- Ты... ты... сукин ты сын, Скотт... мерзавец... - Ораторские способности явно изменили ему; лицо по-прежнему искажала ярость, смешанная с удивлением и... страхом. Я бы мог, пожалуй, представить такую гамму чувств у человека, которому неожиданно сообщили, что его одновременно хватил инсульт, инфаркт и понос.
Гнев Черри произвел на меня на удивление успокаивающее действие. Ко мне вернулась способность думать, словно мой котелок поостыл на несколько градусов. Где-то в глубине продолжала побулькивать горячая лава, но извержение прекратилось.
Лежавшие на краю стола кулаки Черри были столь крепко сжаты, что костяшки пальцев совсем побелели. Он еще немного побрызгал слюной и умолк. Пальцы рук расслабились. Успокоившись, он достал из правого ящика стола длинноствольный револьвер и положил на стол перед собой.
- Свяжи его, - приказал он Поту. - Не хочет по-хорошему - не надо.
Пот достал клейкую ленту и снова скрутил мне руки за спиной. На этот раз я не стал лезть в бутылку и не проронил ни слова. Пот старался так, словно пеленал мумию, намотав ленту не только на запястья, но и до середины предплечий.
- Пусть теперь поостынет, - распорядился Черри и указал пальцем на деревянную дверь справа от себя.
Пот хлопнул меня ладонью по спине, подтолкнул к стенке, впихнул в комнату и с треском захлопнул за мной дверь. Я остался один.
Я слышал звуки движения, голоса, но, даже прижавшись ухом к двери, не мог уловить ничего внятного. Кроме дивана, двух заваленных каким-то барахлом кресел, длинного стола и шести деревянных, обтянутых черной кожей стульев, в комнате ничего примечательного не обнаружилось. Единственная дверь, и ни одного окна.
Медленно потянулось время - может, пять минут, может, десять. Постаравшись устроиться поудобней на диване, я прикидывал так и эдак, пытаясь уразуметь, что же эта банда собирается со мной сделать. По лбу и груди струились противные струйки пота. Сквозь стенку донесся приглушенный резкий хлопок. Похоже, оттуда, где стояла моя машина. Звук очень смахивал на выстрел. Кого-то прикончили? Не исключено, что меня тоже ждет пуля. Интересно, не отправил ли Черри Джейка на тот свет из-за разбитой пасти? Ведь пристреливают же лошадей, когда те ломают ноги. Нет, слишком мало надежды на такой исход. Однако звук выстрела заинтриговал меня. Собственно говоря, самое неприятное заключалось в том, что сейчас меня интриговало абсолютно все.
Джианномо Чиари. Конечно же я не ожидал встретить Джо Черри здесь хотя если хорошенько поразмыслить над последними событиями, то ниточка вполне могла потянуться к нему. Кроме того, я подумал о букете блондинок у бассейна; единственное, что было достоверно известно о Черри, - у него привычка каждый раз появляться в самых дорогих ночных клубах и ресторанах в окружении юных красоток, причем исключительно блондинок. Поговаривали, будто внимание Черри иногда привлекала и брюнетка или шатенка из какого-нибудь кордебалета, которая вполне могла стать одной из его постоянных спутниц, но при неизменном условии - девушка сразу же превращалась в блондинку. Возможно, Черри просто любил контраст - его темные волосы против светлых, - но факт остается фактом: он не находил удовольствия в женском обществе, если цвет волос его подружек не варьировался от спелой пшеницы до платины. Как бы там ни было, везде, где появлялся чернявый Черри, его сопровождала бросавшаяся в глаза светловолосая красотка.
И на моем грешном пути попадалось немало блондинок. Да хоть бы троица из бассейна... однако даже яркое и живое воспоминание об их прелестях не помогало коротать время. Я не мог рассмотреть стрелки на часах, но мне показалось, что я торчу в этой изолированной комнате - сидя на диване или меряя ее шагами - не менее получаса. Что это? Средневековая пытка тишиной? Темнотой? Неизвестностью? Чтобы сидел здесь и потел?
Вот и сижу. Потею...
Дверь распахнулась, и в проходе выросла монументальная фигура Пота.
- Пошли.
Когда я сел в кресло перед столом Черри, он спросил:
- Как ты думаешь, теперь мы можем поговорить? Или предпочитаешь вернуться в комнату? Но теперь уже в компании с Джейком и Потом?
Джейк уже успел умыться. Или даже принял душ. Его жалкие волосы плотно прилипли к голове. Он переоделся - свежая рубашка, пиджак без пятен крови. Хотя это мало помогало; разбитый рот сводил на нет его старания приобрести приличный внешний вид.
- Что ж, можно и поговорить, Черри, - согласился я. - Но, учитывая обстоятельства, непринужденной светской беседы не обещаю.
- А ты постарайся. Ты даже не представляешь, насколько я терпелив с тобой. А почему? Да все потому, что хочу решить дело полюбовно. Тебе ясно, о чем я?
- Мне ясно лишь то, что вчера ночью по моей башке прошлись дубинкой. А Пот едва не переломал мне все ребра. Что еще входит в твое понимание полюбовного решения дел?
- Мне наплевать, веришь ты мне или нет, но я не имею к развлечениям ребят ни малейшего отношения. Пойми, я настроен к тебе исключительно по-дружески. Ты когда-нибудь бывал в Париже?
- Не приходилось.
- Если есть деньги и хорошие связи, то Париж - сказка, масса удовольствий. У меня есть и то и другое. И я могу устроить тебе год такой жизни, которую ты никогда не забудешь.
- Ты хочешь сказать, что оплатишь мне год роскошной жизни в Европе? Или где-нибудь еще, но только не в Штатах?
- Вот именно.
- Мне и здесь неплохо.
- Будет плохо. В случае, если ты не примешь мое предложение. - Черри удивленно покачал головой. - Скотт, до тебя что, не дошло? Черт побери, у тебя же просто нет выбора. Это очень серьезно. Тебе предлагают отличный шанс выбраться из нынешнего дерьма. Бросай все и... - Черри несколько секунд помолчал. - Или тебе никогда не увидеть Париж. И не только Париж.
Я помолчал.
Его темные глаза пристально буравили меня из-под черных бровей.
- Десять тысяч баксов... Это приличное состояние, которое можно вложить во что угодно. Билет до Парижа в одну сторону. Перед тобой будут открыты все двери... не без моей помощи, естественно. Тебя ждет королевская жизнь - даже лучше, забот меньше. - Черри натянуто улыбнулся. - Во всяком случае - а ведь это главное - ты останешься жив. Ну как?
Должен признаться, его предложение меня крайне озадачило. При иных обстоятельствах я бы не раздумывая принял его. Но поступать так, когда тебе скрутили руки и намяли бока - какое уж тут удовольствие? И никакой радости на всю оставшуюся жизнь... "Оставшуюся?" - мрачно подумал я.
