- Они сейчас в Лос-Анжелесе?
- Хороший вопрос. Очень надеюсь, что их ещё удастся разыскать в Лос-Анджелесе или где-нибудь в окрестностях Голливуда. Последний установленный адрес - отель "Норвью". Зарегистрировались, как мистер и миссис Уист. Съехали оттуда примерно четыре недели назад. В данное время местонахождение неизвестно.
- Ладно. Проверить больницы и морги?
- Можно только морги. Пока что не стоит тратить время на больницы.
- Фамилия довольно редкая. Это могло бы сработать. Шелл, а если тебя не окажется в машине, то куда мне позвонить?
- Пока ещё не знаю. Звони все-таки на мобильный. Если я куда-то и заеду, то сам тебе перезвоню. - Я выдержал выразительную паузу. - Хейзл, скажи, что ты пошутила.
Она положила трубку.
* * *
На выполнение моей просьбы у неё ушло полчаса.
За это время я успел заехать в Норьвю, но ничего нового узнать там не удалось. Никто из тех, с кем мне пришлось говорить, не знал адреса супругов Уист, а имя Уоллс им вообще ни о чем не говорило. Затем я проехал по бульвару Сансет в Беверли-Хиллс, направляясь в одноименный отель. Само собой разумеется, что никого из разыскиваемых мной лиц я там не застал, но зато мне удалось выяснить ещё кое-что.
Миссис и мистер Эдвард Уоллс в течение пяти месяцев проживали в апартаментах этого отеля, и покинули его два месяца назад. А точнее, два месяца без трех дней.
Примерно в то же время, когда состоялся завтрак Райли с четой "Уист".
Дело принимало интересный оборот.
Особенно если принять во внимание то, что - если Уисты и Уоллсы на самом деле одни и те же люди - они оплачивали апартаменты в отеле "Беверли-Хиллс", в то время, как сами проживали, по крайней мере какое-то время, в "Норвью".
Когда служитель подал мою машину к подеъзду, я сел за руль и съехал вниз по идущей под уклон дорожке и остановился в самом её конце, ожидая подходящего момента, чтобы влиться в общий поток автомобильного движения на Сансет.
Еще раньше я заметил парня на правой обочине спуска. Он стоял и собирался закурить. Ну и что в этом особенного. Человек просто собрался закурить. По крайней мере, в тот момент. Но стоило мне только отвлечься, повернуть голову влево и начать разглядывать бесконечный поток машин, как он открыл дверь моего "кадиллака" и проворно скользнул на сидение рядом со мной.
Это был тщедушный, похожий на молодого старика, парень со следами перенесенной когда-то в детстве ветрянки на узком, вытянутом лице и тяжелым пистолетом в правой руке - пистолет, как пистолет, обычный, банальный автоматический "кольт" 45-го калибра. Возможно, и банальный, но не шуточный. Из такой пушки можно растрелять человека в клочья.
И я знал, что за Кестелом - именно так звали этого гада, Лестер Кестел, по какой-то неизвестной мне причине, получивший среди своих кличку "Бинго" - уже числится несколько таких подвигов.
Свободной рукой он захлопнул дверь машины, и у меня перехватило дыхание. Было необходимо даждаться подходящего момента, чтобы скрутить его - или, по крайней мере, попытаться это сделать.
Он перехватил мой стремительный взгляд, переведенный с дула пистолета на его лицо и тихо сказал:
- Ты лучше глянь назад, Скотт.
6
Сказано это было весьма уверенно. Пистолет в руке тоже выглядел довольно убедительно, но ведь вряд ли он объявился здесь в одиночку, без стоящей где-нибудь поблизости машины. Машины и кого-то из дружков за рулем. Еще даже не поворачивая головы, я услышал мягкий шелест шин и скрип рессор притормозившего автомобиля.
Массивный черный седан, новенький "линкольн", остановился на дороге слева, рядом с моей машиной. За рулем сидел мужчина с мясистым лицом и крючковатым носом; а на сидении справа от него, расположился ещё один парень, смотревший на меня поверх опущенного стекла. В руке у него был пистолет, но отсюда мне был виден лишь крохотный отрезок ствола с навинченным на дуло небольшим циллиндром. Ясно, пушка с глушителем.
Я снова взглянул на Кестела.
- Да уж, а твоя-то базука, небось, много шуму наделала бы, а?
- Пожалуй, уши заложило бы, - согласился он.
- Но какого черта все это?
- Эх, вопросы, вопросы, - вздохнул он. - Поехали, левый поворот на Сансет.
Я опять перевел взгляд на "линкольн". Водителя я никогда прежде не видел, но вот рожа второго ублюдка, этого жирного недомерка, ухмыляющегося мне поверх пистолета с глушителем, была мне хорошо знакома.
- Привет, Пень, - сказал я. - А я-то уж надеялся, что тебя давно проточили черви.
Он продолжал улыбаться, хотя, честно говоря, улыбка его совсем не красила. Дело в том, что в ней не доставало одного из верхних передних зубов. Пень Кори вполне в состоянии оплатить услуги дантиста. Но мне, кажется, дело в том, что он просто жмот. Ну да, кто бы сомневался. К тому же, насколько мне известно, этого зуба он не досчитался ещё пару лет назад.
Именно столько времени прошло с тех пор, как я в последний раз имел какие-то дела с этими ребятами. Более того. Тогда нам удалось разойтись тихо-мирно. Никто никого не подстрелил и даже не поколотил. Я прихватил одного из их дружков за воровство, и, насколько, мне известно, он свое ещё не отсидел.
Тот парень был мелкой сошкой в группировке, к которой принадлежат Пень и Бинго, не велика потеря, поэтому его арест не повлек за собой почти никаких последствий. Было, правда, несколько угроз, но все они так и остались на словах. Но, разумеется, и больше любить меня за это они тоже не стали.
Я опять заговорил с Кестелом.
- Как там Джимми поживает?
- Для тебя, Скотт, он мистер Вайолет.
- Для меня он мистер Дерьмо, - сказал я. Это лишь примерная интерпретация отпущенной мной непечатной реплики, но с этим жульем приходится объясняться на их же собственном языке, других слов они не понимают.
Он отвел от меня дуло пистолета и погрозил мне рукояткой.
- Только вякни мне тут ещё раз, и вмиг схлопочешь по зубам, Скотт.
Скорее всего, он был настроен выполнить свое обещание. Но в таком случае у меня появлялась возможность выкинуть его отсюда. И, возможно, в тот же самый момент самому получить пулю в затылок. И тем не менее я собирался избавиться от него.
- На Сансет, - скомандовал он.
Я тронулся с места, плавно нажал на педаль газа и повернул налево, выезжая на середину дороги и продолжая путь вдоль разделительной полосы.
- Перестраивайся в правый ряд, - велел Кестел.
Все шло нормально. По крайней мере, пока. Мне нужно было время на раздумья. Я занял место в правом ряду, усиленно раздумывая над тем, что происходит. Какого черта эти гады ползучие прицепились ко мне - ведь дело-то прошлое?
