Я по-прежнему в его присутствии чувствовала себя неуверенно, хотя не улавливала с его стороны никакого негатива. Он вел себя вежливо, спокойно и не позволял себе даже взглянуть на меня как-то косо. Но я все равно испытывала дискомфорт, когда находилась с ним рядом. Возможно, дело в моей богатой фантазии, которая заставляет мозги придумывать всякую чушь.
– Ну что, есть? – спросила я с ходу.
– Пока нет.
Замечательно. Значит, надо ждать. Барри еще не знал, что я отправляюсь в Австралию, и я решила сообщить эту новость ему лично. Он молча и одобряюще кивнул, а когда я уже подходила к двери, сказал:
– Реджи...
Я обернулась.
– Убей как можно больше Белых.
Он произнес это таким спокойным, будничным, безразличным тоном, что мне стало не по себе. Но я через силу улыбнулась и ответила:
– Я постараюсь, Барри. Позови нас с Толей, когда прибор заработает.
Москва. Король
«Армия Пешек» – это звучит гордо. Мои прогнозы на мобилизацию более ста рекрутов тоже весьма оптимистичны. На самом деле, мне вряд ли удастся найти столько Пешек за такой короткий период времени, особенно учитывая то, что Реджи уедет и заниматься поиском кандидатов мне придется в гордом одиночестве.
Но главная сложность заключалась в том, что мне не хотелось вербовать новых Пешек. Я просто не мог это сделать. Рисковать новыми жизнями? Класть их на алтарь Черных идеалов – то самое, за что я так презирал Белых? Все мое существо протестовало.
«Но ведь ты Фигура, и это твоя работа. Ты обязан защищать Доску любыми средствами. Если любые средства означают гибель сотен Пешек – так тому и быть. Совсем недавно ты говорил себе, что для победы в Партии тебе придется стать настоящей Фигурой, холодной, расчетливой и прагматичной. Совсем недавно ты смирился с этой мыслью, прекрасно понимая, что гибель сотен может спасти миллионы. Так что же изменилось за несколько часов?
Ты ведь знаешь, что Игрок будет недоволен, он не любит, когда не выполняют его приказы. А приказ таков – защитить Доску любой ценой. Любой ценой. И уж точно Игрока не волнуют жизни Пешек, как не должны по идее волновать они и тебя. Забудь о рефлексии, действуй, как подсказывает разум. К чему эти сопли о погубленных жизнях?..»
Я нахмурился, постукивая пальцами по столешнице.
Как это просто. Набрать пушечное мясо и кинуть его в жернова войны. Сто новых Пешек, именно такую цифру я для себя вывел, прикидывая, сколько тренированных помощников мне потребуется для решения этого конфликта. Сто человеческих жизней.
Триста спартанцев между персами и греками.
Честь, достоинство и гибель во имя спасения мира. Вечное забвение среди людей и вечная память среди Черных Фигур. Как поэтично!
«К черту! – мрачно решил я. – Никаких ста Пешек. Доукомплектую свою группу, чтобы в распоряжении оказался полный набор, и все. И пусть Игрок будет недоволен. Я знаю, что сделаю. Буду бить не количеством, а качеством. Так натаскаю свои Фигуры, что они справятся с армиями Белых играючи. Я – Король, мне это по силам. Вот только проклятое время против меня...»
Погруженный в свои мысли, я вздрогнул, услышав стук в дверь.
– Да, – сказал я, растирая лицо.
Реджи заглянула в мой кабинет и сообщила:
– Приехал Костя из аэропорта, привез Егора.
Почему, интересно, у нее такой встревоженный вид?
– Что-то случилось?
– Дело в Егоре.
– Он что, ранен?
– Нет. Но с ним что-то не так. Присмотрись к нему повнимательнее. У меня какие-то дурные предчувствия.
Я задумчиво хмыкнул. Дурные предчувствия у Фигур обычно означают грядущую беду, поэтому следовало отнестись к словам моей Королевы со всей возможной серьезностью.
