умирать целую вечность.
— А как меняется человек?
— Он становится быстрее и сильнее обычного, — ответил мудрец. — Его труднее убить. А некоторым дается понимание демонической магии.
— Выходит, что добраться до Кабраксиса практически невозможно.
— Только не с Гневом Грозы, — сказал Тарамис. — Да и у меня в запасе есть магия.
— А что, если я откажусь идти?
— Тогда я пойду один. — Мудрец улыбнулся. — Но ты же не сможешь отказаться, не так ли, Дэррик? Все это стало слишком большой частью тебя. Возможно, год назад ты и был способен повернуться ко мне спиной и уйти. Но не сейчас. Ты пытался жить вне того, что произошло с твоим другом, и того, что случилось с тобой. И это едва не погубило тебя. — Он помолчал. — Теперь ты должен найти в себе силы жить в этом.
Дэррик смотрел на подсохшие овалы.
— А что лежит на последнем слое?
Помедлив, Тарамис качнул головой:
— Я не знаю. Записи, касающиеся Кабраксиса, не дают ответа. Они ссылаются на уровень величайшего страха, но я понятия не имею, что это такое.
— Хорошо было бы все-таки знать.
— Возможно, мы выясним это вместе, — предположил мудрец.
Дэррик посмотрел прямо в глаза мужчины, желая найти в себе силы, чтобы сказать «нет». И никуда не идти. Но он не мог этого сделать, потому что устал пытаться жить в полсилы и бегать от чувства вины. Он должен был умереть вместе с Мэтом. Возможно, единственный способ спастись — это умереть сейчас.
— Да, — прошептал Дэррик. — Я пойду с тобой.
Глава 18
Новый интерес зажегся в темно-зеленых глазах мудреца.
— А ты?
Дэррик не ответил, чувствуя, что и так признался в большем, чем следовало.
Лицо мудреца исказило раздражение.
— Проклятие, сынок. Если собираешься поговорить, то сядь. У меня здесь было столько тяжелой работы в эти дни, а до того я недели и месяцы трудился в других местах. Мне чертовски утомительно глядеть вверх.
Он ткнул пером в сторону стула напротив себя, закрыл книгу и отложил ее в сторону.
Все еще чувствуя неуверенность, Дэррик отодвинул стул и сел, по привычке положив на колени саблю.
Мудрец переплел пальцы, сцепив их в замок, и оперся локтями о стол.
— Ты ужинал?
— Нет.
Разгрузка доставленных товаров и погрузка отправляемых заняли весь день. За это время Дэррик съел то немногое, что носил с собой в сумке, и она уже много часов пустовала.
— Хочешь поесть?
— Угу.
Мудрец махнул рукой, подзывая одну из служанок. Молодая женщина немедленно подошла принять заказ.
— Сахир говорил, ты был моряком.
— Да.
— Расскажи мне, где ты видел демона, — попросил мудрец.
Но Дэррик был начеку:
— Я же не сказал, что видел что-то такое, разве не так?
Мудрец нахмурился, отчего морщины в уголках его глаз и над переносицей углубились.
— Ты всегда такой неприветливый?
— Сэр, — невозмутимо ответил Дэррик, — я даже не знаю вашего имени.
— Тарамис, — тут же представился мудрец. — Тарамис Простолюдин.
— И чем ты занимаешься, Тарамис Простолюдин?
— Я собираю мудрость, — ответил человек. — Особенно имеющую отношение к демонам.
— Почему?
— Потому что не люблю их, и обычно то, что я узнаю о демонах, может быть использовано против них.
Служанка принесла блюдо с козлятиной, креветками и рыбой, свежий хлеб и нарезанную дольками дыню, доставленную сегодня одним из судов, и предложила глинтвейна.
Дэррик колебался только секунду, хотя соблазн был велик. Последний год он пытался утопить свою жизнь и боль в море спиртного. Попытка не удалась, и только старый Сахир посчитал возможным спасти его от него самого. Но, как говорил старик, спасение себя — работа ежедневная, и выполнять ее может только сам человек.