К тому же, каким образом им удалось зацепить меня здесь, у отеля "Беверли-Хиллс"? Кто-то навел? Или за мной следили? Я не ожидал услышать ответ на это от Бинго, но, может быть, удастся выяснить хоть что-нибудь?
- Прекрасное утро для автомобильной прогулки, - сказал я. - Куда едем?
- Эх, вопросы, вопросы... Но это не секрет. Можешь не беспокоиться. Убивать тебя мы не собираемся.
- Рад слышать.
- Если, конечно, ты не станешь дергаться. Но мне нравится твое философское отношение, Скотт. Продолжай в том же духе, и мы тебя не тронем.
- Закрой поддувало, Бинго. Пора бы уже знать, что меня на испуг не возьмешь. Так что, если не секрет, то выкладывай, куда, черт возьми, мы едем.
- Джимми желает с тобой немного потолковать.
- Так чего ж он, по человечески пригласить не мог?
- Сам ты бы не пришел.
- Это верно. Вот на его похороны я бы ещё заглянул, но вот только... А вот этого не надо.
Замечание было очень своевременным. Он занес руку с пистолетом, и, вполне возможно, уже собирался ударить. Может быть. Совсем парень с головой не дружит. Но обошлось без последствий.
- Значит, Джимми Вайолет хочет со мной встретиться, а? - переспросил я. - А с чего бы это вдруг?
- Он сам тебе скажет.
Я увидел, как на приборном щитке загорелась желтая лампочка. Но телефон брать не стал. Еще не время.
Для начала я сказал:
- Тогда, Бинго, позволь мне кое-что сказать тебе. У меня никогда не было повода по-настоящему испортить тебе жизнь. До сегодняшнего дня. Потому что сегодня ты уже заработал себе место в самых верхних строках моего списка.
- Ой, сейчас прямо обоссусь от страха.
- Судя по запаху, это произошло ещё до того, как ты влез ко мне в машину.
В ответ на это Бинго разразился замысловатой бранной тирадой, и его надломленный, писклявый голос стал ещё писклявее. Он едва сдерживался - как раз этого-то я и добивался. Просто позлить, но не выводить из себя.
- Погоди, - сказал я. - Смотри сюда, Бинго. - Я медленно протянул руку, указывая на индикатор телефона.
Он сидел, стиснув зубы и тяжело дыша, но не сказал ничего. Точно, с головой у него не все в порядке.
- Знаешь, что это такое? Это телефон. Радиотелефон. Лежит под щитком.
- Ну и что?
- Я должен ответить на звонок.
- Хрен тебе, перебьешься.
- Послушай, попытайся поворочать мозгами хотя бы сегодня. Я знаю, кто это, и я ожидал этого звонка. Мне звонит моя секретарша - вообще-то, она не совсем моя - но это Хейзл Грин, что работает на коммутаторе в "Гамильтон".
- Ну и что с того? - прошипел он.
- Олух, ты башкой-то своей подумай, - продолжал настаивать я. - Она знает, что я в машине - знает, что я веду машину, если уж на то пошло. И если я не отвечу, то она поймет, что со мной что-то случилось. Или я попал в беду или за рулем не я...
- Заткнись, и дай подумать.
- И если я не возьму трубку, она наверняка позвонит в полицию...
- Заткнись.
- Ладно, - усмехнулся я. - Если тебе так этого хочется, Бинго.
Еще секунды три он пребывал в нерешительности, а потом сказал:
- Ладно, отвечай. - И когда я потянулся за телефоном, добавил: Только побыстрее. Быстро, понял? Вякнешь лишнее, и она сама услышит выстрел.
Я поднес трубку к уху.
- Алло.
- Шелл, я нашла. Эдвард Уоллс, дом на Беверли-Драйв в Беверли-Хиллс. Она дала мне номер - в самой северной части Беверли, как раз на окраине города - и продолжала: - Я проверила компании, занимающиеся коммунальными услугами. Ведь должны же они пользоваться электричеством, газом, горячей и холодной водой, понимаешь?
- Да.
- Так вот, это их дом. Принадлежит мистеру и миссис Эдвард Уоллс.
- Замечательно, - сказал я. - Благодарю вас, мисс Грин.
Я положил трубку и взглянул на Бинго.
- Ну как? Доволен?
Он щурился и с такой силой сжимал в кулаке рукоятку пистолета, что у него побелели костяшки пальцев, но все же процедил в ответ:
- Вроде бы ничего. Ладно.
Я и рассчитывал на то, чтобы он ничего не заподозрил. Ведь Бинго наверняка знает о том, что у меня нет личной секретарши, как, возможно, и то, что на коммутаторе в "Гамильтон" работает девушка. Не исключено, что ему известно и её имя - Хейзл.
Но зато он не знает и не может знать о том, как мы обычно болтаем по телефону.
И скорее всего он не знает, что её фамилия совсем не Грин.
Бинго нравилось то, как я веду машину - мы ехали медленно и осторожно. Что ж, мне это тоже было по душе - пока. Итак, я продолжал вести машину, соблюдая все правила и даже ещё немного сбавил скорость. Для меня теперь чем медленнее, тем лучше.
- Джимми обитает на прежнем месте? - спросил я у Бинго.
- А тебе-то что?
- Просто пытаюсь завести разговор.
- Не стоит. Мы уже скоро приедем.
- Он, случайно, ещё не выпустил в озеро пираний?
- Каких ещё пиреней?
- Такие маленькие рыбки. Вот полезешь купаться, а они сожрут тебя. Заживо.
- Ты в своем репертуаре, Скотт. Ничего Джимми не делал с этим озером. Каким оно было, таким и осталось. А тебе-то что? Хочешь нырнуть и проверить? - Он рассмеялся.
- Да я вообще туда не собираюсь.
Он снова расхохотался.
- Но ведь уже едешь.
Мимо нас проехала полицейская машина, ехавшая по Сансет в противоположном направлении. Водитель пристальным взглядом проводил мой автомобиль - небесно-голубого цвета "кадиллак" с опускающимся верхом уже стал своего рода достопримечательностью окрестностей Лос-Анджелеса и Голливуда. Эта машина не развернулась и не стала преследовать нас, но это было только начало.
Мы ехали по Стрип, проезжая мимо шикарных ночных клубов и ресторанов, небольших магазинчиков, кафе и стриптиз-баров, и всю дорогу за нами следовал черный "линкольн". Но теперь полицейских машин на дороге стало заметно больше - они обгоняли нас, проезжая мимо или же попадались навстречу. И ещё одна машина без опознавательным полицейских знаков двигалась в нескольких ярдах впереди в левом ряду. Я знал, что это полицейская машина, потому что узнал двоих - нет, даже всех четверых мужчин в её салоне.
Так что развязка была делом времени. Единственное, чего я ещё не знал, так это придется ли мне по ходу дела получить пулю в живот или, может быть, обойдусь и так. Бинго сидел рядом, и дуло его пистолета было направленно мне в живот. Полагаю, по его мнению, живот находился именно там.