– Спасибо за предупреждение, – сказал я, поднимаясь. – Когда ты вылетаешь?
– Наверное, часа через два. Пилот сейчас спит, пока заправляют самолет. И приборы пока не работают.
– Ясно. Ну, тащи Егора сюда, послушаем, что нам расскажет наша последняя Пешка.
Она кивнула и вышла. Интересно, что Реджи имела в виду, говоря о том, что с Егором «что-то не так»? Ничего удивительного, он ведь единственный выжил из всей австралийской группы, два дня топал пешком за Белыми по пустыне... Разумеется, с ним что-то не так. Но если Реджи сочла изменения, произошедшие с Егором, настолько важными, чтобы сообщить мне о своем беспокойстве, то дело явно скверное. Я закурил и потер ноющую шею.
Егор всегда вызывал во мне смешанные чувства. С одной стороны, он был прилежным учеником, тихим и внимательным. У него хорошо развиты способности к магии, он схватывал все на лету, на уровне инстинктивного понимания. С физической подготовкой и стрельбами дело обстояло похуже, но в целом вполне удовлетворительно.
Он постоянно казался замкнутым и погруженным в свои мысли, и этим немного походил на Алексея, хотя внешне они отличались, как небо и земля. Леша – пухленький, сутулый, с широким лицом и большими темными глазами, а Егор худощав и подтянут, и глаза – светло-карие, почти желтые. Да и поведением они различались. Если Алексей постоянно сомневался в своих силах, то Егор казался вполне уверенным в себе, иногда даже излишне. Среди ребят он прослыл снобом, вел он себя с ними чуточку высокомерно, но я надеялся, что это возрастное и скоро пройдет.
Слепцом меня, конечно, назвать нельзя, и я, конечно же, видел, как Егор посматривал на Соню. Собственно, именно из-за его тщательно скрываемого интереса к Софье я и отправил его в Австралию, взяв с собой Костика. Я резонно боялся, что чувства к девушке заставят Егора совершить какую-нибудь глупость, поэтому предпочел разделить их, чтобы не ставить под удар нашу миссию.
Возможно, я ошибся, приняв такое решение. Сейчас уже поздно гадать, сделанного не воротишь, но, возможно, присутствие Сони в группе лишь помогло бы Егору максимально реализоваться во время боя, как Леше. Если верить Реджи, Алексею нравится Таня, хотя я этого и не замечал.
Они вошли в кабинет через пять минут. Впереди – Реджи, и она бросила на меня встревоженный взгляд, словно повторяя свое предупреждение. Когда она отошла в сторону, я увидел Егора и сразу понял, о чем говорила моя Королева.
Он и в самом деле изменился. На красном, обгоревшем лице лихорадочно горели широко раскрытые глаза, кожа на лбу шелушилась, волосы выгорели почти до белого цвета. Егор горбился, будто ему на плечи рухнула непосильная тяжесть, он даже шел как-то странно, бочком, и я обратил внимание, что пальцы на его левой руке дергаются, словно в тике.
Черт побери, что с ним произошло? Я кивком головы пригласил Егора сесть на диван, стоявший возле стола. Он прошел молча, неуверенно, будто не понимал, где он находится и что происходит. Сохраняя молчание, он сел на кожаное сиденье и обхватил себя руками, словно ему холодно.
– Выпьешь? – прищурившись, спросил я у него.
Он кивнул. Я подошел к бару и, пока наливал Егору стакан водки, пытался понять: что же случилось в Австралии, если это так подействовало на обычно невозмутимого парня? Даже Старший, который прошел через ледяной ад Антарктики, не производил настолько удручающего впечатления. Да, Степан взрослее и более устойчив к стрессам. Но Егора будто подменили. Этот лихорадочный блеск в бегающих глазах напоминал взгляд безумца...
Реджи стояла в стороне, возле стены, за спиной Егора, и я обратился к ней телепатически.
«Как думаешь, что с ним?»