- Знаешь, Черри, я не пойду на это, - ответил я. - Не в моей натуре идти на подобные сделки.
- Я должен был попытаться. Ну ладно, я подозревал, что из нашего свидания вряд ли что путное получится, но попробовать никогда не мешает... - Он посмотрел на Джейка и со значением сказал: - И смотри, чтобы комар носа не подточил.
От этих слов у меня в голове словно закувыркались маленькие ледяные медузы - жутко противные, аморфные, с соплями-щупальцами, обжигающими мои обнаженные нервы. Я подумал о Париже, его уличных кафе, уютных ночных клубах с зазывно вертящими бедрами красотками. Однако даже ради этого сказочного соблазна я не смог заставить себя открыть рот и сказать "да", потому что мое согласие позарез было нужно Черри.
Пот рывком поставил меня на ноги и, хлопнув по спине, подтолкнул к двери. Стоявший рядом Джейк улыбался так, словно ему было больно. Возможно, и было - но не настолько, чтобы омрачить предвкушение только ему ведомой радости.
- Подождите-ка, - остановил их Черри, - заберите его манатки.
Я оглянулся.
Достав из кармана золотой ключик, он открыл средний ящик стола, выгреб из него все мои вещи и положил на стол.
Пот собрал их и подошел ко мне. Бумажник он вложил во внутренний карман моего пиджака, кольт сунул во все еще надетую на меня кобуру, а остальное распихал по боковым карманам. У него остались только ключи от моего "кадиллака", которые он протянул Джейку, заметив небрежно:
- На этот раз ты поведешь его тачку.
Взяв ключи, Джейк распахнул резную деревянную дверь.
Тут мне в голову пришла странная по своей неожиданности мысль, и я спросил Черри:
- Кстати, а не было ли среди блондинок у бассейна миссис Маккьюни?
Сдвинув брови, Черри испытующе смотрел на меня несколько секунд, потом в свою очередь задал вопрос:
- Кто такая, черт побери, миссис Маккьюни?
Пот увесистым шлепком в спину подтолкнул меня, и мы двинулись в обратный путь по длинному коридору.
"Да, обратно, - подумал я. - Обратно на кладбище".
Глава 9
Когда мы находились примерно в полумиле от кладбища братьев Рэнд, я попытался выпрыгнуть из машины.
Смеркалось. Мы ехали в моем "кадиллаке", на этот раз с опущенным верхом. Как раз мимо проплывала небольшая рощица. Мои руки были по-прежнему туго стянуты за спиной, но ноги-то оставались свободными. Если бы мне посчастливилось единым махом вылететь из автомобиля, не грохнувшись при этом головой о землю, и по-быстрому вскочить на ноги, то я мог бы рвануть в сторону тенистых деревьев и... получить пулю в спину. Однако лучше так, чем смиренно, как барашек, ожидать заклания.
Короче, я прыгнул - но не больно-то далеко. Машину вел Джейк, а Пот придерживал меня за рукав пиджака. Когда я взлетел дюйма на три, он дернул меня обратно, вдавив в сиденье. Затем в воздухе промелькнуло нечто похожее на увесистый свиной окорок, и я получил оглушительную оплеуху.
- Не ерзай, - назидательно произнес Пот. - Мы почти на месте.
Его заявление не прибавило мне бодрости. Почти на месте, а этим местом и было то самое проклятое кладбище. И хотя Пот треснул легонько - не во всю свою дурацкую силу, - в голове у меня зазвенели все шарики. Еще бы, цирковой атлет запросто мог переломать несколько ребер, шутливо похлопав вас по спине. Теперь в моей черепушке что-то тряслось и брякало, напоминая воскресный перезвон на церковной колокольне. Господи, я даже не подозревал, что в ней так много всего болтается. Или там все было на месте, пока затрещина Пота не заставила эти побрякушки сорваться и запорхать в свободном полете?
Стараясь перекрыть болевой звон чертовых колокольчиков, я проворчал:
- Ты просто поганый козел, Пот. И не думай, что тебе удастся выйти сухим из воды. Даже не думай... - Тут я осекся. А почему бы, собственно, ему и не выйти?
Пот хрюкнул.
- Тя ждет сюрприз, Скотт. Не бойся, больно не будет.
"Бьюик-электра" стоял там же, где его и оставили. Не доезжая несколько футов до него, Джейк остановил "кадиллак". Заглушив двигатель и оставив ключи в замке зажигания, он вылез из машины и направился к "бьюику". Пот рывком повернул меня и дернул клейкую ленту на запястьях.
За последние сутки меня столько дергали, пихали, толкали, связывали развязывали, что мне с избытком хватило бы этого на долгие годы, но, поскольку сейчас в моей жизни мог наступить тот самый последний миг, я решил как-то поучаствовать. С силой наступив Поту на ногу, я оскалил зубы, зарычал по-звериному и попытался боднуть его головой. Не знаю, удалось ли мне провести прием... по крайней мере, моя голова во что-то врезалась, и в ней опять вспыхнули молнии.
Я почувствовал легкое жжение на запястьях, где Пот срывал ленту, как сквозь вату расслышал его слова:
- Такой ловкий парень, как ты, дальше и сам управится. Пока, браток.
Он выскользнул из машины, быстрым шагом достиг черного "бьюика" и забрался внутрь. Тряхнув своей "музыкальной шкатулкой", я развернулся, стараясь поймать в фокус затуманенных глаз их машину, но в этот момент зажглись фары, Джейк вырулил на дорогу, направляясь к "кадиллаку", и яркий свет моментально ослепил меня.
Пригнувшись, я нырнул на пол. Конечно, им ничего не стоило расстрелять меня через дверь, и все же, если цель не видна, у меня может появиться крохотный шанс. Упершись коленями в пол, я подтянулся и надавил головой на ручку противоположной дверцы. Если бы удалось открыть ее, я бы попробовал сбежать. Гул двигателя "бьюика" становился все громче, потом вдруг начал стихать.
Что происходит? Они проехали мимо и погнали дальше по шоссе? Тут у меня впервые закралось подозрение, что, может быть, противные макаки вовсе не собирались убивать меня? Подобрав под себя ноги, я вполз на сиденье и осторожно выглянул.
Точно. Где-то на шоссе мелькнули красные габаритные огни. Я заморгал им вслед и, пораженный случившимся, несколько минут оторопело смотрел на удаляющиеся красные огоньки. Они становились все меньше и меньше, пока совсем не исчезли.
Ну и чертовщина! Осмотревшись в сгущающихся сумерках и не заметив ничего угрожающего, я принялся освобождать руки от недоразмотанной клейкой ленты. Скомкав черную липучку, я с отвращением сунул ее под сиденье и достал револьвер. Включив внутреннее освещение, осмотрел барабан. По-прежнему заряжен: пять патронов и, как всегда, пустая камера напротив бойка. Все как обычно.
