Страница:
— Перво-наперво покорми малыша, — распорядился хозяин. — Смотри, весь рукав мне извалял, молока просит. А потом придумаем, что с ним делать.
Елена Кузьминична взяла найдёныша и пошла в кухню.
Оленёнок быстро освоился с соской. Он выпил почти литр сразу. Животик у него надулся. Довольный, сытый, мгновенно уснул и ножки откинул. Малыш ещё ничего не знал о жизни. Кто кормит — тот и мать. Где не обижают — там и родня. Где тепло — там и дом.
Молчанов не разделся и не отдохнул. Только скинул рюкзак и ушёл. Куда — не сказал. Вышел за посёлок, сел на пенёк у лесовозной дороги и стал ждать.
Первый же хлыстовоз притормозил возле него. Шофёр перевесился в дверцу и сказал:
— На Желобном стреляли, ты не слышал? Километра полтора-два от последней лесосеки.
— Слышал. Спасибо, — ответил он и приподнял форменную фуражку. Уточнение сделано.
Ещё посидел. Из леса вышли трое мальчишек. Увидели лесника — и к нему:
— Стрельнули в лесу, дядя Егор. На той стороне.
— Слышал, хлопцы. Спасибо. Опёнков ещё нету?
— Не-е… Мы за цветами. Гля, каких набрали!
Уже затемно Егор Иванович постучался к Цибе. Михаила Васильевича не оказалось. Совпадение? Ждать, конечно, бессмысленно. И лесник вернулся домой.
— Ну и найдёныш твой! — смеясь, сказала Елена Кузьминична. — Уже играет. Чистый вертун, хобик какой-то.
— Вот и назови его Хобиком. Откуда раскопала такое игривое словечко?
— А я и сама не знаю. Попало на язык. Хобик так Хобик. Александру нашему забава.
Егор Иванович кивнул. Приживётся.
Утром он опять пошёл к Цибе.
Михаил Васильевич ещё не оправился от пережитого, а тут лесник. Он встретил его неспокойно, даже испуганно, засуетился, не знал, куда посадить и что говорить.
— Ты чего какой-то не свой? — спросил Молчанов.
— Нет, дядя Егор, это я от устатка. Вверх по реке ходил за корнем, до самого верхового, где граница заповедная. Поздно вернулся, все ещё ноги дрожат.
— Покажи, что за корень собираешь?
— Не донёс я груза, оставил рюкзак на полдороге, сейчас пойду за ним.
Глаза Цибы бегали, он никак не мог смотреть прямо в лицо Молчанову и потел, потел, вся лысина как бисером покрылась.
— Ой, врёшь, Миша! — сказал Егор Иванович.
— Как перед богом! Хошь, матерью родной поклянусь…
— Не хочу. А ты не слышал, кто это в Желобном стрельнул вчера?
— Так я знаешь где был на вечерней-то заре!
— Откуда тебе известно, что на заре? — Теперь лесник не сводил острых глаз с растрёпанного лица Цибы.
— А разве я сказал — на заре? Это ты сам, дядя Егор.
Молчанов покачал головой.
— Ну, Мишка, быть тебе в тюрьме!
Циба вдруг обиделся:
— Я что, убивец какой или ворюга? Чего ты меня тюрьмой пугаешь? И вообще, дядя Егор, уж больно ты придираешься ко мне. То одно, то другое. Я терплю, терплю, но сколько же можно…
— За рюкзаком сейчас пойдёшь?
— Можно и сейчас. А что?
— С тобой хочу пройтись, мне тоже в ту сторону.
Циба вздохнул. Он устал врать.
— Нет уж, как-нибудь сами управимся. Без провожатых, — с неожиданной грубостью ответил он.
Молчанов ушёл, твёрдо убеждённый, что Циба замешан в этой новой истории.
Налегке, с одним карабином, Молчанов пошёл по ущелью.
Низкие облака висели над Кавказом.
В лесу установилась гнетущая тишина, птицы не пели, кусты не шевелились. Только гремел ручей да где-то впереди громко каркали растревоженные вороны.
Егор Иванович пошёл прямо на этот вороний гвалт. Дело верное: санитары леса нашли себе какую-то работёнку.
Предположение не обмануло его. Над южным склоном, где росли редкие пихты, кружили хищники.
То, что увидел Молчанов, могло растрогать самое твёрдое сердце.
…Медведица так и не дотянулась до убийцы. Она проползла ещё метров десять, но тут силы оставили её, и она скатилась прямо на площадку перед берлогой. Больше медведица не двигалась. Всю ночь медвежата, еле живые от страха, просидели у трупа матери. А утром, когда слетелось вороньё, они, поражённые странной неподвижностью всегда такой заботливой родительницы, злые от голода и встревоженные, все ещё сидели около неё и сердито клацали зубами, отгоняя наглеющих птиц.
Шорох кустов и фигура человека, вдруг появившаяся в десяти метрах от берлоги, так напугали малышей, что они бросились в разные стороны и проворно залезли на деревья.
— Вот оно что! — сказал Молчанов и тронул носком сапога уже остывшее тело медведицы. Не обращая никакого внимания на медвежат, затаившихся на жиденьких ветках граба, он стал изучать следы и скоро отыскал место, где сидел охотник. Здесь на глинистом грунте отпечаталась уже знакомая ёлочка от резиновых сапог. Все тот же след.
Медвежата упорно сидели на грабах. Лесник вернулся, глянул на одно деревцо, на другое.
— Сколько же можно? — спросил он. — Слезайте, орлы.
Медвежата полезли выше. Первый из них добрался до вершинки, хотел было перехватиться и вдруг потерял равновесие. Бурый шарик только чиркнул о нижние ветки. Не вскрикнув, медвежонок резко ударился о камни. Молчанов подошёл, нагнулся. Медвежонок был мёртв.
— Ах ты, дурачина… — грустно сказал он и заспешил к другому деревцу. Если ещё и этот вздумает прыгнуть…
Молодой граб был всего в руку толщиной; медвежонок покачивался на самой вершине, ежеминутно рискуя сорваться.
Егор Иванович снял с себя телогрейку, расстелил её на всякий случай под деревом. Большим косырем своим он несколькими ударами перерубил белесый ствол, но не дал ему упасть, а поставил рядом с пеньком, укоротив тем самым на добрый метр. Медвежонок заорал наверху, но держался крепко. Ещё два удара, и снова деревцо стало короче на метр, потом на два. Малыш затравленно оглядывался по сторонам. Егор Иванович дотянулся до него и, разом сдёрнув с лесины, бросил царапающееся и орущее существо на телогрейку, умело запеленал, так, что только нос торчал снаружи. А сам принялся свежевать тушу медведицы.
Не пропадать же добру.
