Пик Мервин. Горменгаст (Горменгаст - 2)

   - Скажите... все... ваши... комнаты... похожи... на... эту? - пробормотала Графиня, усаживаясь в кресло.
   - Ну, дайте подумать, - сказал Хламслив. - Нет, не совсем такие же, госпожа Графиня, не совсем.
   - И.. судя... по всему... они... все.. чистые и... прибранные? Это... так?
   - Ну, насколько мне известно, это так. Более того, я почти уверен, что это так. Видите ли, за год в своем доме я посещаю не более пяти-шести комнат, но если судить по тому, что кругом постоянно шныряют слуги с тряпками и щетками, гремят ведрами, что-то вытряхивают, а за ними шныряет моя сестра Ирма и проверяет, делается ли все как нужно, вытряхивается ли то, что нужно, кладется ли вытряхнутое на нужное место, - то остается мало сомнений в том, что все здесь доведено до полной стерильности. Кругом ни одного пятнышка, ни один микроб не в состоянии выжить в таких условиях.
   - Понятно, - сказала Графиня. Удивительно, насколько осуждающе может прозвучать одно, такое простое слово. - Но я пришла поговорить с вами...
   Несколько секунд она задумчиво глядела на Хламслива. Кошки, заполнившие все пространство комнаты, сидели не шевелясь - не дрожал ни один усик. Каминная полка была уставлена ими, как фарфором; стол был покрыт ими как очень толстым белым покрывалом. Диван превратился в белый сугроб. Пол был застелен белым ковром с орнаментом из глаз.
   Голова госпожи Графини - которая всегда казалась больше, чем положено быть любой, самой большой человеческой голове, - была повернута в сторону от Доктора и слегка наклонена, так что видна была ее мощная, несколько напрягшаяся шея. Ее профиль почти полностью скрывался от Доктора массивной щекой; ее волосы в своей основной массе были подобраны вверх, они поднимались рядами рыжих гнезд; остальные же, цвета догорающих углей, падали змееобразными извивами ей на плечи, и, казалось, при этом шипели.
   Доктор крутанулся на месте на своих узких ступнях и со стуком распахнул дверцу полированного буфета. Потом, откинув густую седую прядь со лба, сложил особым образом свои длинные белые руки и подпер ими подбородок. Обнажив зубы в улыбке, сверкнул ими в сторону Графини (которая по-прежнему позволяла ему созерцать свое плечо, часть шеи и приблизительно восьмую часть лица) и, подняв кверху брови, спросил:
   - Госпожа Графиня, то, что вы решили навестить меня и обсудить какой-то интересующий вас предмет - для меня большая честь. Но сначала позвольте узнать, что вы хотели бы выпить.
   Доктор, распахнув дверцы буфета, явил миру большой выбор редких и тщательнейшим образом отобранных в его винном погребе вин.
   Графиня повернула голову в сторону Доктора:
   - Будьте любезны, кувшин козьего молока, Хламслив.
   Все в Докторе, что любило красоту, избранность, тонкость и качественность - Доктор был большим ценителем всего перечисленного и многого другого, сжалось, как сжимаются при грубом прикосновении усики улитки, и умерло. Его рука, протянутая к одной из бутылок, в которой был спрятан солнечный свет давно исчезнувшего виноградника, на секунду замерла в воздухе, но потом продолжила свое движение. Однако двигалась она теперь взад-вперед, как трепещущее крыло; казалось, Доктор дирижировал каким-то крошечным оркестром, спрятанным в буфете, Хламслив прекратил взмахивать рукой, повернулся к Графине. Внешне он сохранял полное самообладание. Он поклонился, его зубы сверкнули. Затем позвонил в колокольчик и, когда в двери появилось лицо, сказал:
   - У нас имеется коза? Ну, отвечай же, отвечай, милейший! Да или нет? Имеется у нас в доме коза или таковой не имеется?
