Ордубади Мамед. Подпольный Баку

   - Обещаю. Завтра она будет у вас. Обратите особое внимание на любовные письма халифа Мамуна к своей возлюбленной Урейб-ханум., Они весьма поучительны для всех умных и образованных женщин. Описания приключений Сабихи-ханум, жившей во дворце халифа Мутаваккиля, красочно повествуют о радостях и наслаждениях, которые настоящая женщина способна дать мужчине. Да, "Жизнь Багдада" великолепная книга. Я в нее просто влюблен. В ней очень, очень много поучительного! Например, жена купца, которого звали Абульгасан, - некая Джазиба-ханум, написала на своего мужа жалобу и отнесла ее халифу Харуну-ар-Рашиду.
   Халиф прочел жалобу и помог страдающей женщине избавиться от нелюбимого мужа.
   Взяв со столика книгу "Тысяча и одна ночь", Сона-ханум стала перелистывать ее.
   - Я сейчас тоже читаю очень интересную сказку.
   - Любопытно, какую же?
   - О жене банщика. Ах, как мне нравится эта история! Я читаю ее третий раз.
   - Я не могу припомнить, - о чем это? Очевидно, занятная вещь.
   - Если хотите, я перескажу ее вам.
   - С большим удовольствием.
   - Ну, слушайте. У банщика была миловидная жена. В квартале, где они жили, не было женщин, красивее ее. Банщик был стар и беспредельно скуп. Случилось так, что его жена влюбилась в халифского сына. Тот ответил взаимностью. Однако бедные влюбленные никак не могли остаться наедине, В конце концов сын халифа рассказал о своей неудовлетворенной страсти какой-то старухе, и та дала ему мудрый совет. Юноша посетил баню мужа своей возлюбленной, затем пришел к нему вторично и сказал: "Я глубоко несчастный человек, хочу поделиться с вами моим горем. Может, вы поможете мне чем-нибудь". Банщик обрадовался, что сын халифа говорит с ним так доверительно, и ответил: "Я счастлив оказать услугу столь знатному человеку. Надеюсь, с помощью аллаха я помогу горю царевича. Пусть царевич без утайки расскажет мне о своей беде, и я постараюсь сделать все, что могу". Молодой человек сделал вид, будто крайне смущен, затем взволнованно поведал: "Я родился лишенным мужской силы. Теперь вы понимаете, почему я до сих пор не женился. Лекари прилагают все усилия, чтобы излечить меня, дают всевозможные снадобья, однако они бессильны исцелить меня. Я хочу каким-нибудь образом проверить себя, но мне стыдно посвящать посторонних в мое горе. Может быть, вы знаете, какую-нибудь женщину, которая согласится побыть со мной наедине, чтобы я имел возможность испытать, на что я способен. Но я знаю точно, что я вовсе не мужчина. Если вы поможете мне, я дам вам пятьдесят золотых". Услыхав о столь щедром вознаграждении, банщик призадумался и сказал сам себе: "Раз этот юноша, лишенный мужской силы, имеет возможность сорить деньгами, надо сделать так, чтобы его пятьдесят золотых перешли в мой карман. Расскажу-ка я обо всем своей жене, пусть она примет участие в беде этого несчастного. Пятьдесят золотых на улице не валяются. Владея своей баней, я и за два года не смогу скопить такую сумму". Он пообещал влюбленному юноше помочь и, вернувшись домой, поделился своими планами с женой. Плутовка вначале наотрез отказалась остаться с царевичем наедине, а потом согласилась. Банщик привел царевича в свой дом и оставил его с женой. Сам же он в это время стоял в соседней комнате, с маленьким сыном на руках, и поглядывал в замочную скважину, интересуясь, что происходит в спальне. Видя, что юноша оказался все-таки мужчиной, он крикнул: "Эй, жена, иди скорее сюда, ребенок плачет!" Жена ответила ему, не спеша высвободиться из объятий возлюбленного: "Подожди муж, Царевича надо поздравить. Всемогущий аллах послал ему исцеление. Лекарства лекарей сделали свое дело". Забавный рассказ, не правда ли?