Он работал и все думал, почему браконьер не довёл дело до конца, а, застрелив животное, удрал. Помешали ему? А вдруг медведка сама на него напала и он выстрелил, защищаясь? А когда она, раненная, свалилась, то убежал без оглядки со страха. Если так, то ходил в одиночку. Будь их двое, не убежали бы.
Егору Ивановичу пришлось сделать два конца до посёлка. Сперва отнёс медвежонка домой. Запер его в пустующей конуре Самура и, пресекая вполне понятное ворчание жены, сказал, что при первом же удобном случае отдаст медвежонка в школу или в зоопарк, а сейчас пусть она осторожно покормит его и не выпускает, потому что этот зверь — не оленёнок, сразу убежит, а уж если придётся ловить, так кому-то не миновать его острых коготков. Шустрый и сердитый малыш.
Сам же он с понятыми и двумя вьючными лошадьми вернулся к месту происшествия, составил протокол, погрузил шкуру, мясо и управился с этим делом только к ночи. Несмотря на позднее время, не утерпел и пошёл к Цибе.
Того не было. Не торопился вернуться. Понятно: без корней прийти нельзя, собирает теперь, клянёт всех на свете. Надо чем-то оправдаться перед лесником.
Когда Егор Иванович явился домой, Елена Кузьминична сказала с материнской лаской в голосе:
— Ты глянь, как он спит! Поел, свернулся и все скулил, скулил во сне, тёплую мамку свою вспоминал, бедняжка. А уж грязненький, ну как поросёночек.
И вздохнула. Ребёнок, что с него взять!
Так велел Николаич. К дому Цибы можно пройти и пешком, чужого народу тут ходит порядочно, никто не глянет. На машине — другое дело, тотчас полюбопытствуют. Искать Цибу он послал другого, сам же вышел поразмяться по лесным тропкам.
Мужичок маленького роста, в серой курточке и косоворотке, в резиновых сапогах, быстро-быстро засеменил промеж кустов и всё улыбался, то ли зеленому лесу, то ли собственным мыслям. Глядя на улыбчивое и сладкое лицо его, хотелось думать о доброте и приветливости. Такой славный, уже пожилой человек! Лишь изредка он гасил улыбку и тогда сразу делался старым и озабоченно-угрюмым.
Циба нашёлся без труда, поскольку, будучи на юге в гостях, сам подробно описал, где живёт и какой у него дом.
— Живой, здоровый? — Посыльный быстро пожал Цибе руку, заглянул в глаза. — Невесёлый ты, приятель.
— Опять Молчанов застукал, — досадливо сказал Циба.
— Вот те раз! А мы в гости разлетелись. Видать, не ко времени?
— То-то и оно. Не знаю, как вас и встретить. Где остальные-прочие?
— В балочке за посёлком. Мы с машиной. Ты вот что… Раз неприятности, нечего нам тут отсвечивать. Приходи туда. Потолкуем насчёт летних планов. Николаич там кое-что придумал. Новое место отыскалось. С тобой посоветоваться хочет.
Циба кивнул. А гость вынул деньги и небрежным жестом протянул их Цибе.
— Возьми по дороге. Чего ж на сухую встречаться. Давай действуй. Я пошёл. Не задерживайся, братуха.
Но скрыться от глаза людского приезжие все-таки не смогли.
Едва чужая машина остановилась в кустах, как её увидели шустрые камышкинские ребята и заподозрили неладное. Чего это прячутся? Если купаться приехали или загорать — так есть места у речки, очень удобные места. А эти даже костра не развели, один сидит в машине, один разгуливает, третий в посёлок подался. Странно.
К Молчанову на кордон побежал озабоченный хлопец, сказал о приезжих, и Егор Иванович прямо из-за стола потянулся за одеждой, взял карабин и пошёл посмотреть, что это за народ пожаловал к ним и чего им здесь надобно.
Действенность работы лесника в том и заключалась, что ему всегда помогали честные люди, которым дорога природа и покой леса. При охране заповедника нельзя без широкой поддержки.
Егор Иванович пошёл напрямик, через старую вырубку, поросшую бузиной и лещиной, спустился к ручью и уже хотел было скрытно подойти к машине, как вдруг увидел человека, идущего прямо на него, с лицом улыбчивым и приветливым, словно угадал в Молчанове самого близкого своего знакомого.
— Добрый, добрый день, — сказал незнакомец и ещё шире улыбнулся, надеясь вызвать у лесника ответную улыбку и расположить его к себе.
Молчанов свёл чёрные брови. Повстречайся они на шумной улице среди народа, может быть, Егор Иванович и не сразу признал бы этого человека, но здесь, один на один… Выдал себя приезжий манерой говорить, походкой. Очень много годов прошло с тех пор, как встречались они, но этот сладкий, льстивый голос, эти сторожкие, услужливые глаза и какая-то приниженность манер — все сразу припомнилось Молчанову, и он догадался, кто перед ним. Он не стал притворяться и хитрить. Щурясь от неприязни, лесник сказал:
— Вот уж кого не ожидал встретить в своих краях, так это вас, Федор Николаич! Потянуло в родные места?
— Вы меня знаете? — Улыбка все не сходила с враз насторожившегося лица, глаза потемнели и будто ушли внутрь, замаскировались.
— Кто же не знает Матушенко, особенно из солдат, оборонявших перевалы? Память у нас отличная, Федор Николаич. Уж кого-кого, а вас-то отличим.
На глазах сник и помертвел Матушенко. Ни улыбки, ни слова. Как побитый стоял он перед лесником и, потупясь, смотрел себе под ноги. Он не ожидал, что память людская до сих пор носит то страшное и непоправимое, из-за чего он навсегда лишился любви русского человека. Столько лет прошло, постарели его годки, многих уже не стало, и думал он, что забылось старое, никто не узнает его и не попрекнет. Почти четверть века… Он сказал, потупясь:
— Зачем же вы так… Что было, то прошло.
— Верно. Все прошло. И вы своё получили сполна. И я не стал бы вспоминать, если б не было одного обстоятельства, Матушенко. Опять вы столкнулись с законом…
— Не понимаю. — Он слабо развёл руками. Пальцы его дрожали.
— Ну зачем же хитрить! Вы работаете в абхазском колхозе ветеринаром? Вас мы встретили у балагана прошлой осенью? Вам удалось бежать от облавы, но приятели выдали вас, Николаич. Теперь скажите: разве браконьерство не преступление?
— Вы что-то путаете, уважаемый, — неожиданно сухо и резко сказал Матушенко и глянул на лесника острыми, ненавидящими глазами. Он почему-то отступил на шаг, словно опасался близко стоять около этого строгого человека с карабином в руках. А Молчанов нечаянно глянул на сапоги ветеринара, на след от его сапог и даже побледнел от неожиданности: знакомая ёлочка, чуть скошенный каблук… Впервые за эти дни он усомнился в виновности Цибы. Кто же тогда к лесному домику приходил по его душу? Кто убил медведицу в Желобном? Циба или Матушенко? Или ещё кто — третий?..