— Чаю, — попросил Дэррик. — Пожалуйста.
Служанка кивнула и вернулась с высокой кружкой крепкого несладкого чая.
— Итак, — снова заговорил Тарамис, — насчет твоего демона…
— Это не мой демон.
Легкая улыбка скользнула по губам мудреца.
— Как пожелаешь. Так где ты видел демона?
Дэррик проигнорировал вопрос. Он макнул палец в подливку на своем блюде и нарисовал овалы с тянущейся между ними линией. Он даже сделал так, чтобы черта то ныряла под соответствующий эллипс, то проходила над ним.
Мудрец изучил рисунок соусом.
— Ты знаешь, что это такое?
— Нет.
— А кому принадлежит знак?
Дэррик качнул головой.
— Где ты его видел?
— Нет, — заявил Дэррик. — Ты не получишь никаких сведений от меня, пока я не буду убежден, что получу что-то от тебя.
Мудрец потянулся к потертому дорожному ранцу из кожи ящерицы, лежащему на стуле рядом с ним, откуда задумчиво достал трубку и кисет. Набив трубку табаком, он запалил ее от лампы, молча затянулся, и голову его окутала дымная пелена в завитках и кольцах. Все это время он не отрывал от Дэррика немигающих глаз.
Более яростного и требовательного взгляда Дэррик не видел — разве что в зеркале, когда брился сегодня утром. Даже суровые офицеры Западных Пределов не выдерживали сравнения с мудрецом. Но Дэррик невозмутимо ел, наслаждаясь горячей пищей. Для рабочего с Мыса Ищущего еда эта выглядела расточительством. Переноска грузов, которой он занимался один день, могла кормить его в течение двух недель, удерживая от жалкого подобия охоты в почти уже зимнем лесу.
Тарамис порылся в ранце и вытащил вторую книгу. Пролистав том, он остановился на одной странице, положил книгу перед собой, развернул ее и толкнул через стол к Дэррику. Потом мудрец передвинул лампу, чтобы она лучше освещала страницы.
— Демон, которого ты видел, — сказал Тарамис. — Похож он был на нечто подобное?
Дэррик взглянул на страницу с иллюстрацией — очень подробным рисунком от руки.
На картинке был демон, которого он видел в порту Таурук, тот самый, который вызвал неживых тварей, виновных в смерти Мэта Харинга.
Виновных, да не совсем, - сказал себе Дэррик, почувствовав, что аппетит пропал. Основная вина лежит на нем. Он продолжал механически жевать, зная, что пройдут дни, а то и недели, прежде чем он получит шанс столь плотно поесть снова.
— Что ты знаешь об этом символе? — спросил Дэррик, не ответив на вопрос мудреца.
— С тобой трудно торговаться, не так ли, мальчик? — заметил Тарамис.
Дэррик отломил кусок хлеба, намазал его медом, и начал есть, соревнуясь с Тарамисом в терпении.
Наконец Тарамис уступил:
— Этот символ — единственный, который связывают с демоном по имени Кабраксис. Его считают охранником Извилистого Пути Теней и Мечтаний.
— Путь Мечты? — Дэррик не забыл историю о Бромвеле, поведанную ему сегодня утром Сахиром.
— Интересно, не правда ли?
— Сахир рассказал мне о церкви в Бромвеле. Это новая церковь, которую называют Церковью Пророка Света; упоминал он также и Путь Мечты.
Тарамис кивнул:
— Там поклоняются пророку по имени Дьен-ап-Стен.
— Не Кабраксису?
— Со стороны демона было бы чертовски глупо позволять людям называть его истинным именем, не так ли? — Тарамис усмехнулся. — Я имею в виду, что анонимность тут очевидна. Большинство людей не стали бы поклоняться демону по доброй воле, хотя в результате они все равно приходят к нему.
Дэррик повел рукой над своей тарелкой:
— Я благодарен тебе за отличный ужин, правда благодарен. Но, должен тебе сказать, если история не оживится к тому времени, как я закончу, я отсюда ухожу.