«Буду неоригинальна. Посттравматический шок, по-моему. Чем-то другим я не могу объяснить такую перемену в поведении».
«Да, похоже на то».
Я протянул Егору стакан, а сам сел в кресло напротив и затянулся, наблюдая, как Егор пьет водку – жадно, долгими глотками, словно обычную воду. Мне не терпелось допросить парня, но я понимал, что следует вести себя с ним мягче, как советовала когда-то Реджина.
Он допил и поставил стакан на столик. Посмотрел на меня и вдруг хрипло выдохнул:
– Они все умерли.
Я промолчал, молчала и Реджи.
– Они все умерли, а я остался жив, – прошептал Егор. – Все пошло не так... все...
– Егор, успокойся, – сказал я.
Он посмотрел на меня безумными глазами и прошипел:
– Не говори мне, чтобы я успокоился. Тебя там не было! Ты не видел!
К черту дипломатию и мягкость.
– Закрой рот! – рявкнул я. – Ты представления не имеешь, что я видел и скольких друзей потерял в сражениях! Прекрати истерику и будь мужчиной!
Он вскочил, но я махнул рукой, и он рухнул обратно на диван, придавленный моей Силой. Он попробовал дергаться, но я держал крепко и без особых усилий. В конце концов, Егор всего лишь Пешка...
– Не заставляй меня применять заклятия, развязывающие язык, – хмуро сказал я. – Повторяю, приди в себя и спокойно объясни мне, что у вас там, черт возьми, произошло.
«Ты тоже успокойся, Толя».
Я посмотрел в осуждающие глаза Реджины и «ответил»:
«Шоковая терапия в этом случае поможет, уж поверь».
«Надеюсь, пытать ты его не будешь?»
«Еще не хватало».
«Я рада».
Егор понял, что сопротивляться бесполезно, и замер, обреченно глядя на меня исподлобья.
– Мне нечего рассказывать, – процедил он. – Они все погибли. Прорыв состоялся. Все.
Я усмехнулся.
– Егор, не надо вести себя, как на допросе. Кем ты себя возомнил? Героем, который стойко сносит побои дознавателей? Я твой Король, ты моя Пешка. Мы связаны узами более крепкими, чем простая дружба. У нас общая работа и общая цель. Ты явно не в себе, и я удерживаю тебя на месте только потому, что боюсь, как бы ты своим буйством не разбудил весь дом. Приди в себя. Ты в безопасности. Все, что случилось в Австралии, уже позади. Поэтому просто расскажи, что произошло. Спокойно и обстоятельно.
Говоря это, я внимательно его сканировал. Признаться, его агрессивное поведение меня несколько озадачило. Я даже на минуту испугался, что он переметнулся к Белым, но, похоже, подобное заключение ни на чем не основано. Сканирование не выявило никаких изменений в принадлежности. Да и зачем Белым моя Пешка, в самом деле? Они и свои могут создать, не особо напрягаясь. А шпиона я бы раскусил без труда...
Нет, Егор по-прежнему Черный, он вполне здоров, только истощен физически и морально. По-хорошему, ему бы поесть, отдохнуть, набраться сил, но я не мог терять ни минуты. Поэтому и собирался узнать все прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик.
Мои слова, кажется, подействовали – Егор заметно расслабился, обмяк и, шумно выдохнув, сказал:
– Простите... Я правда не хотел... Просто все произошло не так, как должно было...
– Я знаю, – с нетерпением перебил его я. – Я уже понял, что Прорыв вы проиграли...
Он вздрогнул.
– «Проиграли»? – переспросил он. – Это не игра, Анатолий!
– Это Игра, – жестко ответил я. – Но я прекрасно знаю, что это Игра со смертью, я знаю, что Фигуры гибнут во время Прорывов. Не забывай, с кем ты говоришь. Вы нашли Ключ?
Он отвернулся и долго не отвечал.
– Мы нашли Ключ, – наконец, сказал он. – Закрыли Клетку. Все, как положено, все, как ты говорил. После схватки со Стражами Оксана была тяжело ранена, я вызвался оберегать ее...
