Страница:
Джо, пристроившийся с биноклем у края крыши, негромко сказал.
— Кончайте дискуссии. Посмотрите лучше, что там твориться.
Спеша закончить опасный разговор, егерь первым подошел к краю. Прижав бинокль к глазам, он замер, глядя вниз.
По двору сновали монахи. Сергей смотрел на них, прикидывая, не забросать ли это скопище клерикалов гранатами. Руки чесались, потому как, видно было, что теперь их гнал не страх, а чья-то воля.
— Что это они там? Никак Император что-то новенькое придумал?
Прогрессор поднес к глазам окуляры.
— Старший Брат чудит что-то. Жаль не слышно ничего…
Пришедшее в себя монахи строились в две цепочки и спустя несколько минут из конца в конец поплыло первое ведро с водой.
— Пожар где-то? — забеспокоился Джо. — Горим?
— Думаешь, поможет?
— Думаю. Это же опять вода…
— Он же сказал, что не было его в кувшине.
Старший Брат отмахнулся.
— Колдунам веры нет! Пропал же он куда-то, после этого?
Старший Брат попытался подняться, и у него получилось. С ненавистью посмотрев на место, на котором только что лежал он сбросил с плеча грязный плащ и объяснил.
— Ни одно создание, появившееся на свет под этим небом не может вечно витать над землей. Даже птицам и Божьим помощникам приходится ступать на землю. А раз так, то значит, мы увидим их!
Он говорил о колдунах, и все это поняли.
— Это если они не всесильны и подчиняются законам нашего мира, — негромко сказал Иркон. В равной мере он хотел, чтоб Черет оказался прав и чтоб ошибся.
— Всесилен только Карха, — оборвал его Старший Брат. — Эти могут быть только очень сильными.
— А какая нам разница? — спросил Верлен. — Сильный просто убьет, Всесильный убьет и расплющит…
— Душа, — сказал монах. — Вот какая разница. Каждый из нас выбирает. Что выберешь, то и твое — то ли смерть с чистой душой, то ли жизнь с испачканной…
— Ладно, а вода-то зачем?
— Чтоб найти их. Я не верю в их бесплотность. Кармаил писал «Зло — не мысль. Зло — дело!» А какое дело без руки? Есть, есть у них все…И руки и ноги…
— И что будет дальше?
Старший Брат покачал головой.
— Я не хочу говорить, что должно быть дальше…
— Почему?
— Аскет Масака в «Поучении охотнику за темными демонами» учит нас: — «У демонов есть уши». Они слышат нас, хотя не могут читать мысли…
— Ни в одном из храмов Братства не видел ни одной шкуры темного демона… — негромко, но так чтоб услышал монах, пробормотал Иркон. — Шкуры светлого, впрочем, тоже не видел…
Монах пропустил колкость мимо ушей.
— Если мы хотим победить их, то должны меньше говорить и больше думать. Мы должны просить Карху дать нам силу и хитрость…
Дверь приближалась рывками, словно ее корчило оттого, что было в Зале.
Забыв про хитрость Старшего Брата, Мовсий вбежал в зал и только тогда остановился, почувствовав воду под ногами. Брызги коснулись лица, вернув его в разум. Под ногами, прямо в воде, заливавшей пол — еще шаг и наступил бы — лежали вповалку пятеро стражников. Они лежали так, как их и застал десятник, поднявший тревогу. Никто не посмел прикоснуться к жертвам злого колдовства. От сапог Императора к ним пробежала мелкая волна и, разбившись, вернулась назад.
— Среди бела дня, — произнес голос за его спиной. Император повернулся. Иркон смотрел на людей без сожаления, но с любопытством.
— Живы?
— Скорее всего, да.
— Ранены?
— Ты же знаешь — колдовство не ранит. Оно вынимает душу. На время или навсегда.
Мовсий хотел выругаться, но сдержался.
— А где…
— Вон там. На стене.
А себе под нос в полголоса пробормотал.
— Ошибся, значит, Черет. Не помогла вода все же…
Не ответив, Мовсий пошел к дальней стене. Между двумя картинами, на камнях, что поставили друг на друга предки его предков, появилась размашистая надпись — «СОГЛАСИСЬ». Одно слово, но оно стоило многих. Он оказался невольным пророком. Колдуны забрались сюда не только голосами и они не просто пришли. Они бросили ему вызов.
То, что они сделали со стеной, вызывало страх и уважение.
Император смотрел на оплавленный камень, думая, что можно противопоставить им. Им и их силе. Из-за спины донеся голос брата Черета.
— Да-а-а-а-а… Это их слабость…
— Это? Их? Слабость?
Каждое слово Император произнес отдельно. Он словно давал Черету время передумать и отказаться от глупых мыслей. Какая слабость? Оплавленный камень говорил сам за себя.
— Если смогли сделать это — они могучи…
Он повернулся к монаху, чтоб ткнуть того носом в стену, но Черет смотрел вовсе не на нее. Старший Брат не вошел в зал. Он сидел на пороге, прямо в дверях, у первого же заколдованного. Края его рясы, впитав воду, стали черными.
Стражники уже выходили из колдовского оцепенения и пытались подняться на ноги. Глядя, как они барахтаются в воде, Старший Брат сказал:
— Заметь, Император. Опять все живы… Опять ни одного убитого. Ни царапины, ни синяка, ни выбитого зуба…
Но Император его не слышал.
Он молчал, глядя на надпись.
От камня несло теплом и гарью, и этот же запах обрела злоба, смешенная со страхом, что билась под кадыком. За спиной плеснуло, зашуршало. Он обернулся на звук. Ничего страшного. Монах, перевернув стражника, тащил его поближе к стене. Его никто ни о чем не спрашивал, но вопрос висел в воздухе и Черет, негромко, словно сам с собой говорил или обращался ко второму стражнику, что волок к двери сказал:
— Это не гнев! Нет! Это испытание. Карха испытывает силу нашей веры и нашего ума!
Хранитель Печати криво улыбнулся.
— Раз уж ты такой умный, что догадался о замыслах Кархи, то, может быть, скажешь, что теперь будет с нами?
Монах посмотрел на него, усмехнулся, словно и впрямь доподлинно знал, что замыслил Карха.
— Слабый и глупый, сломавшись, станет дровами небесного костра охотника Гэрпа, а выстоявший будет любезен нашему небесному отцу.
Хранитель Печати ему не поверил.
— Выходит палач на костоломке тоже испытывает чью-то веру?