— Вы когда приехали в Камышки? — сурово спросил он.
— Только что. — Матушенко отвечал как на допросе.
— Зачем?
Федор Николаевич пожал плечами.
— А разве тут запретная зона?
— Для вас запретная.
— Ну, если так… Мы можем и уехать.
— Цибу повидали?
— Какого Цибу? Я не знаю никакого Цибы… — Он явно струсил и теперь хитрил.
— Ну как же! Своего приятеля — и не знаете.
— Выдумки. — Матушенко явно не хотел углубляться в разговор на столь щекотливую тему. Он с тоской обернулся и, не попрощавшись, даже не посмотрев на лесника, пошёл прочь.
— Правее берите, ваша машина там стоит! — крикнул ему в спину Молчанов. Он ненавидел этого человека. Он чувствовал в нем врага. И если бы имел он прямые улики — не ушёл бы так просто Матушенко.
Через три минуты за кустами взревел мотор. Егор Иванович вышел на дорогу. «Волга» была уже далеко. Ему показалось, что сидящий справа от шофёра Матушенко, изогнувшись, смотрел назад.
Страшными глазами смотрел ветеринар…
Когда Михаил Циба с двумя бутылками в карманах примчался в лесной овражек, у ручья никого не было. Только свежий след машины. Угорели они, что ли?
Но Циба не особенно сожалел о случившемся. Уехали — значит, причина есть. Обойдёмся и без гостей. Тем более, что в карманах у него остались две нераспечатанные бутылки. Куда ни брось — подарочек.
И он, насвистывая весёленькую мелодию, отправился домой.
Смотри какой денёк!
Когда закончился учебный год, в школе устроили торжественный вечер. Выпускникам вручили аттестаты зрелости, сказали хорошие слова напутствия, директриса пожала вчерашним десятиклассникам руку, а малыши, красные от счастья и волнения, преподнесли по букету цветов. Все вышли на улицу, долго усаживались на ступеньках, фотографировались. Кто-то из девчонок даже поплакал.
Потом смотрели концерт и сами участвовали в нем, потом сидели за столами вместе с учителями и родителями, пили чай, фруктовую воду, ели пирожные, апельсины и снова пели песни и, конечно, танцевали под красивую, сладко-щемящую музыку школьного вальса; у девчонок опять влажнели глаза, а ребята говорили и смеялись нарочно громко, чтобы не выдать своего волнения. Так всю ночь, и это была первая в их жизни ночь, когда родители не сказали мальчикам и девочкам, что пора домой, а они — теперь уже юноши и девушки, — возбуждённые и усталые, грустные и счастливые, с первым проблеском света вышли на тихую и сонную улицу посёлка, взялись под руки и с песней, которая была самой любимой у выпускников — с «Бригантиной», — пошли сперва вниз, к центру, потом свернули влево через весь посёлок и всё пели и пели, дурачились, кричали, но никто, даже самые сварливые, не вышел из дома и не отругал, хотя, в общем-то, выпускники перебудили весь посёлок. Ведь для них это — как день рождения.
Солнце ещё не взошло, только розовое небо полыхало за Главным хребтом, отчётливо видным из Поляны, а они уже поднялись по дороге на турбазу и остановились высоко-высоко над сонным посёлком. Вдруг сгрудились, притихли, а когда из-за высоких гор выкатилось раскалённое добела солнышко, все разом закричали, захлопали, запрыгали, и хор молодых голосов покатился с горы на гору, раскалываясь и звеня, пока не утих где-то в ущельях дымной от туманов Пятиглавой.
Возбуждение постепенно улеглось. Постояли ещё, поглядели на свои горы и пошли назад. Почему-то стало очень грустно.
Саша Молчанов и Таня Никитина отстали. Они шли взявшись за руки и не испытывали от этого смущения. Таня что-то мурлыкала, Саша свёл брови и задумался.
— Ты чего? — спросила вдруг Таня.
— Знаешь, я, наверное, тоже в Ростов подамся.
— Ты же хотел в МГУ? Ужасно непостоянен. Почему в Ростов?
Он не ответил почему. Разве это нужно объяснять? Если Таня выбрала географический факультет в Ростове, то почему он не может учиться там же на биологическом?
— А потом? — спросила она, молчаливо благословляя его новое решение.
— До этого «потом» самое маленькое пять лет. Сколько перемен!..
— И все-таки надо загадывать.
— Ты загадала?
— Вернусь сюда, на Кавказ.
— Я, между прочим, тоже.
— А вдруг не сдадим, Саша? — Она остановилась, поражённая таким предположением.
— Тогда работать. И по второму заходу. — Он сказал это весело, не задумываясь, потому что надеялся: сдадут. И у него, и у Тани в аттестате пятёрки и четвёрки.
— А что Борис Васильевич?
— Он вообще советует не торопиться, поработать год-другой и проверить, так ли уж крепка любовь к избранной профессии. Но это же Борис Васильевич!
— Боюсь, что через год или два сдавать экзамен станет ещё труднее. Мы половину забудем. Особенно точные науки. Правда?
Саша засмеялся. Девчоночьи разговоры. Физика и математика всегда для них страшноваты. Но ведь теперь страхи позади, у Тани по этим предметам чистые пятёрки. Какие могут быть сомнения!
— Ты поедешь домой? — Она легко перескакивала с одной темы на другую.
— Я не был почти год. — Саша сказал так, словно оправдывался.
— Ну и поезжай. Разве я против?
— А ты где будешь летом?
— Здесь.
Семья Тани жила в Жёлтой Поляне. Саша у них бывал. Отец Тани, Василий Павлович, много лет работал егерем в охотничьем хозяйстве, а в последние годы ушёл на пенсию. Здоровьем он не отличался.
Таня подумала и спросила с надеждой:
— Хочешь к нам приехать?
— А ты как думаешь?
Они глянули друг на друга и засмеялись.
— Только не приеду, а приду. Попрошусь с отцом через перевал. Или один. А скорее всего, поведу туристов. Как-никак права инструктора в кармане. Подзаработаем на ростовскую поездку.
— У меня тоже права, — сказала она, немного хвастаясь. — Могу повести ребят из Поляны. Навстречу твоим.
— И заглянешь в Камышки, да?
Они опять засмеялись и подумали, что между ними летом будет всего лишь один Кавказ. Вверх — вниз. Сущие пустяки.
— Ой, как мы отстали! — спохватилась Таня. — Бежим!