Мы все ещё ехали по Сансет, но из разговора о пираньях, озере и тому подобных мелочах, я заключил, что Джимми Вайолет жил там же, где он со своими дружками обитал два года назад. Это был большой притон, занимавший несколько акров где-то среди холмов между Голливудом и Норт-Голливудом, меньше, чем в миле от бульвара Лорел-Каньон. Поэтому, по моим предположением мы должны будем скоро повернуть на север, возможно на Лорел-Каньон. Я оказался прав. Бинго приказал мне поворочивать, и я включил сигнал поворота заранее, с тем рассчетом, что, возможно, кое-кого это может заинтересовать.
Интерес, как выяснилось, и в самом деле оказался огромным. Все произошло примерно через минуту после того, как мы выехали на Лорел-Каньон. Машина без опознавательных знаков по-прежнему ехала впереди моего "кадиллака", и теперь она затормозила, начиная останавливаться. В тот же момент впереди, примерно в квартале от нас вырулила из-за угла и двинулась нам навстречу черно-белая патрульная машина. Черный "линкольн" все ещё шел вслед за нами, но число машин на дороге, особенно позади нас, казалось совершенно нетипичным для данного участка магистрали.
- Эй, какого черта, - возмутился Бинго, заметив, что я останавливаюсь.
- Ты хочешь, чтобы я въехал ему в задницу? - поинтересовался я.
- Я не хочу, чтобы ты останавливался.
- Ладно. Подожди чуток, сейчас пристегну крылья, и мы перелетим...
- Не рыпайся, это фараоны... Черт...
Вы не поверите, как быстро все произошло. Во всяком случае, Бинго в это поверить не успел. Он едва успел вякнуть свое излюбленное "Какого черта", как уже в следующий момент вокруг было полно полицейских.
Из машины без опознавательных знаков разом выскочили четверо парней в штатском, которые тут же бросились к нам, но слева от меня уже резко затормозила черно-белая патрульная машина, и в этот же момент кто-то рывком распахнул правую дверь "кадиллака".
Бинго обернулся, но прежде, чем он успел открыть рот, я правой рукой ухватился за ствол наставленного на меня пистолета, в то время как моя левая рука описала в воздухе стремительную дугу, закончившуюся довольно убедительным ударом в челюсть. Убедительным, но не таким сокрушительным, как было задумано, так как у меня не было возможности как следует развернуться. Однако Бинго хватило и этого. Он не вывалился из машины, а откинулся навзничь, пробормотав "Ух", или что-то в этом роде. Затем он медленно замотал головой и простонал: "Ох".
- Черный "линкольн" за нами, - поспешно бросил я парню, распахнувшему дверь.
Он покачал головой. Я огляделся по сторонам и увидел автомобиль без опознавательных знаков, черно-белую патрульную машину и ещё двух мотоциклистов, окруживших "линкольно". Повсюду, куда ни глянь, были полицейские - и оружие. Мне показалось, что их было по меньшей мере человек двенадцать.
Пень Кори и водитель были уже извлечены из салона "линкольна" и стояли, наклонившись вперед, опираясь руками о крышу автомобиля, в то время, как один из полицейских выворачивал их карманы.
Бинго выпрямился, потирая скулу.
- Откуда они взялись? - удивился он.
Полицейский, распахнувший дверцу моей машины оказался детективом в звании сержанта, и я протянул ему "кольт".
- Вот пистолет Кестела, - сказал я. - Он...
Бинго не дал мне договорить.
- Какой ещё пистолет? - перебил он меня. - Это не мое. У меня вообще с роду пистолета не было. Пистолет! Ты что, свихнулся? Да на кой черт он мне сдался? Да вы что, мы со Скоттом просто выехали погулять. А тут вы, ребята, налетели да ещё драться начали.
Мы с сержантом переглянулись. И дружно промолчали. Сказать было нечего. Такова была версия Кестела, и он упорно будет гнуть свою линию. И скорее всего уже через час после официального оформления задержания он снова будет преспокойненько разгуливать на свободе. У жулья хорошие адвокаты, которые, конечно же, знакомы с решениями нашего всеведущего Верховного суда, где определяются и разъясняются права этого самого жулья.
- Почему бы тебе не сознаться, Бинго? - спросил я у него. - Черт, ведь тебе все равно ничего не будет.
- Сознаться в чем? Я ничего не делал. Мы с тобой просто ехали по дороге, а из-за кустов нагрянули полицейские. Ты дал мне по морде. И все-то меня пинают...
- Что, Бинго, напрашиваешься, чтобы я снова тебе врезал?
Он замолчал.
Я вышел из машины и направился к "линкольну". Дэн Питерсон, седовласый лейтенант из полиции Голливуда, стоял перед Пнем Кори и мордатым водителем с крючковатым носом и что-то им говорил. Я подошел и встал рядом с ним.
Мне уже приходилось слышать этот рефрен и раньше. Уверен, то Пень и его напарник тоже слышали его не впервые.
- ... что вы имеете право хранить молчание, - вежливо перечислял полицейский. - Все сказанное вами может быть использовано против вас в суде. Вы имеете право советоваться с адвокатом до или во время допроса. Если вы не располагаете достаточными средствами для оплаты услуг адвоката, то вам будет назначен защитник, чтобы вы имели возможность советоваться с ним до или во время допроса. Вам понятны ваши права?
Кори усмехнулся, обнаруживая дыру в ряду зубов.
- Чего-чего? - переспросил он. - Вы не могли бы повторить сначала?
Было видно, как на скулах Питерсона заходили желваки, но он сказал:
- Вы согласны добровольно отвечать на мои вопросы?
- А с чего это вдруг? У вас что, офицер, крыша поехала?
Питерсон задрал голову и посмотрел в небо, а затем отступил назад, обернулся и кивнул мне.
- Спасибо, Дэн, - сказал я. - Передай ребятам, что я им тоже очень благодарен, ладно?
Он улыбнулся.
- Пень Кори и Малютка Фил, - проговорил он. - А кто был с ними?
- Лестер Кестел.
- Старина Бинго, а? Так что ты с ними не поделил?
- Он ткнул пушку мне в живот. Ребята меня конвоировали на встречу с самим Джимми Вайолетом.
- Но зачем?
- Они не утруждали себя объяснениями. Может быть очень скоро я сам спрошу Джимми об этом. Полагаю, вы отобрали у Пня пистолет с глушителем. Это уже могло бы потянуть на срок...
- Да, пистолет взяли, - перебил он меня. - Но глушителя на нем не было.
Он протянул мне оружие. Резьба на конце ствола имелась, но самого массивного цилиндрического глушителя не было.
Я выругался, предвидя, что нам, скорее всего, уже никогда не удастся доказать, что он все-таки был. Иметь в своем арсенале такую штучку считается преступлением, а значит, это незаконно. Даже в наши дни. А на сам пистолет у него может быть разрешение.