— Не кощунствуй…Ты же видишь, что их силы выше человеческих, выше Императорских.
Мовсий поднял голову, повернулся.
— Но не выше сил Братства, ты хочешь сказать?
Старший Брат не ответил.
— А монахи? Их-то колдовство тоже не пощадило!
Монах взялся за третьего стражника.
— Это еще не все силы Братства…
— А есть ли у Братства силы, способные сделать вот это?
Он потащил упирающегося Черета к стене, измаранной надписью. Монах, едва увидел надпись, выдернул свою руку из Императорской и застыл, присматриваясь.
Несколько мгновений на лице жило выражений огромного, не уместившегося в душе удивления, но тут же лицо его стало жестким.
— Стойте здесь, — крикнул он и, не разбирая дороги, выбежал из зала.
— Одержимый! — сказал Иркон, глядя вслед монаху. — Надо что-то с ним делать… Сослать куда-нибудь, что ли, пока он всех нас не перекусал?
Он не успел придумать, куда можно отправить Старшего Брата, как тот вернулся. В руках Черет держал простую деревянную шкатулку. Пальцы монаха постукивали по крышке. Он жестом отослал стражников за дверь и, смирившись с присутствием Иркона, тряхнул шкатулкой.
— Здесь то, что ты никогда не видел, но наверняка узнаешь.
Он медлил, словно все еще раздумывал — показывать или нет. Император поморщился.
— Мне загадок и без тебя хватает. Показывай.
Крышка щелкнула, открывая тайну. Иркон не сдержав любопытства, заглянул Мовсию через плечо.
Внутри лежал кусок камня, через который проходила косая, оплавленная полоса. Старший Брат взял Императорскую руку и провел по расплавившей камень почти до средины, трещине.
— Узнаешь?
Голос монаха дрожал от напряжения. Император посмотрел на надпись, на капли камня, что прилипли около последней буквы. Такие же точно висели на камне из шкатулки.
— Откуда это?
— Это из Саара.
Мовсий отдернул руку, словно обжегся, хотя этот камень потерял свой жар лет шесть назад.
Они замолчали. Говорить было уже не о чем. Страшная правда лезла из Прошлого, грозя оборотиться Настоящим. Император вывал шкатулку, подошел к стене. Он смотрел то на след оставленный колдунами на стене, то на трещину в камне и не находил отличий.
— Выходит, эти колдуны и Злые Железные Рыцари — одна стая? — севшим от волнения голосом спросил Иркон за его спиной. — Дождались! А ты знал и молчал?
Не сводя глаз с камня в руках Мовсия, монах ответил:
— Не рыцари они. Колдуны… А стая, выходит одна.
Иркон досадливо хлопнул себя по бокам, словно предвидел неизбежные неприятности.
— Надо собирать ополчение. Поднимать баронов.
Монах промолчал, то ли понимая, что это бесполезно, то ли оттого, что не его это дело было.
— Если это Небесные Колдуны, то никакое ополчение нам не поможет… Если уж они рыцарские отряды по земле размазывали… Да и с кем ты будешь драться? — спросил Император. — Где они?
Он вернулся и вложил шкатулку в руку монаху.
— Не беспокойся, — ответил тот. — Раз они тут, то обязательно появятся. Да и надпись на стене они не голосом оставили.
Брат Черет поднес руку к стене.
Монах так и не коснулся камня. Что-то почувствовав, он резко наклонился, всматриваясь в искореженный колдовством камень. Иркон за его спиной сделал охранительный знак.
— Опять повело монаха, — прошептал он в Императорское ухо. — Как бы он от всего этого умом не повредился…
— Они где-то здесь!
Его никто не понял.
— Колдуны где-то рядом! Камень еще обжигает!
— Он сошел с ума… — вслух сказал Иркон. — Видения начались…
Брат Черет даже зашипел от злости.
— Дурак! Ты искал случая захватить кого-нибудь из колдунов, так не теряй времени — хватай. Они еще тут!
Ничего не объясняя, Старший Брат ловко запрыгнул на лавку. Из-под ног побежали круги, ломая спокойную поверхность воды. Император и его спутники стояли посреди этой ряби, не зная, что делать — то ли слушаться монаха, то ли вязать руки безумцу.
— Выйдите из воды! — зло крикнул Старший Брат. — Достаньте оружие! Круги на воде покажут, где прячутся колдуны!
— Ну что, осквернил «надлежащим образом»? — спросил прогрессор. Замерев, он стоял, прислонившись к стене, только голова вертелась туда-сюда. Тут не угадаешь от кого чего ждать.
— И долго нам тут стоять?
Сергей уже оправился о неожиданности. Подумаешь — всего трое.
— А что нам тут задерживаться? Обесточим тут все, что движется и…
Прогрессор подумал и отказался от соблазнительного варианта.
— Императора не хотелось бы… Он злопамятный, а нам с ним еще работать. Не простит.
— А этих не жалко?
— Решение не им принимать, а Мовсию. А так… жалко конечно. Намокнут.
— Ладно… — Легко согласился Сергей, понимая, что все это, в конце концов, кончится и они, так или иначе, выйдут из этого зала. — Если мы сейчас с тобой пойдем к выходу…
— Если пойдем — круги по воде… — напомнил Никулин. — Всеобщий ажиотаж и верный шанс получить нож в спину.
— Так. Не хочешь идти… — резюмировал Сергей — А если останемся?
— Тоже не хотелось бы…
Голова Александра Алексеевича повернулась, осматривая туземцев. На Старшем Брате его взгляд задержался. Тот сидел, удобно устроившись на лавке.
— Боюсь, что у них терпения побольше нашего будет… Когда им это еще нас стеречь надоест…
— Ничего. Постоим…
Егерь переступил с ноги на ногу, и тут же по воде пробежала мелкая рябь. Император встрепенулся.
— Ветер, — сказал Иркон.
— Или колдун, — оборвал его монах. — Вставь глаза в рот. Молчи и смотри…
Прогрессор покачал головой.
— Это не выход. Стоять труднее, чем сидеть.
Это Сергей уже и сам почувствовал.
То, что казалось удобным десять минут назад, сейчас уже таковым не ощущалось. Туземцы устроились гораздо комфортабельнее пришельцев из космоса. В распоряжении хозяев были и лавки и стол и даже Императорское кресло, на которое уселся Мовсий, а вот гости остались стоять там, где их захватил случай. От неподвижного стояния у Сергея начали затекать ноги. Он попытался осторожно пошевелить пальцами, но неудачно. Что-то его выдало.