Когда спустились в посёлок, опять все взялись за руки и широкими рядами — человек по восемь — пошли по улице, загородив её. Больше не пели, просто уже не пелось, очень устали, но говорили и смеялись все сразу.
У одного дома двое из группы вышли и помахали руками; ещё по одному отошли у второго, у третьего домика. Матери стояли возле калиток и ждали. Группа таяла на глазах, выпускники расходились, и никто не знал, когда и где они ещё встретятся. Вот осталось семь человек, потом шестеро. Ушла и Таня. Последние пятеро жили в интернате. Они продолжали идти, взявшись за руки. Собрались с силами и в последний раз запели «Бригантину».
Для каждого начиналась новая жизнь. Она была незнакомой и потому немного пугала.
Как-то сложится судьба!
Саша вошёл в свою комнату, бросился ничком на кровать и через минуту уже спал.
Он проснётся, соберёт вещи и отправится в Адлер, а оттуда к себе в Камышки.
Он густо порос разными кустами. Вторичный лес, как говорят лесники. В распадке когда-то крепко поработал топор, и на месте дубового леса осталась вырубка, ныне совершенно заросшая.
Только в самом центре распадка белела дорожка, на диво ровная, каменистая, с пологими закруглениями, слегка приподнятая над днищем ущелья.
Это старое полотно узкоколейной железной дороги.
Давно сняты и увезены рельсы, сгнили, превратившись в труху, дубовые шпалы, и осталась только сама насыпь — творение рук человеческих.
По игрушечной железной дороге десять лет назад возили с гор к реке Белой короткие и толстенные чурбаки пихтарника. Ходил тогда смешной пыхтящий паровозик, он тонко гудел на поворотах и обдавал жидким паром кусты, распугивая зверей. Много леса вывез паровозик к реке, где стояла запонь[1] . Река здесь неспокойная, она ревёт и бушует в каменном ущелье, катает по дну тяжёлые валуны, зелёная вода её мчится так, что на автомобиле не догонишь. Страшно смотреть сверху на дно каменного разреза, поросшего лишаями и мхом, где бесится и разлетается миллионами брызг зелёный поток!
Вот в этот яростный водопад и сбрасывали привезённые пихтовые баланы[2] . Река подхватывала их с жадным воем и уносила меж чёрных камней, бросала на пороги длинного прижима, подкидывала вверх, играла, как спичками, и делала то самое, что может делать слепая сила с тоненькой спичкой: переламывала и корёжила так, что щепки летели. Редкий балан приходил в Дубомосткую в целости, лишившись только коры и острых углов отпила. Большинство брёвен гибло, превращаясь в никуда не годную щепу.
И все-таки сплавом баловались много лет, считая, что подобный вид транспорта выгоден. Лишь в начале шестидесятых годов отыскалась наконец умная голова, подсчитала, во что обходится игра с рекой, и запретила сплав.
Вот тогда-то и оказалась ненужной лесная узкоколейная дорога. Природа с удивительной поспешностью стала залечивать раны, нанесённые ей цивилизованной рукой. Распадок покрылся ещё более дикими джунглями, нетронутыми остались только две приметы прошлого: вырубленный пихтарник с чёрными пеньками на склонах гор и все более сужающаяся дорожка вдоль насыпи со следами от сгнивших шпал. Словом, приметы не для археологов. И не для изучения, потому что изучать глупость — неблагодарное, в общем-то, дело.
Тихий распадок понемногу заселялся животными.
Пробегав всю зиму по северным склонам гор, Самур и волчица познакомились с десятками самых разнообразных логовищ: пещер, выворотов, густосплетенных крыш из ожины, навесов в ущельях и нор, вырытых проворными лапами лис и енотовидных собак. Одни были отменно хороши, другие так себе и пригодны лишь для разового поселения, третьи требовали обстоятельного ремонта. Дружная пара легко покидала такие ночёвки. Дом для них был там, где ночевали на сытый желудок. А дальше следовал новый маршрут, охота, пища и новый «гостиничный номер» в скалах.
Зима прошла удачно, волчица и овчар редко голодали и только один раз позволили себе снизойти до нападения на человеческое жильё: это когда в горах свирепствовал буран, мягкий, глубокий снег перекрыл все дороги и тропы, а дикие звери упрятались в недоступных лесах. Тогда волчица показала Самуру, как разрушать крышу овчарни, и они утащили две овцы, немало удивив опытного хозяина странным видом разбоя. Обычно волк, забравшись в хлев, берет одну овцу или козу, но непременно передушит всех остальных, пьянея от вида крови. На этот раз хозяину повезло, его хлев посетили явно вежливые волки: стадо не пострадало. Это уже школа Самура; однажды он дал трёпку своей Монашке, когда она, забывшись во время охоты, разорвала больше животных, чем нужно для еды. Воспитание пошло впрок.
Удача сопутствовала им всю зиму. Стая Прилизанного, так жестоко потрёпанная хитрым и опытном лесником, хоть и пересекала их след не один раз, но нападать не пыталась. Видно, сил у стаи не хватало, а волчица в свою очередь дважды удерживала Самура от погони за ненавистными врагами, так что битвы за это время не произошло. И это тоже способствовало покою и счастью.
Когда пришла весна, волчицу словно подменили. Она не находила себе места.
Инстинкт зверя подсказывал Самуру, что сейчас ему надо во всем слушаться своей подруги и ходить за ней, предоставив полную свободу действий. Она приняла уступку в правах как должное. Однажды, когда Самур своевольно потянул не туда, куда хотелось ей, волчица резко и зло куснула его. Шестипалый не огрызнулся, отскочил удивлённый, но настаивать на своём желании не решился.
Сколько немеряных вёрст они пробежали за эту зиму! След дружной пары обнаруживался на склонах гор, подымался к перевалам, много раз углублялся в заповедник и выходил из него. Это был излюбленный край Монашки. Места с ещё сохранившимся диким лесом, с богатым миром животных, с укромными ущельями, где не ступала человеческая нога и где было темно от пихтарника даже ясным днём, — этот Кавказ вполне подходил ей особенно сейчас, когда оседлость требовалась для сохранения своего рода.
Долго и тщательно выбирала она себе логово. Кажется, не осталось ни одного распадка и долины, обеганы десятки ущелий и высот, изучено множество нор и пещер, а Монашка все никак не могла остановиться. А может быть, просто ещё не подошло время, чтобы остановиться, и хоть отяжелела она, сделалась раздражительной, резкой и жадной, но все ещё искала и искала, выматывая себя и Самура.
Елена Кузьминична взяла найдёныша и пошла в кухню.
Оленёнок быстро освоился с соской. Он выпил почти литр сразу. Животик у него надулся. Довольный, сытый, мгновенно уснул и ножки откинул. Малыш ещё ничего не знал о жизни. Кто кормит — тот и мать. Где не обижают — там и родня. Где тепло — там и дом.