Он прокашлялся и попросил воды. Я налил ему сока и терпеливо ждал, пока он промочит пересохшее горло.
– Когда начался Прорыв, вокруг стали появляться Белые. Их оказалось очень много, и все они были... я не знаю, как это описать. Плоть у них была желеобразная, сползающая с костей, склизкая... красновато-синюшная... От них распространялось страшное зловоние... Они все казались зараженными какой-то болезнью, которая пожирала их тела...
Ну конечно. Четвертый Король. Чума. Все объяснимо.
– Мне стало, – он запнулся, – страшно... Поэтому я начал стрелять. Мне кажется, я израсходовал весь боезапас всего за несколько минут. А потом... потом они прорвали Купол...
– Как это случилось? – мрачно спросил я.
– Я не помню. – Он вновь выпил сока. – Я не помню ничего после того, как кончились патроны. Я очнулся уже в пустыне, за пределами Клетки...
Да, я никогда не считал себя знатоком человеческих душ, но отличить ложь от правды я умел. Особенно когда человек – плохой лжец.
Егор – никудышный врун, но он пытается меня обмануть. Я это видел и не собирался с подобным мириться. Если между Фигурами одного цвета не будет доверия, Игра потеряет всякий смысл.
Орать и требовать объяснений я не стал, потушил сигарету и, сложив руки на груди, спокойно сказал:
– Есть два варианта продолжения нашего разговора. Первый – ты и дальше врешь. В таком случае мне придется применить магию и силой вытрясти из тебя все, что ты пытаешься утаить. Второй – ты расскажешь мне все сам, и мы забудем о том, что только что произошло. Выбор за тобой, но, поверь, в твоих же интересах выбрать второй вариант.
Он замер, будто его ударили под дых. Он сидел, словно статуя, лихорадочно думал, и его глаза вновь забегали. Я не узнавал его. Передо мной сидел совершенно другой человек. Не этого Егора я выбрал, когда искал помощников, не этого Егора обучал. Не этого полубезумного, агрессивного обманщика посылал в Австралию. Что же там произошло?!
Внезапно он уронил голову на руки и зарыдал. Такого я не ожидал, поэтому даже несколько растерялся. Он плакал несколько минут, не стесняясь слез, он рыдал взахлеб, как будто выплескивал из себя всю боль и отчаяние, которые его грызли изнутри.
«Доигрался?»
Я, нахмурившись, «ответил» Реджи:
«По крайней мере, теперь он расскажет правду».
«Какой ты умелый дознаватель».
Мыслепередача не предполагает обмена эмоциями, но в послании Реджи я уловил явную издевку. Что ж, возможно, заслуженно.
Когда он выпрямился и вытер слезы, я вдруг увидел в его глазах слабый намек на былого Егора.
– Хорошо, – произнес он почти спокойно. – Хорошо, я расскажу все...
Реджи молча качала головой, явно не одобряя моего поведения. Но мне плевать. Мне нужна правда.
– Лакаб не удержал купол, – сказал Егор. – Когда прорвали нашу «сферу», я схватил раненую Оксану и рванул к выходу. Я не думал ни о чем, поймите. Я испугался до смерти. Каким-то образом мне удалось возвести камуфляжный щит вокруг нас, и мы выбежали за пределы Клетки...
Он вдруг всхлипнул, но взял себя в руки и продолжал:
– А когда я оглянулся, все было кончено. Гора исчезла, на ее месте сияло какое-то свечение... Я попытался растолкать бесчувственную Оксану, но... оказалось, что она мертва...
Он судорожно сглотнул и уронил голову на руки.
– Простите, – прошептал он. – Я не хотел, не думал, что все так выйдет...
Реджи сделала знак рукой, я кивнул.
– Иди, поспи, Егор, – проговорил я мягко. – Тебе необходимо успокоиться и отдохнуть.