   Михайловский рассмеялся:
   - Забавно, очень забавно!
   В комнату вошла Женя и поставила на столик бутылку коньяку и вазу с миндальным печеньем.
   Сона-ханум наполнила рюмку гостя.
   - Итак, завтра вы принесете мне обещанную книгу. Я не беднее халифа Харуна-ар-Рашида, и лет мне не более, чем его возлюбленной Зюбейде-хатун. Я непременно создам в своем доме дворец, похожий на багдадский. Очень прошу вас, мой дорогой друг, составьте смету. Денег не жалейте.
   Тем временем Гаджи Зейналабдин Тагиев совещался в своем кабинете с владельцами бакинских фабрик, заводов и нефтяных промыслов. Хозяева строили планы наступления на рабочих, изобретали меры, способные сорвать всеобщую забастовку бакинского пролетариата. С требованиями, выдвинутыми рабочими, они соглашаться не желали, рассчитывали на поддержку властей. Было решено обратиться с прошением к губернатору Накашидзе. Общими усилиями они составили текст следующего содержания:
   "Ваше превосходительство!
   Настоящим письмом мы хотим привлечь Ваше внимание к декабрьским забастовкам.
   Вашему превосходительству известно, что местные владельцы заводов и фабрик, а также нефтепромышленники не в состоянии выдержать конкуренцию с представителями иностранного капитала, каковыми являются компании, обладающие огромными денежными средствами и предприятиями - заводами, фабриками, нефтепромыслами и т.д., разбросанными по всему земному шару. При их капиталах им ничего не стоит пойти на ту или иную уступку рабочим. Они не обеднеют, если даже вообще закроют какое-либо из своих предприятий.
   Нам известно, что представители иностранных концессий в Баку хотят заключить между собой соглашение и пойти на уступки рабочим. Это никак не устраивает местных промышленников, ибо иностранные концессии могут не закрывать своих предприятий даже в том случае, если они понесут временно значительный материальный ущерб. Концессионеры имеют возможность заключить с рабочими общий договор.
   Что касается нас, местных промышленников, мы находимся в совершенно ином положении. Не исключена возможность, что бакинские промышленники будут вынуждены в течение ближайших месяцев остановить свои предприятия или же продать их иностранным концессиям, заключившим с рабочими общий договор.
   Господину губернатору должно быть известно, что местные промышленники еще не оправились от ущерба, понесенного в результате майских и июльских забастовок.
   Все это время мы ждали помощи от местных властей. Однако начавшиеся в декабре забастовки лишили нас надежды на ожидаемую помощь.
   Тем не менее мы продолжаем уповать на поддержку местных властей, которые должны, пусть даже силой войск, предотвратить надвигающуюся беду и спасти местную промышленность.
   Местные промышленники готовы, несмотря на огромный материальный ущерб, понесенный ими в последние месяцы, действовать с властями в тесном содружестве и предоставить им материальную помощь..."
   После того как письмо было зачитано, Муса Нагиев воскликнул:
   - Что значат слова "материальная помощь"?! Я не понял. Что такое <материальная помощь"?
   Секретарь хозяина дома поспешил объяснить ему смысл этих слов:
   - Господин Муса, материальная помощь - значит денежная помощь.
   Муса Нагиев, взяв в руки письмо к губернатору, сердито сказал:
   - Что за глупое прошение!... Я не подпишусь под ним. Пусть слова о материальной помощи будут высказаны от имени Гаджи. Все знают, я скоро повешу на плечи суму и пойду побираться по дворам. А они заладили: "материальная помощь", "материальная помощь"!..
   XXII
   Ежедневно в половине четвертого Женя стала приходить в реальное училище к Михайловскому, который занимался с ней по различным предметам.
   С первых же дней занятий он начал изливать ей свои сердечные чувства, восхвалять ее красоту, обещая помочь получить образование, сделать из нее девушку, которая окажет честь бакинскому высшему обществу.
