Страница:
— Найди, по крайней мере, одну причину, почему я должен с ним говорить, — наконец спросил он так и н не обернувшись.
Верлен вздохнул посвободнее.
— Одну? Плохо же ты думаешь о своих слугах… Я для тебя найду их сразу две…
Мовсий повернулся. Не лицом, но щекой.
— Во-первых, он с Островов Счастья…
Император не то чтоб не расслышал. Он все же повернулся лицом к казначею, не поверил и переспросил.
— Чего, чего? Откуда?
— Ни откуда. Этот тоже врет все! — влез в разговор, дожевывающий свое мясо Иркон. Все, что монах наплел о летающих звездах, на него никак не подействовало. Он по-прежнему болтал ногой, сидя на столе и смотрел на мир сквозь бокал вина. — Это я тебе как Хранитель Печати говорю. Нет никаких Островов Счастья. Эсхан-хе плавал два года назад, искал, искал и не нашел ничего. А я его сам снаряжал. Твоим именем, конечно… Одной солонины сорок бочек, да вина двадцать две…
Император нетерпеливо притопывая ногой посмотрел на Верлена и кивнул, словно подтверждал сказанное хранителем печати.
— Возможно, он плавал не там, где следовало бы, потому и не нашел, — возразил Верлен, — а вот этот достойный купец плавал там, где нужно и нашел нас.
— Это потому что мы есть.. — глубокомысленно сказал Иркон. — А вот такой ветчины у них не было…
Он обнюхал насиженный на кончик кинжала кусок розовой, со слезой ветчины и со счастливой улыбкой запихнул его в рот. Мгновение спустя он уже тянулся к кувшину с вином, чтоб запить съеденное.
— А Островов Счастья нет и искать их нечего.
Верлен повернулся к нему, подождал, пока тот поставит кубок на стол.
— Ну, раз мы есть, и он нас нашел, то, верно, и они тоже существуют… Это же логика.
— Логик, — презрительно сказал Иркон. Он отрезал новый кусок, понюхал, поморщился и отложил. Отыскав глазами блюдо с рыбой продолжил:
— Подумаешь «существует»… Неужели нет у Императора нет логиков получше?
Император нетерпеливо топнул ногой.
— Ну, хватит собачиться… Ни дать ни взять академические смотрители. Хорошо. А вторая причина?
О!!! Вторая причина была куда как убедительнее первой!
— Он предлагает тебе столько золота, сколько не предложит никто другой.
Все, что мог сказать, Верлен уже сказал. Тяжесть золота, что стояла за его словами, должна была сделать остальное.
Искоса он поглядывал на Императора, проверяя, правильно ли они понимают друг друга. На мгновение ему даже показалось, что он читает мысли Мовсия.
Страх монаха был страхом чужого человека. Император не чувствовал его, но видел в нем предостережение, обращенное из прошлого в будущее. Предостережение и не более того, а золото… Золото всегда оставалось золотом. Брат Черет предрекал неведомую беду, а этот безвестный купец мог дать ему то, что избавило бы его от реальных неприятностей. Издревле ведь известно — золото и лучший лекарь, и лучший воин…
Мовсий молчал так долго, что Иркон успел налить и выпить, закусить рыбкой и еще налить.
— Неужели настали времена, когда простой купец становится настолько богат… — сказал, наконец, Мовсий.
— И настолько безрассуден… — не побоялся перебить его Иркон.
— …и безрассуден, — подхватил Император, — что предлагает Императору деньги, как простолюдину?
Верлен не видел в этом ничего плохого, почаще бы так, глядишь и жизнь стала бы интереснее, но на всякий случай сказал.
— Он не предлагает, а только хочет их предложить. Твое дело осчастливить его, приняв их или нет.
— Это почти одно и тоже. Наши законники называют это «Преступное намерение», знаешь ли…За это то ли костоломная машина полагается то ли четвертование…
Иркон покачал головой, но казначей успокоил собутыльника.
— Возможно, его извинит то, что он предлагает Императору не просто деньги. Он предлагает очень много денег. Он ведь с Островов Счастья, а там сами знаете — золота, что у нас камней и грязи.
— Много? — наконец проявил заинтересованность Мовсий. — Это сколько же «много»? Это с его точки зрения много, а с моей…
Иркон вздохнул с облегчением. Слава Кархе, Император и тут остался Императором. Небо небом, а земные заботы требовали своего — деньги в казне штука далеко не лишняя.
— Он готов смотреть на это дело с твоей точки зрения. Много — это столько, сколько ты пожелаешь.
Мовсий вернулся к столу и уселся.
— Если там действительно столько золота, то тогда нам проще выведать дорогу на эти острова, — сказал практичный Иркон. — И уж тогда все будет нашим. Неужели у Императора не осталось ни одного приличного палача, чтобы узнать правду?
Верлен не стал спорить. Ведь спорить — только время терять.
— Даже если сделать так, как хочешь ты, то в любом случае купца нужно сперва позвать и расспросить. Может быть, он согласиться говорить и без палача?
Мовсий скатал из хлеба шарик и начал в задумчивости мять его пальцами.
— Ты говоришь так, словно тебе обещана доля, — обронил Император, еще не решивший то ли остаться, то ли встать и уйти. Иркон, видя, что Мовсий не уходит, налил ему из кувшина, а сам потянулся к блюду с рыбой.
— Не только обещана, — спокойно подтвердил Верлен. — Похоже, он порядочный человек и умеет вести дела…
Он вытащил из кармана горсть драгоценных камней. Камни стукнулись о деревянную крышку солонки и прокатились по столешнице к рукам Императора. Самый маленький из них был величиной с ноготь большого пальца.
— Что это? — спросил, оторвавшись от кубка Иркон. — Камни?
Он опустил чашу и теперь с интересом смотрел на стол. Кусок Скарской фиолетовой рыбы, что так хорошо готовили на Императорской кухне, упал назад, на блюдо.
— Драгоценные камни, — поправил его Верлен. — Драгоценные, милый мой. Да такие крупные, словно он их на конском навозе выращивал…
— Фу, — поморщился Император. — Выбирай выражения… Не в оранжерее все-таки.
Обтерев о скатерть жирные руки, Иркон азартно усмехнулся. Подхватив ближайший камень, повернул к свету, посмотрел в него.
Поговаривали, что его отец прятал в доме колдуна, гораздого делать поддельные драгоценные камни. Так это было или нет, никто уже не знает. Дело, наверное, уже истлело в Судебной Канцелярии. Колдун-то попался, но то ли сбежал, то ли погиб, так и не замарав благодетеля доносом, хотя расследованием занимался сам Старший Брат Элькин, получивший прозвище Каленые Клещи, однако никто теперь не удивлялся, что почтенный Иркон разбирается в камнях не хуже любого ювелира — члена Золотой гильдии.