— Он слева, — очень спокойно сказал Черет Императору. — Не знаю как далеко, но левее тебя…
Сергей мгновенно присел — понял, чем все это кончится.
Мовсий не стал рассуждать и наотмашь ударил мечом на уровне груди стоящего человека. Лезвие сорвало полог и скользнуло по камню. Из-под него брызнули мелкие осколки, покрыв воду рябью. Несколько мгновений все настороженно вслушивались, не рухнет ли тело. Иркон, вытянув голову, спросил со стола.
— Попал?
— Левее от тебя, а не от меня, — вздохнув, поправил Императора монах. Мовсий махнул лезвием и туда, но уже без ожесточения — сам понимал, что если колдун и стоял там, то успел убраться. Меч пролетел над головой и разрубил гобелен. Сергей под шумок дернул его и уронил в воду. Пряча круги от своих шагов в поднявшейся ряби, он отошел от Императора.
— Ничего. Никуда они не денутся… — подал голос Иркон. — Переловим…
Минуты тянулись за минутами. Ничего не происходило.
— Интересная у тебя работа, — не выдержал молчания Сергей.
Прогрессор бы помолчал, понаблюдал за Императором. Тот вроде бы что-то замышлял — слишком часто стискивал рукоять меча, но Сергей спокойно стоять не мог. Пришлось ответить.
— Интересная.
— Как она жизнь обогащает!
— Это ты о чем?
— С тобой поработал, так теперь уже понимаю, что чувствуют мышь в норе и пальма.
— Ну, с мышью понятно, а почему пальма? — поинтересовался прогрессор.
— Потому, что всю жизнь на ногах и ни присесть, ни повернуться…
— Хватил «всю жизнь». Мы и получаса не стоим. Вот хороший ниндзя…
— Наверное, я плохой ниндзя, — не дослушав, перебил Сергей Александра Алексеевича. Нетерпение уже проточило в нем огромную дыру. — Слушай! Давай придумывать, как отсюда выбираться, пока нас напополам не разрезали.
— Можно дождаться ночи или солнечного затмения, — в тон ему ответил прогрессор, отвлекаясь от наблюдений за Императором. Какие тут наблюдения при таком напарнике?
— Гениальная мысль, — оживился Сергей, голос его зазвенел. — А только у меня есть еще гениальнее!
— Ну?
— Дымовая завеса! — сказал егерь. — Я сейчас лавку под монахом подожгу!
Он представил, что тут начнется, если лавка под монахом вспыхнет, и засмеялся.
— Дымовая? — Переспросил прогрессор. Идея и в самом деле было хороша. Луч излучателя в воздухе никто не увидел бы, а в суматохе, что неизбежно возникнет, можно было бы пробежаться по воде и вырваться в коридор, без риска получить мечом по спине. Он собрался, было согласиться, но Сергея уже осенила другая мысль.
— Паровая, — поправился егерь. — Паровая завеса.
Он засмеялся, представив, что тут сейчас произойдет.
— Сейчас я устрою им затмение разума в ограниченном пространстве. Помню я, шли мы как-то через болото…
Невидимый луч уперся в пол. Вода мгновенно вскипела, превращаясь в пар, и заполнила зал. Сергей ждал криков страха, или хотя бы удивления, но ошибся.
— Они здесь! — крикнул Мовсий. — Ты был прав, брат!
Голос его переполняла радость.
Клубы тумана мгновенно заполнили комнату.
— Они мои!
Теперь хитрость Старшего Брата потеряла смысл — воду, если она и осталась внизу, уже никто не видел. Император вскочил с трона и взмахнул мечом, нимало не заботясь, что может задеть кого-нибудь из своих. Размахивая оружием, Мовсий пошел сквозь пар, изо всех сил желая повстречать хотя бы одного из врагов.
— Самое время ретироваться, — сказал Сергей. — Не будем дожидаться благодарностей…
— Тем более, когда их еще от них дождешься, — согласился Александр Алексеевич. — Не любят, почему-то они нашу работу…
Император грузовым вертолетом пролетел вперед. Сергей поводил его взглядом.
— Давай потихоньку к двери.
Пар не был помехой для «невидимки». Через информационный центр он видел все вокруг так же хорошо, как видел бы своими глазами. Старший Брат предусмотрительно остался сидеть на скамье и изредка взмахивал кинжалом, Хранитель Печати тоже видно знал характер Императора и вперед не совался, зато сам Император, словно бешенная ветряная мельница метался по залу и махал мечом. Сергей, видя все это, отклеился от стены и осторожно пошел вперед, стараясь избежать кинжала и увернуться от меча.
— Вон он! — заорал глазастый монах. — Между вами!
— Что это с ним? — спросил, так и не сдвинувшись с места прогрессор. — Как это он?
Пока он удивлялся, в руках монаха появился второй кинжал.
— Сила Кархи с нами! Одного вижу!
— Что это?
— Потом объясню, — сжав зубы, ответил Сергей. — «Смотритель Камеры Вильсона» его фамилия…
За спиной свистнул распоротый воздух и грохнул голос:
— Вон он!
Это уже рычал Император.
На что рассчитывал монах, было понятно — на чудо и на свой кинжал, но Сергей преодолел и то и другое. Стряхнув капли, что осели на «невидимке» он стволом ткнул монаха в живот. Тот охнул, но, не выпустив оружия, попытался достать врага острием.
— Сзади! — крикнул прогрессор Шура. Оттуда набегал Мовсий. Он что-то кричал, но Сергею было не до него. Подхватив согнутого монаха, он бросил его под ноги Императору. В тумане тот ничего не видел и, налетев на Старшего Брата, обрушил меч на преграду под ногами…
Егерь увидел взметнувшийся над Императорской головой меч, и его словно холодной водой окатило. От такого замаха надвое разлетелся бы и человек вдвое толще монаха. Он понял, что сейчас произойдет.
Но не произошло.
Меч, пролетевший почти половину пути, вместо монашеского бока врубился в лавку, подсунутую прогрессором. Почувствовав, что меч куда-то попал, Мовсий крякнул от удовольствия. Он попытался освободить застрявший меч, но прогрессор отпустил лавку и Император замотал руками, пытаясь вытащить лезвие из дерева.
Императорские руки оказались занятыми как нельзя кстати. Александр Алексеевич стащил с головы капюшон. Император узнал его сразу, и его глаза начали вылезать на лоб. От удивления он опустил меч, с нанизанной на него лавкой. Александр Алексеевич представил, какие чувства может испытать туземец, увидев перед собой говорящую голову, и не стал испытывать судьбу — уложился в семь слов.