Тогда я сказал:
- Скорее всего, он где-то здесь, поблизости. Пень, должно быть, успел выкинуть его, прежде, чем вы добрались до них.
Питерсон подозвал одного из патрульных в полицейской форме и дал ему указания, что искать. Еще минуты полторы ушли на поиски. Когда же находку предъявили Пню Кори, тот, как водится, изобразил на лице величайшее изумление.
- А это что за фигня? - поинтересовался он.
Лейтенант Питерсон молча прикрутил "фигню" на ствол пистолета, недавно отобранного лично им у Пня Кори.
- Ну надо же, а сам бы я никогда не догадался, - сказал Пень, расплываясь в ухмылке, снова демонстрируя нам солидную дыру на месте отстутсвующего зуба.
Я шагнул к нему.
- Слушай, Пень, - сказал я. - Думаю, тебе давно пора выбить зуб и с другой стороны. В интересах гармонии, симметрии и красоты...
Лейтенант Питерсон обеими руками схватил меня за кулак.
- Спокойно, Скотт. Ты же не хочешь, чтобы всех нас засадили в тюрягу?
- Да, точно, - согласился я. - Что ж, хоть Бинго по морде успел врезать. - Я немного помолчал. - Надеюсь, он не настрочит жалобу. Хотя, черт с ними! Позволь мне дать по зубам Пню, и пусть потом оба жалуются.
- Веди себя прилично, Скотт, - устало сказал он. - Неприятностей у нас и без тебя хватает. Договорились?
- Ладно, - вздохнул я. - Да, так вот как это было.
Я рассказал ему, а затем проследовал вместе с шайкой в тюрьму Голливуда и повторил свою историю специально для стенографистки. Подписал заявление, произнес нравоучительную речь на пять минут и отбыл. По моим расчетам, из тюрьмы я вышел всего за полчаса до того, как из неё выпустят Пня Кори, Малютку Фила и Бинго.
Но даже получаса, думал я, должно хватить, чтобы добраться до Джимми Вайолета и его заповедника непуганого хулиганья, прежде, чем его подручные окажутся на свободе.
7
Свернув с буловара Лорел-Каньон, я поехал по узкому шоссе, убегавшему вверх по склону холма, к дому Джимми Вайолета.
На протяжении всего пути я с беспокойством размышлял о хитросплетении обстоятельств и событий, и о том, что этот узел стал куда более запутанным после того, как Бинго Кестел подсел ко мне в машину близ отеля "Беверли-Хиллс".
И не то чтобы я был не знаком с повадками шпаны. Напротив, в связи с тем, что мой бизнес имеет самое непосредственное отношение к преступлениям и приступникам, к закону и к тем, кто его нарушает, не проходит и дня, чтобы мне не приходилось так или иначе иметь дело с жуликами всех мастей, в том числе и с бывшими, с бандитами, не выпускающими из рук оружия и громилами-"качками". Но я так и не смог припомнить ни единого повода, в связи с которым Джимми Вайолет вдруг ни с того ни с сего стал бы интересоваться мной.
Именно эта внезапность и смущала меня.
За последний месяц у меня не было ни одного дела, которое даже при наличии богатого воображения, можно было считать затрагивающим сферы влияния Джимми Вайолета, круг интересов которого сводился в основном к таким деловым начинаниям, как игорные заведения, рэкет, проституция и "легальные" инвестиции, посредством которых он отмывал левые деньги. А единственным делом, над которым я работал в настоящее время было то расследование, ради которого меня и наняла миссис Холстед.
Любая взаимосвязь между Холстедами и Джимми Вайолетом представлялась мне маловероятной. Но меня заинтриговала сама последовательность событий. Я согласился взяться за дело Холстеда вчера поздно вечером, а парни Джимми прихватили меня сегодня с утра, назадолго до полудня. Странное совпадение. Тем более, что ко всякого рода совпадениям сам я отношусь весьма и весьма настороженно.
Когда я говорил с Бинго об озере Джимми Вайолета, то это не было простой игрой слов. Он действительно был владельцем целого озера. Конечно, до Великих озер этому приобретению было далеко, но все же для рукотворного озерца размеры его считались довольно приличными - примерно семьдесят пять на сто ярдов. Дом Вайолета был выстроен на искусственном острове, насыпанном посередине этого самого озера, и вела к нему одна-единственная дорога, по которой я и ехал сейчас. Конечно, можно было ещё перелезть через трехметровую стену и пуститься вплавь - или, возможно, идти вброд; я понятия не имел, как глубоко там было.
И, честно говоря, выяснять это у меня не было ни малейшего желания. Если озеро было достаточно глубоким, то, возможно, на дне его уже покоится кое-кто из ребят с тяжеленными камнями на шее. Джимми никогда не слыл человеком всепрощающим. Говорили так же, что долго зла он ни на кого не держит, ведь грех обижаться на покойников.
Дорога вела через мост, соединяющий берег с неправильной округлой формы островом, хотя если принимать во внимание шоссе, то этот клочок суши вполне можно было бы считать оконечностью крохотного полуострова. Полагаю, при взгляде с высоты это местечко должно напоминать своими очертаниями половинку гантели, что, на мой взгляд, вполне символично, так как обычно на хозяйском дворе и по дому постоянно ошивалось примерно с полдюжины оболтусов-"качков". Но вот попасть к ним было не так-то просто, так как для начала нужно было проехать через тяжелые ворота, сооруженные из двухдюймовых стальных труб. А для этого было необходимо получить "добро" на дальнейший проезд у парня, несущего вахту у этих самых ворот. Звали его Флек, у него была колоритная внешность обжоры-великана Гаргантюа, и сам он был под стать воротам, которые охранял.
Помнится, Флек и раньше был здесь бесменным часовым. Да, с тех пор ничего не изменилось. Должно быть, его скудного воображения и хватало только на то, чтобы открывать и закрывать ворота, но уж зато хотя бы в этом он, бесспорно, поднаторел. Наверное, не будет преувеличением сказать, что он, вероятно, был одним из тех немногих счастливчиков, кому удалось найти работу по призванию. Разумеется, его служебные полномочия не ограничивались лишь скучным открыванием и закрывание ворот для званых гостей, но предполагали также расправу над теми, кто заявился сюда без приглашения.
Он появился из-за живой изгороди, тяжело ступая подошел к воротам и остановился, широко расставив массивные ноги, сутулясь и опустив могучие ручищи. Его внешнее сходство с так называемым "недостающим звеном" эволюции от обезьяны к человеку, было бесспорным. Голова казалась приплюснутой с боков, маленькие поросячьи глазки смотрели из-под узкого, нависшего лба, а с такой мощной челюстью, как у него, Самсон, пожалуй, смог бы запросто одолеть филистимлян. В опущенной правой руке он держал большой пистолет, казавшийся просто детской игрушкой в ручище великана. Я вылез из машины, направляясь к воротам, и ствол оружия, похоже, качнулся в мою сторону.