— Ого! Настоящие!
В голосе его в равной пропорции смешались восхищение и разочарование. Если б они оказались фальшивыми, то можно было бы вернуться к спору о существовании Островов Счастья!
Никто не откликнулся. Мовсий в задумчивости покатал камни по столу. Камни были один к одному — крупные, чистые. Один чуть не с яйцо величиной! Не желая сдаваться, Иркон заметил, обращаясь к Императолру.
— У тебя есть камешки и побольше. Хотя бы эти… Из Зондарской добычи.
— Конечно, есть, — быстро согласился Верлен, оборачивая слова Хранителя Печати в свою пользу, — только и эти не будут лишними? Так ведь?
Император крутил в пальцах огромный рубин, место какому было не на столе, среди костей и корок, а в Императорской короне.
Оторвавшись от сегодняшних дел, мысли его устремились в другую сторону.
Если у простого купца есть такие камни… Если у простого купца есть такие камни, то это уже не простой купец, особенно если он рассыпает их по чужим столам пригоршнями. Зловещие Бегущие Звезды как-то незаметно потускнели в блеске рассыпанных по столу драгоценностей.
— Простой купец? — переспросил он.
— Если бы это был простой купец, то и ноги его тут не было бы…
Казначей знал толк в людях и думал так же как и Император.
— Чем торгует?
— Лучше спроси что покупает!
— Что покупает? — послушно переспросил Император.
Верлен простучал пальцами по столу, но так и не сказал что же именно хочет купить пришлый богатей.
— Что он хочет? — поинтересовался Верлен. — Что молчишь?
Иркон вздохну и внятно, так чтоб все его тут услышали и не ковырялись потом в ушах, желая достать оттуда истину, сказал.
— Он просит продать ему Замские болота.
Мовсий, словно не расслышал что-то, наклонил голову.
— Не все, конечно, — поправился казначей. — Только ту часть, где питомник.
Император встал. Иркон по глазам прочитал, что хочет Мовсий сделать с нахалом. Предложение было из ряда вон, но посмотрев на камни, Император сел, так ничего и не сказав. Верлен, словно не заметив игры чувств, сказал.
— Я объяснил, что ему, как чужестранцу, простительно не понимать, что значат для Империи Замские болота и драконы, что там обитают. Но если б такая мысль пришла в голову кому-нибудь из наших купцов, то… Оказалось, что он отлично все понимает и предлагает не продавать их, а отдать в аренду. Во временное, так сказать, пользование. И он будет платить Императору за пользование болотами по сундуку камней и золотых украшений каждый год.
Император качнул головой, и непонятно было то ли это жест согласия, то ли отрицания, то ли душившего его возмущения.
— Я рассмеялся ему в лицо, — невозмутимо продолжил Верлен. — Он тут же прибавил еще один сундук. Тогда я приказал вызвать стражу, но прежде чем его вывели, он успел сказать, что может добавить к этому количество золота равное весу Императора.
— А он не из Последователей Просветленного Арги? — спросил Иркон. — А то эти просветленные…
Не отрывая взгляда от лица Императора, Верлен быстро ответил.
— Не похож. Нет.
— И ты…? — с интересом спросил Мовсий. Кубок перед Императором пустовал. Иркон, подняв с пола кувшин, налил ему каспедийского. Сладкий запах защекотал ноздри и он, доводя до конца доброе дело, налил себе и Верлену.
— Я приказал вернуть его.
— Разумно, — похвалил Император. — Очень разумно…
— Еще бы! Если б я этого не сделал, ты бы меня отправил туда, где Гэйсан костра не зажигал..
Верлен нарывался на похвалу, но Мовсий и не подумал его поблагодарить.
— Торговля драконами — привилегия Императоров, — напомнил он. — Нарушителей ее ждет костоломная машина.
— Я сказал ему об этом, и он прибавил трех драконов ежегодно для твоих нужд. К тому же он не собирается торговать ими. Он собирается всего лишь разводить их. У них там, на Островах Счастья, дракон — священное животное.
Император купцом не был, но деньги считать умел. Даже появление новых звезд не повлияло на эту его способность. Прищурившись он долго смотрел в окно.
— Тогда где его прибыль? Не верю я в такую покладистость… Он отдает сундук камней…
— Два сундука, — поправил справедливый Иркон. Император отмахнулся.
— Что же он получает взамен?
Верден развел руками, показывая, что и сам не понимает всего.
— Возможно спокойную совесть? По обету, данному им своему Богу он должен охранять священных животных, где бы их ни встретил не считаясь ни с чем…
— Ни с чем? — удивился Иркон. — Так может мы еще…
Верлен посмотрел на него, и он прикусил язык. Император повернулся к окну. Он вспомнил драконарий — грязь, вонь, рев драконов. Отвращения он не испытывал, но вот удивление…
— Эти твари для них священны?
Казначей пожал плечами.
— Ложные Боги указывают ложные пути. Вспомни альригийцев. Их лжепророк Зиза тоже, надо сказать…
Почувствовав, что Император прямо сейчас принимает решение, он по простому, без церемоний, уселся рядом с Мовсием, взяв в каждую руку по камню.
— Да и какое нам до него дело? Главное драконы останутся при нас, да вдобавок ты ежегодно будешь получать два сундука драгоценных камней. Торговля нам дает гораздо меньше.
— И еще золота, по твоему весу и трех драконов, — не удержался Хранитель Печати.
Мовсий подсчитал все это и с сомнением покачал головой.
— Дороговато для него обойдется спокойная совесть… Мог бы что-нибудь и подешевле придумать.
— Какое нам до него дело? — повторил Верлен. — Проблемы будут у него, а золото у нас.
Император несколько мгновений рассматривал честное лицо Верлена и сказал:
— Зови…
— Все слышал? Обдерут тебя сейчас как липку…
— Ничего, — отозвался прогрессор. — Если твои ребята не оплошали, то ничего…
— Не оплошали. Принесли столько, что эти за два раза не сожрут…
— Кстати… Как думаешь, что это за чушь нес монах? Про звезды?
Главный Администратор машинально взглянул на иллюминатор. За ним, над темной равниной, висели чужие созвездия.
— Ничего не чушь. Наблюдательные тут ребята. Скорее всего их астрономы…
— Звездочеты, — поправил его Александр Алексеевич. — Какие тут астрономы?