   Человек ответил: он совершенно уверен, что означенного животного в доме не имеется.
   - В таком случае разыщи, будь так добр, козу. И немедленно. Требуется коза. Все.
   Графиня села на стул, широко расставив ноги и опустив меж колен свои тяжелые руки, покрытые веснушками. Наступило молчание, и даже Хламслив не нашелся, чем его заполнить. Это молчание наконец было нарушено Графиней:
   - Почему у вас в потолке торчат ножи?
   Доктор, переступив с ноги на ногу, взглянул вверх, туда, куда бесстрастным взглядом смотрела Графиня. Взгляд упирался в длинный нож для резки хлеба, который, казалось, заполнил собой вдруг всю комнату. Нож, лежащий на разделочной доске, на подушке или под стулом - это одно дело, но нож, окруженный белой пустыней потолка, ничем не прикрытый, - это уже совсем другое дело. Он выглядел там столь же неуместно, как и свинья в соборе.
   Но для Доктора важно было найти любую, неважно какую, тему для разговора его пугало лишь отсутствие ее, что случалось с ним крайне редко.
   - О, этот нож, госпожа Графиня, - сказал он, взглянув на инструмент с видом величайшего уважения, - хотя это всего лишь нож для нарезания хлеба, у него замечательная история. Да, госпожа Графиня, это именно так.
   Он перевел взгляд на свою гостью. Она терпеливо ждала его пояснений.
   - Такой невзрачный, внешне лишенный всякой романтики, грубой формы, этот нож тем не менее многое для меня значит. Это сущая правда, мадам, это действительно так, хотя я и совсем не сентиментален. Но почему, вы можете спросить? Почему? Позвольте вам рассказать.
   Он сцепил руки вместе и поднял вверх свои узкие и элегантные плечи.
   - Именно этим ножом я произвел первую в своей жизни операцию. И весьма успешно... Я был в горах. О, эти вздымающиеся громады! В них есть своеобычность, свой нрав, но никакого шарма. Я был один, если не считать моего верного мула. И я не знал пути - мы сбились с дороги. Над головой пролетел метеор. Но как он мог бы нам помочь? Он просто раздразнил нас своим появлением Но на какое-то мгновение он высветил проход, почти заросший растениями, предвещающими близость малярийного болота. Ясно было, что в ту сторону идти не следовало. Мы наверняка снова оказались бы в болотистой местности. А мы уже потратили полдня на то, чтобы выбраться с невероятным трудом из другого болота... Как неизящно у меня складывается рассказ, какие корявые предложения, вы не находите, госпожа Графиня? Ха-ха-ха-ха-ха!.. Так на чем я остановился? Ах, да! Мы погружены в темноту. До ближайшего жилья - много миль. И что же происходит дальше? Исключительно странная вещь. Я понукаю своего мула палкой все это время я не слазил с этого животного, - и вдруг он издает крик, как страдающее дитя, и начинает падать. Рухнув наземь - я успел соскочить, - он поворачивает ко мне свою большую, покрытую шерстью голову. И хотя света было очень мало, я вижу в глазах его мольбу, словно он умолял меня избавить его от какой-то страшной боли. Как вы понимаете, госпожа Графиня, сильная боль невыносимо болезненна для любого живого существа, но определить, где именно у мула источник боли, да еще в условиях горной ночи, насыщенной малярийными миазмами... весьма... эээ... трудно (опять неудачное предложение!), ха-ха-ха! Но сделать что-то для облегчения страданий я должен! А мул уже лежит в темноте на боку! Он казался таким огромным! И тогда я задействовал все свои мыслительные способности. Глаза несчастного животного неотрывно следили за мной. Они казались лампадами, в которых кончается масло. И тогда я задал себе пару вопросов, весьма существенных, как мне тогда казалось - и кажется до сих пор. Первый из них был таков: является ли боль