— Терпение не входит в число твоих достоинств, а?
— Да, — Дэррик признался в этом без всякого стыда.
— Кабраксис — демон старый и могущественный, — сказал Тарамис. — Он появлялся то тут, то там, то в одном, то в другом обличье, с той поры, как историки стали вести записи. Он известен под десятками, если не сотнями имен.
Дэррик показал на начерченный подливкой на столе символ:
— А этот знак?
Тарамис пыхнул трубкой. Угольки в чашечке покраснели.
— Я полагаю, это основной символ демона. Ты видел его в Бромвеле?
— Я давным-давно не был в Бромвеле, — ответил Дэррик.
Бромвел слишком близок к Западным Пределам.
— Тогда где ты видел демона? — интерес мудреца не ослабевал.
— Я по-прежнему не сказал, что видел его, — напомнил Дэррик.
— Твой друг сказал…
— Он сказал, что я знаю о символе.
— Это все, что ты ему рассказывал?
Дэррик отхлебнул чай, снова не ответив на вопрос, и опять приступил к трапезе, неуклонно опустошая блюдо.
— Ты знаешь значение этого символа?
— Нет.
— Он должен представлять собой слои человека. Грани, на которые может опереться демон.
— Не понимаю.
Мудрец, кажется, удивился:
— Ты не учился у жрецов?
— Нет.
— И ты знаешь самый мощный знак Кабраксиса без всякого образования?
Дэррик ничего не сказал — он накалывал на нож картофелину.
Тарамис вздохнул:
— Ладно, ладно. Ты заинтриговал меня, и только поэтому я продолжу, хотя я и не выношу, когда со мной обращаются так неучтиво. — Он ткнул пальцем в овалы. — Это уровни человека, предсказанные Кабраксисом. Изгоняющим Свет.
— Почему его называют Изгоняющим Свет? — спросил Дэррик.
Он оглянулся и убедился, что никто из моряков или портовых работяг не проявляет слишком большого интереса к их беседе. В некоторых общинах достаточно было заговорить о демонах, чтобы люди занервничали или даже наказали болтунов раскаленной кочергой или окунули в полный бочонок, проверяя, не демоны ли они сами.
— Потому что главная цель Кабраксиса в мире людей — затмить и заместить Захарума. Во время Войны Грехов Кабраксис не давал Захаруму пробиться к архангелу Йериусу через его апостола Акарата.
— А что архангел Инариус? — спросил Дэррик, припомнив старые рассказы о Войне Грехов. — Это же Инариус построил первый в мире Собор Света.
— Инариус преисполнился самоуверенности и разрушил храм Мефисто, за что был наказан и возвращен серафимами в ад — терпеть муки веки вечные. Кабраксис способствовал падению Инариуса, многих склонив на сторону демонов.
— Я этого не помню.
— Сперва война шла между Мефисто и Инариусом. Только мудрец или тот, кто учился у жрецов, знает, какую роль играл Кабраксис в Войне Грехов. Изгоняющий Свет — коварный демон. Кабраксис прокладывает себе дорогу в тени ее, расширяя границы, пока она не покроет Свет. Большинство людей, поклонявшихся ему все эти годы, так и не узнали его настоящего имени.
— Но ты веришь, что он в Бромвеле?
— В Церкви Пророка Света, — кивнул мудрец. — Да. И там он известен как Дьен-ап-Стен.
Дэррик ткнул в символ:
— А это?
— Повторяю, — сказал Тарамис, — эти эллипсы представляют собой слои человека — как воспринимает их Кабраксис. Через эти слои он способен влезть человеку в душу, перевернуть ее, согнуть ее и наконец овладеть ею. По природе своей он не демон противоборства, как Диабло, Мефисто и Ваал.
Дэррик тряхнул головой:
— Ты просто разбрасываешься именами. Этих демонов не существует. Они не могут существовать.
— Первичное Зло существует.