— …звездочеты засекли наши спутники связи.
Никулин, там, внизу, помолчал, прикидывая идею, согласился.
— Да, действительно… Похоже. Но ты видел, как близко к сердцу принял? Чуть не помер…
Игорь Григорьевич не успел ответить. Верлен поднялся и быстрым шагом пошел к двери.
— Казначей встал. Идет к двери. Готовься. Наверное, за тобой. Если не возражаешь, я послежу.
Купец подобрался. Начиналась работа. Не рукомашество с кровью и вывихами, а настоящая работа. Дипломатия.
— Не возражаю. Только без советов, если можно.
Заветные двери распахнулись. По рядам сидельцев прокатился шепот. Александр Алексеевич поднялся и скороговоркой добавил.
— Если что… Ну, мало ли как дело повернется. Двое суток ничего не предпринимай… Двое суток — мои…
Теперь Игорь Григорьевич видел сцену сразу с двух сторон — к картинке, что давала «горошина» добавилась изображение из передатчика Александра Алексеевича. Чтобы не путаться, он остановился на изображении, что шло с «горошины», а картинку, что передавал передатчик прогрессора, отключил.
Сперва четверо воинов внесли два небольших сундучка. Повинуясь жестам купца, они не поставили их сразу же у дверей, а прошли комнату насквозь и остановились только у окна. Расчет был верен — у окна от камней будет больше блеску, а значит и проку.
Купец вошел следом и, сделав несколько шагов по разрисованному солнечными квадратами полу к стоявшим около большого зеркала людям, поклонился, опираясь на длинный, почти в свой рост, посох.
Под просторной одеждой Император не разглядел фигуры, но лицо у купца было худым, взгляд твердым и он тут же представил, каким жилистым и опасным может оказаться этот купец, если с него содрать одежду. Уже видя за личиной не купца, а воина он посмотрел на него, как посмотрел бы на врага перед поединком. То, что у купца не было ничего похожего на оружие, в этом он был уверен. Иначе его просто не пустили бы сюда, но умелому человеку многого и не нужно… Но слишком много уверенности было в его лице. Мовсий попытался догадаться и подумав остановил свой взгляд на посохе, что купец держал в руке.
— Это оружие?
Верлен вздрогнул и сделал шаг вперед, на всякий случай загораживая собой Императора. Купец, если у него и было что на уме, виду не показал. Только переложил посох из руки в руку.
— Это-то? — переспросил он. На мгновение он задумался, и казначей уловил эту заминку. Верлен положил руку на рукоять кинжала, но купец сказал. — Конечно, мой господин. Все в этом мире оружие.
При этом он развел руки, словно его слова относились к любой вещи, что окружала их.
— Любая вещь оружие, как любая пища яд, а любой яд — лекарство. Одно переходит в другое…
Казначей не любил мудрствований и протянул руку. Купец безропотно отдал посох. Пальцы Верлена завертели купеческий посох в явной надежде извлечь оттуда клинок.
— Нет, нет, — послышался голос чуть насмешливый голос прогрессора. — Там нет клинка. Посох сам по себе оружие мудрого. Он сверху донизу исписан поученьями наших мудрецов…
Игорь Григорьевич усмехнулся. Александр Алексеевич не врал. Сам посох — от навершья до пластикового кончика, можно было разобрать только в специальной лаборатории, ибо весь он, от начала до конца, был излучателем, который мог работать только в руке Никулина.
Не сумев открыть посоха, Верлен, досадуя, просто отбросил его в сторону, подальше, и тот загремел по каменным плитам.
— Вижу, ты пришел с чистым сердцем, — сказал Мовсий.
Купец поклонился.
— Я чист телом, сердцем и намерениями.
— И чего же ты хочешь?
— Меня зовут Айсайдра Енох. Я купец с островов, которые у вас называют Островами Счастья и пришел к тебе, государь, со своей заботой…
При слове «забота» Мовсий вздохнул. Он вспомнил свои заботы.
— Со своей заботой? Ты думаешь, что у меня своих забот не хватает?
— У каждого из нас свои заботы. Твои — большие, мои — маленькие, но у нас есть кое-что общее…
Мовсию показалось, что он ослышался.
— Что? — переспросил он, одновременно подумав, не кликнуть ли стражу. Уж очень это походило на панибратство со стороны купца.
— В первую очередь мы должны заботиться о своих подданных…
Купец сказал это так серьезно, что помимо воли Мовсий рассмеялся.
— Подданные? Да какие у тебя подданные? Приказчики? Или носильщики?
Айсайдра сложил руки на животе, переплел пальцы. Голос его обрел доверительные интонации.
— У тебя, государь, это люди, а у меня — деньги. Мои золотые кругленькие подданные также требуют внимания, как и простые люди.
Купец поклонился. Почтительно. Он, оказывается, и не думал панибратствовать с хозяином Империи.
— Конечно, мои заботы не сравнить с Императорскими — нам, торговым людям легче. Золото не капризно и послушно, оно без разговоров пойдет туда, куда его пошлют, не то, что живые подданные, но и за золотом нужен глаз да глаз.
— Да что случится с твоим золотом? Оно вечно! Золото и камни переживут каждого из нас.
Мовсий щелкнул по ближнему камню, из тех, что высыпал на стол Верлен и тот покатился, звякая о золотые блюда. Более показного пренебрежения богатством Император позволить себе не мог.
Купец почтительно усмехнулся.
— Конечно, государь, оно вечно. Одна только беда — если не присматривать за ним, оно перестает размножаться.
Мовсий рассмеялся, признав ответ остроумным.
— Зачем тебе золота больше, чем его у тебя есть? У вас ведь на островах, я слышал, золота как грязи..
Купец виновато развел руками.
— Ах, если бы так… Золота у нас много, это верно, но уж чтобы как грязи… Такого, наверное, нигде нет.
— Жаль, — отозвался Император, и купец понял, что Император ему не поверил.
Из-за окна донеслись ритмичные удары. Наступил полдень, и Братья пляской отгоняли Зло от дворца. Император решил побыстрее закончить разговор.
— А что хочешь ты? Денег? Рабов? Оружия?
Купец с благодарностью поклонился.
— Я хотел бы поменять расположение Императора на два этих сундучка.
Он дошел до окна, вернулся с сундучками, и солнечные лучи, отразившись в тысячах граней, брызнули во все стороны от наполнявшего их богатства. Живой свет радостно пробежал по стенам. Несколько мгновений все смотрели, как камни сверкают гранями в солнечном свете, но голос купца вернул их в этот мир.