его духовной или физической? Если первое, то лечение будет весьма сложным, но темнота мне помешать не сможет. Если же второе, то темнота создаст невероятные трудности, но проблема сразу оказывается в пределах моей парафин - или почти в пределах. Я рискнул выбрать второе, и. то ли благодаря счастливой случайности, то ли - что более вероятно - благодаря удивительному шестому чувству, которое вызревает, когда находишься один на один с безгласным мулом и вздымающимися ввысь горами. Однако почти тут же я обнаружил, что мое второе предположение было правильным. А произошло это так: я схватил голову мула, поднял ее, несмотря на невероятную тяжесть, и повернул под таким углом, что свечение, исходящее из его глаз дававшее, конечно, света очень мало, но достаточно, чтобы можно было что-то разглядеть - осветило - слабо, но осветило! - остальную часть его тела. И тут же я был вознагражден за свои геркулесовы усилия. Передо мной чистейший случай вмешательства "постороннего тела", приносящего боль! Вокруг его задней ноги кольцами обвился - не могу сказать сколько раз - питон! Даже в тот страшный и критический момент я не мог не отметить про себя, насколько красива была эта змея! Питон был значительно красивее, чем мой старый добрый мул! Но мелькнула ли у меня мысль, что я должен отдать предпочтение рептилии и позволить моему некрасивому, но верному млекопитающему погибнуть? Нет и еще раз нет! В конце концов, кроме красоты существует и такая вещь, как верность. К тому же я страшно не люблю ходить пешком, а обучить питона возить меня, госпожа Графиня, заняло бы невероятно много времени. Разместить на нем седло - даже от этого у любого человека лопнуло бы терпение. И к тому же..
   Доктор взглянул на свою гостью и тут же об этом пожалел. Вытащив из кармана шелковый платок, он вытер лоб. Затем, сверкнув зубами, продолжил, но в голосе уже не слышалось прежнего воодушевления:
   - И вот тогда я вспомнил про свой нож для нарезания хлеба...
   Наступило молчание, но когда Доктор, наполнив легкие воздухом, чтобы продолжить, открыл рот, Графиня неожиданно спросила:
   - А сколько вам лет?
   Однако прежде чем Доктор Хламслив успел переориентироваться, раздался стук в дверь и вошел слуга с козлом.
   - Идиот! Нужна коза, а не козел!
   Проговорив это, Графиня тяжело поднялась с кресла и, подойдя к козлу, погладила его по голове. Козел потянулся к Графине, натянув веревку, на которой его привел слуга, и лизнул ей руку.
   - Ты поражаешь меня, - сказал Доктор слуге. - Неудивительно, что ты так плохо готовишь. Неужели ты не мог отличить козла от козы? Уходи, любезнейший, уходи! Доставай другое животное, и во имя любви ко всему живущему, приведи животное женского пола! Иногда начинаешь задумываться, в каком безумном клянусь всем изначальным! - мире мы все живем, в каком безумном мире!
   Слуга исчез.
   Графиня, подойдя к окну и глядя на площадь-двор перед домом, медленно произнесла:
   - Хламслив...
   - Да, мадам?
   - У меня тяжело на сердце, Хламслив.
   - Вы имеете в виду, что у вас болит сердце, мадам?
   - У меня болят и сердце, и душа.
   Графиня вернулась к своему стулу, снова села на него и снова, как и прежде, опустила руки вниз так, что они свисали мимо мягкого сидения.
   - Болит... в каком смысле, госпожа Графиня? И на этот раз в голосе Доктора не осталось и следа от его обычного насмешливого тона.
   - В Замке строятся козни, - сказала Графиня - Я не знаю, что происходит, но что-то не так. В Замке что-то не в порядке. И она посмотрела на Доктора в упор.
   - Козни? Что-то не в порядке? - наконец выдавил из себя Доктор. - Вы имеете в виду, мадам, что ощущается... эээ... чье-то плохое влияние?