Молчанов не разделся и не отдохнул. Только скинул рюкзак и ушёл. Куда — не сказал. Вышел за посёлок, сел на пенёк у лесовозной дороги и стал ждать.
Первый же хлыстовоз притормозил возле него. Шофёр перевесился в дверцу и сказал:
— На Желобном стреляли, ты не слышал? Километра полтора-два от последней лесосеки.
— Слышал. Спасибо, — ответил он и приподнял форменную фуражку. Уточнение сделано.
Ещё посидел. Из леса вышли трое мальчишек. Увидели лесника — и к нему:
— Стрельнули в лесу, дядя Егор. На той стороне.
— Слышал, хлопцы. Спасибо. Опёнков ещё нету?
— Не-е… Мы за цветами. Гля, каких набрали!
Уже затемно Егор Иванович постучался к Цибе. Михаила Васильевича не оказалось. Совпадение? Ждать, конечно, бессмысленно. И лесник вернулся домой.
— Ну и найдёныш твой! — смеясь, сказала Елена Кузьминична. — Уже играет. Чистый вертун, хобик какой-то.
— Вот и назови его Хобиком. Откуда раскопала такое игривое словечко?
— А я и сама не знаю. Попало на язык. Хобик так Хобик. Александру нашему забава.
Егор Иванович кивнул. Приживётся.
Утром он опять пошёл к Цибе.
Михаил Васильевич ещё не оправился от пережитого, а тут лесник. Он встретил его неспокойно, даже испуганно, засуетился, не знал, куда посадить и что говорить.
— Ты чего какой-то не свой? — спросил Молчанов.
— Нет, дядя Егор, это я от устатка. Вверх по реке ходил за корнем, до самого верхового, где граница заповедная. Поздно вернулся, все ещё ноги дрожат.
— Покажи, что за корень собираешь?
— Не донёс я груза, оставил рюкзак на полдороге, сейчас пойду за ним.
Глаза Цибы бегали, он никак не мог смотреть прямо в лицо Молчанову и потел, потел, вся лысина как бисером покрылась.
— Ой, врёшь, Миша! — сказал Егор Иванович.
— Как перед богом! Хошь, матерью родной поклянусь…
— Не хочу. А ты не слышал, кто это в Желобном стрельнул вчера?
— Так я знаешь где был на вечерней-то заре!
— Откуда тебе известно, что на заре? — Теперь лесник не сводил острых глаз с растрёпанного лица Цибы.
— А разве я сказал — на заре? Это ты сам, дядя Егор.
Молчанов покачал головой.
— Ну, Мишка, быть тебе в тюрьме!
Циба вдруг обиделся:
— Я что, убивец какой или ворюга? Чего ты меня тюрьмой пугаешь? И вообще, дядя Егор, уж больно ты придираешься ко мне. То одно, то другое. Я терплю, терплю, но сколько же можно…
— За рюкзаком сейчас пойдёшь?
— Можно и сейчас. А что?
— С тобой хочу пройтись, мне тоже в ту сторону.
Циба вздохнул. Он устал врать.
— Нет уж, как-нибудь сами управимся. Без провожатых, — с неожиданной грубостью ответил он.
Молчанов ушёл, твёрдо убеждённый, что Циба замешан в этой новой истории.
Налегке, с одним карабином, Молчанов пошёл по ущелью.
Низкие облака висели над Кавказом.
В лесу установилась гнетущая тишина, птицы не пели, кусты не шевелились. Только гремел ручей да где-то впереди громко каркали растревоженные вороны.
Егор Иванович пошёл прямо на этот вороний гвалт. Дело верное: санитары леса нашли себе какую-то работёнку.
Предположение не обмануло его. Над южным склоном, где росли редкие пихты, кружили хищники.
То, что увидел Молчанов, могло растрогать самое твёрдое сердце.
…Медведица так и не дотянулась до убийцы. Она проползла ещё метров десять, но тут силы оставили её, и она скатилась прямо на площадку перед берлогой. Больше медведица не двигалась. Всю ночь медвежата, еле живые от страха, просидели у трупа матери. А утром, когда слетелось вороньё, они, поражённые странной неподвижностью всегда такой заботливой родительницы, злые от голода и встревоженные, все ещё сидели около неё и сердито клацали зубами, отгоняя наглеющих птиц.
Шорох кустов и фигура человека, вдруг появившаяся в десяти метрах от берлоги, так напугали малышей, что они бросились в разные стороны и проворно залезли на деревья.
— Вот оно что! — сказал Молчанов и тронул носком сапога уже остывшее тело медведицы. Не обращая никакого внимания на медвежат, затаившихся на жиденьких ветках граба, он стал изучать следы и скоро отыскал место, где сидел охотник. Здесь на глинистом грунте отпечаталась уже знакомая ёлочка от резиновых сапог. Все тот же след.
Медвежата упорно сидели на грабах. Лесник вернулся, глянул на одно деревцо, на другое.
— Сколько же можно? — спросил он. — Слезайте, орлы.
Медвежата полезли выше. Первый из них добрался до вершинки, хотел было перехватиться и вдруг потерял равновесие. Бурый шарик только чиркнул о нижние ветки. Не вскрикнув, медвежонок резко ударился о камни. Молчанов подошёл, нагнулся. Медвежонок был мёртв.
— Ах ты, дурачина… — грустно сказал он и заспешил к другому деревцу. Если ещё и этот вздумает прыгнуть…
Молодой граб был всего в руку толщиной; медвежонок покачивался на самой вершине, ежеминутно рискуя сорваться.
Егор Иванович снял с себя телогрейку, расстелил её на всякий случай под деревом. Большим косырем своим он несколькими ударами перерубил белесый ствол, но не дал ему упасть, а поставил рядом с пеньком, укоротив тем самым на добрый метр. Медвежонок заорал наверху, но держался крепко. Ещё два удара, и снова деревцо стало короче на метр, потом на два. Малыш затравленно оглядывался по сторонам. Егор Иванович дотянулся до него и, разом сдёрнув с лесины, бросил царапающееся и орущее существо на телогрейку, умело запеленал, так, что только нос торчал снаружи. А сам принялся свежевать тушу медведицы.
Не пропадать же добру.
Он работал и все думал, почему браконьер не довёл дело до конца, а, застрелив животное, удрал. Помешали ему? А вдруг медведка сама на него напала и он выстрелил, защищаясь? А когда она, раненная, свалилась, то убежал без оглядки со страха. Если так, то ходил в одиночку. Будь их двое, не убежали бы.