— Мои Боги сказали мне, что в твоей земле есть место, где еще водятся священные животные — драконы. Я хотел бы оберегать их на условиях, которые знает твой казначей.
Он кивнул в сторону Верлена и замолчал в ожидании ответа.
— Я подумаю, — сказал, наконец, Император, с трудом отводя взгляд от сказочного блеска. — Тебе сообщат мое решение. А пока поживи во дворце. Я прикажу…
Громадное зеркало за его спиной вдруг колыхнулось. Землянину показалось, что оттуда ударил ветер, и в один миг блестящее стекло распалось на тысячи осколков. Не успев погасить любезную улыбку, Мовсий обернулся. Из обрушившегося на пол сияния в комнату вкатились два человека и через мгновение из черной дыры выскочили еще трое.
Первый, что выскочил из зеркала, прыгнул к двери и с грохотом обрушил засов на крючья.
— Стража! — крикнул Император, скорее от неожиданности, чем от страха, но было поздно. Засов прочно держал обе створки.
Нападавшие не казались новичками в своем деле. Они не разглядывали Императорские покои, хотя посмотреть там было на что, не вертели головами, хотя почти наверняка были тут впервые. На бегу, каждый из них коснулся пояса, и тот вдруг, издав вибрирующий звук, раскрылся, превращаясь в стальное лезвие. Расторопно и молча, они окружили Императора и его друзей.
Стояли молча, не нападали, словно ждали сигнала или давали хозяевам время смириться с неизбежной смертью.
— Пятеро на троих, — сказал Верлен, принявший покушавшихся как подарок судьбы. — Не так уж и плохо? А? А то все налоги, наветы да кляузы…Звезды эти сумасшедшие…
Иркон не ответил. С этими пятью все было ясно, только вот пятеро ли? Может все же шестеро? Может быть, Верлен прав и нет никаких Островов Счастья?
Купец остался за их спинами. Он стоял с пустыми руками и, ничего не понимая, таращился на происходящее. На врага он похож не был, но все-таки… Уж больно кстати этот тут оказался.
Для пущей уверенности Верлен предпочел бы сейчас иметь за спиной теплого покойника, а не незнамо кого. Покойники они как-то дружелюбнее живых в некоторых случаях… Да и есть ли они в действительности, эти Острова Счастья? Он посмотрел на сундучки, что стояли за спиной Айсайдры Еноха. Кстати, пропадет купец, и вопрос продавать болота или нет, решится сам собой. Ну и, конечно, сундуки эти… Покушение оно все спишет…
Казначей все решал быстро. Он уже готов был взмахнуть кинжалом, чтобы сократить число неизвестных, но заморский гость словно почувствовал что-то и отступил на шаг. Верлен не решился отвести глаз от настоящих врагов.
«Ладно, поживи пока… — подумал он. — До костоломной машины».
Незваные гости были одинаковы — по одежде, и даже по возрасту меж ними не было никакого отличия. В этот момент Император, решив, что молчание слишком затянулось, заговорил с убийцами.
Выбирая, кто из нападавших старший — начинать нужно было, безусловно, со старшего — он сказал:
— Если скажете, кто прислал, то всех назад живыми отпущу.
— Целыми, — поправил из-за спины Иркон, переводя взгляд с одного на другого. — Целыми… Это тоже существенно.
— Ну конечно, уйдете целыми и живыми…
— Мы-то так и так уйдем, — сказал один, — а вот вас всех унесут… Оттого, что дает Судьба, не убежишь…
— Никто не убежит. От Судьбы бегать дураков нет.
Император тут же качнулся в сторону, отвлекая внимание, взмахнул рукой и нанес удар. Но удара не получилось. Двумя кинжалами старший отбросил Императорский меч и ударил сам.
Но и у него удара не вышло.
Что-то тугое, блестяще-красное пролетело над Императорским плечом и ударилось прямо в лицо несостоявшемуся убийце. Брызги полетели в стороны, тот отшатнулся от неожиданности, и от этого не достал до Императорской груди. Мовсий запоздало отпрыгнул и чуть не сбил невежду-купца, что подобрался слишком близко и чуть не дышал в Императорский затылок.
«Все они, купцы, одинаковые, — мелькнуло в голове, — кроме денег ничего им не нужно и непонятно».
Айсайдра держал в руке пустой кубок. Он простодушно спросил Мовсия.
— Это не ритуал, государь? Не ради меня?
Мовсий чуть не рассмеялся. Ну, купец! Ну, чудила! А еще говорят люди на Островах Счастья другие! Везде они одинаковые, а дураки в особенности.
— Нет, это ради меня.
Эти слова все расставили по своим местам. Никулин и так понимал в чем тут дело, но нужно было играть купца.
— Так зови на помощь!
— Ха! Что нам пятеро! Что ж мы трое пятерых не побьем? — оскорбился Верлен. — Думаешь, в Империи хороших бойцов не осталось? Да за такие слова…
Он вскочил на стол и поддел носком сапога кувшин, последний из оставшихся на столе, а сам махнул мечом направо, рассчитывая достать самого крайнего. Не вышло. Люди им противостояли опытные. Меч соскользнул по кинжалам. Тут же один из них полоснул мечом ему по ногам, но Верлен, ждавший этого, подпрыгнул и ногой ударил того, кто стоял напротив. Удар пришелся вскользь — нога едва задела щеку, но тот от удара попятился и казначей прыгнул за ним, чтобы добить…
Мгновением спустя только купец не знал, что делать. Он вытянул шею, пытаясь выглядеть посох, но тот был так далеко, что как вариант он его тут же отбросил. К счастью на него пока не обращали внимания. Не за ним пришли сюда эти люди — их ставки были выше. Только ведь, по большому счету, разницы для прогрессора никакой не было. Если даже его оставят в живых убийцы, то стража под горячую руку зарубит, а если и оставят жить, то только для того, чтобы расспросить. А как тут расспрашивают, Александр Алексеевич уже знал — с помощью дыбы или костоломной машины. С другой стороны, даже если удастся сбежать отсюда, то все одно придется возвращаться — договариваться о Заповеднике все равно придется с Императором или его преемником. А преемник, пусть и довольный, что до власти дорвался, обязательно спросит: «А где ты был, купецкая морда, когда предшественника моего резали?». И это еще ничего, там как-то отбрешешься, а вот как Императору после всего этого в глаза смотреть, если он выживет? Не-е-е-ет. Все выходило не так просто.
Прогрессор принял решение.
Верлен вздохнул посвободнее.