- Хороший вопрос. Очень надеюсь, что их ещё удастся разыскать в Лос-Анджелесе или где-нибудь в окрестностях Голливуда. Последний установленный адрес - отель "Норвью". Зарегистрировались, как мистер и миссис Уист. Съехали оттуда примерно четыре недели назад. В данное время местонахождение неизвестно.
- Ладно. Проверить больницы и морги?
- Можно только морги. Пока что не стоит тратить время на больницы.
- Фамилия довольно редкая. Это могло бы сработать. Шелл, а если тебя не окажется в машине, то куда мне позвонить?
- Пока ещё не знаю. Звони все-таки на мобильный. Если я куда-то и заеду, то сам тебе перезвоню. - Я выдержал выразительную паузу. - Хейзл, скажи, что ты пошутила.
Она положила трубку.
* * *
На выполнение моей просьбы у неё ушло полчаса.
За это время я успел заехать в Норьвю, но ничего нового узнать там не удалось. Никто из тех, с кем мне пришлось говорить, не знал адреса супругов Уист, а имя Уоллс им вообще ни о чем не говорило. Затем я проехал по бульвару Сансет в Беверли-Хиллс, направляясь в одноименный отель. Само собой разумеется, что никого из разыскиваемых мной лиц я там не застал, но зато мне удалось выяснить ещё кое-что.
Миссис и мистер Эдвард Уоллс в течение пяти месяцев проживали в апартаментах этого отеля, и покинули его два месяца назад. А точнее, два месяца без трех дней.
Примерно в то же время, когда состоялся завтрак Райли с четой "Уист".
Дело принимало интересный оборот.
Особенно если принять во внимание то, что - если Уисты и Уоллсы на самом деле одни и те же люди - они оплачивали апартаменты в отеле "Беверли-Хиллс", в то время, как сами проживали, по крайней мере какое-то время, в "Норвью".
Когда служитель подал мою машину к подеъзду, я сел за руль и съехал вниз по идущей под уклон дорожке и остановился в самом её конце, ожидая подходящего момента, чтобы влиться в общий поток автомобильного движения на Сансет.
Еще раньше я заметил парня на правой обочине спуска. Он стоял и собирался закурить. Ну и что в этом особенного. Человек просто собрался закурить. По крайней мере, в тот момент. Но стоило мне только отвлечься, повернуть голову влево и начать разглядывать бесконечный поток машин, как он открыл дверь моего "кадиллака" и проворно скользнул на сидение рядом со мной.
Это был тщедушный, похожий на молодого старика, парень со следами перенесенной когда-то в детстве ветрянки на узком, вытянутом лице и тяжелым пистолетом в правой руке - пистолет, как пистолет, обычный, банальный автоматический "кольт" 45-го калибра. Возможно, и банальный, но не шуточный. Из такой пушки можно растрелять человека в клочья.
И я знал, что за Кестелом - именно так звали этого гада, Лестер Кестел, по какой-то неизвестной мне причине, получивший среди своих кличку "Бинго" - уже числится несколько таких подвигов.
Свободной рукой он захлопнул дверь машины, и у меня перехватило дыхание. Было необходимо даждаться подходящего момента, чтобы скрутить его - или, по крайней мере, попытаться это сделать.
Он перехватил мой стремительный взгляд, переведенный с дула пистолета на его лицо и тихо сказал:
- Ты лучше глянь назад, Скотт.
6
Сказано это было весьма уверенно. Пистолет в руке тоже выглядел довольно убедительно, но ведь вряд ли он объявился здесь в одиночку, без стоящей где-нибудь поблизости машины. Машины и кого-то из дружков за рулем. Еще даже не поворачивая головы, я услышал мягкий шелест шин и скрип рессор притормозившего автомобиля.
Массивный черный седан, новенький "линкольн", остановился на дороге слева, рядом с моей машиной. За рулем сидел мужчина с мясистым лицом и крючковатым носом; а на сидении справа от него, расположился ещё один парень, смотревший на меня поверх опущенного стекла. В руке у него был пистолет, но отсюда мне был виден лишь крохотный отрезок ствола с навинченным на дуло небольшим циллиндром. Ясно, пушка с глушителем.
Я снова взглянул на Кестела.
- Да уж, а твоя-то базука, небось, много шуму наделала бы, а?
- Пожалуй, уши заложило бы, - согласился он.
- Но какого черта все это?
- Эх, вопросы, вопросы, - вздохнул он. - Поехали, левый поворот на Сансет.
Я опять перевел взгляд на "линкольн". Водителя я никогда прежде не видел, но вот рожа второго ублюдка, этого жирного недомерка, ухмыляющегося мне поверх пистолета с глушителем, была мне хорошо знакома.
- Привет, Пень, - сказал я. - А я-то уж надеялся, что тебя давно проточили черви.
Он продолжал улыбаться, хотя, честно говоря, улыбка его совсем не красила. Дело в том, что в ней не доставало одного из верхних передних зубов. Пень Кори вполне в состоянии оплатить услуги дантиста. Но мне, кажется, дело в том, что он просто жмот. Ну да, кто бы сомневался. К тому же, насколько мне известно, этого зуба он не досчитался ещё пару лет назад.
Именно столько времени прошло с тех пор, как я в последний раз имел какие-то дела с этими ребятами. Более того. Тогда нам удалось разойтись тихо-мирно. Никто никого не подстрелил и даже не поколотил. Я прихватил одного из их дружков за воровство, и, насколько, мне известно, он свое ещё не отсидел.
Тот парень был мелкой сошкой в группировке, к которой принадлежат Пень и Бинго, не велика потеря, поэтому его арест не повлек за собой почти никаких последствий. Было, правда, несколько угроз, но все они так и остались на словах. Но, разумеется, и больше любить меня за это они тоже не стали.
Я опять заговорил с Кестелом.
- Как там Джимми поживает?
- Для тебя, Скотт, он мистер Вайолет.
- Для меня он мистер Дерьмо, - сказал я. Это лишь примерная интерпретация отпущенной мной непечатной реплики, но с этим жульем приходится объясняться на их же собственном языке, других слов они не понимают.
Он отвел от меня дуло пистолета и погрозил мне рукояткой.
- Только вякни мне тут ещё раз, и вмиг схлопочешь по зубам, Скотт.
Скорее всего, он был настроен выполнить свое обещание. Но в таком случае у меня появлялась возможность выкинуть его отсюда. И, возможно, в тот же самый момент самому получить пулю в затылок. И тем не менее я собирался избавиться от него.
- На Сансет, - скомандовал он.
Я тронулся с места, плавно нажал на педаль газа и повернул налево, выезжая на середину дороги и продолжая путь вдоль разделительной полосы.
- Перестраивайся в правый ряд, - велел Кестел.
Все шло нормально. По крайней мере, пока. Мне нужно было время на раздумья. Я занял место в правом ряду, усиленно раздумывая над тем, что происходит. Какого черта эти гады ползучие прицепились ко мне - ведь дело-то прошлое?