Бумажник, мелочь, даже заряженный и готовый к бою револьвер - все на месте. Несмотря на то что я чувствовал огромное облегчение, меня случившееся здорово озадачило. Немного поразмыслив над тем, что бы это значило, я плюнул - пока! - на заданную мне головоломку, завел машину и уехал.
Неясных вопросов оставалось еще тьма-тьмущая, но с ними можно и подождать. Сейчас надо всем торжествовала одна-единственная мысль: я сижу в своем собственном "кадиллаке", сам веду его и удаляюсь прочь от этого чертова кладбища.
Обычно я оставлял машину на Норт-Россмор-стрит, перед "Спартаном", но на сей раз зарулил в аллею позади отеля и загнал "кадиллак" в один из узких переулков.
Маловероятно, что после всего случившегося кто-то стал бы дожидаться меня перед отелем с ружьем, бомбой или бутылкой формалина для бальзамирования, но ведь и то, что уже произошло со мной, выглядело достаточно неправдоподобно. Так что лучше не искушать судьбу и не искать на свою бедную, ох, голову новых приключений.
Войдя через черный ход, я задержался у стойки портье и взял свой ключ. За время моего отсутствия ко мне никто не приходил, но несколько раз спрашивали по телефону. Поднявшись по лестнице, я миновал холл и открыл дверь в свои апартаменты.
Внутри ничего не тронуто, никто меня не поджидал. Я накормил шуструю тропическую рыбку, жившую в искусственном домашнем водоемчике, а также разноцветных гуппи в небольшом аквариуме, немного полюбовался на свою Амелию - писанную маслом картину, на которой была изображена невероятно сексапильная красотка, затем разделся и встал под душ.
Уже в спальне, обсохнув и облачившись в костюм из бежевого габардина, я услышал, как в гостиной затрезвонил телефон. Выскочив, как на пожар, я схватил трубку.
- Алло?
- Алло, это мистер Скотт? - спросил женский голос.
- Да.
Голос показался мне знакомым, но, пока я вспоминал, кому он мог принадлежать, она назвала себя:
- Это Джун, мистер Скотт. Джун Кори. Вы меня помните?
Джун? Еще бы не помнить. Это была та самая красотка, из-за которой даже трупы могли занервничать в своих гробах. Та самая голубоглазая девушка с яркими губами и длинными светлыми волосами; та самая высокая стройная красавица с фигурой модели для самой экстравагантной одежды и походкой, напоминающей движение подогретой ртути. "Вот черт, еще одна блондинка!" удивился я.
Но вслух, конечно, ничего не сказал.
- Здравствуйте! И вы еще можете сомневаться? Ха, помню ли я! Что за вопрос? А как дела у вас, на... - На кладбище? Вот черт, что за околесицу я несу? - Как у вас дела?
- Отлично, - ответила она. - То есть, я хотела сказать, неважно.
- Неважно? Как вас прикажете понимать?
- Боюсь, вас ожидают серьезные неприятности, мистер Скотт. Вы в опасности. Я... я бы не хотела говорить по телефону. - Многозначительная пауза. - Где вы были? Я несколько раз пыталась до вас дозвониться.
- Я? В довольно странном месте. А что вы подразумеваете под неприятностями? - Черт, можно подумать, я без нее не знал, что у меня их навалом.
- Я подслушала телефонный разговор - случайно взяла отводную трубку. Двое мужчин говорили о... - Она запнулась.
- Обо мне?
- Да. Но не только. Они говорили о том... - Она снова замолчала.
- Бога ради, скажете вы, наконец, о чем там шла речь?
- Это кажется просто невероятным... Но они собирались убить вас.
Я попытался переварить ее сообщение. Потом спросил:
- И это все?
- Что значит "все"? Вам этого мало?
- Я не то имел в виду. Сказанного вами более чем достаточно. А не говорили они о чем-либо еще? Например, как, где или когда они намерены посчитаться со мной?
- Лишь намеками. Признаюсь, мне все показалось таким ужасным.
- Мне тоже.
- Не могли бы мы где-нибудь встретиться, мистер Скотт? Я не люблю пользоваться нашим телефоном... Заметьте, я ведь подслушала их... И мне немного страшновато оставаться здесь сейчас. Я все еще в похоронном бюро...
Странный разговор, странные недомолвки, но я был не прочь повидаться с девушкой, поэтому бодро сказал:
- Разумеется, Джун. Хотите, чтобы я заехал за вами?
- О господи, конечно же нет! - воскликнула она. - Как я могу появиться вместе с вами? Я имею в виду... надеюсь, вы не обидитесь, но я не хотела бы показаться вам неосторожной или легкомысленной. Вас ведь хотят убить и... и... вы меня понимаете?
- С полуслова. - Несомненно, у Джун есть голова на плечах, и она предпочитает, чтобы там она и оставалась. - О'кей, назовите место сами.
- Хорошо. Домой до отеля "Визерли" я доберусь на такси. А вам предлагаю встретиться за углом, на Нормандии. Годится?
- Вполне. - Я посмотрел на часы. Почти восемь вечера. - Где-нибудь в восемь тридцать? Вас устраивает?
- Давайте лучше в девять. Мне нужно заскочить домой, принять душ, попудрить тело и одеться.
- Попудрить?.. - Все мои проблемы мгновенно стали какими-то нереально-докучливыми и отодвинулись на задний план, а мысли приняли совсем иное направление.
Джун рассмеялась.
- Ой, даже не знаю, как у меня это вырвалось. Извините. Просто я всегда после душа так делаю. Конечно, после того как немного похожу и обсохну. В общем, я ляпнула не подумав.
Я встрепенулся, как боксер перед выходом на ринг.
- Какие тут извинения... Наоборот...
- Значит, в девять? Примерно в середине квартала.
- Договорились. Вы заскакиваете домой и... Короче, буду ждать.
- Хорошо, до свидания.
- Да, Джун, пока вы не повесили трубку...
- Слушаю...
- Понимаю, как вам не терпится уйти побыстрее от телефона, но меня мучает естественное любопытство. Видите ли, мне очень не хочется, чтобы меня подстрелили на пути к вам и помещали нашей встрече. Так что если вы случайно слышали намеки, подробности...
- О господи, - перебила она меня. - Ну конечно. Они говорили, что собираются... собираются заняться вами где-то в час ночи. Успеем обсудить, да?
- Успеем, бесспорно. У нас просто прорва времени. Все те несколько часов, что оставили мне убийцы. - Похоже, Джун несколько легкомысленно относится к моей приближающейся безвременной кончине. Вместе с этой мыслью мне в голову пришла и другая: - Джун, а как вы узнали, где меня найти? поинтересовался я. - Ведь я даже не называл вам своего имени.