   Когда Женя приходила в его кабинет, он дарил ей цветы, угощал шоколадными конфетами и прочими вкусными вещами. Большая часть того времени, в течение которого должны были проходить занятия, уходила на глубокомысленные рассуждения Михайловского о любви к Жене, на его уверения в искренних и дружеских чувствах к девушке.
   Женя же относилась к своим занятиям спустя рукава. Ее интересовало другое - познакомиться с преподавателями и учениками реального училища, вовлечь их в революционное движение.
   Через Михайловского ей удалось познакомиться с директором мужской гимназии Кутилевским, после чего она оказалась вхожей в эту гимназию и вскоре познакомилась с одним из ее учителей - Васильевым. Через него она узнала, что в гимназии, насчитывающей более тысячи учеников, нет молодежного социал-демократического кружка.
   Беседы с Васильевым привели Женю к выводу, что среди гимназистов старших классов есть много сочувствующих рабочему движению юношей, однако дальше сочувствия дело не идет из-за отсутствия организаторов.
   Оба директора, Михайловский и Кутилевский, были связаны с царской охранкой и установили во вверенных им учебных заведениях строжайший полицейский режим.
   Однако дашнакам и эсерам удалось завязать кое-какие связи с учащимися старших классов реального училища и гимназии.
   Большевики предприняли несколько попыток создать в этих учебных заведениях молодежные социал-демократические кружки. Но практического результата это не дало. Бакинский комитет РСДРП обращал внимание главным образом на рабочие районы, поэтому пропаганда революционных идей среди учащейся молодежи была слабой.
   И вот на долю Жени выпала задача возместить это упущение. Девушка энергично взялась за дело.
   Михайловский и Кутилевский не подозревали ни о чем. Очарованные внешностью Жени, они считали, что она далека от общественной жизни, тем более - от революционной деятельности.
   На пути Жени встали новые трудности, вызванные влюбленностью в нее Михайловского и Кутилевского и ухажерским соперничеством между ними. Оба директора определенно ревновали ее друг к другу. Каждый хотел, чтобы Женя приходила на занятия только к нему, и это мешало работе Жени.
   Дело дошло до того, что Михайловский открыто выразил Жене свой протест против ее визитов в гимназию к Кутилевскому. Кутилевский же прямо предложил Жене, чтобы она ходила заниматься и готовиться к выпускным экзаменам не в кабинет Михайловского, а только к нему.
   Женя хотела посещать оба эти учебные заведения, поэтому поставила себе целью пресечь ревнивые словоизлияния невоздержанных на бранное слово соперников. Между тем каждый из них использовал малейший повод для того, чтобы хоть чем-нибудь очернить, унизить другого в глазах Жени.
   Однажды, когда Женя сидела в кабинете Михайловского, он сказал ей:
   - Я не встречал людей более подлых, чем он!
   Женя сделала наивно-удивленные глаза.
   - О ком это вы?
   - Да о Кутилевском...
   - В чем заключается его подлость?
   - В его убеждениях. Мне доподлинно известно, что его совесть запятнана.
   - Это весьма ответственное обвинение, Виктор Иннокентьевич...
   - Да, я с полной ответственностью заявляю: Кутилевский связан с социал-демократами.
   - Господи, да ведь это чудовищно! - воскликнула Женя. - Возможно ли такое?!
   - Я знаю это точно. Гнусный лицемер прикидывается поклонником господина Гаджи Тагиева и его друга губернатора Накашидзе. Да, да, вы не знаете, дорогая Женя, какой отвратительный тип этот Кутилевский!
   - Возможно, вы правы, Виктор Иннокентьевич...
   - Теперь вы сами понимаете, что вам не следует общаться с этим опасным человеком, ибо это может запятнать вас, как и всякого другого, кто будет иметь с ним дело. Если господин Гаджи и его супруга узнают, что это за фрукт, и вам, дорогая Женя, и мне не поздоровится. Думаю, моих слов вполне достаточно для того, чтобы вы удостоверились в гнилости души этого проходимца...