Дэррика пробрал озноб, но даже после всего, что он видел, — даже после всего, что он потерял в порту Таурук, — он никак не мог поверить, что мир демонов, Огненная Преисподняя, существует на самом деле, а не только в страшных сказках.
— Ты видел Церковь Пророка Света?
— Нет.
— Она огромна, — сказал Тарамис. — Менее чем за год Церковь Пророка Света стала одним из самых выдающихся строений Бромвела.
— Бромвел — городок небольшой, — пожал плечами Дэррик. — Там живут в основном рыбаки и фермеры. Западные Пределы держат там маленький гарнизон, да и то только для виду, потому что ни одна армия не станет нападать на Западные Пределы со стороны Бромвела. Дороги там слишком трудны и ненадежны.
— Кабраксису потребовались поколения, чтобы создать свою силу. Вот почему даже нечестивая троица братьев научилась бояться его. Там, где они затевают войну и сражаются с войсками людей, кидая на них армии демонов, Кабраксис завоевывает себе верующих.
— Через слои человека.
— Да, — Мудрец провел пальцем по внешней окружности, — Первый слой — страх человека перед демонами. Люди, боящиеся Кабраксиса, признают его лидерство, но при первой же возможности они отделятся, — Он ткнул в следующий овал. — Второй — жадность. Через Церковь Пророка Света Кабраксис и его верховный жрец, известный как Мастер Молви-да, также называемый Нашедшим Путь, обеспечивают своих прихожан дарами. Удача в делах, деньги, неожиданное наследство. Потом он продвигается ближе к сердцу. — Мудрец показал на третий эллипс. — Алчность. Ты никогда тайно не желал жены соседа? Его земли? Поклонись Кабраксису, и они со временем станут твоими.
— Только если тот, у кого ты хочешь все это отнять, тоже не пришел к Кабраксису.
— Вовсе нет. — Тарамис сделал паузу, снова разжигая потухшую трубку. — Кабраксис взвешивает и судит свою паству. Если один человек пользуется большим влиянием в обществе, чем другой, он будет лучше служить целям демона, и Изгоняющий Свет вознаградит более могущественного.
— А как же тот верующий, который потеряет то, что возжелал другой?
Мудрец взмахом руки отмел вопрос:
— Это тоже просто. Кабраксис скажет всем, что тот, кто потерял земли, или жену, или семью, не был тверд в вере. Что он молился Кабраксису — или в данном случае Дьен-ап-Стену — притворно и заслужил то, что получил.
Горькая желчь колыхнулась в желудке Дэррика. В каждом произнесенном мудрецом слове слышалась правда.
Тарамис двинулся к следующему эллипсу:
— Здесь Кабраксис выискивает людей, чей страх велик. Больной в семье? Приди в церковь, получишь исцеление. Твой отец тронулся рассудком? Приди в церковь, и ясность ума вернется к нему.
— Кабраксис способен на такое?
— Да. И на большее. Власть демонов велика. По-своему они предлагают спасение тем, кто служит им. Ты слышал о дарах Диабло, Ваала и Мефисто, которые они подносили своим поборникам в прошлом. Заговоренное оружие, колдовское оружие, огромные силы поднимать армии мертвецов. Первичное Зло правит через страх и разрушение, троица всегда нацелена на подчинение.
— А Кабраксиса это не интересует?
— Конечно, интересует. — Тарамис даже возмутился. — В конце концов, он демон. Даже архангелы хотят, чтобы те, кто поклоняется им, боялись их хоть немного. Иначе зачем им принимать такие внушающие страх формы и действовать так, как они действуют?
Дэррик обдумал этот вопрос и решил, что все верно. Однако эти разговоры о демонах были чужды ему, он просто не хотел углубляться в такие темы. И все же он чувствовал, что выбора нет.
— Архангелы Света угрожают людям вечными пытками в загробной жизни, обещая ужасное возмездие любому, кто будет поклоняться и помогать демонам. — Тарамис покачал головой. — Архангелы — воины, как и демоны.