- Ну да, нас не представили. Просто я спросила о вас у мистера Трупенни. Когда вы ушли после того ужасного тарарама, я вернулась в бюро и все у него выяснила. - Помолчав, она со смешком добавила: - Не то чтобы вы меня сильно заинтересовали... Но вы показались мне таким, знаете... необычным. Такой большой, крутой с виду парень, а смотрели на меня так, что... - Она замолчала, потом снова озорно рассмеялась. - Ладно, признаюсь честно: вы меня заинтриговали. Это неприлично?
Я смотрел на Амелию и глупо улыбался.
- Нет, - ответил я, - вовсе нет. Скорее замечательно.
А Джун продолжала:
- Но даже если бы я никогда вас не видела, мне не хотелось бы, чтобы вас убили. - В ее словах мне почудилась какая-то неувязка, но Джун торопливо добавила: - И потом, они вовсе не собираются вас застрелить, как вы думаете. Они хотят взорвать вашу кровать. Естественно, вместе с вами.
- Куда уж естественней!
- Ладно, я лучше пойду.
- Значит, договорились?
Я слышал, как она повесила трубку, однако еще с минуту продолжал тупо смотреть на телефон. Наконец осторожно покачал головой - не понимаю! - и занялся одеванием.
За время краткой беседы с Джун я получил такое количество разнообразной и противоречивой информации, что казалось весьма затруднительным - если вообще возможным - как следует разобраться в ней. К тому же я чуял нутром, что у Джун имеется еще немало сведений, и просто горел от нетерпения узнать все до конца.
Кроме того, Джун, сама того не ведая, подтвердила одну мою догадку: с момента моего появления в заведении братьев Рэнд мистер Трупенни точно знал, кто я такой. Я был в этом убежден не только потому, что он назвал меня вместо мистера Шелдона мистером Скоттом. На эту мысль навело меня внезапное, но не случайное появление Джейка и Пота. А теперь Джун проговорилась, что мое имя она узнала у мистера Трупенни. Так что одно из моих дедуктивных умозаключений оказалось совершенно верным, что вселяло надежду - хотя и не слишком большую.
Кроме того, еще одна подробность, сказанная Джун по телефону, показалась мне чрезвычайно важной. И хотя строгие блюстители нравов могут истолковать это не в мою пользу, все же признаюсь, сильнее всего меня взволновал тот факт, что каждый раз после душа Джун припудривает свое тело.
Глава 10
Уже минут десять я торчал в машине на Нормандии, в полутьме, притаившись между двух фонарей. И никаких признаков Джун Кори. Учитывая события сегодняшнего дня, я ощущал некоторое беспокойство, поэтому на сиденье лежал мой кольт. Сомневаюсь, чтобы кто-то стал усложнять себе жизнь, прибегнув к столь странному способу выманивания меня из дома, но на всякий случай моя ладонь покоилась на рукоятке револьвера.
Наконец в пятнадцать минут десятого я услышал, как по тротуару торопливо щелкают каблучки. Обернувшись, я увидел женщину. Миновав освещенный участок, я заметил, что ее волосы слегка светились; она оказалась в темноте. Это была Джун, и она пришла одна.
Спрятав револьвер в кобуру, я наклонился через сиденье и открыл дверцу. Джун проворно скользнула внутрь, захлопнув ее за собой.
- Привет, - оживленно поздоровалась она. - Я немного задержалась.
- Ничего страшного. Главное, вы пришли.
- Я уже была совсем готова, но в последнюю минуту бросилась переодеваться, - объяснила она. - Я подумала, что это платье вам больше понравится.
И правильно подумала. Джун выглядела, как фаворитка конкурса красоты. Не знаю, что на ней было надето перед выходом из дому, но она совершенно правильно предположила, что именно это платье понравится мне больше, - хотя бы потому, что самой одежки было совсем чуть. Бледно-голубое, с узкими бретельками, с максимально оголенной спиной, оно напоминало платье для вечернего коктейля, только надетое задом наперед.
- Вам нравится?
- Да, оно... очень. Я хотел сказать, что сражен. Наповал. И у него такой... миленький цвет.
- Спасибо, мистер Скотт.
- Может, просто Шелл, а? Без церемоний?
- Замечательно. - Джун улыбнулась. - Давайте оставим условности.
- Давайте.
Она-то уж точно условности ни в грош не ставила. Попадись нам коп построже, и ее просто арестуют. Платьице-то, несомненно, призвано смущать общественное спокойствие, и какой-нибудь туповатый страж порядка вполне мог предъявить Джун обвинение в ношении недозволенного вида оружия - к тому же без кобуры. То есть в злоумышленном нападении с использованием в качестве оружия собственного тела. Я тряхнул головой, стараясь выбраться из плена разыгравшегося воображения, и не смог.
- Ну и что дальше? - спросила Джун.
- Могу предложить...
- Шелл, давай поедем куда-нибудь, а?
- Хорошо... Куда угодно...
- Мы можем где-нибудь выпить? А то я слегка нервничаю.
- Я и сам не в своей тарелке. Выпить было бы неплохо. У меня на примете есть клевое местечко...
- Может, поедем к "Знойной красотке"? Тебе там должно понравиться.
- Мне?!
- Значит, ты уже бывал?..
- Да таких хоть пруд пруди...
- По-моему, в городе только одна забегаловка с таким названием, разве нет? Маленький бар на Вестерн?
- Ты это о чем, черт возьми?
- О маленьком баре на Вестерн, Шелл. Там подают лучший в городе коктейль "Джимлит". Но если хочешь, можем поискать что-нибудь еще.
- Нет, сгодится и "Красотка". - Все еще слегка сбитый с толку, я после ее объяснений вспомнил этот бар. В те времена, когда большинство битников еще не повымирало от чесотки или не покончило жизнь самоубийством, погребок считался местом их сходок. Ну а теперь, если не ошибаюсь, бар перекрасили, подновили, вытравили из него блох и прочую мелкую нечисть, и вместо воплей шизанутых поэтов там играл латиноамериканский танцевальный оркестр. Ладно, поехали к "Знойной красотке".
Мы расположились в кабинке, усевшись друг против друга по разные стороны узенького столика. Напитки подогревали жажду; разбавленный бурбон для меня и "Джимлит" - для Джун.
Сощурив голубые глаза (кокетничает?), Джун пристально посмотрела на меня и лихо подняла свой бокал:
- За наши счастливые дни.
- И ночи?
- Гм... Согласна.
Пока мы не спеша потягивали выпивку, Джун еще раз пересказала мне то, что сообщила по телефону. По ее словам, она сняла трубку, чтобы вызвать такси, и услышала разговор двух мужчин. К тому времени Джун уже знала, как меня зовут, поэтому, когда произнесли мое имя, решила дослушать до конца.