   Женя понимала, почему Михайловский стремится опорочить в ее глазах своего коллегу. Дело не ограничивалось одной только ревностью, соперничеством. От учителя гимназии Васильева Жене доподлинно стало известно, что Кутилевский является агентом царской охранки. Однако она предпочла не спорить с ревнивым директором реального училища.
   - Я верю вам, Виктор Иннокентьевич, и вполне разделяю ваше возмущение, - говорила она. - Хорошо, что вы открыли мне глаза на этого человека. Какой подлец! Должна при знаться вам, многие его поступки сразу же показались мне подозрительными. Да, да!... Я так ценю вашу искренность и заботу обо мне, Виктор Иннокентьевич. О вашей честности и добропорядочности я могу судить еще и потому, что вы являетесь другом господина Гаджи и его супруги Соны-ханум, Не будь вы столь благородны, культурны, умны, не будь вы бесконечно преданны государю императору, да разве вы могли бы быть вхожи в дом такого уважаемого человека, как Гаджи?! Но я сейчас думаю: каким это образом такому негодяю, как Кутилевский, удалось все же завоевать дружбу и расположение господина Гаджи? Я считаю, мы с вами должны до конца разоблачить этого типа. Для этого надо осторожно, не подавая виду, следить за ним, чтобы хорошо, досконально изучить.
   Если окажется, что он действительно связан с социал-демократами, мы донесем на него, и он получит по заслугам. Уверяю вас, мы выведем шельмеца на чистую воду. Пользуясь случаем, хочу сказать вам, что ваши ревнивые опасения по поводу моих отношений с Кутилевским абсолютно ни на чем не основаны. Поверьте, сердце мое совершенно свободно. Я отдам его самому благородному и честному человеку.
   Михайловскому было немало лет, но общение с красивой девушкой возбуждало его, настраивало на игривый лад.
   - Как я завидую счастливцу, которому вы собираетесь отдать свое сердце, - сказал он однажды. - Не могли бы вы открыть мне имя этого счастливца? Прошу вас, скажите, кто он?
   Женя потупила глаза.
   - Не могу. Умоляю вас, никогда не задавайте мне подобных вопросов. Моя госпожа не позволяет мне вести слишком откровенные беседы с мужчинами.
   - Сона-ханум запретила вам вести подобные разговоры со всеми мужчинами, но я составляю исключение. Со мной она позволит вам беседовать. Не забывайте, я способствовал ее счастью. Только благодаря мне она стала обладательницей миллионов. Я и вас хочу сделать такой же счастливой, как она. Только не знаю, пожелаете ли вы сами этого. Женя радостно улыбнулась.
   - Да разве человек живет не для того, чтобы добиться счастья? Впрочем счастье - удел немногих, его удостаиваются только избранные.
   - Считаю своим долгом сказать вам, дорогая Женя, что ваше счастье так же близко от вас, как то очарование, которое вы своей красотой излучаете. Только не уподобляйтесь тем недалеким, бездумным девушкам, которые сами бегут от своего счастья, не играйте в прятки с удачей. Счастье - обидчивая, капризная особа. Оно может в один миг покинуть человека и больше никогда не вернуться. Если счастье ушло, никакие раскаяния, никакие мольбы вернуть его уже не в силах...
   - Я согласна с вами, Виктор Иннокентьевич, и полностью признаю разумность ваших суждений. Мне было очень приятно слушать вас, но я должна сказать вам совершенно откровенно, что не могу принимать участие в подобных разговорах на правах полноправного собеседника. На это имеются две причины.
   - Какие же? Назовите их.
   - Пожалуйста. Первая причина заключается в том, что я не обладаю столь богатым жизненным опытом, какой есть у вас. Вторая причина более существенная: повторяю, моя госпожа не разрешает мне вести подобные разговоры с мужчинами. Сона-ханум позволила мне приходить сюда только для того, чтобы я готовилась к сдаче экзаменов на аттестат зрелости.