Он поднялся и молча, глядя под ноги, отправился к дверям. Реджи пошла с ним, и когда они уже оказались на пороге, я окликнул Егора и сказал:
– Я рад, что ты жив, парень.
Он как-то странно посмотрел на меня воспаленными глазами и вышел, ничего не ответив.
Москва. Королева
Я увидела Барри, когда выходила из комнаты Егора. На лице Туры читалось нескрываемое возбуждение.
– Заработало? – улыбнулась я.
– Да. Срочно позови Толю. – А вот в его голосе не слышалось и намека на энтузиазм и радость.
Значит, что-то случилось. Что-то скверное.
«Толя, иди к прибору, он включился!»
«Хорошо».
Мы с Барри спустились вниз, на нулевой этаж, и быстрым шагом прошли по коридору к комнате слежения. Взглянув на проекцию, я закусила губу, чувствуя, как сердце проваливается куда-то в желудок. Похоже, моя поездка в Австралию отменяется.
– Ну что тут? – раздался за спиной голос Короля, и я отступила, позволяя ему увидеть проекцию, на которой яркими пятнами светились белые точки.
Толя замер, не спуская глаз с прибора, затем цокнул языком и вышел из комнаты, бормоча на ходу:
– Проклятье, как я не люблю, когда оказываюсь прав.
Группа белых точек на проекции мигала недалеко от Москвы и быстро сокращала дистанцию. Судя по всему, они летят на самолете в столицу России, а затем направятся прямиком к нам. Вторая группа по-прежнему находилась в Антарктиде, упрямо продвигаясь к восточному побережью.
Да, Толя снова оказался прав. Белые и впрямь разделились. Одна группа идет возводить цитадель. А австралийская – летит к нам в гости, и, судя по количеству точек, их не меньше пятидесяти.
Барри взглянул на меня и недобро усмехнулся.
– Значит, бой, – сказал он, констатируя очевидное.
– Ну, если только они не летят, чтобы сдаться нам в плен, – ответила я и вышла из комнаты.
Как же обидно! Придумала такой замечательный план, так все продумала, уже собрала вещи, готова выезжать в аэропорт – и все прахом. Что ж, еще не все потеряно. Если антарктическая группа задержится на побережье, а с австралийской мы справимся быстро и без особых потерь, у меня еще останется шанс осуществить задуманное. Посмотрим.
Выспаться сегодня уже не удастся. Надо срочно разработать план обороны и проинструктировать молодежь. Толя наверняка уже готовит все необходимое. Как разумно было превратить этот особняк в подобие крепости. А я-то подшучивала над паранойей Анатолия, смеясь над подземельем, укрепленными стенами и дозорными башнями по периметру.
А он оказался просто предусмотрительным. Как и положено Королю...
Москва. Король
Всех разбудили Барри и Реджи. Я ждал заспанных ребят в гостиной, хмуро прохаживаясь по толстому ковру и рассеянно глядя на его узор. Настоящий персидский. Где я его купил? Уже и не вспомнить...
Когда собрались все, кроме Егора, я не стал тратить время на вступление и решил сразу выложил суть:
– Наши планы изменились. Как я и опасался, Белые решили атаковать нас с ходу, поэтому разделили свои группы. Одна будет заниматься постройкой цитадели, вторая атакует нас здесь через несколько часов. К сожалению, у нас нет времени, чтобы дополнить нашу команду, поэтому сражаться придется в имеющемся составе.
Они зашумели, переглядываясь. Я поднял руку.
– Я нисколько не сомневаюсь, что вы справитесь, но бой предстоит нешуточный, поэтому отнеситесь к предстоящему испытанию со всей возможной серьезностью. Каждому из вас будет отведена своя роль в обороне резиденции, вы должны сыграть ее четко, выполнять наши с Реджи приказы беспрекословно. У нас есть оружие, у нас есть высокие и крепкие стены, у нас есть все необходимое, чтобы отразить атаку. И – самое главное – у нас есть мотивация.