   - Я не знаю точно, что именно, но что-то изменилось. Я чувствую это нутром Присутствует некто...
   - Некто? Где?
   - В Замке. Враг. Призрак это или человек, я не знаю. Знаю, что враг. Вы понимаете?
   - Понимаю, - сказал Доктор совершенно серьезно. Вся его ядовитая насмешливость полностью исчезла, - Это не призрак. У привидений нет страсти к мятежу.
   - Мятежу? - громко вопросила Графиня. - Мятежу против кого?
   - Не знаю. Но что еще вы, мадам, почувствовали, как вы выразились, своим нутром?
   - Но кто бы посмел бунтовать? - прошептала Графиня, словно обращаясь к самой себе. - Кто посмел бы? И после небольшой паузы спросила:
   - У вас есть какие-то подозрения?
   - У меня нет доказательств, чтобы подтвердить мои подозрения. Но теперь я буду присматриваться и прислушиваться. Клянусь святыми ангелами, в Замке завелись силы зла. В этом нет сомнения. То, о чем вы говорите, совпадает с моими пока еще очень неясными ощущениями.
   - В Замке зреет нечто еще более страшное. В Замке зреет вероломное предательство. - Графиня сделала глубокий вдох и затем очень медленно добавила: - И... я... уничтожу его... я вырву его с корнем... и не только ради Тита и в память о его отце, но прежде всего ради самого Горменгаста.
   - Вы упомянули о своем покойном супруге, мадам, о его светлости Герцоге Стоне. Где находятся его останки... если он действительно мертв?
   - В самом деле - где? Но здесь кроется еще кое-что. Как объяснить тот внутренний огонь, который искалечил его блестящий ум? Как объяснить тот внешний огонь, в котором, если бы не этот юноша Щуквол...
   Графиня оборвала себя на полуслове, и в комнате на несколько мгновений наступило тяжелое молчание, которое на этот раз нарушил Хламслив.
   - А как объяснить самоубийство его сестер? Исчезновение шеф-повара, который, кстати, исчез в ту же ночь, что и ваш супруг? И все это случилось за один год! И в этот период - может быть, чуть больше года - произошли десятки других странностей. Что за всем этим стоит? Клянусь всем таинственным, мадам, - тяжесть легла на ваше сердце неспроста.
   - И нужно думать о будущем Тита, - сказала Графиня.
   - Совершенно верно. И нужно думать о будущем Тита, - эхом повторил Доктор.
   - А сколько ему лет? - спросила Графиня.
   - Ему уже почти восемь, - ответил Хламслив, подняв брови. - Вы его в последнее время не видели?
   - Видела из своего окна. Я наблюдаю за ним, когда он скачет на пони вдоль южной стены.
   - Мадам, мне кажется, что вы должны время от времени общаться с ним, сказал Доктор. - Во имя всего материнского, вам следует чаще видеться со своим сыном.
   Графиня пристально посмотрела на Доктора. Но что она могла ответить, осталось навеки неизвестным, так как в этот момент раздался стук в дверь и появился слуга, на этот раз уже с козой.
   - Отпусти ее, - приказала Графиня. Маленькая беленькая козочка бросилась к Графине, словно притянутая магнитом.
   - У вас есть кувшин? - обратилась Графиня к Доктору. Доктор повернул голову к двери.
   - Принеси кувшин, - сказал он, и лицо человека исчезло.
   - Хламслив. - Графиня опустилась на колени; при неярком свете лампы она казалась особенно тучной; поглаживая гладкие ушки козы, она продолжила: - Я не буду спрашивать вас, на кого падают ваши подозрения. Нет, пока не буду. Но я хотела бы, чтобы вы внимательно ко всему присматривались. Ко всему, Хламслив, как это делаю я. Вы должны постоянно быть начеку, Хламслив, постоянно, и днем и ночью. Я требую, чтобы мне немедленно сообщили, если будет обнаружено нечто подозрительное, нечто отступающее от законов Горменгаста. Я в определенной степени полагаюсь на вас. Я в некотором роде верю в вас... - И добавила после небольшой паузы: - Хотя и не знаю почему.