Егору Ивановичу пришлось сделать два конца до посёлка. Сперва отнёс медвежонка домой. Запер его в пустующей конуре Самура и, пресекая вполне понятное ворчание жены, сказал, что при первом же удобном случае отдаст медвежонка в школу или в зоопарк, а сейчас пусть она осторожно покормит его и не выпускает, потому что этот зверь — не оленёнок, сразу убежит, а уж если придётся ловить, так кому-то не миновать его острых коготков. Шустрый и сердитый малыш.
Сам же он с понятыми и двумя вьючными лошадьми вернулся к месту происшествия, составил протокол, погрузил шкуру, мясо и управился с этим делом только к ночи. Несмотря на позднее время, не утерпел и пошёл к Цибе.
Того не было. Не торопился вернуться. Понятно: без корней прийти нельзя, собирает теперь, клянёт всех на свете. Надо чем-то оправдаться перед лесником.
Когда Егор Иванович явился домой, Елена Кузьминична сказала с материнской лаской в голосе:
— Ты глянь, как он спит! Поел, свернулся и все скулил, скулил во сне, тёплую мамку свою вспоминал, бедняжка. А уж грязненький, ну как поросёночек.
И вздохнула. Ребёнок, что с него взять!
4
Серая «Волга» с литерами южной республики на номерном знаке не доехала до Камышков с полкилометра, свернула вправо по старой лесовозной дороге, потом спустилась к ручью и там остановилась, не видимая ни с берега, ни с дороги.Так велел Николаич. К дому Цибы можно пройти и пешком, чужого народу тут ходит порядочно, никто не глянет. На машине — другое дело, тотчас полюбопытствуют. Искать Цибу он послал другого, сам же вышел поразмяться по лесным тропкам.
Мужичок маленького роста, в серой курточке и косоворотке, в резиновых сапогах, быстро-быстро засеменил промеж кустов и всё улыбался, то ли зеленому лесу, то ли собственным мыслям. Глядя на улыбчивое и сладкое лицо его, хотелось думать о доброте и приветливости. Такой славный, уже пожилой человек! Лишь изредка он гасил улыбку и тогда сразу делался старым и озабоченно-угрюмым.
Циба нашёлся без труда, поскольку, будучи на юге в гостях, сам подробно описал, где живёт и какой у него дом.
— Живой, здоровый? — Посыльный быстро пожал Цибе руку, заглянул в глаза. — Невесёлый ты, приятель.
— Опять Молчанов застукал, — досадливо сказал Циба.
— Вот те раз! А мы в гости разлетелись. Видать, не ко времени?
— То-то и оно. Не знаю, как вас и встретить. Где остальные-прочие?
— В балочке за посёлком. Мы с машиной. Ты вот что… Раз неприятности, нечего нам тут отсвечивать. Приходи туда. Потолкуем насчёт летних планов. Николаич там кое-что придумал. Новое место отыскалось. С тобой посоветоваться хочет.
Циба кивнул. А гость вынул деньги и небрежным жестом протянул их Цибе.
— Возьми по дороге. Чего ж на сухую встречаться. Давай действуй. Я пошёл. Не задерживайся, братуха.
Но скрыться от глаза людского приезжие все-таки не смогли.
Едва чужая машина остановилась в кустах, как её увидели шустрые камышкинские ребята и заподозрили неладное. Чего это прячутся? Если купаться приехали или загорать — так есть места у речки, очень удобные места. А эти даже костра не развели, один сидит в машине, один разгуливает, третий в посёлок подался. Странно.
К Молчанову на кордон побежал озабоченный хлопец, сказал о приезжих, и Егор Иванович прямо из-за стола потянулся за одеждой, взял карабин и пошёл посмотреть, что это за народ пожаловал к ним и чего им здесь надобно.
Действенность работы лесника в том и заключалась, что ему всегда помогали честные люди, которым дорога природа и покой леса. При охране заповедника нельзя без широкой поддержки.
Егор Иванович пошёл напрямик, через старую вырубку, поросшую бузиной и лещиной, спустился к ручью и уже хотел было скрытно подойти к машине, как вдруг увидел человека, идущего прямо на него, с лицом улыбчивым и приветливым, словно угадал в Молчанове самого близкого своего знакомого.
— Добрый, добрый день, — сказал незнакомец и ещё шире улыбнулся, надеясь вызвать у лесника ответную улыбку и расположить его к себе.
Молчанов свёл чёрные брови. Повстречайся они на шумной улице среди народа, может быть, Егор Иванович и не сразу признал бы этого человека, но здесь, один на один… Выдал себя приезжий манерой говорить, походкой. Очень много годов прошло с тех пор, как встречались они, но этот сладкий, льстивый голос, эти сторожкие, услужливые глаза и какая-то приниженность манер — все сразу припомнилось Молчанову, и он догадался, кто перед ним. Он не стал притворяться и хитрить. Щурясь от неприязни, лесник сказал:
— Вот уж кого не ожидал встретить в своих краях, так это вас, Федор Николаич! Потянуло в родные места?
— Вы меня знаете? — Улыбка все не сходила с враз насторожившегося лица, глаза потемнели и будто ушли внутрь, замаскировались.
— Кто же не знает Матушенко, особенно из солдат, оборонявших перевалы? Память у нас отличная, Федор Николаич. Уж кого-кого, а вас-то отличим.
На глазах сник и помертвел Матушенко. Ни улыбки, ни слова. Как побитый стоял он перед лесником и, потупясь, смотрел себе под ноги. Он не ожидал, что память людская до сих пор носит то страшное и непоправимое, из-за чего он навсегда лишился любви русского человека. Столько лет прошло, постарели его годки, многих уже не стало, и думал он, что забылось старое, никто не узнает его и не попрекнет. Почти четверть века… Он сказал, потупясь:
— Зачем же вы так… Что было, то прошло.
— Верно. Все прошло. И вы своё получили сполна. И я не стал бы вспоминать, если б не было одного обстоятельства, Матушенко. Опять вы столкнулись с законом…
— Не понимаю. — Он слабо развёл руками. Пальцы его дрожали.
— Ну зачем же хитрить! Вы работаете в абхазском колхозе ветеринаром? Вас мы встретили у балагана прошлой осенью? Вам удалось бежать от облавы, но приятели выдали вас, Николаич. Теперь скажите: разве браконьерство не преступление?
— Вы что-то путаете, уважаемый, — неожиданно сухо и резко сказал Матушенко и глянул на лесника острыми, ненавидящими глазами. Он почему-то отступил на шаг, словно опасался близко стоять около этого строгого человека с карабином в руках. А Молчанов нечаянно глянул на сапоги ветеринара, на след от его сапог и даже побледнел от неожиданности: знакомая ёлочка, чуть скошенный каблук… Впервые за эти дни он усомнился в виновности Цибы. Кто же тогда к лесному домику приходил по его душу? Кто убил медведицу в Желобном? Циба или Матушенко? Или ещё кто — третий?..