Объяснять, что именно будет двигать нами в предстоящем бою, не пришлось. Лица моих подопечных красноречиво говорили о том, что они прекрасно понимают, за кого будут сражаться с Белыми.
– Сколько их? – тихо спросил Леша.
– Сложный вопрос, – неохотно ответил я. – Но, по моим предположениям, не менее пятидесяти.
Костик присвистнул, девочки испуганно переглянулись, Леша нахмурился, прикрыв глаза.
– Во время Прорывов мы сражались с сотнями, – сказал я, улыбнувшись. – И среди них были десятки тяжелых Фигур. В этот раз против нас выступят завербованные Белыми Пешки и Фигуры основного набора.
– То есть мы будем сражаться с людьми? – уточнил Костя.
– Нет, – резко ответил я. – Мы будем сражаться с Фигурами противника. С Белыми Фигурами. Я повторюсь, у нас есть все, чтобы их одолеть. Да, их много, но они нападают, а значит, находятся в заведомо невыгодной позиции. Элемент внезапности упущен, мы знаем, что они идут, мы готовы к этому.
– А не проще ли нам просто уйти? – спросил Степан. – Выиграть время, перегруппироваться, сформировать полный набор...
Да, я думал об этом. Отойти, избежать боя, это даст нам передышку. Укрыться в одном из моих убежищ, благо, у меня их очень много... Но...
– Здесь мы находимся в укрепленном сооружении, которое с наскока не взять, – ответил я. – Вечно бегать от Белых мы не сможем, у них тоже есть определяющие приборы. Рано или поздно все равно придется вступать с ними в бой, а я уверен, что мы и сейчас справимся, особенно учитывая выгодность нашей позиции. Еще вопросы?
Они молчали, переглядываясь. Наконец Таня спросила:
– А что слышно про Ильина?
– Егор вернулся, – ответила за меня Реджи. – Он сейчас спит, поскольку... устал.
– Еще бы, – фыркнула Соня.
– Так что там произошло? – спросил Старший, сложив руки на груди.
– То же, что и в Антарктиде, – хмуро ответил я. – Фигуры погибли, Егору удалось выйти с Клетки с Оксаной на руках, но девушка не выжила.
Степан слегка побледнел и отвернулся. Повисла напряженная тишина, которую нарушила Реджина:
– Мы составим план обороны, пока у нас есть время, распределим обязанности для каждого. Главное, помните о том, что вы готовы к отражению атаки. И что мы рядом – и поможем, если что-то пойдет не так.
– А что пойдет не так? – насупившись, спросил Костя.
Многое может пойти не так, но зацикливаться на этом им необязательно. Об этом должен думать я. Предусмотреть все. Составить тактический план. Обеспечить максимальную эффективность обороны. Минимизировать потери...
– Белые не идиоты, и я сомневаюсь, что они попрут на нас, как во время Прорывов, в лоб, – ответил я Косте. – Они прорвались, их задача, как и наша, состоит в том, чтобы беречь свои Фигуры и действовать аккуратно. Как именно они поступят, штурмуя нашу базу, я пока сказать не могу, но постараюсь предусмотреть все возможные варианты. Правила Игры запрещают им инициировать открытый конфликт, поэтому вряд ли они будут использовать танки и артиллерию. Скорее всего против нас будет выступать пехота.
Все вдруг посмотрели куда-то мне за спину и заулыбались. Я обернулся. На пороге гостиной стоял Егор, он выглядел чуть получше, чем утром, по крайней мере, руки не тряслись и глаза не бегали.
– Прошу прощения, – сказал он, отводя взгляд. – Не хотел помешать...
– Ты не помешал, – приветливо сказала ему Реджи. – Но мы уже почти закончили.
– Да, – кивнул я. – Мне понадобится время, чтобы составить план обороны, поэтому как следует подкрепитесь, и встретимся здесь через час. Все свободны. Степан, подойди ко мне, нужно кое-что обсудить.
Ребята обступили Егора и Реджи, а мы со Степаном отошли в сторону. Старший кивнул на Ильина и спросил:
– Как он?