   - А если Сона-ханум позволит вам, могли бы вы ответить на некоторые мои вопросы?
   - Если позволит - отвечу. Слово моей госпожи для меня закон.
   - Вы любите Сону-ханум?
   - И люблю, и уважаю.
   - В таком случае, заклинаю вас вашей любовью к госпоже, ответьте на мой единственный вопрос.
   Женя, чувствуя, куда Михайловский клонит, сказала после некоторого размышления:
   - Хорошо, я постараюсь ответить на ваш вопрос, если смогу.
   Михайловский, разломив пополам шоколадную конфету, притянул одну половинку Жене, а вторую съел сам. Затем поднялся с кресла, в задумчивости прошелся несколько раз взад и вперед по кабинету и остановился перед Женей.
   - Заклинаю вас именем вашей госпожи, ответьте мне: любило ли ваше сердце кого-нибудь?
   Женя стыдливо отвела глаза в сторону.
   - Вы, Виктор Иннокентьевич, человек умный, образованный, и я удивляюсь, как вы не понимаете, что подобные вопросы нельзя задавать девушкам. Сердце не портсигар, который открывается перед всяким, кто того пожелает.
   - Ясно, что вы хотите сказать этим, Женя. Однако человек часто совершает поступки, которые никак не сообразуются с его жизненным опытом. Вот и я... - Михайловский, не договорив, задумался, торопливо заходил по комнате и опять остановился перед Женей. - Обещайте говорить со мной только откровенно.
   Женя пристально смотрела в его лицо.
   - Почему вы не досказали того, что хотели сказать, Виктор Иннокентьевич?
   - Не смог. Мне неловко перед вами, стыдно, Женя.
   - Чего же вы стыдитесь? Вы культурный человек, который немало повидал на своем веку. Я же всего только ваша юная ученица. Как может учитель стыдиться своей ученицы?
   - Сказать по совести, если бы я знал, кого вы любите, а бы высказал свою мысль до конца.
   - Мне кажется, чувство, живущее в моем сердце, не может служить преградой для вас
   - Увы, ошибаетесь. Если в вашем сердце живет чувства к кому-либо другому, это уже лишает меня откровенности. Ах, если бы можно было в совершенстве овладеть искусством находить дорогу к девичьему сердцу, я бы не пожалел ничего для этого...
   Женя лукаво усмехнулась.
   - Трудно поверить, что вы до сих пор не овладели этим искусством находить кратчайшую дорогу к женскому сердцу.
   - Увы, нет.
   - А если я научу вас этому искусству, вы исполните все, что я велю вам?
   - Клянусь, исполню! Я всецело в вашей власти, Женя. Распоряжайтесь мной как угодно.
   - В таком случае, слушайте меня внимательно и запоминайте: глаза человека выражают то, что чувствует его сердце. Если хотите знать, что у девушки на сердце, - пусть об этом скажут вам ее глаза.
   - Благодарю вас, Женя, я запомню это. Теперь скажите мне, что вы хотели потребовать от меня взамен этого рецепта.
   - Я не смею ничего требовать, я буду только просить.
   - Я готов исполнить любую вашу просьбу.
   - Я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне историю замужества Соны-ханум и о том, какую роль вы сами сыграли в ее судьбе. Ведь вы же намекнули мне, что она обязана вам своим счастьем.
   - Я с удовольствием поведаю вам удивительную историю о том, как Сона-ханум вышла замуж за знаменитого миллионера Гаджи Зейналабдина Тагиева. Но прежде я хочу поставить перед вами одно непременное условие.
   - В чем оно?
   - Вы подарите мне свое сердце.
   - Если это разрешит моя госпожа.
   - Я уверен, Сона-ханум не будет против. Когда я завладею вашим сердцем, я посчитаю себя самым счастливым человеком на свете.
   - Если мое сердце будет способно сделать вас счастливым, я не стану противиться. Заверяю вас в моей искренности. Однако и у меня есть одно непременное условие. Пока вы не дадите мне слова выполнить его, я не обещаю быть вашей сторонницей в вашем сердечном желании.