— Но они более великодушно рассматривают вопрос совместного существования с людьми в этом мире.
— Это, — заметил мудрец, — зависит от твоей веры, не так ли?
Дэррик сидел молча.
— Если люди верят, что мир должен быть очищен от демонов и ангелов, что не должно быть ни Света, ни Тьмы, они должны, сами находить свой путь в жизни.
— А во что веришь ты?
— Я верю в Свет, — ответил Тарамис. — Вот почему я охочусь за демонами и разоблачаю их. За последние двадцать лет я убил восемь низших демонов. И не все они походили на Первичное Зло.
Дэррик понимал это, но он видел только одного демона, и он был поистине ужасающим созданием.
— Что ты собираешься делать с Кабраксисом?
— Убью его, если смогу, — заявил мудрец. — А если нет, попробую вывести его на чистую воду, раскрыть его сущность, уничтожить его жреца и сровнять с землей его Церковь.
Дэррик проникся словами Тарамиса, найдя в них успокоение. Когда мудрец говорил, все эти немыслимые вещи казались вполне возможными.
— Ты потерял кого-то из-за демона, — прошептал Тарамис.
Дэррик отшатнулся.
— Не пытайся отрицать. Я вижу истину в твоих глазах. Ты носишь боль, как яркий шеврон, такой же, как у всех, кто прошел через подобное. — Он умолк и на миг отвел глаза. — Я потерял из-за демона семью. Двадцать три года назад. Я был жрецом. Такого не должно было произойти со мной. Но рука демона отобрала у меня жену и троих детей.
Огонек лампы на столе мигнул.
— Я был молод и погружен в изучение магии Вижи-ри. Я учился в одной из школ вдалеке от родины. В нашу дверь постучал незнакомец. Мы жили за школой, моя семья и я. Этот человек сказал, что ему негде спать и что он два дня ничего не ел. Я был дураком, преисполненным гордости за свое новое положение, — я позволил ему войти. Той ночью он убил всю мою семью. Жив остался лишь я, хотя большинство считало, что и я погибну, — Он оттянул рукав рубахи, открывая длинный уродливый шрам на теле. — У меня еще много шрамов, — Теперь он откинул голову, показывая толстый рубец, тянущийся вокруг горла. — Меня спасли жрецы, буквально собрав по кусочкам. Потом все целители говорили мне, что я должен был умереть. Видит Свет, я этого хотел.
— Но ты остался жив, — прошептал Дэррик, скованный ужасом истории.
— Да. — Тарамис выбил из трубки пепел и снова набил ее. — Какое-то время я ненавидел свою жизнь. Но потом понял, что слишком сконцентрировался на себе. Демон, убивший мою семью, убьет и другие семьи. Тогда я решил поправиться, душевно и физически. И сделал это. Потребовалось три года, чтобы вылечиться, и девять лет, чтобы выследить демона, отнявшего у меня родных. К этому времени я уже убил двух других демонов и разоблачил еще четверых.
— И теперь ты охотишься на Кабраксиса?
— Да. Когда Церковь Пророка Света только возникла, я стал подозревать что-то неладное. Начал исследования и обнаружил достаточно сходств между исцелениями и изменениями в душах верующих, чтобы они привели меня к Кабраксису.
— Тогда зачем ты пришел сюда?
— Потому что Кабраксис когда-то был здесь. Племена варваров поклонялись ему, когда начали войну против людей южных земель. В те времена он был известен как Безжалостный Ледяной Коготь. Ему удалось объединить несколько наиболее могущественных варварских племен и создать огромную орду, занявшую пространство между Морями-Близнецами, Великим Океаном и Ледяным морем.
Дэррик размышлял над смыслом сказанного. Истории об орде варваров уходили так глубоко в прошлое, что сейчас служили лишь для того, чтобы пугать непослушных детей. Варваров рисовали людоедами, затачивающими зубы и набивающими брюхо телами женщин и детей.
— Пока не пришел Хоклин с его великим мечом, Гневом Грозы, и не победил Ледяного Когтя в битве, длившейся шесть дней. — Тарамис ухмыльнулся: — Ты слышал эти рассказы?