   - Мадам, - сказал Хламслив, - я открою свои глаза и уши.
   Слуга принес кувшин и тут же ушел.
   Элегантные занавеси встрепенулись в налетевшем порыве ночного ветра. Золотистый свет лампы мягко освещал комнату, мерцал на фарфоре, на приземистых бокалах резного стекла, на глазури и эмали, на кожаных переплетах книг с золотым тиснением и стеклах акварелей и рисунков, висящих на стенах. Но особенно живо этот свет отражался в бесчисленных глазах на белых мордочках сидящих неподвижно кошек. Цвет их шерсти выбелил комнату и даже золотистому свету придавал холодный опенок. Это было незабываемое зрелище: Графиня на коленях; спокойно стоящая коза; уверенные движения пальцев Графини, доящей козу. Эти умелые пальцы произвели на Хламслива странное впечатление. Неужели это та Графиня, грузная, резкая, бескомпромиссная, лишенная в такой поразительной степени материнских инстинктов, в течение целого года не обмолвившаяся со своим сыном Титом ни единым словом, та Графиня, к которой относились с трепетом, если не страхом, - неужели это была она? Неужели это на ее больших губах играла полуулыбка исключительной нежности?
   А затем Хламслив вспомнил снова ее голос, которым она шептала: "Но кто бы посмел бунтовать? Кто посмел бы?", и то, каким твердым, безжалостным голосом, вырывавшимся из ее, словно жестяной, глотки она произнесла: "И я уничтожу его, вырву его с корнем! И не только ради Тита!"
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ
   Кора и Кларисса, хотя они об этом и не подозревали, были заточены в своих комнатах. Щуквол забил досками и закрыл задвижками с внешней стороны все возможные выходы. За то, что у них были слишком длинные языки, которые чуть было не привели к очень большим для Щуквола неприятностям, они попали в заточение и находились там уже два года. Несмотря на всю хитрость и терпеливость, которую Щуквол проявлял в общении с Корой и Клариссой, он не смог найти иного способа, который полностью обеспечил бы их вечное молчание. Щуквол убедил их в том, что обитателей Замка косит неизвестная страшная болезнь "паучья чума" и спастись от нее можно лишь с помощью полной изоляции.
   Сестры-близнецы были как вода - Щуквол мог, когда ему это было нужно, открывать и закрывать краны их страхов. Он добился того, что сестры униженно и постоянно повторяли, сколь безмерно они обязаны ему за то, что благодаря его исключительной мудрости смогли избежать страшной напасти и пребывать в относительном здравии. Если, конечно, можно было назвать категорический отказ умереть, когда было столько причин это сделать, здоровьем. Они панически боялись общаться с переносчиками болезни, а Щуквол приносил им новости об умерших и умирающих от нее.
   Они обитали уже не в тех просторных апартаментах, где их впервые семь лет назад навестил Щуквол, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Теперь у них не было ничего подобного Комнате Корней и зале с огромным деревом, ветви которого, прорастая сквозь окна, свисали над стеной, уходившей вниз на сотни метров. Теперь они находились на одном из нижних этажей Замка, в заброшенной и малоизведанной его части, располагавшейся в стороне даже от тех мест, которые, хотя и изредка, но посещались. Было не только неизвестно, как туда добраться, но дурная слава этих мест удерживала от посещения даже наиболее любопытных. Воздух здесь был наполнен гнилой болезнетворной сыростью, и каждый вдох был шагом к двустороннему воспалению легких.