   - Говорите же, излагайте это условие...
   - Наши любовные отношения начнутся лишь после того, как Сона-ханум даст на это свое согласие и я получу аттестат зрелости. До того времени все останется так, как есть сейчас. Однако я полна удивления и хотела бы задать вам вопрос.
   - Спрашивайте. Готов ответить на все...
   - Вы действительно любите меня или просто хотите развлечься со мной, как иногда развлекаются с легкомысленными служанками?
   - Люблю!... Люблю всем сердцем!... Люблю до безумия!...
   - Мне трудно поверить этому. Разве это возможно? Ведь я сравнительно недавно стала приходить к вам сюда. Мыслимо ли это - за такой короткий срок полюбить чистой любовью почти незнакомую девушку?!
   - Вы говорите - за короткий срок?! Ошибаетесь. Я люблю вас давно. Чувство к вам вспыхнуло в моем сердце, когда я впервые увидел вас в доме Соны-ханум. Как жаль, что я не молод, как вы! Между нами большая разница в годах.
   - Ну, уж это не должно вас огорчать, Виктор Иннокентьевич. Напрасно вы думаете о возрасте. Я убеждена, пожилые мужчины более привязаны к семье.
   - Иными словами, вы не возражаете?... Вы не против? Женя зарделась, что, по-видимому, стоило ей немалых усилий.
   - Да, я не против.
   Глаза Михайловского засветились неподдельным восторгом.
   - Браво! Я восхищен вашим благоразумием. Мышление Соны-ханум значительно отличается от вашего. Она не сразу согласилась принять любовь Гаджи. Потребовались много месячные усилия, прежде чем она дала согласие стать женой старика. Больше всех настрадался в период его сватовства я. Но зато я был вознагражден сторицей. Да, это моя заслуга в том, что знаменитый бакинский богач женат на молодой, красивой женщине. Гаджи бесконечно благодарен мне за это. И должен признаться - я не могу пожаловаться на его отношение ко мне. Но и он, в свою очередь, немало способствовал моему счастью, моему благополучию. В настоящий момент я считаюсь правой рукой губернатора. Гаджи не может обойтись без моих советов и не прекословит мне ни в чем. Среди наиболее влиятельных людей Баку я считаюсь первым после господина губернатора. Я весьма доволен своей судьбой. Я очень хотел бы, чтобы и вы разделили счастье, которого я достиг. Благодаря мне, Женя, вы познаете все прелести земного бытия. Я говорю вам истинную правду. С того дня, как я увидел вас, я понял, что для моего полного счастья не хватает только вас. День и ночь я думаю о нашем соединении. И, признаюсь вам, эти мысли причиняют мне много боли. Одно ваше короткое словечко может избавить меня от угнетающих мыслей. Говорят, после смерти нас ждет райская жизнь. Но и при жизни я мог бы испытать ее. Вы понимаете меня? Дорогая Женя, не заставляйте меня умолять вас о любви.
   Женя не смогла скрыть улыбки.
   - Обещаю вам, Виктор Иннокентьевич, избавить вас от унизительного вымаливания девичьей любви. Однако, повторяю, вам придется выполнить мои условия. Если вы не станете докучать мне своими любовными притязаниями до того дня, когда я получу аттестат зрелости, - я не изменю своего решения и не возьму своего слова назад. Требования любви несовместимы с требованиями учебы. По-моему, девушкам во время занятий просто вредно заниматься любовными делами. К тому же вы сами заинтересованы в том, чтобы у меня был аттестат зрелости. Ведь я должна быть достойна вас во всех отношениях.
   Ослепленный своим чувством, Михайловский не мог заподозрить Женю в неискренности.
   - Клянусь вам, Женя, клянусь честью, которой я дорожу так же, как и моим чувством к вам, я никогда не поступлю вопреки вашему желанию. Отныне, обращаясь ко мне, вы должны говорить мне "ты", - это слово будет доставлять мне неизъяснимое наслаждение.