- Они обсуждали, как тебя убить, точнее - взорвать.
Гнев Черри произвел на меня на удивление успокаивающее действие. Ко мне вернулась способность думать, словно мой котелок поостыл на несколько градусов. Где-то в глубине продолжала побулькивать горячая лава, но извержение прекратилось.
Лежавшие на краю стола кулаки Черри были столь крепко сжаты, что костяшки пальцев совсем побелели. Он еще немного побрызгал слюной и умолк. Пальцы рук расслабились. Успокоившись, он достал из правого ящика стола длинноствольный револьвер и положил на стол перед собой.
- Свяжи его, - приказал он Поту. - Не хочет по-хорошему - не надо.
Пот достал клейкую ленту и снова скрутил мне руки за спиной. На этот раз я не стал лезть в бутылку и не проронил ни слова. Пот старался так, словно пеленал мумию, намотав ленту не только на запястья, но и до середины предплечий.
- Пусть теперь поостынет, - распорядился Черри и указал пальцем на деревянную дверь справа от себя.
Пот хлопнул меня ладонью по спине, подтолкнул к стенке, впихнул в комнату и с треском захлопнул за мной дверь. Я остался один.
Я слышал звуки движения, голоса, но, даже прижавшись ухом к двери, не мог уловить ничего внятного. Кроме дивана, двух заваленных каким-то барахлом кресел, длинного стола и шести деревянных, обтянутых черной кожей стульев, в комнате ничего примечательного не обнаружилось. Единственная дверь, и ни одного окна.
Медленно потянулось время - может, пять минут, может, десять. Постаравшись устроиться поудобней на диване, я прикидывал так и эдак, пытаясь уразуметь, что же эта банда собирается со мной сделать. По лбу и груди струились противные струйки пота. Сквозь стенку донесся приглушенный резкий хлопок. Похоже, оттуда, где стояла моя машина. Звук очень смахивал на выстрел. Кого-то прикончили? Не исключено, что меня тоже ждет пуля. Интересно, не отправил ли Черри Джейка на тот свет из-за разбитой пасти? Ведь пристреливают же лошадей, когда те ломают ноги. Нет, слишком мало надежды на такой исход. Однако звук выстрела заинтриговал меня. Собственно говоря, самое неприятное заключалось в том, что сейчас меня интриговало абсолютно все.
Джианномо Чиари. Конечно же я не ожидал встретить Джо Черри здесь хотя если хорошенько поразмыслить над последними событиями, то ниточка вполне могла потянуться к нему. Кроме того, я подумал о букете блондинок у бассейна; единственное, что было достоверно известно о Черри, - у него привычка каждый раз появляться в самых дорогих ночных клубах и ресторанах в окружении юных красоток, причем исключительно блондинок. Поговаривали, будто внимание Черри иногда привлекала и брюнетка или шатенка из какого-нибудь кордебалета, которая вполне могла стать одной из его постоянных спутниц, но при неизменном условии - девушка сразу же превращалась в блондинку. Возможно, Черри просто любил контраст - его темные волосы против светлых, - но факт остается фактом: он не находил удовольствия в женском обществе, если цвет волос его подружек не варьировался от спелой пшеницы до платины. Как бы там ни было, везде, где появлялся чернявый Черри, его сопровождала бросавшаяся в глаза светловолосая красотка.
И на моем грешном пути попадалось немало блондинок. Да хоть бы троица из бассейна... однако даже яркое и живое воспоминание об их прелестях не помогало коротать время. Я не мог рассмотреть стрелки на часах, но мне показалось, что я торчу в этой изолированной комнате - сидя на диване или меряя ее шагами - не менее получаса. Что это? Средневековая пытка тишиной? Темнотой? Неизвестностью? Чтобы сидел здесь и потел?
Вот и сижу. Потею...
Дверь распахнулась, и в проходе выросла монументальная фигура Пота.
- Пошли.
Когда я сел в кресло перед столом Черри, он спросил:
- Как ты думаешь, теперь мы можем поговорить? Или предпочитаешь вернуться в комнату? Но теперь уже в компании с Джейком и Потом?
Джейк уже успел умыться. Или даже принял душ. Его жалкие волосы плотно прилипли к голове. Он переоделся - свежая рубашка, пиджак без пятен крови. Хотя это мало помогало; разбитый рот сводил на нет его старания приобрести приличный внешний вид.
- Что ж, можно и поговорить, Черри, - согласился я. - Но, учитывая обстоятельства, непринужденной светской беседы не обещаю.
- А ты постарайся. Ты даже не представляешь, насколько я терпелив с тобой. А почему? Да все потому, что хочу решить дело полюбовно. Тебе ясно, о чем я?
- Мне ясно лишь то, что вчера ночью по моей башке прошлись дубинкой. А Пот едва не переломал мне все ребра. Что еще входит в твое понимание полюбовного решения дел?
- Мне наплевать, веришь ты мне или нет, но я не имею к развлечениям ребят ни малейшего отношения. Пойми, я настроен к тебе исключительно по-дружески. Ты когда-нибудь бывал в Париже?
- Не приходилось.
- Если есть деньги и хорошие связи, то Париж - сказка, масса удовольствий. У меня есть и то и другое. И я могу устроить тебе год такой жизни, которую ты никогда не забудешь.
- Ты хочешь сказать, что оплатишь мне год роскошной жизни в Европе? Или где-нибудь еще, но только не в Штатах?
- Вот именно.
- Мне и здесь неплохо.
- Будет плохо. В случае, если ты не примешь мое предложение. - Черри удивленно покачал головой. - Скотт, до тебя что, не дошло? Черт побери, у тебя же просто нет выбора. Это очень серьезно. Тебе предлагают отличный шанс выбраться из нынешнего дерьма. Бросай все и... - Черри несколько секунд помолчал. - Или тебе никогда не увидеть Париж. И не только Париж.
Я помолчал.
Его темные глаза пристально буравили меня из-под черных бровей.
- Десять тысяч баксов... Это приличное состояние, которое можно вложить во что угодно. Билет до Парижа в одну сторону. Перед тобой будут открыты все двери... не без моей помощи, естественно. Тебя ждет королевская жизнь - даже лучше, забот меньше. - Черри натянуто улыбнулся. - Во всяком случае - а ведь это главное - ты останешься жив. Ну как?
Должен признаться, его предложение меня крайне озадачило. При иных обстоятельствах я бы не раздумывая принял его. Но поступать так, когда тебе скрутили руки и намяли бока - какое уж тут удовольствие? И никакой радости на всю оставшуюся жизнь... "Оставшуюся?" - мрачно подумал я.
- Знаешь, Черри, я не пойду на это, - ответил я. - Не в моей натуре идти на подобные сделки.