— Император! Я прогоню колдунов! Я — твой друг.
Мовсий застыл, а прогрессор натянул капюшон и сгинул в мир теней и колдунов. В мир высоких технологий.
— Вот он! Вот он! — ревел за спиной Хранитель Печати. Там шлепали по воде ноги, сталь звенела, задевая о камень, но Императора уже не волновали враги, раз у него оказался такой друг.
— Стой!
Дверь сама собой открылась, и, подхваченный сквозняком пар рванулся в окно. Несколько мгновений и в зале ни осталось, ни одного колдуна.
— Ушли! — прохрипело из-под ног. — Упустили!
Мовсий бросил взгляд на Старшего Брата. Тот сидел в воде и держался за живот. Он тяжело дышал и кривился от боли. Ему было так плохо, что он, похоже, не чувствовал неудобства от промокшей одежды. На лице Императора монах не увидел ни зла, ни нерастраченного азарта. Взгляд Мовсия был взглядом взрослого человека, свысока смотревшего на забавы детей. От этого взгляда он забыл и что брюхо болит, и что холод воды ползет по ногам.
— Что с тобой?
Император вернулся к креслу, провел рукой по горячему шершавому камню. Теперь он точно знал, что у него кроме сильных врагов появился и сильный друг. Правда, от такого друга мороз продирал по коже, но ведь и враги не простые. Монах подошел, заглянул в лицо.
— Я видел голову настоящего Айсайдры! — сказал Мовсий.
— Айсайдру? Здесь?
— Здесь. Не Айсайдру, а его голову… Голову настоящего Айсайдры!
— И что?
— Голова говорила со мной.
Иркон уже переставший драться с призраками, посмотрел на лезвие и не найдя там ни капли крови, со вздохом сунул кинжал в ножны. При всех тех чудесах, что творились кругом еще одним больше или меньше — так какая разница?
— И что она сказала?
— Она спасла всех нас. Она прогнала колдунов.
— И ты ей поверил? — спросил монах. — Ни одному колдуну веры нет! Тем более половине колдуна!
Император поднялся, пошел к двери. Распахнув, поманил пальцем обоих. Прямо за порогом лежала стража. Не мертвая. К этому он уже привык. Заколдованная.
— Их больше нет здесь. Они ушли.
С монаха текло, и он был похож на грозовую тучу.
— Они еще придут. Это в их обычае…
Иркон обернулся, посмотрел через плечо презрительно.
— Откуда тебе знать их обычаи?
Монах покачал головой. Уже смирившись с неудачей, он хладнокровно отжимал одежду.
— Чтобы знать будущее достаточно заглянуть в прошлое… Последние дни они только и делают, что уходят и возвращаются.
Император смотрел в коридор, в котором теперь могли быть не только враги, но и друзья. Иркон этого не понимал. Он думал не о друзьях, а о врагах.
— Хотел бы я знать, на что они еще решатся.
— Никто не может знать, что они еще придумают сделать, чтоб подчинить нас себе, но я точно знаю, что они не сделают.
Монах замолчал, уверенный в том, что его спросят.
— Ну и скажи, раз ты такой умный, — сказал Иркон. — Если уж не можешь сказать чего от них ждать, то скажи хоть то, чего от них можно не ждать.
Он говорил зло, издеваясь над монахом, но тот ответил с еще большим презрением. Тупые вояки, окружавшие Императора не могли усмотреть очевидного.
— Они никого не убьют.
При желании можно было бы даже поучаствовать в сборище и лично, благо зал был не маленький, но Александр Алексеевич, взяв бразды правления в свои руки, никого туда не пустил. Сергей, уверенный, чем все это закончится, не огорчился, а только сказал.
— Что ж… Будем принимать капитуляцию с крыши…
Пока зал заполнялся, Сергей ждал, что жадные до почестей Имперские рыцари начнут склоку за места поближе к Императорскому концу стола, но все обошлось на редкость спокойно. Никто не ругался, и ни одной драки не завязалось, пока члены Совета рассаживались по местам. Сергея это несколько разочаровало, но Джо объяснил, что драки и не могло быть — все эти места наследственные и пересаживать кого-то с места на место Император мог только в каких-то совершенно исключительных случаях, вроде государственной измены.
Мовсий посмотрел на монаха и кивнул.
— Началось! — сказал Джо. В его голосе так же слышалось ожидание скорой развязки.
Старший Брат оглянулся, словно высматривал что-то невидимое, вздохнул полной грудью и… начал плясать. Разгоняя круги по мелкой воде, он сплясал что-то плавное и только после этого озвучил проблему.
— Император Мовсий собрал всех нас на Совет, чтоб сообразно обычаям и традициям Империи выслушать каждого и принять решение, угодное Кархе.
Он опять оглянулся, словно боялся, что кто-то подкрадется сзади и ударит по затылку.
— Испытание, посланное нам Кархой, коснется всех!
Он говорил долго.
В рассказе переплелись и Бегущие Звезды, и извержение Осты, и появление колдунов в Императорском дворце, и визит купца с таинственных Островов Счастья и недавнее покушение на Мовсия…
Большая часть сидящих в зале знала какие-то части обрушившихся на Империю несчастий. Все слышали о покушении, дымящуюся Осту желающие и сейчас могли видеть, если б потрудились добраться до предгорий, а о гнусном колдовстве во дворце, недавно заставившем разбежаться даже самых смелых и могучих и говорить нечего. Каждый испытал его на себе. Среди членов Совета не было ни одного, кто не пострадал бы от колдовских козней. Но теперь в рассказе Старшего Брата это все предстало в виде целостной картины. Все было связанно друг с другом и вытекало одно из другого. Причина одного становилась поводом для другого, а повод диалектически снова перерождался в причину.
— Кончайте дискуссии. Посмотрите лучше, что там твориться.
Спеша закончить опасный разговор, егерь первым подошел к краю. Прижав бинокль к глазам, он замер, глядя вниз.
По двору сновали монахи. Сергей смотрел на них, прикидывая, не забросать ли это скопище клерикалов гранатами. Руки чесались, потому как, видно было, что теперь их гнал не страх, а чья-то воля.
— Что это они там? Никак Император что-то новенькое придумал?
Прогрессор поднес к глазам окуляры.
— Старший Брат чудит что-то. Жаль не слышно ничего…
Пришедшее в себя монахи строились в две цепочки и спустя несколько минут из конца в конец поплыло первое ведро с водой.