— Одну? Плохо же ты думаешь о своих слугах… Я для тебя найду их сразу две…
Мовсий повернулся. Не лицом, но щекой.
— Во-первых, он с Островов Счастья…
Император не то чтоб не расслышал. Он все же повернулся лицом к казначею, не поверил и переспросил.
— Чего, чего? Откуда?
— Ни откуда. Этот тоже врет все! — влез в разговор, дожевывающий свое мясо Иркон. Все, что монах наплел о летающих звездах, на него никак не подействовало. Он по-прежнему болтал ногой, сидя на столе и смотрел на мир сквозь бокал вина. — Это я тебе как Хранитель Печати говорю. Нет никаких Островов Счастья. Эсхан-хе плавал два года назад, искал, искал и не нашел ничего. А я его сам снаряжал. Твоим именем, конечно… Одной солонины сорок бочек, да вина двадцать две…
Император нетерпеливо притопывая ногой посмотрел на Верлена и кивнул, словно подтверждал сказанное хранителем печати.
— Возможно, он плавал не там, где следовало бы, потому и не нашел, — возразил Верлен, — а вот этот достойный купец плавал там, где нужно и нашел нас.
— Это потому что мы есть.. — глубокомысленно сказал Иркон. — А вот такой ветчины у них не было…
Он обнюхал насиженный на кончик кинжала кусок розовой, со слезой ветчины и со счастливой улыбкой запихнул его в рот. Мгновение спустя он уже тянулся к кувшину с вином, чтоб запить съеденное.
— А Островов Счастья нет и искать их нечего.
Верлен повернулся к нему, подождал, пока тот поставит кубок на стол.
— Ну, раз мы есть, и он нас нашел, то, верно, и они тоже существуют… Это же логика.
— Логик, — презрительно сказал Иркон. Он отрезал новый кусок, понюхал, поморщился и отложил. Отыскав глазами блюдо с рыбой продолжил:
— Подумаешь «существует»… Неужели нет у Императора нет логиков получше?
Император нетерпеливо топнул ногой.
— Ну, хватит собачиться… Ни дать ни взять академические смотрители. Хорошо. А вторая причина?
О!!! Вторая причина была куда как убедительнее первой!
— Он предлагает тебе столько золота, сколько не предложит никто другой.
Все, что мог сказать, Верлен уже сказал. Тяжесть золота, что стояла за его словами, должна была сделать остальное.
Искоса он поглядывал на Императора, проверяя, правильно ли они понимают друг друга. На мгновение ему даже показалось, что он читает мысли Мовсия.
Страх монаха был страхом чужого человека. Император не чувствовал его, но видел в нем предостережение, обращенное из прошлого в будущее. Предостережение и не более того, а золото… Золото всегда оставалось золотом. Брат Черет предрекал неведомую беду, а этот безвестный купец мог дать ему то, что избавило бы его от реальных неприятностей. Издревле ведь известно — золото и лучший лекарь, и лучший воин…
Мовсий молчал так долго, что Иркон успел налить и выпить, закусить рыбкой и еще налить.
— Неужели настали времена, когда простой купец становится настолько богат… — сказал, наконец, Мовсий.
— И настолько безрассуден… — не побоялся перебить его Иркон.
— …и безрассуден, — подхватил Император, — что предлагает Императору деньги, как простолюдину?
Верлен не видел в этом ничего плохого, почаще бы так, глядишь и жизнь стала бы интереснее, но на всякий случай сказал.
— Он не предлагает, а только хочет их предложить. Твое дело осчастливить его, приняв их или нет.
— Это почти одно и тоже. Наши законники называют это «Преступное намерение», знаешь ли…За это то ли костоломная машина полагается то ли четвертование…
Иркон покачал головой, но казначей успокоил собутыльника.
— Возможно, его извинит то, что он предлагает Императору не просто деньги. Он предлагает очень много денег. Он ведь с Островов Счастья, а там сами знаете — золота, что у нас камней и грязи.
— Много? — наконец проявил заинтересованность Мовсий. — Это сколько же «много»? Это с его точки зрения много, а с моей…
Иркон вздохнул с облегчением. Слава Кархе, Император и тут остался Императором. Небо небом, а земные заботы требовали своего — деньги в казне штука далеко не лишняя.
— Он готов смотреть на это дело с твоей точки зрения. Много — это столько, сколько ты пожелаешь.
Мовсий вернулся к столу и уселся.
— Если там действительно столько золота, то тогда нам проще выведать дорогу на эти острова, — сказал практичный Иркон. — И уж тогда все будет нашим. Неужели у Императора не осталось ни одного приличного палача, чтобы узнать правду?
Верлен не стал спорить. Ведь спорить — только время терять.
— Даже если сделать так, как хочешь ты, то в любом случае купца нужно сперва позвать и расспросить. Может быть, он согласиться говорить и без палача?
Мовсий скатал из хлеба шарик и начал в задумчивости мять его пальцами.
— Ты говоришь так, словно тебе обещана доля, — обронил Император, еще не решивший то ли остаться, то ли встать и уйти. Иркон, видя, что Мовсий не уходит, налил ему из кувшина, а сам потянулся к блюду с рыбой.
— Не только обещана, — спокойно подтвердил Верлен. — Похоже, он порядочный человек и умеет вести дела…
Он вытащил из кармана горсть драгоценных камней. Камни стукнулись о деревянную крышку солонки и прокатились по столешнице к рукам Императора. Самый маленький из них был величиной с ноготь большого пальца.
— Что это? — спросил, оторвавшись от кубка Иркон. — Камни?
Он опустил чашу и теперь с интересом смотрел на стол. Кусок Скарской фиолетовой рыбы, что так хорошо готовили на Императорской кухне, упал назад, на блюдо.
— Драгоценные камни, — поправил его Верлен. — Драгоценные, милый мой. Да такие крупные, словно он их на конском навозе выращивал…
— Фу, — поморщился Император. — Выбирай выражения… Не в оранжерее все-таки.
Обтерев о скатерть жирные руки, Иркон азартно усмехнулся. Подхватив ближайший камень, повернул к свету, посмотрел в него.
Поговаривали, что его отец прятал в доме колдуна, гораздого делать поддельные драгоценные камни. Так это было или нет, никто уже не знает. Дело, наверное, уже истлело в Судебной Канцелярии. Колдун-то попался, но то ли сбежал, то ли погиб, так и не замарав благодетеля доносом, хотя расследованием занимался сам Старший Брат Элькин, получивший прозвище Каленые Клещи, однако никто теперь не удивлялся, что почтенный Иркон разбирается в камнях не хуже любого ювелира — члена Золотой гильдии.