— Вы когда приехали в Камышки? — сурово спросил он.
— Только что. — Матушенко отвечал как на допросе.
— Зачем?
Федор Николаевич пожал плечами.
— А разве тут запретная зона?
— Для вас запретная.
— Ну, если так… Мы можем и уехать.
— Цибу повидали?
— Какого Цибу? Я не знаю никакого Цибы… — Он явно струсил и теперь хитрил.
— Ну как же! Своего приятеля — и не знаете.
— Выдумки. — Матушенко явно не хотел углубляться в разговор на столь щекотливую тему. Он с тоской обернулся и, не попрощавшись, даже не посмотрев на лесника, пошёл прочь.
— Правее берите, ваша машина там стоит! — крикнул ему в спину Молчанов. Он ненавидел этого человека. Он чувствовал в нем врага. И если бы имел он прямые улики — не ушёл бы так просто Матушенко.
Через три минуты за кустами взревел мотор. Егор Иванович вышел на дорогу. «Волга» была уже далеко. Ему показалось, что сидящий справа от шофёра Матушенко, изогнувшись, смотрел назад.
Страшными глазами смотрел ветеринар…
Когда Михаил Циба с двумя бутылками в карманах примчался в лесной овражек, у ручья никого не было. Только свежий след машины. Угорели они, что ли?
Но Циба не особенно сожалел о случившемся. Уехали — значит, причина есть. Обойдёмся и без гостей. Тем более, что в карманах у него остались две нераспечатанные бутылки. Куда ни брось — подарочек.
И он, насвистывая весёленькую мелодию, отправился домой.
Смотри какой денёк!
Глава одиннадцатая
ТРАГЕДИЯ САМУРА И МОНАШКИ
1
Желтополянская школа на южном краю России. Но все в ней — как и в других русских школах.Когда закончился учебный год, в школе устроили торжественный вечер. Выпускникам вручили аттестаты зрелости, сказали хорошие слова напутствия, директриса пожала вчерашним десятиклассникам руку, а малыши, красные от счастья и волнения, преподнесли по букету цветов. Все вышли на улицу, долго усаживались на ступеньках, фотографировались. Кто-то из девчонок даже поплакал.
Потом смотрели концерт и сами участвовали в нем, потом сидели за столами вместе с учителями и родителями, пили чай, фруктовую воду, ели пирожные, апельсины и снова пели песни и, конечно, танцевали под красивую, сладко-щемящую музыку школьного вальса; у девчонок опять влажнели глаза, а ребята говорили и смеялись нарочно громко, чтобы не выдать своего волнения. Так всю ночь, и это была первая в их жизни ночь, когда родители не сказали мальчикам и девочкам, что пора домой, а они — теперь уже юноши и девушки, — возбуждённые и усталые, грустные и счастливые, с первым проблеском света вышли на тихую и сонную улицу посёлка, взялись под руки и с песней, которая была самой любимой у выпускников — с «Бригантиной», — пошли сперва вниз, к центру, потом свернули влево через весь посёлок и всё пели и пели, дурачились, кричали, но никто, даже самые сварливые, не вышел из дома и не отругал, хотя, в общем-то, выпускники перебудили весь посёлок. Ведь для них это — как день рождения.
Солнце ещё не взошло, только розовое небо полыхало за Главным хребтом, отчётливо видным из Поляны, а они уже поднялись по дороге на турбазу и остановились высоко-высоко над сонным посёлком. Вдруг сгрудились, притихли, а когда из-за высоких гор выкатилось раскалённое добела солнышко, все разом закричали, захлопали, запрыгали, и хор молодых голосов покатился с горы на гору, раскалываясь и звеня, пока не утих где-то в ущельях дымной от туманов Пятиглавой.
Возбуждение постепенно улеглось. Постояли ещё, поглядели на свои горы и пошли назад. Почему-то стало очень грустно.
Саша Молчанов и Таня Никитина отстали. Они шли взявшись за руки и не испытывали от этого смущения. Таня что-то мурлыкала, Саша свёл брови и задумался.
— Ты чего? — спросила вдруг Таня.
— Знаешь, я, наверное, тоже в Ростов подамся.
— Ты же хотел в МГУ? Ужасно непостоянен. Почему в Ростов?
Он не ответил почему. Разве это нужно объяснять? Если Таня выбрала географический факультет в Ростове, то почему он не может учиться там же на биологическом?
— А потом? — спросила она, молчаливо благословляя его новое решение.
— До этого «потом» самое маленькое пять лет. Сколько перемен!..
— И все-таки надо загадывать.
— Ты загадала?
— Вернусь сюда, на Кавказ.
— Я, между прочим, тоже.
— А вдруг не сдадим, Саша? — Она остановилась, поражённая таким предположением.
— Тогда работать. И по второму заходу. — Он сказал это весело, не задумываясь, потому что надеялся: сдадут. И у него, и у Тани в аттестате пятёрки и четвёрки.
— А что Борис Васильевич?
— Он вообще советует не торопиться, поработать год-другой и проверить, так ли уж крепка любовь к избранной профессии. Но это же Борис Васильевич!
— Боюсь, что через год или два сдавать экзамен станет ещё труднее. Мы половину забудем. Особенно точные науки. Правда?
Саша засмеялся. Девчоночьи разговоры. Физика и математика всегда для них страшноваты. Но ведь теперь страхи позади, у Тани по этим предметам чистые пятёрки. Какие могут быть сомнения!
— Ты поедешь домой? — Она легко перескакивала с одной темы на другую.
— Я не был почти год. — Саша сказал так, словно оправдывался.
— Ну и поезжай. Разве я против?
— А ты где будешь летом?
— Здесь.
Семья Тани жила в Жёлтой Поляне. Саша у них бывал. Отец Тани, Василий Павлович, много лет работал егерем в охотничьем хозяйстве, а в последние годы ушёл на пенсию. Здоровьем он не отличался.
Таня подумала и спросила с надеждой:
— Хочешь к нам приехать?
— А ты как думаешь?
Они глянули друг на друга и засмеялись.
— Только не приеду, а приду. Попрошусь с отцом через перевал. Или один. А скорее всего, поведу туристов. Как-никак права инструктора в кармане. Подзаработаем на ростовскую поездку.
— У меня тоже права, — сказала она, немного хвастаясь. — Могу повести ребят из Поляны. Навстречу твоим.
— И заглянешь в Камышки, да?
Они опять засмеялись и подумали, что между ними летом будет всего лишь один Кавказ. Вверх — вниз. Сущие пустяки.
— Ой, как мы отстали! — спохватилась Таня. — Бежим!