- Я должен был попытаться. Ну ладно, я подозревал, что из нашего свидания вряд ли что путное получится, но попробовать никогда не мешает... - Он посмотрел на Джейка и со значением сказал: - И смотри, чтобы комар носа не подточил.
От этих слов у меня в голове словно закувыркались маленькие ледяные медузы - жутко противные, аморфные, с соплями-щупальцами, обжигающими мои обнаженные нервы. Я подумал о Париже, его уличных кафе, уютных ночных клубах с зазывно вертящими бедрами красотками. Однако даже ради этого сказочного соблазна я не смог заставить себя открыть рот и сказать "да", потому что мое согласие позарез было нужно Черри.
Пот рывком поставил меня на ноги и, хлопнув по спине, подтолкнул к двери. Стоявший рядом Джейк улыбался так, словно ему было больно. Возможно, и было - но не настолько, чтобы омрачить предвкушение только ему ведомой радости.
- Подождите-ка, - остановил их Черри, - заберите его манатки.
Я оглянулся.
Достав из кармана золотой ключик, он открыл средний ящик стола, выгреб из него все мои вещи и положил на стол.
Пот собрал их и подошел ко мне. Бумажник он вложил во внутренний карман моего пиджака, кольт сунул во все еще надетую на меня кобуру, а остальное распихал по боковым карманам. У него остались только ключи от моего "кадиллака", которые он протянул Джейку, заметив небрежно:
- На этот раз ты поведешь его тачку.
Взяв ключи, Джейк распахнул резную деревянную дверь.
Тут мне в голову пришла странная по своей неожиданности мысль, и я спросил Черри:
- Кстати, а не было ли среди блондинок у бассейна миссис Маккьюни?
Сдвинув брови, Черри испытующе смотрел на меня несколько секунд, потом в свою очередь задал вопрос:
- Кто такая, черт побери, миссис Маккьюни?
Пот увесистым шлепком в спину подтолкнул меня, и мы двинулись в обратный путь по длинному коридору.
"Да, обратно, - подумал я. - Обратно на кладбище".
Глава 9
Когда мы находились примерно в полумиле от кладбища братьев Рэнд, я попытался выпрыгнуть из машины.
Смеркалось. Мы ехали в моем "кадиллаке", на этот раз с опущенным верхом. Как раз мимо проплывала небольшая рощица. Мои руки были по-прежнему туго стянуты за спиной, но ноги-то оставались свободными. Если бы мне посчастливилось единым махом вылететь из автомобиля, не грохнувшись при этом головой о землю, и по-быстрому вскочить на ноги, то я мог бы рвануть в сторону тенистых деревьев и... получить пулю в спину. Однако лучше так, чем смиренно, как барашек, ожидать заклания.
Короче, я прыгнул - но не больно-то далеко. Машину вел Джейк, а Пот придерживал меня за рукав пиджака. Когда я взлетел дюйма на три, он дернул меня обратно, вдавив в сиденье. Затем в воздухе промелькнуло нечто похожее на увесистый свиной окорок, и я получил оглушительную оплеуху.
- Не ерзай, - назидательно произнес Пот. - Мы почти на месте.
Его заявление не прибавило мне бодрости. Почти на месте, а этим местом и было то самое проклятое кладбище. И хотя Пот треснул легонько - не во всю свою дурацкую силу, - в голове у меня зазвенели все шарики. Еще бы, цирковой атлет запросто мог переломать несколько ребер, шутливо похлопав вас по спине. Теперь в моей черепушке что-то тряслось и брякало, напоминая воскресный перезвон на церковной колокольне. Господи, я даже не подозревал, что в ней так много всего болтается. Или там все было на месте, пока затрещина Пота не заставила эти побрякушки сорваться и запорхать в свободном полете?
Стараясь перекрыть болевой звон чертовых колокольчиков, я проворчал:
- Ты просто поганый козел, Пот. И не думай, что тебе удастся выйти сухим из воды. Даже не думай... - Тут я осекся. А почему бы, собственно, ему и не выйти?
Пот хрюкнул.
- Тя ждет сюрприз, Скотт. Не бойся, больно не будет.
"Бьюик-электра" стоял там же, где его и оставили. Не доезжая несколько футов до него, Джейк остановил "кадиллак". Заглушив двигатель и оставив ключи в замке зажигания, он вылез из машины и направился к "бьюику". Пот рывком повернул меня и дернул клейкую ленту на запястьях.
За последние сутки меня столько дергали, пихали, толкали, связывали развязывали, что мне с избытком хватило бы этого на долгие годы, но, поскольку сейчас в моей жизни мог наступить тот самый последний миг, я решил как-то поучаствовать. С силой наступив Поту на ногу, я оскалил зубы, зарычал по-звериному и попытался боднуть его головой. Не знаю, удалось ли мне провести прием... по крайней мере, моя голова во что-то врезалась, и в ней опять вспыхнули молнии.
Я почувствовал легкое жжение на запястьях, где Пот срывал ленту, как сквозь вату расслышал его слова:
- Такой ловкий парень, как ты, дальше и сам управится. Пока, браток.
Он выскользнул из машины, быстрым шагом достиг черного "бьюика" и забрался внутрь. Тряхнув своей "музыкальной шкатулкой", я развернулся, стараясь поймать в фокус затуманенных глаз их машину, но в этот момент зажглись фары, Джейк вырулил на дорогу, направляясь к "кадиллаку", и яркий свет моментально ослепил меня.
Пригнувшись, я нырнул на пол. Конечно, им ничего не стоило расстрелять меня через дверь, и все же, если цель не видна, у меня может появиться крохотный шанс. Упершись коленями в пол, я подтянулся и надавил головой на ручку противоположной дверцы. Если бы удалось открыть ее, я бы попробовал сбежать. Гул двигателя "бьюика" становился все громче, потом вдруг начал стихать.
Что происходит? Они проехали мимо и погнали дальше по шоссе? Тут у меня впервые закралось подозрение, что, может быть, противные макаки вовсе не собирались убивать меня? Подобрав под себя ноги, я вполз на сиденье и осторожно выглянул.
Точно. Где-то на шоссе мелькнули красные габаритные огни. Я заморгал им вслед и, пораженный случившимся, несколько минут оторопело смотрел на удаляющиеся красные огоньки. Они становились все меньше и меньше, пока совсем не исчезли.
Ну и чертовщина! Осмотревшись в сгущающихся сумерках и не заметив ничего угрожающего, я принялся освобождать руки от недоразмотанной клейкой ленты. Скомкав черную липучку, я с отвращением сунул ее под сиденье и достал револьвер. Включив внутреннее освещение, осмотрел барабан. По-прежнему заряжен: пять патронов и, как всегда, пустая камера напротив бойка. Все как обычно.