— Ого! Настоящие!
В голосе его в равной пропорции смешались восхищение и разочарование. Если б они оказались фальшивыми, то можно было бы вернуться к спору о существовании Островов Счастья!
Никто не откликнулся. Мовсий в задумчивости покатал камни по столу. Камни были один к одному — крупные, чистые. Один чуть не с яйцо величиной! Не желая сдаваться, Иркон заметил, обращаясь к Императолру.
— У тебя есть камешки и побольше. Хотя бы эти… Из Зондарской добычи.
— Конечно, есть, — быстро согласился Верлен, оборачивая слова Хранителя Печати в свою пользу, — только и эти не будут лишними? Так ведь?
Император крутил в пальцах огромный рубин, место какому было не на столе, среди костей и корок, а в Императорской короне.
Оторвавшись от сегодняшних дел, мысли его устремились в другую сторону.
Если у простого купца есть такие камни… Если у простого купца есть такие камни, то это уже не простой купец, особенно если он рассыпает их по чужим столам пригоршнями. Зловещие Бегущие Звезды как-то незаметно потускнели в блеске рассыпанных по столу драгоценностей.
— Простой купец? — переспросил он.
— Если бы это был простой купец, то и ноги его тут не было бы…
Казначей знал толк в людях и думал так же как и Император.
— Чем торгует?
— Лучше спроси что покупает!
— Что покупает? — послушно переспросил Император.
Верлен простучал пальцами по столу, но так и не сказал что же именно хочет купить пришлый богатей.
— Что он хочет? — поинтересовался Верлен. — Что молчишь?
Иркон вздохну и внятно, так чтоб все его тут услышали и не ковырялись потом в ушах, желая достать оттуда истину, сказал.
— Он просит продать ему Замские болота.
Мовсий, словно не расслышал что-то, наклонил голову.
— Не все, конечно, — поправился казначей. — Только ту часть, где питомник.
Император встал. Иркон по глазам прочитал, что хочет Мовсий сделать с нахалом. Предложение было из ряда вон, но посмотрев на камни, Император сел, так ничего и не сказав. Верлен, словно не заметив игры чувств, сказал.
— Я объяснил, что ему, как чужестранцу, простительно не понимать, что значат для Империи Замские болота и драконы, что там обитают. Но если б такая мысль пришла в голову кому-нибудь из наших купцов, то… Оказалось, что он отлично все понимает и предлагает не продавать их, а отдать в аренду. Во временное, так сказать, пользование. И он будет платить Императору за пользование болотами по сундуку камней и золотых украшений каждый год.
Император качнул головой, и непонятно было то ли это жест согласия, то ли отрицания, то ли душившего его возмущения.
— Я рассмеялся ему в лицо, — невозмутимо продолжил Верлен. — Он тут же прибавил еще один сундук. Тогда я приказал вызвать стражу, но прежде чем его вывели, он успел сказать, что может добавить к этому количество золота равное весу Императора.
— А он не из Последователей Просветленного Арги? — спросил Иркон. — А то эти просветленные…
Не отрывая взгляда от лица Императора, Верлен быстро ответил.
— Не похож. Нет.
— И ты…? — с интересом спросил Мовсий. Кубок перед Императором пустовал. Иркон, подняв с пола кувшин, налил ему каспедийского. Сладкий запах защекотал ноздри и он, доводя до конца доброе дело, налил себе и Верлену.
— Я приказал вернуть его.
— Разумно, — похвалил Император. — Очень разумно…
— Еще бы! Если б я этого не сделал, ты бы меня отправил туда, где Гэйсан костра не зажигал..
Верлен нарывался на похвалу, но Мовсий и не подумал его поблагодарить.
— Торговля драконами — привилегия Императоров, — напомнил он. — Нарушителей ее ждет костоломная машина.
— Я сказал ему об этом, и он прибавил трех драконов ежегодно для твоих нужд. К тому же он не собирается торговать ими. Он собирается всего лишь разводить их. У них там, на Островах Счастья, дракон — священное животное.
Император купцом не был, но деньги считать умел. Даже появление новых звезд не повлияло на эту его способность. Прищурившись он долго смотрел в окно.
— Тогда где его прибыль? Не верю я в такую покладистость… Он отдает сундук камней…
— Два сундука, — поправил справедливый Иркон. Император отмахнулся.
— Что же он получает взамен?
Верден развел руками, показывая, что и сам не понимает всего.
— Возможно спокойную совесть? По обету, данному им своему Богу он должен охранять священных животных, где бы их ни встретил не считаясь ни с чем…
— Ни с чем? — удивился Иркон. — Так может мы еще…
Верлен посмотрел на него, и он прикусил язык. Император повернулся к окну. Он вспомнил драконарий — грязь, вонь, рев драконов. Отвращения он не испытывал, но вот удивление…
— Эти твари для них священны?
Казначей пожал плечами.
— Ложные Боги указывают ложные пути. Вспомни альригийцев. Их лжепророк Зиза тоже, надо сказать…
Почувствовав, что Император прямо сейчас принимает решение, он по простому, без церемоний, уселся рядом с Мовсием, взяв в каждую руку по камню.
— Да и какое нам до него дело? Главное драконы останутся при нас, да вдобавок ты ежегодно будешь получать два сундука драгоценных камней. Торговля нам дает гораздо меньше.
— И еще золота, по твоему весу и трех драконов, — не удержался Хранитель Печати.
Мовсий подсчитал все это и с сомнением покачал головой.
— Дороговато для него обойдется спокойная совесть… Мог бы что-нибудь и подешевле придумать.
— Какое нам до него дело? — повторил Верлен. — Проблемы будут у него, а золото у нас.
Император несколько мгновений рассматривал честное лицо Верлена и сказал:
— Зови…
Мульп.
Промежуточная база.
Кабинет Главного Администратора.
Игорь Григорьевич спросил:— Все слышал? Обдерут тебя сейчас как липку…
— Ничего, — отозвался прогрессор. — Если твои ребята не оплошали, то ничего…
— Не оплошали. Принесли столько, что эти за два раза не сожрут…
— Кстати… Как думаешь, что это за чушь нес монах? Про звезды?
Главный Администратор машинально взглянул на иллюминатор. За ним, над темной равниной, висели чужие созвездия.
— Ничего не чушь. Наблюдательные тут ребята. Скорее всего их астрономы…
— Звездочеты, — поправил его Александр Алексеевич. — Какие тут астрономы?
— …звездочеты засекли наши спутники связи.