К тому же, каким образом им удалось зацепить меня здесь, у отеля "Беверли-Хиллс"? Кто-то навел? Или за мной следили? Я не ожидал услышать ответ на это от Бинго, но, может быть, удастся выяснить хоть что-нибудь?
- Прекрасное утро для автомобильной прогулки, - сказал я. - Куда едем?
- Эх, вопросы, вопросы... Но это не секрет. Можешь не беспокоиться. Убивать тебя мы не собираемся.
- Рад слышать.
- Если, конечно, ты не станешь дергаться. Но мне нравится твое философское отношение, Скотт. Продолжай в том же духе, и мы тебя не тронем.
- Закрой поддувало, Бинго. Пора бы уже знать, что меня на испуг не возьмешь. Так что, если не секрет, то выкладывай, куда, черт возьми, мы едем.
- Джимми желает с тобой немного потолковать.
- Так чего ж он, по человечески пригласить не мог?
- Сам ты бы не пришел.
- Это верно. Вот на его похороны я бы ещё заглянул, но вот только... А вот этого не надо.
Замечание было очень своевременным. Он занес руку с пистолетом, и, вполне возможно, уже собирался ударить. Может быть. Совсем парень с головой не дружит. Но обошлось без последствий.
- Значит, Джимми Вайолет хочет со мной встретиться, а? - переспросил я. - А с чего бы это вдруг?
- Он сам тебе скажет.
Я увидел, как на приборном щитке загорелась желтая лампочка. Но телефон брать не стал. Еще не время.
Для начала я сказал:
- Тогда, Бинго, позволь мне кое-что сказать тебе. У меня никогда не было повода по-настоящему испортить тебе жизнь. До сегодняшнего дня. Потому что сегодня ты уже заработал себе место в самых верхних строках моего списка.
- Ой, сейчас прямо обоссусь от страха.
- Судя по запаху, это произошло ещё до того, как ты влез ко мне в машину.
В ответ на это Бинго разразился замысловатой бранной тирадой, и его надломленный, писклявый голос стал ещё писклявее. Он едва сдерживался - как раз этого-то я и добивался. Просто позлить, но не выводить из себя.
- Погоди, - сказал я. - Смотри сюда, Бинго. - Я медленно протянул руку, указывая на индикатор телефона.
Он сидел, стиснув зубы и тяжело дыша, но не сказал ничего. Точно, с головой у него не все в порядке.
- Знаешь, что это такое? Это телефон. Радиотелефон. Лежит под щитком.
- Ну и что?
- Я должен ответить на звонок.
- Хрен тебе, перебьешься.
- Послушай, попытайся поворочать мозгами хотя бы сегодня. Я знаю, кто это, и я ожидал этого звонка. Мне звонит моя секретарша - вообще-то, она не совсем моя - но это Хейзл Грин, что работает на коммутаторе в "Гамильтон".
- Ну и что с того? - прошипел он.
- Олух, ты башкой-то своей подумай, - продолжал настаивать я. - Она знает, что я в машине - знает, что я веду машину, если уж на то пошло. И если я не отвечу, то она поймет, что со мной что-то случилось. Или я попал в беду или за рулем не я...
- Заткнись, и дай подумать.
- И если я не возьму трубку, она наверняка позвонит в полицию...
- Заткнись.
- Ладно, - усмехнулся я. - Если тебе так этого хочется, Бинго.
Еще секунды три он пребывал в нерешительности, а потом сказал:
- Ладно, отвечай. - И когда я потянулся за телефоном, добавил: Только побыстрее. Быстро, понял? Вякнешь лишнее, и она сама услышит выстрел.
Я поднес трубку к уху.
- Алло.
- Шелл, я нашла. Эдвард Уоллс, дом на Беверли-Драйв в Беверли-Хиллс. Она дала мне номер - в самой северной части Беверли, как раз на окраине города - и продолжала: - Я проверила компании, занимающиеся коммунальными услугами. Ведь должны же они пользоваться электричеством, газом, горячей и холодной водой, понимаешь?
- Да.
- Так вот, это их дом. Принадлежит мистеру и миссис Эдвард Уоллс.
- Замечательно, - сказал я. - Благодарю вас, мисс Грин.
Я положил трубку и взглянул на Бинго.
- Ну как? Доволен?
Он щурился и с такой силой сжимал в кулаке рукоятку пистолета, что у него побелели костяшки пальцев, но все же процедил в ответ:
- Вроде бы ничего. Ладно.
Я и рассчитывал на то, чтобы он ничего не заподозрил. Ведь Бинго наверняка знает о том, что у меня нет личной секретарши, как, возможно, и то, что на коммутаторе в "Гамильтон" работает девушка. Не исключено, что ему известно и её имя - Хейзл.
Но зато он не знает и не может знать о том, как мы обычно болтаем по телефону.
И скорее всего он не знает, что её фамилия совсем не Грин.
Бинго нравилось то, как я веду машину - мы ехали медленно и осторожно. Что ж, мне это тоже было по душе - пока. Итак, я продолжал вести машину, соблюдая все правила и даже ещё немного сбавил скорость. Для меня теперь чем медленнее, тем лучше.
- Джимми обитает на прежнем месте? - спросил я у Бинго.
- А тебе-то что?
- Просто пытаюсь завести разговор.
- Не стоит. Мы уже скоро приедем.
- Он, случайно, ещё не выпустил в озеро пираний?
- Каких ещё пиреней?
- Такие маленькие рыбки. Вот полезешь купаться, а они сожрут тебя. Заживо.
- Ты в своем репертуаре, Скотт. Ничего Джимми не делал с этим озером. Каким оно было, таким и осталось. А тебе-то что? Хочешь нырнуть и проверить? - Он рассмеялся.
- Да я вообще туда не собираюсь.
Он снова расхохотался.
- Но ведь уже едешь.
Мимо нас проехала полицейская машина, ехавшая по Сансет в противоположном направлении. Водитель пристальным взглядом проводил мой автомобиль - небесно-голубого цвета "кадиллак" с опускающимся верхом уже стал своего рода достопримечательностью окрестностей Лос-Анджелеса и Голливуда. Эта машина не развернулась и не стала преследовать нас, но это было только начало.
Мы ехали по Стрип, проезжая мимо шикарных ночных клубов и ресторанов, небольших магазинчиков, кафе и стриптиз-баров, и всю дорогу за нами следовал черный "линкольн". Но теперь полицейских машин на дороге стало заметно больше - они обгоняли нас, проезжая мимо или же попадались навстречу. И ещё одна машина без опознавательным полицейских знаков двигалась в нескольких ярдах впереди в левом ряду. Я знал, что это полицейская машина, потому что узнал двоих - нет, даже всех четверых мужчин в её салоне.
Так что развязка была делом времени. Единственное, чего я ещё не знал, так это придется ли мне по ходу дела получить пулю в живот или, может быть, обойдусь и так. Бинго сидел рядом, и дуло его пистолета было направленно мне в живот. Полагаю, по его мнению, живот находился именно там.