— Да, — отозвался Дэррик. — Но это не ответ на вопрос, что ты тут делаешь.
— Гнев Грозы все еще здесь, — заявил мудрец. — Я пришел за мечом, потому что только им можно уничтожить Кабраксиса.
— Но он не покончил с ним в первый раз, — резонно заметил Дэррик.
— В текстах, которые я читал, говорится, что Кабраксис бежал перед опустошительной мощью Гнева Грозы. Только в рассказах людей демона объявили мертвым. Но я верю, что меч обладает силой, способной убить Кабраксиса, загнать его обратно в Огненную Преисподнюю.
— Если ты все это знаешь, какая тебе польза от разговора со мной?
Глаза мудреца нашли глаза Дэррика.
— Потому что я человек, Дэррик Лэнг, и не так уж молод, как мне хотелось бы.
— Ты знаешь мое имя?
— Конечно. — Тарамис показал на книгу перед собой. — Я ученый. Я слышал истории о том, как нашли демона в порту Таурук больше года назад, когда был в Западных Пределах. И я слышал о молодом морском офицере, потерявшем лучшего друга в ходе выполнения задания, данного ему королевским племянником.
— Тогда зачем все эти уловки?
— Чтобы я мог убедить тебя принять участие в моем деле, — мягко сказал Тарамис, — и, возможно, в твоей судьбе.
— Какой судьбе? — Дэррик немедленно почувствовал себя загнанным в ловушку.
— Ты каким-то образом связан с этим созданием, — ответил мудрец. — Вероятно, потому, что пролил из-за Кабраксиса кровь. А может, между вами есть и еще какие-то узы.
— Не хочу иметь никаких дел с демонами, — буркнул Дэррик.
Но, даже произнося это, он ощутил неуверенность, а с ней — грубую волну страха.
— Неужто? Тогда как ты оказался здесь? Там, где ждет оружие, способное покончить с Кабраксисом?
— Большую часть года я был пьян, — ответил Дэррик. — Я потерял место на флоте Западных Пределов. Я стал нищим, я пил, и меня просто носило из города в город, я находил работу, только чтобы выживать, и держался подальше от Западных Пределов. Я не знал, что попал сюда, пока не очнулся, чуть не замерзнув насмерть. Я ничего не знал о мече, пока ты мне только что не сказал. Я не шел по следу демона.
— Нет? — Тарамис посмотрел на нарисованные соусом овалы. — Тогда что ты делаешь тут сейчас? Если только не явился за дармовой едой.
— Не знаю, — признался Дэррик.
— Ты знал, кому принадлежит этот знак, еще до разговора со мной. Теперь ты знаешь, что демон в Бромвеле, прячется за загадочными знамениями Церкви Пророка Света, — так сможешь ли ты убежать от всего этого? А?
Непрошеные воспоминания о Мэте, летящему утеса к своей гибели, медленно прокрутились в сознании Дэррика. Боль, обманутая и приглушенная годом пьянства, всколыхнулась в нем новой и свежей волной. Вспыхнула ярость, но ему каким-то образом удалось удержать ее под контролем.
— Свет привел тебя сюда, Дэррик, — тихо сказала мудрец. — Он привел тебя в это место в это время и сделал возможной нашу встречу потому, что ты вовлечен в это дело. Потому что ты можешь изменить его ход. И я спрашиваю тебя: готов ли ты вступить в ждущий тебя бой?
Дэррик медлил, зная, что, какой бы ответ он ни дал — или не дал бы ответа вообще, — это погубит его.
— Ты веришь, что этот меч может убить Кабраксиса? — спросил Дэррик хриплым шепотом.
— Да, — ответил Тарамис. — Но только здесь, на последнем слое. — Он снова ткнул в рисунок. — Осталось еще два уровня, о которых мы не говорили. На внешнем Кабраксис берет новичков, чтобы перековать их в нечто большее, чем человек. Здесь они должны встретиться со своими страхами перед миром демонов, пройти по Извилистому Пути Теней и Мечтаний. По Черной Дороге!