Когда спустились в посёлок, опять все взялись за руки и широкими рядами — человек по восемь — пошли по улице, загородив её. Больше не пели, просто уже не пелось, очень устали, но говорили и смеялись все сразу.
У одного дома двое из группы вышли и помахали руками; ещё по одному отошли у второго, у третьего домика. Матери стояли возле калиток и ждали. Группа таяла на глазах, выпускники расходились, и никто не знал, когда и где они ещё встретятся. Вот осталось семь человек, потом шестеро. Ушла и Таня. Последние пятеро жили в интернате. Они продолжали идти, взявшись за руки. Собрались с силами и в последний раз запели «Бригантину».
Для каждого начиналась новая жизнь. Она была незнакомой и потому немного пугала.
Как-то сложится судьба!
Саша вошёл в свою комнату, бросился ничком на кровать и через минуту уже спал.
Он проснётся, соберёт вещи и отправится в Адлер, а оттуда к себе в Камышки.
2
На автомобильной дороге между Камышками и верховым посёлком, ближе к последнему, там, где горы сдвигаются и зажимают реку между отвесных каменных берегов, вправо уходит неширокий распадок.Он густо порос разными кустами. Вторичный лес, как говорят лесники. В распадке когда-то крепко поработал топор, и на месте дубового леса осталась вырубка, ныне совершенно заросшая.
Только в самом центре распадка белела дорожка, на диво ровная, каменистая, с пологими закруглениями, слегка приподнятая над днищем ущелья.
Это старое полотно узкоколейной железной дороги.
Давно сняты и увезены рельсы, сгнили, превратившись в труху, дубовые шпалы, и осталась только сама насыпь — творение рук человеческих.
По игрушечной железной дороге десять лет назад возили с гор к реке Белой короткие и толстенные чурбаки пихтарника. Ходил тогда смешной пыхтящий паровозик, он тонко гудел на поворотах и обдавал жидким паром кусты, распугивая зверей. Много леса вывез паровозик к реке, где стояла запонь[1] . Река здесь неспокойная, она ревёт и бушует в каменном ущелье, катает по дну тяжёлые валуны, зелёная вода её мчится так, что на автомобиле не догонишь. Страшно смотреть сверху на дно каменного разреза, поросшего лишаями и мхом, где бесится и разлетается миллионами брызг зелёный поток!
Вот в этот яростный водопад и сбрасывали привезённые пихтовые баланы[2] . Река подхватывала их с жадным воем и уносила меж чёрных камней, бросала на пороги длинного прижима, подкидывала вверх, играла, как спичками, и делала то самое, что может делать слепая сила с тоненькой спичкой: переламывала и корёжила так, что щепки летели. Редкий балан приходил в Дубомосткую в целости, лишившись только коры и острых углов отпила. Большинство брёвен гибло, превращаясь в никуда не годную щепу.
И все-таки сплавом баловались много лет, считая, что подобный вид транспорта выгоден. Лишь в начале шестидесятых годов отыскалась наконец умная голова, подсчитала, во что обходится игра с рекой, и запретила сплав.
Вот тогда-то и оказалась ненужной лесная узкоколейная дорога. Природа с удивительной поспешностью стала залечивать раны, нанесённые ей цивилизованной рукой. Распадок покрылся ещё более дикими джунглями, нетронутыми остались только две приметы прошлого: вырубленный пихтарник с чёрными пеньками на склонах гор и все более сужающаяся дорожка вдоль насыпи со следами от сгнивших шпал. Словом, приметы не для археологов. И не для изучения, потому что изучать глупость — неблагодарное, в общем-то, дело.
Тихий распадок понемногу заселялся животными.
* * *
Когда стало припекать солнце и день удлинился, Монашка забеспокоилась.Пробегав всю зиму по северным склонам гор, Самур и волчица познакомились с десятками самых разнообразных логовищ: пещер, выворотов, густосплетенных крыш из ожины, навесов в ущельях и нор, вырытых проворными лапами лис и енотовидных собак. Одни были отменно хороши, другие так себе и пригодны лишь для разового поселения, третьи требовали обстоятельного ремонта. Дружная пара легко покидала такие ночёвки. Дом для них был там, где ночевали на сытый желудок. А дальше следовал новый маршрут, охота, пища и новый «гостиничный номер» в скалах.
Зима прошла удачно, волчица и овчар редко голодали и только один раз позволили себе снизойти до нападения на человеческое жильё: это когда в горах свирепствовал буран, мягкий, глубокий снег перекрыл все дороги и тропы, а дикие звери упрятались в недоступных лесах. Тогда волчица показала Самуру, как разрушать крышу овчарни, и они утащили две овцы, немало удивив опытного хозяина странным видом разбоя. Обычно волк, забравшись в хлев, берет одну овцу или козу, но непременно передушит всех остальных, пьянея от вида крови. На этот раз хозяину повезло, его хлев посетили явно вежливые волки: стадо не пострадало. Это уже школа Самура; однажды он дал трёпку своей Монашке, когда она, забывшись во время охоты, разорвала больше животных, чем нужно для еды. Воспитание пошло впрок.
Удача сопутствовала им всю зиму. Стая Прилизанного, так жестоко потрёпанная хитрым и опытном лесником, хоть и пересекала их след не один раз, но нападать не пыталась. Видно, сил у стаи не хватало, а волчица в свою очередь дважды удерживала Самура от погони за ненавистными врагами, так что битвы за это время не произошло. И это тоже способствовало покою и счастью.
Когда пришла весна, волчицу словно подменили. Она не находила себе места.
Инстинкт зверя подсказывал Самуру, что сейчас ему надо во всем слушаться своей подруги и ходить за ней, предоставив полную свободу действий. Она приняла уступку в правах как должное. Однажды, когда Самур своевольно потянул не туда, куда хотелось ей, волчица резко и зло куснула его. Шестипалый не огрызнулся, отскочил удивлённый, но настаивать на своём желании не решился.
Сколько немеряных вёрст они пробежали за эту зиму! След дружной пары обнаруживался на склонах гор, подымался к перевалам, много раз углублялся в заповедник и выходил из него. Это был излюбленный край Монашки. Места с ещё сохранившимся диким лесом, с богатым миром животных, с укромными ущельями, где не ступала человеческая нога и где было темно от пихтарника даже ясным днём, — этот Кавказ вполне подходил ей особенно сейчас, когда оседлость требовалась для сохранения своего рода.
Долго и тщательно выбирала она себе логово. Кажется, не осталось ни одного распадка и долины, обеганы десятки ущелий и высот, изучено множество нор и пещер, а Монашка все никак не могла остановиться. А может быть, просто ещё не подошло время, чтобы остановиться, и хоть отяжелела она, сделалась раздражительной, резкой и жадной, но все ещё искала и искала, выматывая себя и Самура.