— Пожар где-то? — забеспокоился Джо. — Горим?
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Двор.
Ведра быстро сновали из конца в конец цепочки. Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда… Монахи черпали воду из фонтана, там же кто-то из Средних Братьев окунал в ведро фигурку Второго воплощения Кархи и крепкие руки братьев уносили его во дворец. Мовсий проводил очередное недоверчивым взглядом.— Думаешь, поможет?
— Думаю. Это же опять вода…
— Он же сказал, что не было его в кувшине.
Старший Брат отмахнулся.
— Колдунам веры нет! Пропал же он куда-то, после этого?
Старший Брат попытался подняться, и у него получилось. С ненавистью посмотрев на место, на котором только что лежал он сбросил с плеча грязный плащ и объяснил.
— Ни одно создание, появившееся на свет под этим небом не может вечно витать над землей. Даже птицам и Божьим помощникам приходится ступать на землю. А раз так, то значит, мы увидим их!
Он говорил о колдунах, и все это поняли.
— Это если они не всесильны и подчиняются законам нашего мира, — негромко сказал Иркон. В равной мере он хотел, чтоб Черет оказался прав и чтоб ошибся.
— Всесилен только Карха, — оборвал его Старший Брат. — Эти могут быть только очень сильными.
— А какая нам разница? — спросил Верлен. — Сильный просто убьет, Всесильный убьет и расплющит…
— Душа, — сказал монах. — Вот какая разница. Каждый из нас выбирает. Что выберешь, то и твое — то ли смерть с чистой душой, то ли жизнь с испачканной…
— Ладно, а вода-то зачем?
— Чтоб найти их. Я не верю в их бесплотность. Кармаил писал «Зло — не мысль. Зло — дело!» А какое дело без руки? Есть, есть у них все…И руки и ноги…
— И что будет дальше?
Старший Брат покачал головой.
— Я не хочу говорить, что должно быть дальше…
— Почему?
— Аскет Масака в «Поучении охотнику за темными демонами» учит нас: — «У демонов есть уши». Они слышат нас, хотя не могут читать мысли…
— Ни в одном из храмов Братства не видел ни одной шкуры темного демона… — негромко, но так чтоб услышал монах, пробормотал Иркон. — Шкуры светлого, впрочем, тоже не видел…
Монах пропустил колкость мимо ушей.
— Если мы хотим победить их, то должны меньше говорить и больше думать. Мы должны просить Карху дать нам силу и хитрость…
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Зал Государственного Совета.
Он бежал, и встречные шарахались в сторону от бешенного Императорского взгляда. Следом бежал Верлен, на ходу выкрикивая приказания, чтоб у дверей на женскую половину утроили стражу.Дверь приближалась рывками, словно ее корчило оттого, что было в Зале.
Забыв про хитрость Старшего Брата, Мовсий вбежал в зал и только тогда остановился, почувствовав воду под ногами. Брызги коснулись лица, вернув его в разум. Под ногами, прямо в воде, заливавшей пол — еще шаг и наступил бы — лежали вповалку пятеро стражников. Они лежали так, как их и застал десятник, поднявший тревогу. Никто не посмел прикоснуться к жертвам злого колдовства. От сапог Императора к ним пробежала мелкая волна и, разбившись, вернулась назад.
— Среди бела дня, — произнес голос за его спиной. Император повернулся. Иркон смотрел на людей без сожаления, но с любопытством.
— Живы?
— Скорее всего, да.
— Ранены?
— Ты же знаешь — колдовство не ранит. Оно вынимает душу. На время или навсегда.
Мовсий хотел выругаться, но сдержался.
— А где…
— Вон там. На стене.
А себе под нос в полголоса пробормотал.
— Ошибся, значит, Черет. Не помогла вода все же…
Не ответив, Мовсий пошел к дальней стене. Между двумя картинами, на камнях, что поставили друг на друга предки его предков, появилась размашистая надпись — «СОГЛАСИСЬ». Одно слово, но оно стоило многих. Он оказался невольным пророком. Колдуны забрались сюда не только голосами и они не просто пришли. Они бросили ему вызов.
То, что они сделали со стеной, вызывало страх и уважение.
Император смотрел на оплавленный камень, думая, что можно противопоставить им. Им и их силе. Из-за спины донеся голос брата Черета.
— Да-а-а-а-а… Это их слабость…
— Это? Их? Слабость?
Каждое слово Император произнес отдельно. Он словно давал Черету время передумать и отказаться от глупых мыслей. Какая слабость? Оплавленный камень говорил сам за себя.
— Если смогли сделать это — они могучи…
Он повернулся к монаху, чтоб ткнуть того носом в стену, но Черет смотрел вовсе не на нее. Старший Брат не вошел в зал. Он сидел на пороге, прямо в дверях, у первого же заколдованного. Края его рясы, впитав воду, стали черными.
Стражники уже выходили из колдовского оцепенения и пытались подняться на ноги. Глядя, как они барахтаются в воде, Старший Брат сказал:
— Заметь, Император. Опять все живы… Опять ни одного убитого. Ни царапины, ни синяка, ни выбитого зуба…
Но Император его не слышал.
Он молчал, глядя на надпись.
От камня несло теплом и гарью, и этот же запах обрела злоба, смешенная со страхом, что билась под кадыком. За спиной плеснуло, зашуршало. Он обернулся на звук. Ничего страшного. Монах, перевернув стражника, тащил его поближе к стене. Его никто ни о чем не спрашивал, но вопрос висел в воздухе и Черет, негромко, словно сам с собой говорил или обращался ко второму стражнику, что волок к двери сказал:
— Это не гнев! Нет! Это испытание. Карха испытывает силу нашей веры и нашего ума!
Хранитель Печати криво улыбнулся.
— Раз уж ты такой умный, что догадался о замыслах Кархи, то, может быть, скажешь, что теперь будет с нами?
Монах посмотрел на него, усмехнулся, словно и впрямь доподлинно знал, что замыслил Карха.
— Слабый и глупый, сломавшись, станет дровами небесного костра охотника Гэрпа, а выстоявший будет любезен нашему небесному отцу.
Хранитель Печати ему не поверил.
— Выходит палач на костоломке тоже испытывает чью-то веру?
— Не кощунствуй…Ты же видишь, что их силы выше человеческих, выше Императорских.
Мовсий поднял голову, повернулся.
— Но не выше сил Братства, ты хочешь сказать?
Старший Брат не ответил.
— А монахи? Их-то колдовство тоже не пощадило!