— По Черной Дороге? — переспросил Дэррик.
— Так называет ее Кабраксис. За время его пребывания в мире людей она сменила несколько названий, но истинным было и остается следующее — Извилистый Путь Теней и Мечтаний. Представ перед демоническим миром, избранник Кабраксиса должен отдаться ему разумом, телом и душой — навсегда. Многие проваливаются и попадают в Огненную Преисподнюю — умирать, и умирать целую вечность.
— А как меняется человек?
— Он становится быстрее и сильнее обычного, — ответил мудрец. — Его труднее убить. А некоторым дается понимание демонической магии.
— Выходит, что добраться до Кабраксиса практически невозможно.
— Только не с Гневом Грозы, — сказал Тарамис. — Да и у меня в запасе есть магия.
— А что, если я откажусь идти?
— Тогда я пойду один. — Мудрец улыбнулся. — Но ты же не сможешь отказаться, не так ли, Дэррик? Все это стало слишком большой частью тебя. Возможно, год назад ты и был способен повернуться ко мне спиной и уйти. Но не сейчас. Ты пытался жить вне того, что произошло с твоим другом, и того, что случилось с тобой. И это едва не погубило тебя. — Он помолчал. — Теперь ты должен найти в себе силы жить в этом.
Дэррик смотрел на подсохшие овалы.
— А что лежит на последнем слое?
Помедлив, Тарамис качнул головой:
— Я не знаю. Записи, касающиеся Кабраксиса, не дают ответа. Они ссылаются на уровень величайшего страха, но я понятия не имею, что это такое.
— Хорошо было бы все-таки знать.
— Возможно, мы выясним это вместе, — предположил мудрец.
Дэррик посмотрел прямо в глаза мужчины, желая найти в себе силы, чтобы сказать «нет». И никуда не идти. Но он не мог этого сделать, потому что устал пытаться жить в полсилы и бегать от чувства вины. Он должен был умереть вместе с Мэтом. Возможно, единственный способ спастись — это умереть сейчас.
— Да, — прошептал Дэррик. — Я пойду с тобой.
Глава 18
Баярд Чолик стоял на платформе над каменной головой змеи и ждал прибытия гостя. Чолик нетерпеливо озирал пустые церковные скамьи. Этим утром его привел в восторг вид огромного зала, переполненного народом. С каждым днем прихожан становилось все больше и больше. Сидячих мест не хватало. Скамьи поспешно сколачивали, но плотники не поспевали за приливом паствы.
И хотя этой ночью ожидался лишь один посетитель, приподнятое настроение Чолика взлетело еще выше. Он остался безмолвен, когда у широкого центрального входа остановился лорд Даркулан.
Его окружали два десятка вооруженных охранников с фонарями и мечами наголо. Свет фонарей вспыхивал на кольчугах и заточенной стали. Люди перешептывались, и в их едва слышных словах Чолик различал страх и враждебность.
Лорд Даркулан был молодым человеком лет тридцати. Держал он себя царственно — выправка и осанка показывали, что он ведет правильный образ жизни, поддерживая себя в отличной форме как воина, так и лидера. Худощавое, с резкими чертами ястреба лицо обрамлял шлем с грозно изогнутыми рогами. Над губами, повторяя их насмешливо-презрительный изгиб, красовались усы. Лорд запахнулся в темно-зеленый плащ, гармонирующий с черными штанами и черной туникой, надетой поверх зеленой рубахи. Чолик был уверен, что под туникой прячется магическая кольчуга, хотя одежда и скрывала ее от чужих глаз.
Лорд Даркулан нетерпеливо махнул рукой одному из своих воинов.
Человек кивнул и шагнул в главный зал собора. Железные подковы на сапогах клацали по каменному полу, пока он приближался к кафедре.
Чолик заговорил, зная, что благодаря особой конструкции комнаты он будет легко услышан:
— Лорд Даркулан, встреча назначена только тебе. Никому больше не дозволяется входить в эту часть церкви.