Никулин, там, внизу, помолчал, прикидывая идею, согласился.
— Да, действительно… Похоже. Но ты видел, как близко к сердцу принял? Чуть не помер…
Игорь Григорьевич не успел ответить. Верлен поднялся и быстрым шагом пошел к двери.
— Казначей встал. Идет к двери. Готовься. Наверное, за тобой. Если не возражаешь, я послежу.
Купец подобрался. Начиналась работа. Не рукомашество с кровью и вывихами, а настоящая работа. Дипломатия.
— Не возражаю. Только без советов, если можно.
Заветные двери распахнулись. По рядам сидельцев прокатился шепот. Александр Алексеевич поднялся и скороговоркой добавил.
— Если что… Ну, мало ли как дело повернется. Двое суток ничего не предпринимай… Двое суток — мои…
Теперь Игорь Григорьевич видел сцену сразу с двух сторон — к картинке, что давала «горошина» добавилась изображение из передатчика Александра Алексеевича. Чтобы не путаться, он остановился на изображении, что шло с «горошины», а картинку, что передавал передатчик прогрессора, отключил.
Имперский город Эмиргергер.
Дворец Императора.
Зал Государственного Совета.
Восшествие в зал совета Александр Алексеевич продумал, пока сидел.Сперва четверо воинов внесли два небольших сундучка. Повинуясь жестам купца, они не поставили их сразу же у дверей, а прошли комнату насквозь и остановились только у окна. Расчет был верен — у окна от камней будет больше блеску, а значит и проку.
Купец вошел следом и, сделав несколько шагов по разрисованному солнечными квадратами полу к стоявшим около большого зеркала людям, поклонился, опираясь на длинный, почти в свой рост, посох.
Под просторной одеждой Император не разглядел фигуры, но лицо у купца было худым, взгляд твердым и он тут же представил, каким жилистым и опасным может оказаться этот купец, если с него содрать одежду. Уже видя за личиной не купца, а воина он посмотрел на него, как посмотрел бы на врага перед поединком. То, что у купца не было ничего похожего на оружие, в этом он был уверен. Иначе его просто не пустили бы сюда, но умелому человеку многого и не нужно… Но слишком много уверенности было в его лице. Мовсий попытался догадаться и подумав остановил свой взгляд на посохе, что купец держал в руке.
— Это оружие?
Верлен вздрогнул и сделал шаг вперед, на всякий случай загораживая собой Императора. Купец, если у него и было что на уме, виду не показал. Только переложил посох из руки в руку.
— Это-то? — переспросил он. На мгновение он задумался, и казначей уловил эту заминку. Верлен положил руку на рукоять кинжала, но купец сказал. — Конечно, мой господин. Все в этом мире оружие.
При этом он развел руки, словно его слова относились к любой вещи, что окружала их.
— Любая вещь оружие, как любая пища яд, а любой яд — лекарство. Одно переходит в другое…
Казначей не любил мудрствований и протянул руку. Купец безропотно отдал посох. Пальцы Верлена завертели купеческий посох в явной надежде извлечь оттуда клинок.
— Нет, нет, — послышался голос чуть насмешливый голос прогрессора. — Там нет клинка. Посох сам по себе оружие мудрого. Он сверху донизу исписан поученьями наших мудрецов…
Игорь Григорьевич усмехнулся. Александр Алексеевич не врал. Сам посох — от навершья до пластикового кончика, можно было разобрать только в специальной лаборатории, ибо весь он, от начала до конца, был излучателем, который мог работать только в руке Никулина.
Не сумев открыть посоха, Верлен, досадуя, просто отбросил его в сторону, подальше, и тот загремел по каменным плитам.
— Вижу, ты пришел с чистым сердцем, — сказал Мовсий.
Купец поклонился.
— Я чист телом, сердцем и намерениями.
— И чего же ты хочешь?
— Меня зовут Айсайдра Енох. Я купец с островов, которые у вас называют Островами Счастья и пришел к тебе, государь, со своей заботой…
При слове «забота» Мовсий вздохнул. Он вспомнил свои заботы.
— Со своей заботой? Ты думаешь, что у меня своих забот не хватает?
— У каждого из нас свои заботы. Твои — большие, мои — маленькие, но у нас есть кое-что общее…
Мовсию показалось, что он ослышался.
— Что? — переспросил он, одновременно подумав, не кликнуть ли стражу. Уж очень это походило на панибратство со стороны купца.
— В первую очередь мы должны заботиться о своих подданных…
Купец сказал это так серьезно, что помимо воли Мовсий рассмеялся.
— Подданные? Да какие у тебя подданные? Приказчики? Или носильщики?
Айсайдра сложил руки на животе, переплел пальцы. Голос его обрел доверительные интонации.
— У тебя, государь, это люди, а у меня — деньги. Мои золотые кругленькие подданные также требуют внимания, как и простые люди.
Купец поклонился. Почтительно. Он, оказывается, и не думал панибратствовать с хозяином Империи.
— Конечно, мои заботы не сравнить с Императорскими — нам, торговым людям легче. Золото не капризно и послушно, оно без разговоров пойдет туда, куда его пошлют, не то, что живые подданные, но и за золотом нужен глаз да глаз.
— Да что случится с твоим золотом? Оно вечно! Золото и камни переживут каждого из нас.
Мовсий щелкнул по ближнему камню, из тех, что высыпал на стол Верлен и тот покатился, звякая о золотые блюда. Более показного пренебрежения богатством Император позволить себе не мог.
Купец почтительно усмехнулся.
— Конечно, государь, оно вечно. Одна только беда — если не присматривать за ним, оно перестает размножаться.
Мовсий рассмеялся, признав ответ остроумным.
— Зачем тебе золота больше, чем его у тебя есть? У вас ведь на островах, я слышал, золота как грязи..
Купец виновато развел руками.
— Ах, если бы так… Золота у нас много, это верно, но уж чтобы как грязи… Такого, наверное, нигде нет.
— Жаль, — отозвался Император, и купец понял, что Император ему не поверил.
Из-за окна донеслись ритмичные удары. Наступил полдень, и Братья пляской отгоняли Зло от дворца. Император решил побыстрее закончить разговор.
— А что хочешь ты? Денег? Рабов? Оружия?
Купец с благодарностью поклонился.
— Я хотел бы поменять расположение Императора на два этих сундучка.
Он дошел до окна, вернулся с сундучками, и солнечные лучи, отразившись в тысячах граней, брызнули во все стороны от наполнявшего их богатства. Живой свет радостно пробежал по стенам. Несколько мгновений все смотрели, как камни сверкают гранями в солнечном свете, но голос купца вернул их в этот мир.