Монах взялся за третьего стражника.
— Это еще не все силы Братства…
— А есть ли у Братства силы, способные сделать вот это?
Он потащил упирающегося Черета к стене, измаранной надписью. Монах, едва увидел надпись, выдернул свою руку из Императорской и застыл, присматриваясь.
Несколько мгновений на лице жило выражений огромного, не уместившегося в душе удивления, но тут же лицо его стало жестким.
— Стойте здесь, — крикнул он и, не разбирая дороги, выбежал из зала.
— Одержимый! — сказал Иркон, глядя вслед монаху. — Надо что-то с ним делать… Сослать куда-нибудь, что ли, пока он всех нас не перекусал?
Он не успел придумать, куда можно отправить Старшего Брата, как тот вернулся. В руках Черет держал простую деревянную шкатулку. Пальцы монаха постукивали по крышке. Он жестом отослал стражников за дверь и, смирившись с присутствием Иркона, тряхнул шкатулкой.
— Здесь то, что ты никогда не видел, но наверняка узнаешь.
Он медлил, словно все еще раздумывал — показывать или нет. Император поморщился.
— Мне загадок и без тебя хватает. Показывай.
Крышка щелкнула, открывая тайну. Иркон не сдержав любопытства, заглянул Мовсию через плечо.
Внутри лежал кусок камня, через который проходила косая, оплавленная полоса. Старший Брат взял Императорскую руку и провел по расплавившей камень почти до средины, трещине.
— Узнаешь?
Голос монаха дрожал от напряжения. Император посмотрел на надпись, на капли камня, что прилипли около последней буквы. Такие же точно висели на камне из шкатулки.
— Откуда это?
— Это из Саара.
Мовсий отдернул руку, словно обжегся, хотя этот камень потерял свой жар лет шесть назад.
Они замолчали. Говорить было уже не о чем. Страшная правда лезла из Прошлого, грозя оборотиться Настоящим. Император вывал шкатулку, подошел к стене. Он смотрел то на след оставленный колдунами на стене, то на трещину в камне и не находил отличий.
— Выходит, эти колдуны и Злые Железные Рыцари — одна стая? — севшим от волнения голосом спросил Иркон за его спиной. — Дождались! А ты знал и молчал?
Не сводя глаз с камня в руках Мовсия, монах ответил:
— Не рыцари они. Колдуны… А стая, выходит одна.
Иркон досадливо хлопнул себя по бокам, словно предвидел неизбежные неприятности.
— Надо собирать ополчение. Поднимать баронов.
Монах промолчал, то ли понимая, что это бесполезно, то ли оттого, что не его это дело было.
— Если это Небесные Колдуны, то никакое ополчение нам не поможет… Если уж они рыцарские отряды по земле размазывали… Да и с кем ты будешь драться? — спросил Император. — Где они?
Он вернулся и вложил шкатулку в руку монаху.
— Не беспокойся, — ответил тот. — Раз они тут, то обязательно появятся. Да и надпись на стене они не голосом оставили.
Брат Черет поднес руку к стене.
Монах так и не коснулся камня. Что-то почувствовав, он резко наклонился, всматриваясь в искореженный колдовством камень. Иркон за его спиной сделал охранительный знак.
— Опять повело монаха, — прошептал он в Императорское ухо. — Как бы он от всего этого умом не повредился…
— Они где-то здесь!
Его никто не понял.
— Колдуны где-то рядом! Камень еще обжигает!
— Он сошел с ума… — вслух сказал Иркон. — Видения начались…
Брат Черет даже зашипел от злости.
— Дурак! Ты искал случая захватить кого-нибудь из колдунов, так не теряй времени — хватай. Они еще тут!
Ничего не объясняя, Старший Брат ловко запрыгнул на лавку. Из-под ног побежали круги, ломая спокойную поверхность воды. Император и его спутники стояли посреди этой ряби, не зная, что делать — то ли слушаться монаха, то ли вязать руки безумцу.
— Выйдите из воды! — зло крикнул Старший Брат. — Достаньте оружие! Круги на воде покажут, где прячутся колдуны!
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Зал Государственного Совета. (Взгляд с другой стороны)
Сергей стоял у самой стены, в двух шагах от надписи — слишком уж неожиданно влетела вся эта камарилья, только-только успел закончить и полюбоваться недолго, глядя как у Иркона от чтения глаза на лоб вылезают… Александра Алексеевичу было проще. Нежданный визит Императора застал его ближе к выходу, хотя положения это облегчало не намного. Вокруг была вода, разбегавшаяся предательскими кругами, словно была заодно с туземцами.— Ну что, осквернил «надлежащим образом»? — спросил прогрессор. Замерев, он стоял, прислонившись к стене, только голова вертелась туда-сюда. Тут не угадаешь от кого чего ждать.
— И долго нам тут стоять?
Сергей уже оправился о неожиданности. Подумаешь — всего трое.
— А что нам тут задерживаться? Обесточим тут все, что движется и…
Прогрессор подумал и отказался от соблазнительного варианта.
— Императора не хотелось бы… Он злопамятный, а нам с ним еще работать. Не простит.
— А этих не жалко?
— Решение не им принимать, а Мовсию. А так… жалко конечно. Намокнут.
— Ладно… — Легко согласился Сергей, понимая, что все это, в конце концов, кончится и они, так или иначе, выйдут из этого зала. — Если мы сейчас с тобой пойдем к выходу…
— Если пойдем — круги по воде… — напомнил Никулин. — Всеобщий ажиотаж и верный шанс получить нож в спину.
— Так. Не хочешь идти… — резюмировал Сергей — А если останемся?
— Тоже не хотелось бы…
Голова Александра Алексеевича повернулась, осматривая туземцев. На Старшем Брате его взгляд задержался. Тот сидел, удобно устроившись на лавке.
— Боюсь, что у них терпения побольше нашего будет… Когда им это еще нас стеречь надоест…
— Ничего. Постоим…
Егерь переступил с ноги на ногу, и тут же по воде пробежала мелкая рябь. Император встрепенулся.
— Ветер, — сказал Иркон.
— Или колдун, — оборвал его монах. — Вставь глаза в рот. Молчи и смотри…
Прогрессор покачал головой.
— Это не выход. Стоять труднее, чем сидеть.
Это Сергей уже и сам почувствовал.