   По иронии судьбы тетушки Тита считали, что именно здесь - и только здесь им удастся избежать страшной заразы, поразившей, как они воображали, Замок Горменгаст. Чему, кстати, они были несказанно рады. Сестры настолько уверовали - с помощью Щуквола - в то, что смогут избежать ужасной напасти, что с нетерпением дожидались дня, когда они, единственные оставшиеся в живых обитатели Горменгаста, смогут (приняв необходимые предосторожности, конечно) вернуться в центральную часть Замка. И стать наконец после столь долгих лет ожидания, наполненных отчаянием и надеждой, единственными и полновластными владелицами короны Стонов - этого благородного символа власти, - сделанной из тяжелых драгоценных металлов и увенчанной сапфиром величиной в куриное яйцо.
   Эта корона была предметом их самых оживленных споров: следует ли ее распилить пополам и разрезать надвое сапфир, так чтобы каждая из них могла носить хотя бы половину короны, или оставить ее в целости и надевать по очереди.
   Хотя спор шел напряженный и велся постоянно, внешне эмоции сестер никак не проявлялись. Даже губы их почти не двигались - они научились, слегка приоткрыв рот, однотонно произносить слова. Но большую часть своих длинных, одиноких дней они проводили в молчании. Если не считать их диких, невероятных и параноических мечтаний о будущем, о троне и о короне, нерегулярные появления Щуквола, которые становились все более редкими, были их единственным развлечением.
   Но как же удалось спрятать госпожей Кору и Клариссу так, что этого злодеяния никто не заметил и злоумышленник остался безнаказанным, а сестры забыты?
   Сказать, что о сестрах просто позабыли, было бы неправильно. Дело было так два года назад, в семейном склепе Стонов были захоронены две восковые фигуры, изображающие сестер-близнецов, которые специально для этого мрачного символического акта изготовил Щуквол. Церемония символических похорон была обставлена с должной пышностью, и большинство обитателей Замка восприняло эти похороны как вполне реальные. За неделю до того, как восковые фигуры были помещены в саркофаг, в апартаментах сестер было найдено письмо, написанное якобы ими, на самом же деле подделанное Щукволом. В письме сообщалось, что сестры семьдесят шестого Герцога Стона, исчезнувшие без следа за день до того, как было найдено подложное письмо, ночью, тайно, покинули территорию Замка, имея целью оборвать свои жизни в одном из ущелий близлежащей горы.
   Поисковые партии, организованные Щукволом, возвращались ни с чем.
   Ночью, перед тем как подбросить письмо, Щуквол перевел сестер в комнаты, которые они теперь и занимали; предлогом для перемещения послужила выдуманная Щукволом история о том, что он якобы нашел два древних скипетра, которые следует сестрам Герцога осмотреть. Но сделать это нужно в тайне; трогать найденные в заброшенной части Замка скипетры, как заявил Щуквол, он сам не посмел.
   Но все это произошло так давно. Тит был еще совсем младенцем; Флэй был изгнан из Замка, Гробструп и Потпуз исчезли. Исчезновение сестер, которые как зубы были выдернуты из челюсти Горменгаста, оставило после себя ноющую боль в перекошенном лице Замка. Но теперь раны почти зажили, и к изменению в лице Горменгаста привыкли. Ведь Тит, в конце концов, был жив и здоров, и продолжение рода Стонов было тем самым обеспечено.
   Сестры сидели у себя в комнате; они провели день, больше чем обычно наполненный молчанием. Лампа, стоящая на железном столике (ее не задували весь день) давала достаточно света, позволявшего им заниматься своим вышиванием, но ни одна из них вот уже несколько часов к нему не прикасалась.
   - Как невероятно долго длится жизнь, - нарушила длительное молчание Кларисса. - Иногда мне кажется, что совсем не стоит продолжать это существование. Я давно вышла за пределы жизни, положенной человеку.
   - Не знаю, за какие пределы ты там вышла, - откликнулась Кора, - но коль скоро ты заговорила, я хочу тебе сказать - ты как обычно забыла кое-что.