Мы все ещё ехали по Сансет, но из разговора о пираньях, озере и тому подобных мелочах, я заключил, что Джимми Вайолет жил там же, где он со своими дружками обитал два года назад. Это был большой притон, занимавший несколько акров где-то среди холмов между Голливудом и Норт-Голливудом, меньше, чем в миле от бульвара Лорел-Каньон. Поэтому, по моим предположением мы должны будем скоро повернуть на север, возможно на Лорел-Каньон. Я оказался прав. Бинго приказал мне поворочивать, и я включил сигнал поворота заранее, с тем рассчетом, что, возможно, кое-кого это может заинтересовать.
Интерес, как выяснилось, и в самом деле оказался огромным. Все произошло примерно через минуту после того, как мы выехали на Лорел-Каньон. Машина без опознавательных знаков по-прежнему ехала впереди моего "кадиллака", и теперь она затормозила, начиная останавливаться. В тот же момент впереди, примерно в квартале от нас вырулила из-за угла и двинулась нам навстречу черно-белая патрульная машина. Черный "линкольн" все ещё шел вслед за нами, но число машин на дороге, особенно позади нас, казалось совершенно нетипичным для данного участка магистрали.
- Эй, какого черта, - возмутился Бинго, заметив, что я останавливаюсь.
- Ты хочешь, чтобы я въехал ему в задницу? - поинтересовался я.
- Я не хочу, чтобы ты останавливался.
- Ладно. Подожди чуток, сейчас пристегну крылья, и мы перелетим...
- Не рыпайся, это фараоны... Черт...
Вы не поверите, как быстро все произошло. Во всяком случае, Бинго в это поверить не успел. Он едва успел вякнуть свое излюбленное "Какого черта", как уже в следующий момент вокруг было полно полицейских.
Из машины без опознавательных знаков разом выскочили четверо парней в штатском, которые тут же бросились к нам, но слева от меня уже резко затормозила черно-белая патрульная машина, и в этот же момент кто-то рывком распахнул правую дверь "кадиллака".
Бинго обернулся, но прежде, чем он успел открыть рот, я правой рукой ухватился за ствол наставленного на меня пистолета, в то время как моя левая рука описала в воздухе стремительную дугу, закончившуюся довольно убедительным ударом в челюсть. Убедительным, но не таким сокрушительным, как было задумано, так как у меня не было возможности как следует развернуться. Однако Бинго хватило и этого. Он не вывалился из машины, а откинулся навзничь, пробормотав "Ух", или что-то в этом роде. Затем он медленно замотал головой и простонал: "Ох".
- Черный "линкольн" за нами, - поспешно бросил я парню, распахнувшему дверь.
Он покачал головой. Я огляделся по сторонам и увидел автомобиль без опознавательных знаков, черно-белую патрульную машину и ещё двух мотоциклистов, окруживших "линкольно". Повсюду, куда ни глянь, были полицейские - и оружие. Мне показалось, что их было по меньшей мере человек двенадцать.
Пень Кори и водитель были уже извлечены из салона "линкольна" и стояли, наклонившись вперед, опираясь руками о крышу автомобиля, в то время, как один из полицейских выворачивал их карманы.
Бинго выпрямился, потирая скулу.
- Откуда они взялись? - удивился он.
Полицейский, распахнувший дверцу моей машины оказался детективом в звании сержанта, и я протянул ему "кольт".
- Вот пистолет Кестела, - сказал я. - Он...
Бинго не дал мне договорить.
- Какой ещё пистолет? - перебил он меня. - Это не мое. У меня вообще с роду пистолета не было. Пистолет! Ты что, свихнулся? Да на кой черт он мне сдался? Да вы что, мы со Скоттом просто выехали погулять. А тут вы, ребята, налетели да ещё драться начали.
Мы с сержантом переглянулись. И дружно промолчали. Сказать было нечего. Такова была версия Кестела, и он упорно будет гнуть свою линию. И скорее всего уже через час после официального оформления задержания он снова будет преспокойненько разгуливать на свободе. У жулья хорошие адвокаты, которые, конечно же, знакомы с решениями нашего всеведущего Верховного суда, где определяются и разъясняются права этого самого жулья.
- Почему бы тебе не сознаться, Бинго? - спросил я у него. - Черт, ведь тебе все равно ничего не будет.
- Сознаться в чем? Я ничего не делал. Мы с тобой просто ехали по дороге, а из-за кустов нагрянули полицейские. Ты дал мне по морде. И все-то меня пинают...
- Что, Бинго, напрашиваешься, чтобы я снова тебе врезал?
Он замолчал.
Я вышел из машины и направился к "линкольну". Дэн Питерсон, седовласый лейтенант из полиции Голливуда, стоял перед Пнем Кори и мордатым водителем с крючковатым носом и что-то им говорил. Я подошел и встал рядом с ним.
Мне уже приходилось слышать этот рефрен и раньше. Уверен, то Пень и его напарник тоже слышали его не впервые.
- ... что вы имеете право хранить молчание, - вежливо перечислял полицейский. - Все сказанное вами может быть использовано против вас в суде. Вы имеете право советоваться с адвокатом до или во время допроса. Если вы не располагаете достаточными средствами для оплаты услуг адвоката, то вам будет назначен защитник, чтобы вы имели возможность советоваться с ним до или во время допроса. Вам понятны ваши права?
Кори усмехнулся, обнаруживая дыру в ряду зубов.
- Чего-чего? - переспросил он. - Вы не могли бы повторить сначала?
Было видно, как на скулах Питерсона заходили желваки, но он сказал:
- Вы согласны добровольно отвечать на мои вопросы?
- А с чего это вдруг? У вас что, офицер, крыша поехала?
Питерсон задрал голову и посмотрел в небо, а затем отступил назад, обернулся и кивнул мне.
- Спасибо, Дэн, - сказал я. - Передай ребятам, что я им тоже очень благодарен, ладно?
Он улыбнулся.
- Пень Кори и Малютка Фил, - проговорил он. - А кто был с ними?
- Лестер Кестел.
- Старина Бинго, а? Так что ты с ними не поделил?
- Он ткнул пушку мне в живот. Ребята меня конвоировали на встречу с самим Джимми Вайолетом.
- Но зачем?
- Они не утруждали себя объяснениями. Может быть очень скоро я сам спрошу Джимми об этом. Полагаю, вы отобрали у Пня пистолет с глушителем. Это уже могло бы потянуть на срок...
- Да, пистолет взяли, - перебил он меня. - Но глушителя на нем не было.
Он протянул мне оружие. Резьба на конце ствола имелась, но самого массивного цилиндрического глушителя не было.
Я выругался, предвидя, что нам, скорее всего, уже никогда не удастся доказать, что он все-таки был. Иметь в своем арсенале такую штучку считается преступлением, а значит, это незаконно. Даже в наши дни. А на сам пистолет у него может быть разрешение.