То, что казалось удобным десять минут назад, сейчас уже таковым не ощущалось. Туземцы устроились гораздо комфортабельнее пришельцев из космоса. В распоряжении хозяев были и лавки и стол и даже Императорское кресло, на которое уселся Мовсий, а вот гости остались стоять там, где их захватил случай. От неподвижного стояния у Сергея начали затекать ноги. Он попытался осторожно пошевелить пальцами, но неудачно. Что-то его выдало.
— Он слева, — очень спокойно сказал Черет Императору. — Не знаю как далеко, но левее тебя…
Сергей мгновенно присел — понял, чем все это кончится.
Мовсий не стал рассуждать и наотмашь ударил мечом на уровне груди стоящего человека. Лезвие сорвало полог и скользнуло по камню. Из-под него брызнули мелкие осколки, покрыв воду рябью. Несколько мгновений все настороженно вслушивались, не рухнет ли тело. Иркон, вытянув голову, спросил со стола.
— Попал?
— Левее от тебя, а не от меня, — вздохнув, поправил Императора монах. Мовсий махнул лезвием и туда, но уже без ожесточения — сам понимал, что если колдун и стоял там, то успел убраться. Меч пролетел над головой и разрубил гобелен. Сергей под шумок дернул его и уронил в воду. Пряча круги от своих шагов в поднявшейся ряби, он отошел от Императора.
— Ничего. Никуда они не денутся… — подал голос Иркон. — Переловим…
Минуты тянулись за минутами. Ничего не происходило.
— Интересная у тебя работа, — не выдержал молчания Сергей.
Прогрессор бы помолчал, понаблюдал за Императором. Тот вроде бы что-то замышлял — слишком часто стискивал рукоять меча, но Сергей спокойно стоять не мог. Пришлось ответить.
— Интересная.
— Как она жизнь обогащает!
— Это ты о чем?
— С тобой поработал, так теперь уже понимаю, что чувствуют мышь в норе и пальма.
— Ну, с мышью понятно, а почему пальма? — поинтересовался прогрессор.
— Потому, что всю жизнь на ногах и ни присесть, ни повернуться…
— Хватил «всю жизнь». Мы и получаса не стоим. Вот хороший ниндзя…
— Наверное, я плохой ниндзя, — не дослушав, перебил Сергей Александра Алексеевича. Нетерпение уже проточило в нем огромную дыру. — Слушай! Давай придумывать, как отсюда выбираться, пока нас напополам не разрезали.
— Можно дождаться ночи или солнечного затмения, — в тон ему ответил прогрессор, отвлекаясь от наблюдений за Императором. Какие тут наблюдения при таком напарнике?
— Гениальная мысль, — оживился Сергей, голос его зазвенел. — А только у меня есть еще гениальнее!
— Ну?
— Дымовая завеса! — сказал егерь. — Я сейчас лавку под монахом подожгу!
Он представил, что тут начнется, если лавка под монахом вспыхнет, и засмеялся.
— Дымовая? — Переспросил прогрессор. Идея и в самом деле было хороша. Луч излучателя в воздухе никто не увидел бы, а в суматохе, что неизбежно возникнет, можно было бы пробежаться по воде и вырваться в коридор, без риска получить мечом по спине. Он собрался, было согласиться, но Сергея уже осенила другая мысль.
— Паровая, — поправился егерь. — Паровая завеса.
Он засмеялся, представив, что тут сейчас произойдет.
— Сейчас я устрою им затмение разума в ограниченном пространстве. Помню я, шли мы как-то через болото…
Невидимый луч уперся в пол. Вода мгновенно вскипела, превращаясь в пар, и заполнила зал. Сергей ждал криков страха, или хотя бы удивления, но ошибся.
— Они здесь! — крикнул Мовсий. — Ты был прав, брат!
Голос его переполняла радость.
Клубы тумана мгновенно заполнили комнату.
— Они мои!
Теперь хитрость Старшего Брата потеряла смысл — воду, если она и осталась внизу, уже никто не видел. Император вскочил с трона и взмахнул мечом, нимало не заботясь, что может задеть кого-нибудь из своих. Размахивая оружием, Мовсий пошел сквозь пар, изо всех сил желая повстречать хотя бы одного из врагов.
— Самое время ретироваться, — сказал Сергей. — Не будем дожидаться благодарностей…
— Тем более, когда их еще от них дождешься, — согласился Александр Алексеевич. — Не любят, почему-то они нашу работу…
Император грузовым вертолетом пролетел вперед. Сергей поводил его взглядом.
— Давай потихоньку к двери.
Пар не был помехой для «невидимки». Через информационный центр он видел все вокруг так же хорошо, как видел бы своими глазами. Старший Брат предусмотрительно остался сидеть на скамье и изредка взмахивал кинжалом, Хранитель Печати тоже видно знал характер Императора и вперед не совался, зато сам Император, словно бешенная ветряная мельница метался по залу и махал мечом. Сергей, видя все это, отклеился от стены и осторожно пошел вперед, стараясь избежать кинжала и увернуться от меча.
— Вон он! — заорал глазастый монах. — Между вами!
— Что это с ним? — спросил, так и не сдвинувшись с места прогрессор. — Как это он?
Пока он удивлялся, в руках монаха появился второй кинжал.
— Сила Кархи с нами! Одного вижу!
— Что это?
— Потом объясню, — сжав зубы, ответил Сергей. — «Смотритель Камеры Вильсона» его фамилия…
За спиной свистнул распоротый воздух и грохнул голос:
— Вон он!
Это уже рычал Император.
На что рассчитывал монах, было понятно — на чудо и на свой кинжал, но Сергей преодолел и то и другое. Стряхнув капли, что осели на «невидимке» он стволом ткнул монаха в живот. Тот охнул, но, не выпустив оружия, попытался достать врага острием.
— Сзади! — крикнул прогрессор Шура. Оттуда набегал Мовсий. Он что-то кричал, но Сергею было не до него. Подхватив согнутого монаха, он бросил его под ноги Императору. В тумане тот ничего не видел и, налетев на Старшего Брата, обрушил меч на преграду под ногами…
Егерь увидел взметнувшийся над Императорской головой меч, и его словно холодной водой окатило. От такого замаха надвое разлетелся бы и человек вдвое толще монаха. Он понял, что сейчас произойдет.
Но не произошло.
Меч, пролетевший почти половину пути, вместо монашеского бока врубился в лавку, подсунутую прогрессором. Почувствовав, что меч куда-то попал, Мовсий крякнул от удовольствия. Он попытался освободить застрявший меч, но прогрессор отпустил лавку и Император замотал руками, пытаясь вытащить лезвие из дерева.