– Не очень хорошо, но я тебя отозвал не за этим. Значит так. У меня в оружейной стоят коробки с амуницией и средствами связи, ты знаешь. Выдай каждому по комплекту, объясни, как все работает. Ты лучше меня знаешь, кто из ребят хороший стрелок, поэтому вручи этим снайперам свои автоматы, остальные получат «калаши» и «хэклеры»...
Я замолчал, заметив, что Степан не отводит взгляд от Егора.
– Степан, очнись.
Он заморгал и кивнул.
– Прости, никак не могу сосредоточиться. Я все понял. Выдать ребятам амуницию и оружие, да.
– К сожалению, мин у нас нет, придется обойтись крупнокалиберными пулеметами. Я планирую разместить на башнях огневые точки, мне нужно знать, сколько у нас пулеметов, и в каком они состоянии.
– Сделаю...
– Что-то тебя беспокоит? – поинтересовался я, создавая сигарету.
Старший пожевал губы и вновь уставился на Егора, вокруг которого толпился молодняк. Я услышал, как Костя выкрикнул свою излюбленную похвалу: «Ну, ты перец!»
– Он Пешка, – наконец сказал Степан.
– Игрок сам выбирает, кому менять статус, а кому нет, – напомнил я.
– И Игрок поступает нелогично, – хмуро ответил Старший. – Егор пережил то же, что и я. Но меня сделали Турой, а его оставили Пешкой. Почему?
– Логика Игрока выше нашего понимания. Мы не видим картину в целом, – какой заученный текст, какое удобное объяснение.
Что самое ужасное, это правда. Я сам часто ловил себя на мысли, что Игрок поступает нелогично, но почти всегда выяснялось, что его действия несли в себе смысл, о котором я просто не знал. И слова Степана о том, что Егор достоин нового статуса, но почему-то лишен его, пробудили во мне некоторые сомнения.
– В общем, не забивай себе голову, Степан, – сказал я, отгоняя прочь плохие предчувствия. – Займись делом.
– Хорошо, – кивнул он. – Все будет сделано.
* * *
Корабли с убранными парусами, качающиеся на волнах недалеко от берега, казались Ему чудовищами, пришедшими из кошмарных снов. Они уродливыми силуэтами темнели на фоне голубого неба и искрящейся нежно-зеленым цветом воды, привнося элемент чужеродности в этот заповедный уголок Его спокойствия...
Как Он хотел исчезнуть, раствориться в небытии, оставив позади и кипящий кровью мир, и жестоких обитателей Доски! Как хотел обрести покой на островах, подальше от цивилизации, которую на костях себе подобных выстраивают люди!
Уже которое десятилетие жил Он на одном из островов, неподалеку от Гуанахани, скрываясь от посторонних глаз, предаваясь праздным занятиям и досужим размышления о смысле своего бытия. Он жестоко разочаровался в человечестве и хотел уединения, но даже здесь, так далеко от Европы и Азии, Ему слишком часто снились сны о кострах инквизиции, кровавых бойнях и безумствах оголтелых фанатиков...
Предаваясь размышлениям о жестокости людей и разрушительной силе власти, Он хотел устраниться от мира, коротая дни за занятиями магией и философскими спорами с самим собой.
Он хотел мира и покоя, устав от своих бесконечных маскарадных игрищ, устав от ролей богов и героев... Осознав, что все Его усилия, направленные на становление идеальных цивилизаций, рано или поздно приводят к сокрушительному поражению. В одиночку Он не смог изменить эту Доску, хотя и пытался проводить всевозможные эксперименты, выбирая разные пути развития... Ему это оказалось не под силу, а вот некоторые люди сумели... Выдающиеся люди, но при этом – простые смертные...
И слишком поздно Он понял, как прав был О-кунинуси, говоря о том, что людям не нужна помощь извне. Слишком поздно Он догадался, что людей следует оставить в покое, предоставив им самим определять ход истории.