Бумажник, мелочь, даже заряженный и готовый к бою револьвер - все на месте. Несмотря на то что я чувствовал огромное облегчение, меня случившееся здорово озадачило. Немного поразмыслив над тем, что бы это значило, я плюнул - пока! - на заданную мне головоломку, завел машину и уехал.
Неясных вопросов оставалось еще тьма-тьмущая, но с ними можно и подождать. Сейчас надо всем торжествовала одна-единственная мысль: я сижу в своем собственном "кадиллаке", сам веду его и удаляюсь прочь от этого чертова кладбища.
Обычно я оставлял машину на Норт-Россмор-стрит, перед "Спартаном", но на сей раз зарулил в аллею позади отеля и загнал "кадиллак" в один из узких переулков.
Маловероятно, что после всего случившегося кто-то стал бы дожидаться меня перед отелем с ружьем, бомбой или бутылкой формалина для бальзамирования, но ведь и то, что уже произошло со мной, выглядело достаточно неправдоподобно. Так что лучше не искушать судьбу и не искать на свою бедную, ох, голову новых приключений.
Войдя через черный ход, я задержался у стойки портье и взял свой ключ. За время моего отсутствия ко мне никто не приходил, но несколько раз спрашивали по телефону. Поднявшись по лестнице, я миновал холл и открыл дверь в свои апартаменты.
Внутри ничего не тронуто, никто меня не поджидал. Я накормил шуструю тропическую рыбку, жившую в искусственном домашнем водоемчике, а также разноцветных гуппи в небольшом аквариуме, немного полюбовался на свою Амелию - писанную маслом картину, на которой была изображена невероятно сексапильная красотка, затем разделся и встал под душ.
Уже в спальне, обсохнув и облачившись в костюм из бежевого габардина, я услышал, как в гостиной затрезвонил телефон. Выскочив, как на пожар, я схватил трубку.
- Алло?
- Алло, это мистер Скотт? - спросил женский голос.
- Да.
Голос показался мне знакомым, но, пока я вспоминал, кому он мог принадлежать, она назвала себя:
- Это Джун, мистер Скотт. Джун Кори. Вы меня помните?
Джун? Еще бы не помнить. Это была та самая красотка, из-за которой даже трупы могли занервничать в своих гробах. Та самая голубоглазая девушка с яркими губами и длинными светлыми волосами; та самая высокая стройная красавица с фигурой модели для самой экстравагантной одежды и походкой, напоминающей движение подогретой ртути. "Вот черт, еще одна блондинка!" удивился я.
Но вслух, конечно, ничего не сказал.
- Здравствуйте! И вы еще можете сомневаться? Ха, помню ли я! Что за вопрос? А как дела у вас, на... - На кладбище? Вот черт, что за околесицу я несу? - Как у вас дела?
- Отлично, - ответила она. - То есть, я хотела сказать, неважно.
- Неважно? Как вас прикажете понимать?
- Боюсь, вас ожидают серьезные неприятности, мистер Скотт. Вы в опасности. Я... я бы не хотела говорить по телефону. - Многозначительная пауза. - Где вы были? Я несколько раз пыталась до вас дозвониться.
- Я? В довольно странном месте. А что вы подразумеваете под неприятностями? - Черт, можно подумать, я без нее не знал, что у меня их навалом.
- Я подслушала телефонный разговор - случайно взяла отводную трубку. Двое мужчин говорили о... - Она запнулась.
- Обо мне?
- Да. Но не только. Они говорили о том... - Она снова замолчала.
- Бога ради, скажете вы, наконец, о чем там шла речь?
- Это кажется просто невероятным... Но они собирались убить вас.
Я попытался переварить ее сообщение. Потом спросил:
- И это все?
- Что значит "все"? Вам этого мало?
- Я не то имел в виду. Сказанного вами более чем достаточно. А не говорили они о чем-либо еще? Например, как, где или когда они намерены посчитаться со мной?
- Лишь намеками. Признаюсь, мне все показалось таким ужасным.
- Мне тоже.
- Не могли бы мы где-нибудь встретиться, мистер Скотт? Я не люблю пользоваться нашим телефоном... Заметьте, я ведь подслушала их... И мне немного страшновато оставаться здесь сейчас. Я все еще в похоронном бюро...
Странный разговор, странные недомолвки, но я был не прочь повидаться с девушкой, поэтому бодро сказал:
- Разумеется, Джун. Хотите, чтобы я заехал за вами?
- О господи, конечно же нет! - воскликнула она. - Как я могу появиться вместе с вами? Я имею в виду... надеюсь, вы не обидитесь, но я не хотела бы показаться вам неосторожной или легкомысленной. Вас ведь хотят убить и... и... вы меня понимаете?
- С полуслова. - Несомненно, у Джун есть голова на плечах, и она предпочитает, чтобы там она и оставалась. - О'кей, назовите место сами.
- Хорошо. Домой до отеля "Визерли" я доберусь на такси. А вам предлагаю встретиться за углом, на Нормандии. Годится?
- Вполне. - Я посмотрел на часы. Почти восемь вечера. - Где-нибудь в восемь тридцать? Вас устраивает?
- Давайте лучше в девять. Мне нужно заскочить домой, принять душ, попудрить тело и одеться.
- Попудрить?.. - Все мои проблемы мгновенно стали какими-то нереально-докучливыми и отодвинулись на задний план, а мысли приняли совсем иное направление.
Джун рассмеялась.
- Ой, даже не знаю, как у меня это вырвалось. Извините. Просто я всегда после душа так делаю. Конечно, после того как немного похожу и обсохну. В общем, я ляпнула не подумав.
Я встрепенулся, как боксер перед выходом на ринг.
- Какие тут извинения... Наоборот...
- Значит, в девять? Примерно в середине квартала.
- Договорились. Вы заскакиваете домой и... Короче, буду ждать.
- Хорошо, до свидания.
- Да, Джун, пока вы не повесили трубку...
- Слушаю...
- Понимаю, как вам не терпится уйти побыстрее от телефона, но меня мучает естественное любопытство. Видите ли, мне очень не хочется, чтобы меня подстрелили на пути к вам и помещали нашей встрече. Так что если вы случайно слышали намеки, подробности...
- О господи, - перебила она меня. - Ну конечно. Они говорили, что собираются... собираются заняться вами где-то в час ночи. Успеем обсудить, да?
- Успеем, бесспорно. У нас просто прорва времени. Все те несколько часов, что оставили мне убийцы. - Похоже, Джун несколько легкомысленно относится к моей приближающейся безвременной кончине. Вместе с этой мыслью мне в голову пришла и другая: - Джун, а как вы узнали, где меня найти? поинтересовался я. - Ведь я даже не называл вам своего имени.