Императорские руки оказались занятыми как нельзя кстати. Александр Алексеевич стащил с головы капюшон. Император узнал его сразу, и его глаза начали вылезать на лоб. От удивления он опустил меч, с нанизанной на него лавкой. Александр Алексеевич представил, какие чувства может испытать туземец, увидев перед собой говорящую голову, и не стал испытывать судьбу — уложился в семь слов.
— Император! Я прогоню колдунов! Я — твой друг.
Мовсий застыл, а прогрессор натянул капюшон и сгинул в мир теней и колдунов. В мир высоких технологий.
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Зал Государственного Совета. (Продолжение).
За спиной яростно вскрикивал Иркон, но Император стоял смирно, переживая очередное чудо. Перед глазами еще стояло лицо Айсайдры и его странное движение рукой — от затылка вниз — словно он стирал свое лицо из действительности этого мира.— Вот он! Вот он! — ревел за спиной Хранитель Печати. Там шлепали по воде ноги, сталь звенела, задевая о камень, но Императора уже не волновали враги, раз у него оказался такой друг.
— Стой!
Дверь сама собой открылась, и, подхваченный сквозняком пар рванулся в окно. Несколько мгновений и в зале ни осталось, ни одного колдуна.
— Ушли! — прохрипело из-под ног. — Упустили!
Мовсий бросил взгляд на Старшего Брата. Тот сидел в воде и держался за живот. Он тяжело дышал и кривился от боли. Ему было так плохо, что он, похоже, не чувствовал неудобства от промокшей одежды. На лице Императора монах не увидел ни зла, ни нерастраченного азарта. Взгляд Мовсия был взглядом взрослого человека, свысока смотревшего на забавы детей. От этого взгляда он забыл и что брюхо болит, и что холод воды ползет по ногам.
— Что с тобой?
Император вернулся к креслу, провел рукой по горячему шершавому камню. Теперь он точно знал, что у него кроме сильных врагов появился и сильный друг. Правда, от такого друга мороз продирал по коже, но ведь и враги не простые. Монах подошел, заглянул в лицо.
— Я видел голову настоящего Айсайдры! — сказал Мовсий.
— Айсайдру? Здесь?
— Здесь. Не Айсайдру, а его голову… Голову настоящего Айсайдры!
— И что?
— Голова говорила со мной.
Иркон уже переставший драться с призраками, посмотрел на лезвие и не найдя там ни капли крови, со вздохом сунул кинжал в ножны. При всех тех чудесах, что творились кругом еще одним больше или меньше — так какая разница?
— И что она сказала?
— Она спасла всех нас. Она прогнала колдунов.
— И ты ей поверил? — спросил монах. — Ни одному колдуну веры нет! Тем более половине колдуна!
Император поднялся, пошел к двери. Распахнув, поманил пальцем обоих. Прямо за порогом лежала стража. Не мертвая. К этому он уже привык. Заколдованная.
— Их больше нет здесь. Они ушли.
С монаха текло, и он был похож на грозовую тучу.
— Они еще придут. Это в их обычае…
Иркон обернулся, посмотрел через плечо презрительно.
— Откуда тебе знать их обычаи?
Монах покачал головой. Уже смирившись с неудачей, он хладнокровно отжимал одежду.
— Чтобы знать будущее достаточно заглянуть в прошлое… Последние дни они только и делают, что уходят и возвращаются.
Император смотрел в коридор, в котором теперь могли быть не только враги, но и друзья. Иркон этого не понимал. Он думал не о друзьях, а о врагах.
— Хотел бы я знать, на что они еще решатся.
— Никто не может знать, что они еще придумают сделать, чтоб подчинить нас себе, но я точно знаю, что они не сделают.
Монах замолчал, уверенный в том, что его спросят.
— Ну и скажи, раз ты такой умный, — сказал Иркон. — Если уж не можешь сказать чего от них ждать, то скажи хоть то, чего от них можно не ждать.
Он говорил зло, издеваясь над монахом, но тот ответил с еще большим презрением. Тупые вояки, окружавшие Императора не могли усмотреть очевидного.
— Они никого не убьют.
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Зал Государственного Совета.
«Шмеля» Сергей посадил удачно — на стену за спиной Императора и теперь они и видели все, и слышали каждое слово.При желании можно было бы даже поучаствовать в сборище и лично, благо зал был не маленький, но Александр Алексеевич, взяв бразды правления в свои руки, никого туда не пустил. Сергей, уверенный, чем все это закончится, не огорчился, а только сказал.
— Что ж… Будем принимать капитуляцию с крыши…
Пока зал заполнялся, Сергей ждал, что жадные до почестей Имперские рыцари начнут склоку за места поближе к Императорскому концу стола, но все обошлось на редкость спокойно. Никто не ругался, и ни одной драки не завязалось, пока члены Совета рассаживались по местам. Сергея это несколько разочаровало, но Джо объяснил, что драки и не могло быть — все эти места наследственные и пересаживать кого-то с места на место Император мог только в каких-то совершенно исключительных случаях, вроде государственной измены.
Мовсий посмотрел на монаха и кивнул.
— Началось! — сказал Джо. В его голосе так же слышалось ожидание скорой развязки.
Старший Брат оглянулся, словно высматривал что-то невидимое, вздохнул полной грудью и… начал плясать. Разгоняя круги по мелкой воде, он сплясал что-то плавное и только после этого озвучил проблему.
— Император Мовсий собрал всех нас на Совет, чтоб сообразно обычаям и традициям Империи выслушать каждого и принять решение, угодное Кархе.
Он опять оглянулся, словно боялся, что кто-то подкрадется сзади и ударит по затылку.
— Испытание, посланное нам Кархой, коснется всех!
Он говорил долго.
В рассказе переплелись и Бегущие Звезды, и извержение Осты, и появление колдунов в Императорском дворце, и визит купца с таинственных Островов Счастья и недавнее покушение на Мовсия…
Большая часть сидящих в зале знала какие-то части обрушившихся на Империю несчастий. Все слышали о покушении, дымящуюся Осту желающие и сейчас могли видеть, если б потрудились добраться до предгорий, а о гнусном колдовстве во дворце, недавно заставившем разбежаться даже самых смелых и могучих и говорить нечего. Каждый испытал его на себе. Среди членов Совета не было ни одного, кто не пострадал бы от колдовских козней. Но теперь в рассказе Старшего Брата это все предстало в виде целостной картины. Все было связанно друг с другом и вытекало одно из другого. Причина одного становилась поводом для другого, а повод диалектически снова перерождался в причину.