   - О нет, против этого я решительно возражаю. Я скажу вам "ты" не раньше, чем в наших отношениях произойдет перемена - Вы понимаете, Виктор Иннокентьевич, что я имею в виду?... А теперь, прошу вас, расскажите мне, каким образом Гаджи Зейналабдину удалось жениться на Соне-ханум.
   - Хорошо, слушайте. Первая жена Гаджи умерла давно. Овдовев, он начал подыскивать себе достойную девушку. Нетрудно понять: человек его положения не мог взять в жены первую попавшуюся. Сона-ханум в то время была юной девушкой, почти девочкой. Ее старшая сестра вышла замуж за сына Гаджи. Юная Сона часто приходила к своей сестре. Случалось, она гостила в ее доме по нескольку месяцев. Сона училась в школе. Старик Гаджи влюбился в нее до безумия. Девочку выделяла среди сверстниц поразительная красота.
   Два человека стояли на пути исполнения желания Гаджи: его невестка и жених Соны, красивый юноша из знатной дагестанской семьи, жившей в Дербенте. Надо сказать, что сначала и родители Соны были против ее брака с Тагиевым. Однако последнее препятствие Гаджи устранил довольно легко. Отец Соны Араблинский, бек по происхождению, задолжал в банк большую сумму. Векселя были давно просрочены, и наконец наступил момент, когда Араблинский должен был лишиться всего своего имущества, под залог которого банк ссудил деньги. Гаджи заплатил в банк долг Араблинского с процентами, и таким образом стал собственником всей его недвижимости. Но и этим дело не ограничилось. Он дал взаймы Араблинскому крупную сумму денег, которую тот не смог бы выплатить до конца дней своих. Понимая, что судьба его семьи всецело зависит от того, станет ли юная Сона женой Гаджи, Араблинский, наконец, уступил Гаджи, который не обращал внимания на протесты сына и обиженное лицо невестки. Все мысли Араблинского теперь были направлены на то, чтобы заставить Сону согласиться на брак с пожилым женихом. Это было не так просто. Сона и не подозревала о намерениях старика. Ни родители, ни сестра не осмеливались сказать ей об этом.
   Михайловский умолк, собираясь с мыслями.
   - Что же было дальше? - спросила Женя, которую захватила история женитьбы Гаджи.
   - Не торопитесь, сейчас все узнаете. Но прежде дайте мне слово, что не расскажете Соне-ханум о моем откровенном разговоре с вами.
   - Даю слово, - сказала Женя. - Да вы и сами понимаете, я не посмею говорить со своей госпожой на подобную тему. Мы, ее служанки, имеем право только отвечать на ее вопросы. Все наши беседы с ней ограничиваются этим. Прошу вас, Виктор Иннокентьевич, продолжайте свой рассказ, не сомневайтесь во мне.