- Ну да, нас не представили. Просто я спросила о вас у мистера Трупенни. Когда вы ушли после того ужасного тарарама, я вернулась в бюро и все у него выяснила. - Помолчав, она со смешком добавила: - Не то чтобы вы меня сильно заинтересовали... Но вы показались мне таким, знаете... необычным. Такой большой, крутой с виду парень, а смотрели на меня так, что... - Она замолчала, потом снова озорно рассмеялась. - Ладно, признаюсь честно: вы меня заинтриговали. Это неприлично?
Я смотрел на Амелию и глупо улыбался.
- Нет, - ответил я, - вовсе нет. Скорее замечательно.
А Джун продолжала:
- Но даже если бы я никогда вас не видела, мне не хотелось бы, чтобы вас убили. - В ее словах мне почудилась какая-то неувязка, но Джун торопливо добавила: - И потом, они вовсе не собираются вас застрелить, как вы думаете. Они хотят взорвать вашу кровать. Естественно, вместе с вами.
- Куда уж естественней!
- Ладно, я лучше пойду.
- Значит, договорились?
Я слышал, как она повесила трубку, однако еще с минуту продолжал тупо смотреть на телефон. Наконец осторожно покачал головой - не понимаю! - и занялся одеванием.
За время краткой беседы с Джун я получил такое количество разнообразной и противоречивой информации, что казалось весьма затруднительным - если вообще возможным - как следует разобраться в ней. К тому же я чуял нутром, что у Джун имеется еще немало сведений, и просто горел от нетерпения узнать все до конца.
Кроме того, Джун, сама того не ведая, подтвердила одну мою догадку: с момента моего появления в заведении братьев Рэнд мистер Трупенни точно знал, кто я такой. Я был в этом убежден не только потому, что он назвал меня вместо мистера Шелдона мистером Скоттом. На эту мысль навело меня внезапное, но не случайное появление Джейка и Пота. А теперь Джун проговорилась, что мое имя она узнала у мистера Трупенни. Так что одно из моих дедуктивных умозаключений оказалось совершенно верным, что вселяло надежду - хотя и не слишком большую.
Кроме того, еще одна подробность, сказанная Джун по телефону, показалась мне чрезвычайно важной. И хотя строгие блюстители нравов могут истолковать это не в мою пользу, все же признаюсь, сильнее всего меня взволновал тот факт, что каждый раз после душа Джун припудривает свое тело.
Глава 10
Уже минут десять я торчал в машине на Нормандии, в полутьме, притаившись между двух фонарей. И никаких признаков Джун Кори. Учитывая события сегодняшнего дня, я ощущал некоторое беспокойство, поэтому на сиденье лежал мой кольт. Сомневаюсь, чтобы кто-то стал усложнять себе жизнь, прибегнув к столь странному способу выманивания меня из дома, но на всякий случай моя ладонь покоилась на рукоятке револьвера.
Наконец в пятнадцать минут десятого я услышал, как по тротуару торопливо щелкают каблучки. Обернувшись, я увидел женщину. Миновав освещенный участок, я заметил, что ее волосы слегка светились; она оказалась в темноте. Это была Джун, и она пришла одна.
Спрятав револьвер в кобуру, я наклонился через сиденье и открыл дверцу. Джун проворно скользнула внутрь, захлопнув ее за собой.
- Привет, - оживленно поздоровалась она. - Я немного задержалась.
- Ничего страшного. Главное, вы пришли.
- Я уже была совсем готова, но в последнюю минуту бросилась переодеваться, - объяснила она. - Я подумала, что это платье вам больше понравится.
И правильно подумала. Джун выглядела, как фаворитка конкурса красоты. Не знаю, что на ней было надето перед выходом из дому, но она совершенно правильно предположила, что именно это платье понравится мне больше, - хотя бы потому, что самой одежки было совсем чуть. Бледно-голубое, с узкими бретельками, с максимально оголенной спиной, оно напоминало платье для вечернего коктейля, только надетое задом наперед.
- Вам нравится?
- Да, оно... очень. Я хотел сказать, что сражен. Наповал. И у него такой... миленький цвет.
- Спасибо, мистер Скотт.
- Может, просто Шелл, а? Без церемоний?
- Замечательно. - Джун улыбнулась. - Давайте оставим условности.
- Давайте.
Она-то уж точно условности ни в грош не ставила. Попадись нам коп построже, и ее просто арестуют. Платьице-то, несомненно, призвано смущать общественное спокойствие, и какой-нибудь туповатый страж порядка вполне мог предъявить Джун обвинение в ношении недозволенного вида оружия - к тому же без кобуры. То есть в злоумышленном нападении с использованием в качестве оружия собственного тела. Я тряхнул головой, стараясь выбраться из плена разыгравшегося воображения, и не смог.
- Ну и что дальше? - спросила Джун.
- Могу предложить...
- Шелл, давай поедем куда-нибудь, а?
- Хорошо... Куда угодно...
- Мы можем где-нибудь выпить? А то я слегка нервничаю.
- Я и сам не в своей тарелке. Выпить было бы неплохо. У меня на примете есть клевое местечко...
- Может, поедем к "Знойной красотке"? Тебе там должно понравиться.
- Мне?!
- Значит, ты уже бывал?..
- Да таких хоть пруд пруди...
- По-моему, в городе только одна забегаловка с таким названием, разве нет? Маленький бар на Вестерн?
- Ты это о чем, черт возьми?
- О маленьком баре на Вестерн, Шелл. Там подают лучший в городе коктейль "Джимлит". Но если хочешь, можем поискать что-нибудь еще.
- Нет, сгодится и "Красотка". - Все еще слегка сбитый с толку, я после ее объяснений вспомнил этот бар. В те времена, когда большинство битников еще не повымирало от чесотки или не покончило жизнь самоубийством, погребок считался местом их сходок. Ну а теперь, если не ошибаюсь, бар перекрасили, подновили, вытравили из него блох и прочую мелкую нечисть, и вместо воплей шизанутых поэтов там играл латиноамериканский танцевальный оркестр. Ладно, поехали к "Знойной красотке".
Мы расположились в кабинке, усевшись друг против друга по разные стороны узенького столика. Напитки подогревали жажду; разбавленный бурбон для меня и "Джимлит" - для Джун.
Сощурив голубые глаза (кокетничает?), Джун пристально посмотрела на меня и лихо подняла свой бокал:
- За наши счастливые дни.
- И ночи?
- Гм... Согласна.
Пока мы не спеша потягивали выпивку, Джун еще раз пересказала мне то, что сообщила по телефону. По ее словам, она сняла трубку, чтобы вызвать такси, и услышала разговор двух мужчин. К тому времени Джун уже знала, как меня зовут, поэтому, когда произнесли мое имя, решила дослушать до конца.
- Они обсуждали, как тебя убить, точнее - взорвать.