   - Что я забыла?
   - Ты забыла про то, что я делала вчера, и что теперь твоя очередь делать. Вот что.
   - Моя очередь делать что?
   - Утешать меня, - сказала Кора, уставившись на ножку железного столика. Ты можешь утешать и успокаивать меня до половины восьмого, а потом будет твоя очередь впасть в депрессию.
   - Хорошо, - мгновенно согласилась Кларисса и стала поглаживать сестру по руке.
   - Нет, нет, не так, - воскликнула Кора, - не так явно! Ты просто должна делать всякие разные вещи без моего напоминания. Например, принести чаю и поставить его молча передо мной.
   - Ладно, - ответила Кларисса довольно угрюмо. - Но ты все испортила! Ты взяла и сказала, что мне нужно делать! И теперь, если я это сделаю и принесу тебе чай, это уже будет не так, вроде я сама об этом подумала и позаботилась. Хотя, может быть, если я принесу кофе.
   - Это все не важно, - сказала Кора. - Ты слишком много болтаешь. Все должно идти словно само собой. Скоро твоя очередь.
   - Что? Моя очередь впадать в уныние?
   - Ну, да, да! - сказала Кора раздраженно и почесала себе спину.
   - Мне кажется, ты не заслуживаешь моего внимания...
   На этом их беседа была прервана, ибо в этот момент в комнату, отодвинув занавес, вошел Щуквол; в руках он держал стальную трость, которую можно было использовать и как шпагу.
   Сестры встали со своих мест и повернулись к Щукволу; их плечи соприкасались.
   - Как поживают мои птички? - спросил Щуквол. Он поднял свою шпагу-трость и с отвратительной развязностью пощекотал ребра сестер ее концом, на котором был надет защитный шарик. Хотя на их лицах никакого особого выражения не появилось, они в очень замедленном темпе стали производить извивающиеся движения, напоминавшие восточный танец.
   Отбили время часы, стоявшие на каминной полке, и когда они умолкли, монотонный звук дождя показался вдвое более громким. Комната была погружена в полумрак.
   - Вы давно не приходили к нам, - сказала Кора.
   - Действительно так, - отозвался Щуквол.
   - Вы, наверное, совсем позабыли о нас?
   - Отнюдь, - сказал Щуквол, - отнюдь.
   - Тогда почему вас так давно не было? - спросила Кларисса.
   - Садитесь и слушайте, - сказал Щуквол резко. Он в упор, пристально смотрел на них, и вскоре они смущенно опустили головы и уставились на свои собственные ключицы.
   - Неужели вы думаете, что мне легко не допустить чуму к вашим дверям и одновременно по первому вашему зову прибегать сюда? Неужели вы так думаете?
   Сестры медленно, словно маятники, покачали головами.
   - А в таком случае, будьте добры, не допрашивать меня! - воскликнул Щуквол в притворном гневе. - Как смеете вы кусать руку того, кто кормит вас! Как смеете!
   Сестры, успевшие сесть, снова поднялись со своих стульев и двинулись по комнате. На мгновение они остановились и скосили глаза в сторону Щуквола, чтобы удостовериться, что делают именно то, чего от них хотят. Да, молодой человек пальцем сурово показывал на тяжелый сырой ковер, который лежал в центре комнаты.
   Щукволу доставляло удовольствие наблюдать за тем, как эти жалкие старушки, одетые в свои самые лучшие пурпурные платья, залезают под ковер. Среди прочих удовольствий, которым он предавался, это было одно из самых сильных. Он, используя всю свою хитрость, мало-помалу вел сестер от унижения к унижению. И пришел такой момент, когда извращенное удовольствие, которое он получал при этом, стало для него чуть ли не необходимостью. Если бы не противоестественное удовлетворение, которое он испытывал от проявления своей власти над сестрами, то вряд ли бы он затрачивал столько усилий на то, чтобы поддерживать их жизнь.