— Мои Боги сказали мне, что в твоей земле есть место, где еще водятся священные животные — драконы. Я хотел бы оберегать их на условиях, которые знает твой казначей.
Он кивнул в сторону Верлена и замолчал в ожидании ответа.
— Я подумаю, — сказал, наконец, Император, с трудом отводя взгляд от сказочного блеска. — Тебе сообщат мое решение. А пока поживи во дворце. Я прикажу…
Громадное зеркало за его спиной вдруг колыхнулось. Землянину показалось, что оттуда ударил ветер, и в один миг блестящее стекло распалось на тысячи осколков. Не успев погасить любезную улыбку, Мовсий обернулся. Из обрушившегося на пол сияния в комнату вкатились два человека и через мгновение из черной дыры выскочили еще трое.
Первый, что выскочил из зеркала, прыгнул к двери и с грохотом обрушил засов на крючья.
— Стража! — крикнул Император, скорее от неожиданности, чем от страха, но было поздно. Засов прочно держал обе створки.
Нападавшие не казались новичками в своем деле. Они не разглядывали Императорские покои, хотя посмотреть там было на что, не вертели головами, хотя почти наверняка были тут впервые. На бегу, каждый из них коснулся пояса, и тот вдруг, издав вибрирующий звук, раскрылся, превращаясь в стальное лезвие. Расторопно и молча, они окружили Императора и его друзей.
Стояли молча, не нападали, словно ждали сигнала или давали хозяевам время смириться с неизбежной смертью.
— Пятеро на троих, — сказал Верлен, принявший покушавшихся как подарок судьбы. — Не так уж и плохо? А? А то все налоги, наветы да кляузы…Звезды эти сумасшедшие…
Иркон не ответил. С этими пятью все было ясно, только вот пятеро ли? Может все же шестеро? Может быть, Верлен прав и нет никаких Островов Счастья?
Купец остался за их спинами. Он стоял с пустыми руками и, ничего не понимая, таращился на происходящее. На врага он похож не был, но все-таки… Уж больно кстати этот тут оказался.
Для пущей уверенности Верлен предпочел бы сейчас иметь за спиной теплого покойника, а не незнамо кого. Покойники они как-то дружелюбнее живых в некоторых случаях… Да и есть ли они в действительности, эти Острова Счастья? Он посмотрел на сундучки, что стояли за спиной Айсайдры Еноха. Кстати, пропадет купец, и вопрос продавать болота или нет, решится сам собой. Ну и, конечно, сундуки эти… Покушение оно все спишет…
Казначей все решал быстро. Он уже готов был взмахнуть кинжалом, чтобы сократить число неизвестных, но заморский гость словно почувствовал что-то и отступил на шаг. Верлен не решился отвести глаз от настоящих врагов.
«Ладно, поживи пока… — подумал он. — До костоломной машины».
Незваные гости были одинаковы — по одежде, и даже по возрасту меж ними не было никакого отличия. В этот момент Император, решив, что молчание слишком затянулось, заговорил с убийцами.
Выбирая, кто из нападавших старший — начинать нужно было, безусловно, со старшего — он сказал:
— Если скажете, кто прислал, то всех назад живыми отпущу.
— Целыми, — поправил из-за спины Иркон, переводя взгляд с одного на другого. — Целыми… Это тоже существенно.
— Ну конечно, уйдете целыми и живыми…
— Мы-то так и так уйдем, — сказал один, — а вот вас всех унесут… Оттого, что дает Судьба, не убежишь…
— Никто не убежит. От Судьбы бегать дураков нет.
Император тут же качнулся в сторону, отвлекая внимание, взмахнул рукой и нанес удар. Но удара не получилось. Двумя кинжалами старший отбросил Императорский меч и ударил сам.
Но и у него удара не вышло.
Что-то тугое, блестяще-красное пролетело над Императорским плечом и ударилось прямо в лицо несостоявшемуся убийце. Брызги полетели в стороны, тот отшатнулся от неожиданности, и от этого не достал до Императорской груди. Мовсий запоздало отпрыгнул и чуть не сбил невежду-купца, что подобрался слишком близко и чуть не дышал в Императорский затылок.
«Все они, купцы, одинаковые, — мелькнуло в голове, — кроме денег ничего им не нужно и непонятно».
Айсайдра держал в руке пустой кубок. Он простодушно спросил Мовсия.
— Это не ритуал, государь? Не ради меня?
Мовсий чуть не рассмеялся. Ну, купец! Ну, чудила! А еще говорят люди на Островах Счастья другие! Везде они одинаковые, а дураки в особенности.
— Нет, это ради меня.
Эти слова все расставили по своим местам. Никулин и так понимал в чем тут дело, но нужно было играть купца.
— Так зови на помощь!
— Ха! Что нам пятеро! Что ж мы трое пятерых не побьем? — оскорбился Верлен. — Думаешь, в Империи хороших бойцов не осталось? Да за такие слова…
Он вскочил на стол и поддел носком сапога кувшин, последний из оставшихся на столе, а сам махнул мечом направо, рассчитывая достать самого крайнего. Не вышло. Люди им противостояли опытные. Меч соскользнул по кинжалам. Тут же один из них полоснул мечом ему по ногам, но Верлен, ждавший этого, подпрыгнул и ногой ударил того, кто стоял напротив. Удар пришелся вскользь — нога едва задела щеку, но тот от удара попятился и казначей прыгнул за ним, чтобы добить…
Мгновением спустя только купец не знал, что делать. Он вытянул шею, пытаясь выглядеть посох, но тот был так далеко, что как вариант он его тут же отбросил. К счастью на него пока не обращали внимания. Не за ним пришли сюда эти люди — их ставки были выше. Только ведь, по большому счету, разницы для прогрессора никакой не было. Если даже его оставят в живых убийцы, то стража под горячую руку зарубит, а если и оставят жить, то только для того, чтобы расспросить. А как тут расспрашивают, Александр Алексеевич уже знал — с помощью дыбы или костоломной машины. С другой стороны, даже если удастся сбежать отсюда, то все одно придется возвращаться — договариваться о Заповеднике все равно придется с Императором или его преемником. А преемник, пусть и довольный, что до власти дорвался, обязательно спросит: «А где ты был, купецкая морда, когда предшественника моего резали?». И это еще ничего, там как-то отбрешешься, а вот как Императору после всего этого в глаза смотреть, если он выживет? Не-е-е-ет. Все выходило не так просто.
Прогрессор принял решение.