Тогда я сказал:
- Скорее всего, он где-то здесь, поблизости. Пень, должно быть, успел выкинуть его, прежде, чем вы добрались до них.
Питерсон подозвал одного из патрульных в полицейской форме и дал ему указания, что искать. Еще минуты полторы ушли на поиски. Когда же находку предъявили Пню Кори, тот, как водится, изобразил на лице величайшее изумление.
- А это что за фигня? - поинтересовался он.
Лейтенант Питерсон молча прикрутил "фигню" на ствол пистолета, недавно отобранного лично им у Пня Кори.
- Ну надо же, а сам бы я никогда не догадался, - сказал Пень, расплываясь в ухмылке, снова демонстрируя нам солидную дыру на месте отстутсвующего зуба.
Я шагнул к нему.
- Слушай, Пень, - сказал я. - Думаю, тебе давно пора выбить зуб и с другой стороны. В интересах гармонии, симметрии и красоты...
Лейтенант Питерсон обеими руками схватил меня за кулак.
- Спокойно, Скотт. Ты же не хочешь, чтобы всех нас засадили в тюрягу?
- Да, точно, - согласился я. - Что ж, хоть Бинго по морде успел врезать. - Я немного помолчал. - Надеюсь, он не настрочит жалобу. Хотя, черт с ними! Позволь мне дать по зубам Пню, и пусть потом оба жалуются.
- Веди себя прилично, Скотт, - устало сказал он. - Неприятностей у нас и без тебя хватает. Договорились?
- Ладно, - вздохнул я. - Да, так вот как это было.
Я рассказал ему, а затем проследовал вместе с шайкой в тюрьму Голливуда и повторил свою историю специально для стенографистки. Подписал заявление, произнес нравоучительную речь на пять минут и отбыл. По моим расчетам, из тюрьмы я вышел всего за полчаса до того, как из неё выпустят Пня Кори, Малютку Фила и Бинго.
Но даже получаса, думал я, должно хватить, чтобы добраться до Джимми Вайолета и его заповедника непуганого хулиганья, прежде, чем его подручные окажутся на свободе.
7
Свернув с буловара Лорел-Каньон, я поехал по узкому шоссе, убегавшему вверх по склону холма, к дому Джимми Вайолета.
На протяжении всего пути я с беспокойством размышлял о хитросплетении обстоятельств и событий, и о том, что этот узел стал куда более запутанным после того, как Бинго Кестел подсел ко мне в машину близ отеля "Беверли-Хиллс".
И не то чтобы я был не знаком с повадками шпаны. Напротив, в связи с тем, что мой бизнес имеет самое непосредственное отношение к преступлениям и приступникам, к закону и к тем, кто его нарушает, не проходит и дня, чтобы мне не приходилось так или иначе иметь дело с жуликами всех мастей, в том числе и с бывшими, с бандитами, не выпускающими из рук оружия и громилами-"качками". Но я так и не смог припомнить ни единого повода, в связи с которым Джимми Вайолет вдруг ни с того ни с сего стал бы интересоваться мной.
Именно эта внезапность и смущала меня.
За последний месяц у меня не было ни одного дела, которое даже при наличии богатого воображения, можно было считать затрагивающим сферы влияния Джимми Вайолета, круг интересов которого сводился в основном к таким деловым начинаниям, как игорные заведения, рэкет, проституция и "легальные" инвестиции, посредством которых он отмывал левые деньги. А единственным делом, над которым я работал в настоящее время было то расследование, ради которого меня и наняла миссис Холстед.
Любая взаимосвязь между Холстедами и Джимми Вайолетом представлялась мне маловероятной. Но меня заинтриговала сама последовательность событий. Я согласился взяться за дело Холстеда вчера поздно вечером, а парни Джимми прихватили меня сегодня с утра, назадолго до полудня. Странное совпадение. Тем более, что ко всякого рода совпадениям сам я отношусь весьма и весьма настороженно.
Когда я говорил с Бинго об озере Джимми Вайолета, то это не было простой игрой слов. Он действительно был владельцем целого озера. Конечно, до Великих озер этому приобретению было далеко, но все же для рукотворного озерца размеры его считались довольно приличными - примерно семьдесят пять на сто ярдов. Дом Вайолета был выстроен на искусственном острове, насыпанном посередине этого самого озера, и вела к нему одна-единственная дорога, по которой я и ехал сейчас. Конечно, можно было ещё перелезть через трехметровую стену и пуститься вплавь - или, возможно, идти вброд; я понятия не имел, как глубоко там было.
И, честно говоря, выяснять это у меня не было ни малейшего желания. Если озеро было достаточно глубоким, то, возможно, на дне его уже покоится кое-кто из ребят с тяжеленными камнями на шее. Джимми никогда не слыл человеком всепрощающим. Говорили так же, что долго зла он ни на кого не держит, ведь грех обижаться на покойников.
Дорога вела через мост, соединяющий берег с неправильной округлой формы островом, хотя если принимать во внимание шоссе, то этот клочок суши вполне можно было бы считать оконечностью крохотного полуострова. Полагаю, при взгляде с высоты это местечко должно напоминать своими очертаниями половинку гантели, что, на мой взгляд, вполне символично, так как обычно на хозяйском дворе и по дому постоянно ошивалось примерно с полдюжины оболтусов-"качков". Но вот попасть к ним было не так-то просто, так как для начала нужно было проехать через тяжелые ворота, сооруженные из двухдюймовых стальных труб. А для этого было необходимо получить "добро" на дальнейший проезд у парня, несущего вахту у этих самых ворот. Звали его Флек, у него была колоритная внешность обжоры-великана Гаргантюа, и сам он был под стать воротам, которые охранял.
Помнится, Флек и раньше был здесь бесменным часовым. Да, с тех пор ничего не изменилось. Должно быть, его скудного воображения и хватало только на то, чтобы открывать и закрывать ворота, но уж зато хотя бы в этом он, бесспорно, поднаторел. Наверное, не будет преувеличением сказать, что он, вероятно, был одним из тех немногих счастливчиков, кому удалось найти работу по призванию. Разумеется, его служебные полномочия не ограничивались лишь скучным открыванием и закрывание ворот для званых гостей, но предполагали также расправу над теми, кто заявился сюда без приглашения.
Он появился из-за живой изгороди, тяжело ступая подошел к воротам и остановился, широко расставив массивные ноги, сутулясь и опустив могучие ручищи. Его внешнее сходство с так называемым "недостающим звеном" эволюции от обезьяны к человеку, было бесспорным. Голова казалась приплюснутой с боков, маленькие поросячьи глазки смотрели из-под узкого, нависшего лба, а с такой мощной челюстью, как у него, Самсон, пожалуй, смог бы запросто одолеть филистимлян. В опущенной правой руке он держал большой пистолет, казавшийся просто детской игрушкой в ручище великана. Я вылез из машины, направляясь к воротам, и ствол оружия, похоже, качнулся в мою сторону.