Телохранители развернули фонари в сторону Чолика. Некоторые лампы имели конструкцию «бычьего глаза», и широкие лучи падали прямо на жреца.
Чолик украдкой скосил глаза от слепящего света, но не поднял руку, чтобы прикрыть их.
— Это всего лишь мои личные охранники, — ответил лорд Даркулан. — Они не причинят тебе вреда. Честно говоря, после сегодняшнего эпизода я полагал, что ты одобришь их присутствие.
— Нет, — заявил Чолик. — Ты просил о встрече, я согласился. Так мы ее и проведем.
— А если я буду настаивать? — спросил лорд.
Чолик выбросил вверх руки и произнес Слова Силы. С кончиков его пальцев спрыгнуло пламя и подожгло масляные желобки вокруг змеиной головы. Ожившая в очередной раз кобра рванулась со стены к стражнику.
Мгновенно лишившийся мужества телохранитель отпрянул. Подбитые железом сапоги шаркнули по полу, высекая из камня искры, — он развернулся и бросился к остальным охранникам. Воины сомкнулись вокруг лорда Даркулана, пытаясь оттеснить хозяина на безопасное место. Фонари метались у главного входа, как туча светлячков.
И хотя этой ночью ожидался лишь один посетитель, приподнятое настроение Чолика взлетело еще выше. Он остался безмолвен, когда у широкого центрального входа остановился лорд Даркулан.
Его окружали два десятка вооруженных охранников с фонарями и мечами наголо. Свет фонарей вспыхивал на кольчугах и заточенной стали. Люди перешептывались, и в их едва слышных словах Чолик различал страх и враждебность.
Лорд Даркулан был молодым человеком лет тридцати. Держал он себя царственно — выправка и осанка показывали, что он ведет правильный образ жизни, поддерживая себя в отличной форме как воина, так и лидера. Худощавое, с резкими чертами ястреба лицо обрамлял шлем с грозно изогнутыми рогами. Над губами, повторяя их насмешливо-презрительный изгиб, красовались усы. Лорд запахнулся в темно-зеленый плащ, гармонирующий с черными штанами и черной туникой, надетой поверх зеленой рубахи. Чолик был уверен, что под туникой прячется магическая кольчуга, хотя одежда и скрывала ее от чужих глаз.
Лорд Даркулан нетерпеливо махнул рукой одному из своих воинов.
Человек кивнул и шагнул в главный зал собора. Железные подковы на сапогах клацали по каменному полу, пока он приближался к кафедре.
Чолик заговорил, зная, что благодаря особой конструкции комнаты он будет легко услышан:
— Лорд Даркулан, встреча назначена только тебе. Никому больше не дозволяется входить в эту часть церкви.
Телохранители развернули фонари в сторону Чолика. Некоторые лампы имели конструкцию «бычьего глаза», и широкие лучи падали прямо на жреца.
Чолик украдкой скосил глаза от слепящего света, но не поднял руку, чтобы прикрыть их.
— Это всего лишь мои личные охранники, — ответил лорд Даркулан. — Они не причинят тебе вреда. Честно говоря, после сегодняшнего эпизода я полагал, что ты одобришь их присутствие.
— Нет, — заявил Чолик. — Ты просил о встрече, я согласился. Так мы ее и проведем.
— А если я буду настаивать? — спросил лорд.
Чолик выбросил вверх руки и произнес Слова Силы. С кончиков его пальцев спрыгнуло пламя и подожгло масляные желобки вокруг змеиной головы. Ожившая в очередной раз кобра рванулась со стены к стражнику.
Мгновенно лишившийся мужества телохранитель отпрянул. Подбитые железом сапоги шаркнули по полу, высекая из камня искры, — он развернулся и бросился к остальным охранникам. Воины сомкнулись вокруг лорда Даркулана, пытаясь оттеснить хозяина на безопасное место. Фонари метались у главного входа, как туча светлячков.