   - Скажу откровенно, - продолжал Михайловский, ваша госпожа была неспособной и довольно ленивой ученицей, когда дело касалось уроков. Не помню, чтобы она хоть один экзамен сдала без осложнений. Разумеется, в конечном счете она всегда получала неплохие отметки, но все это делалось благодаря деньгам. Впрочем, и ее красота также способствовала смягчению сердец экзаменаторов. И сестра Соны, и родители из кожи лезли вон, лишь бы младшая дочь в семье успешно окончила гимназию. Мы с Кутилевским тоже приложили к этому немало усилий. И все же, несмотря на все старания родных, Сона продолжала оставаться равнодушной к занятиям, проявляла леность и просто не хотела учиться. Единственно, что всегда ее влекло, это писать письма в Дербент, своему возлюбленному. Случалось, она отправляла ему в день по три-четыре письма. Помимо этого, она почти ежедневно посылала в Дербент пакет с фотокарточками, на которых была изображена в самых различных позах. Я и Кутилевский, не желая портить отношений с Соной, скрывали от старшей сестры истинное положение дел с учебой. Господи, мы просто устали лгать! Сона видела все это и платила нам за наше отношение к ней искренней дружбой и любовью. Со мной она была особенно дружна, часто делилась своими сердечными переживаниями, о которых, я это точно знал, она не говорила никому другому. Мне было известно положение ее отца, банкрота, разорившегося человека. Тем не менее, в сумочке Соны всегда были деньги, случалось даже сотни рублей, а то и больше. Девушка не знала цены деньгам, не придерживалась никакой меры в расходах, покупала втридорога не нужные ей вещи и безделушки. Я недоумевал, видя у нее постоянно пачки денег. Как выяснилось в дальнейшем, эти деньги "на расходы" были следствием чрезмерной щедрости влюбленного Гаджи. Однажды под вечер я получил приглашение от Гаджи на чашку чая. Ровно в семь вечера я пришел в его дом. Слуги пропустили меня без промедления, так как в руках у меня была записка от хозяина. Поднявшись наверх, я подождал в гостиной. Вышел личный слуга Гаджи и, увидев меня, пошел доложить. Через минуту он вернулся и сказал, что Гаджи ждет меня в своем кабинете. В гостях у Гаджи были владелец газеты "Каспий" и знаменитый в Баку пароходо-владелец Расулов. Гаджи приветливо встретил меня. "Добро пожаловать, господин Михайловский, - сказал он, очень рад видеть вас! Присаживайтесь, дорогой учитель, я должен обстоятельно поговорить с вами по делу, которое представляет для меня исключительную важность". Этими словами Гаджи как бы давал понять присутствующим, чтобы они оставили нас вдвоем. Гости, поняв намек, попрощались и вышли. Гаджи вызвал слугу и приказал ему не впускать в кабинет никого, за исключением служанки, которая по звонку должна приносить нам чай. Не теряя времени, Гаджи заговорил о своем деле: "Я пригласил вас к себе, господин Михайловский, чтобы получить от вас кое-какие сведения о сестре моей невестки. Вы понимаете, я говорю о юной Соне". "Я к вашим услугам, - ответил я. - Готов рассказать о девушке все, что мне известно". "Как идут занятия у Соны?" "Не буду скрывать от вас, господин Гаджи, у Соны нет никакой склонности к прилежанию". "Почему же? В чем причина?" "Во-первых, Сона слишком юна и не испытывает недостатка в деньгах. Зачем ей учиться? У нее нет к этому никакого побудительного стимула. Многие люди стремятся получить образование и приобрести ту или иную профессию потому, что вынуждены думать о своем будущем. Перед каждым человеком рано или поздно возникает проблема изыскания средств к существованию. У Соны же будущее, думаю, обеспечено. Из многолетнего опыта мне известно, что большинство молодых людей из зажиточных семей не проявляет рвения к учебе по этой именно причине. Кроме того, как я полагаю, есть еще одна причина нерадивости Соны в занятиях - ее преждевременное обручение. Педагогами давно замечено, что ранняя любовь является существенной помехой в учебе девушек". "Интересно, как проходит день у Соны? Чем она занята? Что у нее в голове?" "Девушка ежедневно получает письма от своего жениха, читает и перечитывает их и тут же строчит ответы. Затем разглядывает фотокарточки, полученные от молодого человека, любуется ими. Потом к Соне приходит фотограф и снимает ее в самых различных позах. Убежден, комната ее жениха заставлена портретами Соны". "Значит, она сильно любит своего жениха?" "До безумия". "Впрочем, это мне самому известно. Сейчас я думаю о том, принесет ли мне пользу та откровенность, с какой я хочу поделиться с вами своими мыслями и планами". "Постараюсь, господин Гаджи, сделать все, что от меня зависит. Мне кажется, вам известно, с какой искренностью и уважением я отношусь к вам. Я буду счастлив выполнить любое ваше приказание". Гаджи задумался. Чувствовалось, что ему трудно быть со мной в полной мере откровенным. Начал он издалека: "Господин Михайловский, надо перевоспитать девушку. Для вас, педагогов, это дело привычное. Вы призваны переделывать характеры молодых людей".